Чёрная императрица

Леви стиснул зубы и впился взглядом в полки с чаем. На месте, где в ожидании его должна была стоять «Черная императрица», зияла пустота. — Опоздали! Вчера всё раскупили, — слишком весёлый голос продавца, подметавшего пол, злил ещё сильнее. Пыль в воздухе норовила попасть в глаза. Леви выругался себе под нос, на чём свет стоит кляня Эрвина за задержку оплаты в этом месяце. На самом деле виноват был не только Эрвин, но необходимость кого-то обвинить сжигала его дотла. Впервые Леви купил «Императрицу» два года назад и прикончил унцию всего за неделю. Он заплатил за неё огромную сумму — настолько большую, что ему было бы стыдно смотреть в глаза голодающим людям за стеной Мария, но таков нынешний мир. Богатеи так и будут есть лишь половину, а остальное выкидывать, крестьяне так и будут голодать и умирать на ногах от истощения, а он так и продолжит спускать все свои деньги на чай. Однако через день после той покупки пала Шиганшина, и это совсем не улучшило положение. Цены взлетели до небес, и не было ни дня, когда бы он не ругал себя за то, что в тот раз не запасся как следует. — «Летняя роза» всё ещё в наличии, — предложил владелец магазина, отставив метлу в сторону и даже не стряхнув с неё пыль и грязь. Леви сильнее стиснул зубы. — Она переоценена, — проворчал он. Листья были куда хуже качеством и росли на менее плодородной почве — и хозяин прекрасно это знал. — Так а что именно нужно? Леви резко развернулся, готовый рыкнуть что-то неприятное прямо в лицо тупице сзади. Но там оказался совсем не случайный прохожий; Леви сморщил нос от долетевшего до него запаха виски — за ним стоял командующий Пиксис, весь дружелюбный, улыбающийся, с вечным весёлым блеском в глазах. — «Черная императрица», — ответил Леви, отворачиваясь к полкам. — О, так тебе по душе «Императрица»? С падения Шиганшины прошло слишком много времени — не думаю, что что-то ещё осталось, — Пиксис вздохнул, мастерски имитируя сочувствие. — Она была здесь ещё вчера. — Значит, повезло тому, кто купил её. — Пиксис продолжал улыбаться. Леви ощутимо напрягся. Пиксис был довольно странным: он постоянно пах выпивкой и не всегда твёрдо стоял на ногах, зато каким-то образом сумел подмять под себя многих чинуш из правительства, заручившись их безграничной поддержкой. Ещё он явно имел слабость к женщинам и буквально облизывал взглядом всех моложе тридцати. Не в первый раз Леви проклинал тот факт, что и сам выглядел лет на десять младше, чем на самом деле. — Добро пожаловать снова, командующий Пиксис! Что-то забыли? Вы вчера чуть не скупили половину моего магазина. — Хозяин приветственно помахал гостю. Леви выгнул бровь, резко поворачиваясь к Пиксису снова, когда всё наконец осознал. Пиксис мило махнул продавцу в ответ. — «Чёрная императрица» была поистине восхитительной, я давненько не наслаждался её вкусом, — ответил он. Леви сощурился. Этот старый пердун играл с ним! Леви представил, как душит командующего прямо здесь же. Взгляд Пиксиса вернулся к нему. — Мне стоит беспокоиться? Это выражение лица ни о чём хорошем не говорит, — сказал он. — Мне не следовало удивляться, что лжецы занимают такие высокие должности в рядах гарнизона. Пиксис продолжал улыбаться. — А я и не врал, Леви. Мне просто интересно, как сильно ты хочешь. — Что, чёрт возьми, вы имеете в виду? Пиксис выгнул бровь, расчерчивающие его лоб морщинки стали более заметными. — Как сильно тебе хочется этот чай. А ты что успел подумать? Леви почувствовал, что румянец вот-вот начнёт заливать щёки, и поспешил прикусить язык. Он снова посмотрел на полки, но так и не смог ни на чём конкретном остановиться. — Жил же когда-то без него, проживу и теперь. — Он наугад вытащил банку с чёрным чаем, надеясь окончить диалог до того, как снова ляпнет что-то, о чём впоследствии будет жалеть. — Но хочется ли тебе жить без него? Я был бы рад поделиться своим, — сказал Пиксис за его спиной. Леви повернулся и пошёл к кассе. — Вы кажетесь мне человеком, который определённо не даёт ничего просто так. — Это точно, — рассмеялся Пиксис. — Но тебе решать, стоит ли этот чай того, что я за него попрошу. Леви заплатил за чай, совершенно не следя как за движениями своих рук, так и за мыслями. Когда он посмотрел наконец на банку, то осознал, что выбрал ванильный «Эрл Грей», которого в его коллекции и так было много. Он моргнул, пытаясь отогнать туман в голове, шумно выдохнул и повернулся к Пиксису лицом. — Ладно. И что же это? От очередной улыбки морщинки у глаз Пиксиса стали заметно глубже — он, казалось, был искренне удивлён. И точно знал, что этот маленький бой он выиграл.