***
Итэр собрал с пола свои вещи и подошёл к зеркалу. Следы поцелуев пылали на бледной коже, а ниже… Путешественник распахнул глаза широко, завидев на животе чёткий символ пиро элемента — огненную метку, которую оставил на нем Эндзё. Он поспешил натянуть на себя верхнюю одежду, цепляя шарф за золотые вставки на ткани, но это его не спасло. Проклятие кроп-топов… Итэр позавтракал на первом этаже гостиницы. Никто откровенно не пялился на его живот, но уши и щёки всё равно предательски горели. Хотелось либо хорошенько подраться с пиро чтецом, либо хоть отшутиться и символически поругаться на него. Но Паймон рядом не было, а она бы точно поддержала разговор про «какой же Эндзё хуесос». Пора отправляться за списком поручений. Может там он наконец встретит Паймон. Без неё и Эндзё мгновенно стало тихо и тоскливо, а красочная Инадзума будто тускнела на глазах. По дороге к гильдии Итэр слышал голоса прохожих, но все они сливались в единую массу: либо били по барабанным перепонкам назойливым звоном, либо замолкали, сливаясь с дыханием природы. Катерина передала Итэру конверт, нескромно поглядывая на алую метку на животе. Итэр, заметив это, шумно выдохнул, чувствуя пламя, подсвечивающее его щеки смущенным румянцем. Катерина протянула ему свою пудру и учтиво в полголоса сказала: — Будет немного бледнее и не так сильно бросаться в глаза. Улыбка у неё была милая и по-своему довольная, наверное, была рада, что Путешественник нашёл себе кого-то. Но вдруг ладонь Катерины мягко отодвинула чужая рука, игриво огладив запястье и выступающую косточку. — Зачем же скрывать такую красоту, — вкрадчивый, бархатный голос хищной лисицы заставил Итэра вздрогнуть. Её хитро сощуренные, проницательные глаза сверкнули заинтересованно, губы растянулись в эгоистично довольной улыбке. — Вижу, ты хорошо провел время Путешественник. Паймон, летающая за плечом Яэ Мико, покосилась на обсуждаемый рисунок на животе Итэра и недоверчиво прищурилась. — Минуточку… — протянула она, но Итэр успел схватить её к себе под локоть. Путешественник вежливо улыбнулся и, прикрыв алое, как листья клёна лицо списком поручений, поспешил удалиться молча. Звонкий смешок Яэ Мико донёсся до его ушей и разогнал по шее мурашки, заставляя вспомнить каким образом Итэр получил эту огненную метку.***
Через пару дней Итэр получил письмо от Божественной жрицы Сангономии Кокоми. Что-то случилось, но подробности в сообщении не разглашались. Вместе со своей лучшей компаньонкой Итэр отправился на остров Ватацуми, в глубине души надеясь, что поручение будет связано с Энканомией. На корабле пришлось плыть несколько дней. И чем меньше оставалось расстояния до заветного острова, тем сильнее Итэр желал встречи с пиро чтецом. И вновь он в погоне за Бездной. От волнения Путешественник не мог уснуть последней ночью в дороге. За время своего приключения в Тейвате Итэр привязался ко многим людям, но подобное чувство — эйфорическая жажда, предвкушение перед встречей — его поглощало лишь, когда впереди маячила Люмин. Только Эндзё не был призрачным видением или мимолётно брошенными взглядами, не был недосягаемым силуэтом. Он был реальным, он не ускользал из рук. Эндзё мог быть рядом… путешествовать вместе с Итэром и Паймон, ведь его не сдерживали ни леса, ни горы, ни моря, ни один регион. Он был свободнее мондштадтских ветров, потому что мог находиться где угодно. Главное — почаще в истории Путешественника. Итэр поспешил отогнать подобные мысли и тоску, от которой похолодели его руки. Однажды он догонит и сестру. А сейчас он хотел разобраться хотя бы в своих чувствах, а не в том, что не так с этим миром. Итэр уснул, когда горизонт подёрнулся предрассветной дымкой. Паймон разбудила его утром и указала на берег. Вот-вот причалят. Паймон и Путешественника вкусно накормили после долгой дороги, провели вдоль дворца, напоминая структуру и расположение