***
— Удалось ли их обнаружить, Сэйбер? — Нет, леди Иллиясфиль. Я так понимаю, ваши фамильяры добились такого же успеха? — Да, вообще никаких следов. — Хм…чего и следовало ожидать. Сложите бесчисленное оружия и инструменты вашего возлюбленного, а также естественные инстинкты гончей… Мы, вероятно, не заметим их, пока они сами того не захотят. Илия выдохнула пар, снежинки слегка упали на бледный и неровный ландшафт, а она не спускала глаз, осматривая линию деревьев, пока Сэйбер осторожно шла в нескольких шагах впереди нее. По настоянию Широ они согласились устроить имитацию битвы между ней, Широ, Сэйбер и Лансером в рамках подготовки к неизбежному ритуалу Элисбери, заявив, что любая практика, которую они смогут получить в борьбе с подобными оппонентами будет бесценным опытом. Это был убедительный аргумент, и хотя Илия предпочла бы обниматься со своим парнем перед огнем, возможно, заставить его наброситься на нее и несколько раз довести ее до потери сознания от удовольствия… Выживание и подготовка имели приоритет над сиюминутными желаниями. По крайней мере сейчас… — Хм хм хммм~… Моргнув от внезапной и совершенно неожиданной радостной мелодии своей Слуги, девушка с любопытством спросила: — Эм, Сэйбер? С тобой все в порядке? Король Рыцарей весело кивнула, ответив: — Да, леди Иллиясфиль~! Я давно желала вступить в битву с Лансером после того, как мне пришлось терпеть его присутствие в такой домашней обстановке, где конфликт был бы осужден. Наконец, шанс сразиться с этим дворнягой, не отвлекаясь и не сдерживаясь! Моргнув от удивления, увидев энергичный тон Сэйбер, Илия почувствовала себя слегка застенчивой, понимая, что состоянии Слуги было и ее ошибкой. — Извини, что ты так долго была заперта в моем замке, Сэйбер. Вероятно, ты, как Король и Героическая Душа, к этому не привыкла, не так ли? Быстро взяв себя в руки в своем слегка неуместном веселье, женщина склонила голову, успокаивая Илию словами: — Не обращайте внимания на мое рвение, леди Иллиясфиль. Возможно, я немного увлеклась, но уверяю вас, я не питаю никакой неприязни к Кухулину… Мое состояние порождено лишь нетерпением вновь оказаться в боевой обстановке, к тому же уверена данное мероприятие должно оказаться для нас… SHINK! Девушка моргнула один раз, простой и скромный меч был на волоске от ее горла, когда перчатка Сэйбер крепко удерживала его, искры все еще летели в снег от того места, где металл соприкасался с металлом. — Полагаю… нас нашли? — Действительно, леди Иллиясфиль. Будьте начеку… В соответствии со словами Сэйбер, поток стали полетел в пару почти сплошной волной, копейщик в синем костюме бросился в ногу с залпом, дикая ухмылка украшала его лицо. — Ангельская паутина! По команде Илии, наряду с быстрым рывком нескольких прядей волос, воздух перед ними превратился в запутанное и непроницаемое переплетение светящейся праны, а обычные мечи бесполезно отскакивали от импровизированного щита с сильным лязгом и звоном. Против Лансера это не сработало: багровое копье пронзило паутину, почти не сопротивляясь. Это было нормально, она и не пыталась остановить Слугу. Это была работа Сэйбер. С львиным рыком король Британии встретила ирландское Дитя Света в бешеной схватке. Гарантирующий взрыв кинетической силы почти сбил Илию с ног, прежде чем она сумела выпрямиться, потратив мгновение на то, чтобы наблюдать за битвой проницательным взглядом. Ради этой шуточной битвы Лансер заключил временный контракт с ее Широ, притворившись, что это битва Мастер-Слуга со всеми вытекающими отсюда условностями. И хотя ее брат ни в коем случае не был искалечен с точки зрения запаса маны, его энергетический потенциал бледнел по сравнению с потенциалом Илии, что было ясно видно, когда Сэйбер широко использовала свои способности «Вспышка Праны» и «Невидимый Воздух», чтобы безжалостно преследовать Лансера. Забавная смена ролей, в которой мужчине едва удавалось поспевать. Однако в битве было нечто большее, чем просто