Пока смерть не сделает всё возможное

      Братья стараются поддержать Чимина. Он с детства был мягче и уязвимее их, и это позволяло ему быть таким чутким, добрым, заботливым и отзывчивым по отношению к другим. Чонгук был мозгом в их компании, его рассудительность и осторожность не раз спасала их от наказаний взрослых, потому что резвый и активный Тэхён вечно искал себе приключения. Но именно Тэ имел способность сплотить их и вдохновить, его энергия и лидерские качества давали сил бороться.       Впрочем, и сейчас Чонгук старается объяснить Чимину, что всё в порядке, к самому страшному он уже готов, пережив нападение, остается лишь быть более внимательным и прислушиваться к старшим, так как у них больше опыта и знаний о монстрах. Тэхён же: — Чимин-а, давай грустить будешь в Цитадели в уютной кровати, в безопасности среди людей, а не монстров. Подумаешь, комок волосатый напал.. Ты же живой, руки-ноги на месте. Ты наших спутников видел вообще? Да он, как метеор, к тебе подлетел, я и моргнуть не успел. Они же лютые и непобедимые, с ними мы без единой царапины до Цитадели добёремся, — говорит последние слова уже чуть тише, чтобы путешественники не услышали, но восхищенный тон даже в шепоте слышится слишком явно. Тэхён от них в восторге. — Обесценить его переживания...неплохой подход, — одобрительно шепчет Чонгук Тэхёну, замечая, как Чимин, выпрямился и даже на мгновение улыбнулся. — Знаю-знаю, — самодовольно произнёс Тэхён и толкнул локтём брата в бок, но тот от этого легкого толчка потерял равновесие и упал на землю. Тэхён даже удивился сначала своей силе до того момента, как не посмотрел вниз.       Чонгук лежал на земле, и лицо его было искажено болью. На первый взгляд показалось бы, что он всего-навсего потянул лодыжку, споткнувшись об корень дерева, если бы этот "корень" не начал двигаться. Тэхён среагировал моментально, схватил Чонгука за торс, ногой стараясь отцепить от него щупальце монстра. Неопытный человек никогда в жизни бы не отличил отросток этого чудовища от торчащего из-под земли корня. Он плотно обхватил щиколотку Чона и хотел утащить под землю, и Чонгук понимал, что находится на волоске, из-за чего отчаянно выл от боли. Ему казалось, что все связки на ногах в любую секунду порвутся, как перетянутые струны, но как себе не помогал — монстр был сильнее. — Чимин! Режь! — кричит в панике Тэхён Чимину, замеревшему недалеко от них, словно статуя. Но Тэ выдирает его своим голосом из шокового состояния, принуждая к действиям.       Поднялся прохладный ветер, заставляя кроны деревьев шелестеть своими листьями, солнце нагнетающе скрылось за тучами, оставляя всё в пугающей тени. Без ярких лучей лес выглядит мрачным и недружелюбным, словно, пока солнце не видит, он показывает своё истинное вражеское лицо.       Кинжал врезается в щупальце несколько раз, перепуганный Чимин всё делает на адреналине, резко, жестоко и со злостью, вот только хватка не ослабевает — щупальце надо перерезать, чтобы освободиться, но оно жесткое, как настоящая коряга.       На помощь приходит Акслин. При виде Чонгука её славное личико обрело эмоцию ожившего болезненного воспоминания. Она с ненавистью начала рубить и кромсать жалкий отросток, пока из-под земли не послышались хрипы. Щупальце скрылось под её толщью залечивать раны.       Чонгук отполз боязливо от дыры, в которой только что торчал "корень дерева", и упал головой уставшему Тэхёну на грудь. Все выдохнули с облегчением, в особенности Чон. — Ты в порядке? — интересуется Акслин, сочувственно изогнув брови. — Нога..болит, — сухим, немного охрипшим голосом отвечает Чонгук. Кажется, душа уже собиралась покинуть его тело и сейчас понемногу возвращается на место. — Главное, что она еще с тобой, — подбадривающе говорит Тэхён, хлопая брата по спине.       