залов с библиотеками. Одна из жриц — Цуюко, показала ванную комнату, с вырезом в полу, который предварительно был наполнен тёплой водой, а в воздухе витал аромат эфирных масел. В конце жрица проводила гостей в их покои, где они могли расположиться и отдохнуть. На следующий день их будет ждать Кокоми для обсуждения возникшей проблемы. Ещё один день ожиданий. Итэр распарился в ванной, длинные золотые волосы кружились на поверхности воды, ноздри ласкал сладкий аромат каких-то трав. Капли пота скользили по худому лицу и срывались с подбородка. Тёплая вода помогла расслабиться и забыться. Напоминает горячие источники Инадзумы. Только здесь абсолютная тишина, лишь эхо от волн, возникающих из-за движений Итэра, нарушало её. Итэр вернулся в комнату, когда Паймон уже спала. Последняя ночь перед возможной встречей с Эндзё.***
— Ватацуми горё мацури — ритуал, призванный обратить явление святой земли на Ватацуми вспять. Для него был нужен тот самый коралл. — напомнила Кокоми о причине предыдущей их встречи. — Это явление делает почву бесплодной, что наносит удар по земледелию. Подобное может как вызвать голод, так и сделать остров зависимым от ввоза продовольствия. Это серьёзная проблема, ведь последствия явления святой земли могут быть ещё более губительными. — Кокоми подпёрла подбородок ладонью и вздохнула. Последнее время она вряд-ли достаточно отдыхала, её глаза потускнели, а кожа побледнела, да и в голосе чувствовалась усталость, которую девушка уже привыкла скрывать. — На кону выживание Ватацуми. И… это явление идёт из-под острова. Думаю, ты уже догадался, о чем я. — взгляд Кокоми скользнул в сторону глубокого водоёма, окольцовывавшего храм. — Энканомия… — сорвалось с губ Путешественника. Он приоткрыл рот, смакуя на языке призрачный привкус сырости и льда, и прикрыл глаза, будто чувствуя проскользнувший вдоль скулы порыв ветра, принёсший за собой тихое пение стеклянной травы и оставленных глубоко под водой душ. Кокоми кивнула. — Я отправила всех, кого могла, исследовать ситуацию. «Тьма и неизвестные чудовища заполнили её» — такое известие я получила. Паймон покачивалась в воздухе, она не до конца понимала причину и следствие, о которых говорила Кокоми, но, услышав содержание доклада из Энканомии, повернулась к Итэру и посмотрела в его лицо. — Неизвестные чудовища… — Человекоподобные, — добавила встретившая их с дороги жрица Цуюко. Итэр посмотрел в глаза Паймон, его дыхание участилось, а глаза загорелись от нетерпения. Подруга это заметила и покачала головой на манер «проблем с тобой не оберёшься». Одно уже совпало — поручение связано с Энканомией. И Путешественник хотел как можно скорее исследовать её на наличие свежих следов Эндзё. Потому торопливо уверил Кокоми, что поможет, что разберётся со всем. — Нельзя терять времени, твои люди в опасности. — его взгляд и намерения благородны, но слова не до конца чисты. Итэр рвался в заветную холодную и мрачную Энканомию навстречу желанному теплу, которое, как он надеялся, там пряталось. Жрица и Кокоми проводили его к рыцарю, что охранял проход. Кокоми поблагодарила Путешественника за самоотверженность и, провожая тревожным взглядом, пожелала ему удачи. — Вы готовы спуститься в Энканомию? — радушно спросил стражник в коралловых одеяниях и улыбнулся. Даже несмотря на масштабные проблемы по всему острову, затрагивающие сельское хозяйство, местные жители не теряли оптимизма и дружелюбия. — Готов. Путешественник затаил дыхание и ступил в холодную воду. Как же он хотел, чтобы его ждали. Не как известного героя, а как обычного человека. В недрах Ватацуми — в Энканомии стало намного холоднее, время сменилось на вечную ночь. Но было в ней что-то странное, иное, не свойственное Энканомии: как будто небо темнее, воздух тяжелее и удушливее. Вечная сырость ощущалась на коже, утяжеляла её. На языке чувствовалась горечь. Под