способности Слуг. В мгновение ока второе малиновое копье приземлилось в вытянутой руке Лансера, слишком рьяный взмах Сэйбер оставил ее в плохой позиции для защиты от спроецированного оружия… И острый кончик легко проскользнул мимо ее доспехов, как будто их и не было, тем самым нанося глубокую рану на боку короля, прежде чем ей удалось оторваться. Илия быстро использовала свое непреодолимое количество праны, чтобы грубо применить исцеляющее заклинание, которое вернуло женщине идеальное здоровье за секунду. Сэйбер не теряла времени на слова благодарности прежде чем прыгнуть обратно в рукопашную схватку, сражаясь немного осторожнее, пока сама Илия оценивала ситуацию. Хотя у нее может быть гораздо больше энергии, чем ее брат мог когда-либо надеяться приобрести, ее способности были относительно просты и одномерны. С другой стороны, его запасы маны были значительно ниже, но он мог создавать Мистические Коды и Фантазмы почти безграничного разнообразия. Хотя у Сэйбер и Лансера были свои индивидуальные уровни знаний и навыков, которые были сверхчеловеческими, битва между ней и Широ была подобна молоту против скальпеля. — …Ну что ж, один хороший удар молотка может полностью сломать скальпель. С этой мыслью она бросила ввысь еще несколько прядей волос. И вспышка ее магических цепей привела к тому, что знакомая спиральная формация ее прана-пушек образовалась высоко над головой, нацеленная на линию деревьев, где она могла смутно чувствовать, укрылся ее возлюбленный. — Хорошо, что тебя трудно убить, братик~. Несколько тресков и визгов, за которыми последовали оглушительные БУМЫ, совпали с тем, что несколько десятков метров лесного массива превратились в пепельные щепки, когда Илия начал работать над местной зеленью, как садовник над заросшим газоном, полагая, что ее нападение в конечном итоге приведет к травме Широ. давая Сэйбер достаточно времени, чтобы воспользоваться своим преимуществом и выиграть битву. CLANG! Как только эта мысль пришла в голову Илии, копья Лансера взлетели ввысь, Сэйбер ликовала над своим преимуществом, продвигаясь вперед, Экскалибур стремился пронзить своего противника в живот… И еще один спроецированный меч появился в руках Слуги. На этот раз его клинок лишил Артурию ее оружия, свирепый угрюмый взгляд украсил ее лицо, когда Лансер заметно ухмыльнулся, вращая скромный меч с ослепительно быстрой демонстрацией. — Ну знаешь, Сэйбер… Раз уж я прекрасно могу победить тебя мечом, кому нужно копье? Илия поклялась, что услышала далекий рык льва, чьи изумрудные глаза наполнились адским пламенем, когда она закричала: — Леди Иллиясфиль! Копье, сейчас же! Даже не пытаясь убедить женщину в обратном, Илия просто выдернул еще несколько прядей волос, направляя через них прану, и они приняли блестящую форму простого копья. — А Слуге класса Сэйбер нужно только копье, чтобы победить Лансера! Давай! Два рыка полных вызова покинули пару, когда они столкнулись в яростной эскалации… Лансер держал меч, а Сэйбер ловко обращался с копьем. — Я даже не знаю, что эти двое вообще пытаются доказать… Не то чтобы у Илии было время обдумать этот причудливый сценарий, когда к ней с убийственной скоростью полетела еще одна волна мечей. Она перенаправила свою Ангельскую Паутину, чтобы защитить ее от потока клинков. — Вот ты где, братик! Наконец сумев определить местонахождение своего брата благодаря его нападению, девушка перенаправила свои прановые пушки, обстреляв предполагаемое место уничтожающими зарядами энергии. И ее рубиновые глаза расширились, когда она поняла, что только что сделала. Одно из лезвий, которое было отброшено Паутиной Ангела, внезапно претерпело быструю метаморфозу, трансформировавшись в тело ее Широ, когда он прыгнул на нее с нескольких скудных метров, пара мечей, которые она узнала как любимое оружие его альтернативного «я». направлялись к ее рукам. — Черт меня подери!!! Без паузы девушка отпрыгнула назад, позволив нитям светящейся праны сформировать