Чимин помогает Тэ поднять Чона: опираться на ногу ему чертовски больно. Продолжают свой путь они, поддерживая двумя руками пострадавшего брата. Ксейн к случившемуся отнесся равнодушно, возможно, если бы одного из навязчивых подростков съели, ему было бы легче. Он не был готов взять ответственность за три молодые жизни, поэтому внутренне кипел от злости и на них, и на себя за свою слабость. Потому что на самом деле, случись что страшнее, он бы чувствовал себя виноватым. И это его раздражало: защищать планировалось только Акслин. Девушка же, несмотря на удачный конец сражения, выглядела мрачнее туч на небе, что-то тревожило её ясный ранее ум. — Вы вообще ничего о монстрах не знаете? — спрашивает она. — В наших окрестностях обитают лишь длиннопалые и сосущие. От бродячих торговцев мы слышали про тощих и упырей, но вроде они водятся в противоположной стороне, — спокойно отвечает Тэхён. Напряженные отношения между ними и старшими его не беспокоят, напротив, он очень благодарен им. — Спасибо, кстати, — неловко добавляет он. — Вы уже два раза нас спасли.. — Вам просто повезло, — ворчит Ксейн, идущий впереди всех. — Без проблем, но смотрите в следующий раз под ноги. Корявых в лесу больше, чем насекомых, — уже дружелюбнее отвечает Акслин. Она не видит необходимости грубить и гневаться на легкомысленных подростков, теперь они под их опекой. И это неизбежно, значит, незачем тратить нервы. — Корявых? — заинтересованно отзывается Чимин. — Тот, кто напал на...— девушка смотрит на Чонгука, прищурившись. — Я Чонгук, — помогает ей пострадавший. —...на Чонгука. Они прячутся под землёй, в тени и прохладе, дожидаясь, когда мимо пройдёт очередная жертва. Иногда высовывают на поверхность одно из своих щупалец, которые так похожи на корни деревьев. Корявого невозможно вытащить из земли, разве что мёртвого, копают они очень медленно, но нападают быстро. Там, где я жила, они водились, часто прорывали подземные ходы под оградой и по ним проникали в анклав. Один напал на меня, когда я была маленькой.. — А что за ужас напал на Чимина? — кивает на брата Тэхён. — Это волосатый, — заговаривает мрачно Ксейн, не поворачиваясь к подросткам. — Их отличает от остальных невыносимый запах гнили, который не спутаешь ни с чем. Живут они в пещерах. Внешние характеристики описывать, думаю, не стоит: все и так детально осмотрели, — обернулся он, чтобы поймать на себе напряженные взгляды, и отвернулся назад с легкой ухмылкой. — Отвратительно, — пробурчал Чимин. — Там кто-то есть или мне кажется? — жмурится Тэхён, всматриваясь в стволы деревьев. — Клянусь, я видел кого-то очень маленького роста.       Все насторожились и начали осматриваться, замедлив ход. Слева от них послышался шелест кустов, через минуту к ним выбежала маленькая девочка, лет пяти, с испачканными в земле ладошками и коленками. Тэхён остолбенел, увидев её длинные белокурые волосы. Сказать, что он удивился — не сказать ничего. С завистью не мог оторвать от них взгляд, в груди забилось сердце, страстно желающее такие же. Это временно дало ему сил двигаться дальше. — Помогите мамочке, — с надеждой ребенок поочередно осматривал каждого жалобными большими глазами, в которых блестели слезы. Тэхён присаживается перед ней на корточки. — Откуда ты? Как тебя зовут? — Икса...маму обижают, её надо спасти, — девочка хватает Тэхёна за рукав, её нижняя губка начинает дрожать. — Большой монстр её схватил и начал гладить и царапать, он был каким-то...голым, — ребенок, на первый взгляд, придумывал или приукрашал увиденное, но по лицам Акслин и Ксейна можно было понять, что Икса еще приуменьшает... — Поторопимся, мы уже близко к местному анклаву. Оставим ребенка там, о ней позаботятся...