ногами хрустела увядающая трава. Путешественника проводили в лагерь, где он и встретился с загадочной жрицей в маске. Она представилась как Цуми. Сначала Цуми рассказала про три мира из поверий жителей Бякуякоку: Мир вишапов, Мир людей и Мир пустоты. — Тьма, пропитавшая ныне Энканомию, исходит из бездны пустоты. — Цуми медленно отошла от лагеря в сторону каменной статуи и продолжила рассказ, отблески огня свечей мелькали под её ногами, будто прокладывая дорогу. Путешественник и Паймон последовали за ней. — Ни вишапам, ни людям не вынести её. Нам необходимо пробраться к трём башням на углах границ Энканомии. Это башни пустоты и сейчас они распространяют энергию Бездны. Возьмите эту рисованную карту, на ней я отметила башни, их нужно исследовать одну за другой. Я написала необходимую последовательность. Отправляйтесь. Цуми резко отвернулась, стоило Путешественнику принять из её рук карту, и подняла взгляд на статую Вассала Ватацуми. — Она немного… — Паймон подняла палец в воздух, когда они с Итэром отошли достаточно далеко от лагеря. — Ээээ, странная. Итэр пожал плечами. Ему уже плевать, как с ним обращаются, главное найти то, что он хочет. Паймон, озадаченная его молчанием, обогнала своего спутника и застыла прямо перед лицом. — Итэр… что случилось? Ты сам не свой после ухода того прихвостня из Бездны. Он обидел тебя, пока я была с Яэ? Итэр посмотрел в глаза Паймон и невольно прикусил губу. Действительно, последнее время он только и был погружен в свои мысли. Паймон расценила молчание Итэра по-своему. — Вот паршивец! Я ему устрою, когда мы снова его поймаем. У вас же был уговор! — негодующая Паймон затопала ногами в воздухе, взметнула руку и указала пальцем на живот друга. — Вы и подраться успели?! С губ Итэра сорвался мягкий смешок, он попытался объяснить Паймон, что Эндзё просто отлучился на какое-то время и что он обязательно вернётся, но подруга уже оклеймила чтеца предателем и наказала Итэру, чтобы тот побил Эндзё при встрече, за то что расстроил её друга. Ну а Итэр пытался прикрыть короткими прядями волос, что выбились из косы, вновь румяное лицо. — Паймон, правда, он ничего не сделал. — отвечал Итэр, не сдерживая улыбку, задорный тон Паймон подбадривал его. Хоть она и выглядела серьёзной и недовольной, но голос выдавал её с головой. Атмосфера уже не казалась такой гнетущей. Итэр с Паймон шутили шутки, собирали бобы для взаимодействия с башнями. В первом месте дорогу им преградили мрачные призраки из Бездны — Чёрные доспехи. Они охраняли место концентрации энергии и никого не подпускали. Было сложно, но Итэр победил и воссоздал знакомые руны («Неужели, писания бездны?» — думал Путешественник) для деактивации башни. Следующая точка. От острова к острову приходилось добираться на планере, холодный воздух пробирался под одежду, будто под кожу. Происходящее точно дело рук Ордена. Но Эндзё всё не появлялся. Вдруг здесь вовсе не он? Ещё какой-нибудь приспешник Ордена Бездны, которого отправили доделывать работу за пиро чтеца? В сердце Путешественника закрался червь отчаяния. Но он продолжал исследовать пораженную землю, дышать ядовитым воздухом и искать решение загадок. Он выполнит это поручение и возможной наградой будет встреча именно с тем, кого он ищет.***
Компаньоны вернулись к Цуми, когда с её заданием было покончено. И теперь они прекрасно понимали, что дело в реальной Бездне, настоящей, что кто-то пропустил её силу в Энканомию. Но Цуми о таких подробностях не предупредила, отгородившись поверьем. Итэр хотел узнать правду и услышать заветное описание чудовища из Бездны. — Мы закончили с башнями. — объявил Путешественник, подходя к жрице. — На них почему-то были писания Бездны, — добавила Паймон, уперев руки в бока и прищурившись. Она была обижена подобной утайкой. Им дали задание и могли хотя бы рассказать более подробно о происходящем, чтобы подготовить к встрече с врагами. Теми же доспехами, например. — Не знаешь, почему? — Верно, здесь приспешник Бездны. Это он восстановил башни. — Цуми не стала церемониться и что либо объяснять. Паймон шумно и возмущённо выдохнула, но не нашла, что ответить. Жрица была слишком непробиваемой, резкой и строгой. — Где твои манеры? — только съязвила Паймон. — О подобном надо предупреждать, мы же там сражались с монстрами, которых впервые видим, а, как отказалось, это всё влияние Бездны. Кто тебя вообще воспитывал? — прикрикнула она и топнула ногой в воздухе. Паймон всегда эмоционально реагировала, но Цуми кажется даже не обратила внимание на оскорбительный подтон вопроса и прямо ответила: — Вишапы. Паймон опешила. — Чего… Итэр посмотрел на подругу и коротко мотнул головой. Ему не хотелось тратить время на разбирательства. — Что там с приспешником Бездны? Цуми сжала зубы, слегка наклонила голову и, вздохнув, позволила себе эмоции. — Он неуёмный сеятель бессмыслицы, — цокнула жрица недовольно. — С помощью башен он начал распространять энергию Бездны. Это принесло сангокорексам — вассалам Ватацуми, и вишапам глубин великие мучения. Я не знаю, почему он это делает. На… нас, таких как я, бездна действует как сильный яд. Может он любит играть с другими, — Цуми едва заметно сжала пальцы и на пол-тона ниже добавила. — И предавать их. — О, кажется, Паймон знает, о ком ты. — подруга перевела взгляд на Путешественника, глаза которого распахнулись, а губы приоткрылись, жадно глотая произнесённое жрицей. Она говорит про Эндзё. Он здесь. Он точно здесь. Это правда. — Вы его знаете? Выходит, у нас общий враг. Путешественник уже сомневался в том, что чтец его враг, очень хотел сомневаться. И очень надеялся, что Эндзё один с таким выделяющимся характером, который описала, по видимому, оскорблённая его действиями Цуми. «Его бывшая что ли?» — промелькнула мысль в голове Итэра, но он быстро отмёл её. — Есть ещё кое-что. — голос Цуми на мгновение дрогнул от тревоги. В тишине она повела Путешественника к Дайнити Микоси. — В этом месте клубится тьма. Должно быть, тому чудовищу необходима сила Бездны. Итэра кольнула последняя фраза, но пока он не понимал, почему. — Он чрезвычайно опасен. Даже вишапам его не одолеть. — Не беспокойся, он как раз любитель наказаний. — сорвалось с губ Итэра, уже поглощённого мыслями о предстоящей встрече. Паймон непонимающе посмотрела на него. — Хорошо. — кивнула Цуми. — Если моё предложение верно, он должен находиться в области библиотеки. Точно он. Точно Эндзё. Дыхание Путешественника участилось. В той библиотеке они впервые и встретились.***
— «Какая неожиданность!» — сказал бы я. Но никакой неожиданности для меня нет. Вы так браво пробирались сквозь тьму, отбиваясь от полчищ монстров, ради встречи со мной… — Эндзё оглянулся через плечо и стрельнул пылким взглядом в лицо Путешественника. На его лице из-за падающей от шлема тени сложно было различить довольную ухмылку, предназначенную герою. — Ну здравствуй, Итэр. «Ради встречи со мной. Ради встречи со мной…» — слова Эндзё пульсировали в висках Итэра, они оказались слишком уж правдоподобными. Даже больше — истиной, в которой он никак не мог себе признаться. Но эти слова… буквально озвучили его откровенное желание. Путешественник посмотрел в горящие глаза и нервно сглотнул слюну. Конечно он здесь ради Эндзё! И пиро чтец это понимал, потому его слова больше не походили на бесцеремонный флирт. Хотя сам Эндзё вёл себя всё так же бесцеремонно, подшучивая и изредка покачивая рельефными бёдрами, которые изящно огибал хитон, покачиваясь из-за движений чтеца. — Ах, Итэр, продолжаешь доверять всем подряд? Паймон взмахнула кулаками в воздухе и повысила голос: — Хватит нам зубы заговаривать! Опять будешь говорить, что я плохая?! Эндзё усмехнулся и склонил голову набок, на манер кошки, и хитро прищурился. — Вообще-то