мать уже не спасти, она наткнулась на живодёра, — сказал Ксейн и потер пальцами переносицу. Ему и всем остальным было безмерно жаль Иксу. — Что за живодёр? — интересуется Чонгук у Акслин, когда они отдалились от Тэхёна с Иксой. Для девочки информация о монстре, убившем её мать, была не нужна. — Худшее, что может с тобой случиться, — ответ выходит максимально жутким. — У него совершенно нет кожи, наверное, поэтому он сдирает её со своих жертв, прежде чем сожрать их. Будет мучить и сохранять тебе жить, пока не сдерёт последний кусок, так что маму Иксы совсем не гладили... — Разве нам не надо...отстричь ей волосы? — осторожно спросил он, но голос его дрогнул в конце от непереваренной информации о живодёре. Акслин обернулась на девочку. — Ты же Тэхён, да? обрежь ей волосы, — безэмоционально велела Акслин, бросив парню свой ножик. — В этой местности не водятся длиннопалые, её бы давно в таком случае съели, — противится он. — Неизвестно, сколько она уже бродит по лесу, она могла далеко убежать от дома, где их нет, но здесь еще могут встречаться. Режь, — Икса поняла о чём речь, схватилась за свои локоны и начала громко рыдать. Тэхён быстро успокоил её, чтобы она не привлекла внимание монстров, и разговор о стрижке был закрыт.       Пока они шли по злосчастному лесу, обходя корни деревьев и ямы, все мысли Тэ были о волосах девочки и неизбежной опасности, которую они могли навлечь. Длиннопалых интересуют только волосы, особенно длинные, они хватают за них жертву и утаскивают в своё логово. Спасти человека из лап этого монстра невозможно. — Тэхён, — Акслин аккуратно остановила юношу, подозрительно смотря вдаль. — Режь! Быстро! — кричит она шёпотом, замечая надвигающуюся на них угрозу.       Непропорциональный монстр пробирался сквозь ветки прямо к ним. Парни отлично знакомы с этими тварями, встреча с ними уже не вызывает бурной реакции, потому что то, за чем они охотится, у них нет. Им ничего не грозит, но вот Иксу ждёт страшная смерть, если длиннопалый схватит её.       Монстры эти невероятно быстрые, поэтому чисто физически отстричь всю густую гриву девочке Тэ бы не успел. Тэхён испуганно обнял ребенка и закрыл её голову своей грудью, по бокам прикрыл одеждой и согнулся, чтобы скрыть её от чудовища. И половины минуты не прошло, как длиннопалый оказался рядом с ними. Он медленно склонился над юношей, протягивая к нему свои влажные и холодные пальцы. Тэхён сморщился от мерзких прикосновений к своей голове: монстр искал волосы, но, обнаружив лишь короткие черные колючки, аккуратно отошёл. Сердце каждого, наблюдающего за этим, чуть не ушло в пятки. Икса тряслась от страха в его руках и жалась ближе к телу Тэ, находя утешение.       Потрогав остальных, длиннопалый неудовлетворенно удрал в глубь леса. Тэхён чуть не расплакался от того, что ему удалось сохранить волосы и девочку в целости и сохранности. — В анклаве её всё равно заставят постричься, ты зря так рисковал, — замечает Ксейн, но Тэ просто рад, что сможет полюбоваться ими хотя бы ещё немного.       Оставшийся путь до деревни они прошли без приключений. Только вспорхнувшая с ветки птица заставила Чимина вздрогнуть, когда поселение уже было как на ладони. Слишком много потрясений и опасностей произошло за один небольшой день, всё это знатно вымотало ребят. Попав обратно в цивилизацию, они свалились спать. Кому-то хотелось забыть произошедшее, как страшный сон; кто-то хотел во сне забыть о боли в ноге, а кто-то жаждал скорее начать новый день, чтобы быстрее добраться до цели.       Акслин и Ксейн были более привыкшими, случившейся за сегодня было для них нормой. Вечером они пили травяной чай и рассматривали лежащую на столе карту. — Что будем делать с мальчишками? — спросила Ксейна Акслин. — Если возьмем их с собой, будет два варианта исхода событий: они погибнут или мы умрем вместе с ними, — он строго смотрел ей в глаза. — Они не глупые, могут догадаться, что мы их кинем, поэтому уходим отсюда еще до восхода.       И они покинули анклав еще во время сумерек, оставив одних трёх спящих подростков, которые просто желали обрести спокойную жизнь без постоянного страха...