я про девушку в маске. Как её там звали? Путешественник отчего-то облегчённо вздохнул, осознав, что Эндзё даже имени жрицы не помнит. Паймон просто недовольно смотрела на него и не хотела поддерживать разговор. Не дождавшись ответа, Эндзё пожал плечами и бросил небрежно: — Не столь важно. Видимо вы ничего не знаете. Путешественник прищурился и упёр руки в бока, последовав примеру Паймон. Сколько ещё недомолвок выскользнет? Хоть Эндзё может всё объяснить? Но Пламя Бездны лишь широко улыбнулся и сладко притянул: — Так взволнован встречей со мной, что упустил из вида странное поведение этой женщины? Мне это льстит. Неужели я настолько соблазнил тебя? Лицо Итэра вспыхнуло, он резко метнул взгляд в сторону. Наверное этого чтец и добивался, потому что его губы растянулись ещё шире, обнажая клыки и длинный язык чудовища. Он плавно скользнул по воздуху в сторону Путешественника и склонился к его лицу. — Эта девушка использовала вас, чтобы отомстить мне. До этого мы заключили союз. Она наивно думала, что я просто так позволю вишапам глубин резвиться во тьме, созданной Бездной. Ну уж нет, это унизительно для Ордена! Но для тебя ведь это уже не так важно, Итэр? — Голос Эндзё звучал над самым ухом, плавный и бархатный, пробирающий до приятных мурашек. — Ты наконец у своей маленькой цели. Итэр резко схватил Эндзё за тяжёлый, острый наплечник и надавил, заставляя наклониться ещё ближе. Иногда всё-таки он очень раздражал. — Я и правда искал тебя. Итэру показалось, что на мгновение огонь в глазах пиро чтеца затих, сменившись изумлением. Он было подумал, что у Путешественника другие причины, но Итэр быстро разбил его мысли, добавив на выдохе: — Не из-за книги. Именно тебя самого. Итэр приподнялся на носках, крепко удерживая Эндзё за доспех. Он прекрасно понимал, что творит. И он хотел этого. Итэр коснулся пересохшими губами тонких губ чтеца, мягко поцеловал его, прикрывая глаза и желая застыть в этом мгновении. Паймон прикрыла губы ладонью. Какой стыд, у её друга явно странные предпочтения… Эндзё принял человеческий облик и опустился на землю, приобнимая Итэра за талию. Он склонил голову после долгого молчания и посмотрел в прикрытые глаза Путешественника с нескрываемым, жадным интересом. Теперь Эндзё не выглядел наигранно беззаботным. Чтец раскрыл ладонь Итэра и вложил в неё что-то. Путешественник опустил взгляд: старинный медальон, точнее его часть, из-за чего сложно было разобрать изображение. — Это подарочек для тебя, Итэр, нашёл в Дайнити Микоси. — Эндзё улыбнулся. Но Итэр не смог разобрать его эмоций. Что-то отдалённо напоминающее… тоску? — Тебе лучше поторопиться, если всё ещё хочешь спасти Ватацуми. Я оставил механизмы, благодаря которым ты сможешь рассеять тьму, поглотившую Дайнити Микоси. Время нашей встречи ещё придёт. А сейчас мне пора возвращаться в Бездну, чтобы восстановить силы. А потом мы продолжим, как договаривались. — Эндзё отстранился и обратился Пламенем Бездны. Хтонический голос, конечно, лучше скрывал настоящие эмоции, заложенные в слова. — Книгу без тебя читать не буду, честно! Итэр пропустил вдох и сжал медальон с такой силой, что остались следы на ладони. Значит, Эндзё всё-таки не настолько свободен, как думал Итэр, чтец нуждается в силе бездны и постоянно находиться в мире людей не может. Но он ведь пообещал путешествовать с ним, ещё и сам поставил такое условие. Что-то внутри треснуло и разбилось, Итэр сглотнул вязкую слюну. Нет, так просто он не сдастся. В этот раз не упустит свой шанс.***
Итэр медленно ступал по полупрозрачным ступеням, под ногами хорошо виднелась пропасть, а за ней пустота, которая хранила Энканомию. Платформы медленно доставляли его к сундукам (Эндзё оставил их?), а после к странном механизмам, пропитанным силой бездны. Итэр отключил их один за другим. Лучи Дайнити Микоси разрезали ядовитую тьму и постепенно рассеяли её. Свет был возвращён в Энканомию***
— Паймон, возвращайся на поверхность. Расскажи Кокоми, что мы успешно выполнили её поручение. — Итэр аккуратно поймал ладони Паймон своими и посмотрел в глаза. Подруга поджала губы, на лице её читалось волнение. — Ты… хочешь пойти за ним? — тихо сказала Паймон. Итэр кивнул и мягко обнял подругу. — Не волнуйся, — заверял он. — Я просто хочу поговорить с ним. Итэр отстранился и отвёл взгляд, добавляя от чего-то сдавленным голосом: — И вернуть его. Паймон покачивалась в воздухе и неуверенно потирала пальцы, она волновалась. — Итэр, это может быть опасно. Мне лучше отправиться с тобой. Итэр мотнул головой. — Кокоми должна знать, что с тьмой в Энканомии покончено. Да и своим внезапным исчезновением мы доставим ей ещё больше хлопот. На поверхности будут думать, что мы пострадали, и отправят ещё одну спасательную группу. — Путешественник коснулся плеча подруги. — Отдохни и жди меня на Ватацуми. Паймон поникла. Итэр понимал её, ведь ни одно путешествие они не проходили порознь. Но сейчас он не хотел думать об этом, не хотел чувствовать себя виноватым перед кем-то. Итэр хотел снова сорваться вслед за собственным желанием. К тому же чтец всё ещё ему должен. Значит их история. Не закончена. А потом он вернётся и с Паймон продолжит своё путешествие. Молча компаньоны отвернулись друг от друга, Паймон улетела в сторону света, к Дайнити Микоси, чтобы оттуда отправиться вместе с отрядом стражников, которые ждали их, к Кокоми. А Итэр ступил по накренённой земле за слабым, едва заметным тёмным потоком энергии Бездны. С тяжёлого, осторожного шага Итэр постепенно ускорился, убрал ладонь с рукояти меча и побежал. Под ногами шуршала трава, обувь скользила от осевшей на земле влаги, но Итэр не замедлялся. Ветер царапал его бледные щеки, пытался укусить и без того сухие губы, тянул за шарф назад, мешая дышать. Чёрный силуэт всплыл впереди неожиданно. Сердце пропустило удар, а Итэр не успел заметить россыпь камней под ногами. Споткнулся. И врезался в твёрдую грудь пиро чтеца, едва оцарапавшись о холодный доспех. Горячая ладонь схватила Путешественника за талию, Эндзё легко закружил хрупкое тело в своих руках и посмеялся. Совершенно беззлобно, даже как-то приятно, по-доброму. — Неужели так соскучился? Итэр не ответил. Молча прижался щекой к гладкому металлу и прикрыл глаза. Остановить это мгновение, отдышаться хоть немного. — Тебе понравились лестницы? — не унимался с вопросами Эндзё. Сейчас он не играл роль второстепенного злодея, не скрывал искреннего любопытства и веселья. — А механизмы в виде сердец? Они не задумывались такими изначально, если честно, деформировались из-за скважин, связанных с Бездной, которые я в них поместил. — Это по-своему романтично. — тихо выдохнул Путешественник и улыбнулся. Он окончательно запутался в том, что происходило с ним. Его полностью поглотили мечты, что хоть что-то из того, о чем он желает лично для самого себя, исполняется. — Прекрасно! — Эндзё поставил Путешественника на землю и крепко сжал его плечи. — Всё-всё, ухожу, мне ещё докладывать о произошедшем. Мы скоро встретимся. Для меня не составит труда придумать формальную причину вернуться в человеческий мир. И обязательно зайдём в тот издательский дом. У них необычные книги. Эндзё отстранился, задорно улыбаясь, а за его спиной пространство разрезал портал в Бездну. Руки Итэра безвольно соскользнули с холодного доспеха на груди, брови сползли к переносице, надломились. Пальцами он едва зацепился за белый хитон чтеца, но и тот быстро ускользнул. «Не уходи» — промелькнуло в голове Итэра. Он вспомнил, как сестра исчезла в таком же портале. Итэр сжал в ладони кусочек медальона, который ему передал Эндзё. И мгновенно сорвался с места. Оттолкнулся от земли и прыгнул. Фиолетовое поле поглотило его тело и тут же рассыпалось на микроскопические осколки звёзд.