импровизированные крылья на ее спине и унести ее в воздух, вне досягаемости Широ, когда она еще раз прицелилась из своих пушек… …И Апостол быстро спроецировал простые и скромные мечи в воздух, оружие парило без посторонней помощи, когда он прыгнул на них как на импровизированную опору, догоняя свою сестру, одновременно швыряя копии Каншо и Бакуи в нее без паузы. Илия не позволила мечам существовать ни на секунду дольше, чем это было необходимо, выбрасывая перегруженные нити праны, которые разбивали Фантазмы ливнем раскаленного металла и искр. Девушка хорошо знала о способности оружия лететь в противоположном направлении с пугающей скоростью. Их танец в воздухе продолжался несколько безумных секунд, пока Илия пыталась разобрать на атомы весь летящий металл, а также искала шанс как следует разнести своего брата вдребезги, действие, которое, как она надеялась, даст ей несколько секунд на обдумывание стратегии, которая поможет на самом деле принесет ей победу. Помня об этой мысли, она позволила одному из вращающихся ятаганов прорезать малиновую линию на своей руке, вздрогнув от чувства разорванной плоти, и вместо этого замахнулась одной из своих сверкающих нитей на меч, который Широ назначил своей следующей платформой, уничтожив его и заставив Апостола ненадолго кувыркаться в воздухе. Илия быстро повторяла действие со следующей серией мечей, которые он создал, когда она нацелила свои прановые пушки… И почувствовала, как ее челюсть отвисла от шока, когда безымянный меч, украшенный кровавыми рунами, полетел вверх в ожидающую хватку вампира, тот самый меч, который он подарил Кухулину менее минуты назад. Рунскрипт вспыхнул, когда ветер окружил ее тело Широ, летящего к ней, как стрела, когда она отчаянно пыталась сориентироваться, чтобы правильно сразиться с ним в воздушном бою, когда несколько концентрированных взрывов праны оторвали ему ноги… И это даже не было достаточно близко, чтобы остановить вампира, его плечо врезалось в ее живот, прежде чем направить их тела вниз, устремляясь к земле с убийственной скоростью. — Да чтоб тебя… За долю секунды до того, как они врезались в землю и превратили гомункула в желе, Широ остановил их движение, его ноги уже отросли, когда он убедился, что Илия крепко удерживается в руках, и имитация битвы быстро завершилась резким ударом о землю. Рубиновые глаза заметили Лансера и Сэйбер, также приближающихся к зоне удара: ирландский герой с победной ухмылкой, несмотря на рваные раны, украшающие его тело, в то время как Сэйбер выглядела так, как будто она только что высосала лимоны с целого дерева, несмотря на первозданное состояние своего тела. Они все знали, что если бы Илия умерла прямо здесь и сейчас, битва пошла бы в пользу Широ и Кухулина. — Ты цела, Илия? Расстроенно вздохнув от любопытного тона брата, девушка поднялась на ноги, надувшись от его спокойного выражения лица, когда она ответила: — Хорошо, братик… но все равно неприятно так вчистую проигрывать! Лансер усмехнулся, самодовольно взглянув на Сэйбер и заявив: — Да, лучше и не скажешь. Не думал, что Король Рыцарей упускает из виду ценность командной работы в разгар битвы… как-то неряшливо, не так ли? Особенно для той, что зовется королем? Выглядя так, как будто она скорее воздержится от еды на целую неделю, чем еще на секунду поддастся поддразниваниям своего товарища-Героического Духа, Король Рыцарей хладнокровно ответила: — Позволь нам провести еще один матч, Лансер, и я постараюсь показать тебе, насколько хороша в более… тактическом аспекте. Страшный взгляд, который она послала Илии, заставил ту задуматься, а может быть, Слуга, несмотря на ее слова об обратном, действительно тронулась умом, находясь в замке Айнцберн. …Или, может быть, Лансер просто ее раздражал. Она знала, что ее Широ вполне способен вызвать у нее головную боль, а он почти что не разговаривал. Кто-то, кто говорил бы так же много, как Кухулин, вероятно, свел бы ее с ума, если бы ей приходилось иметь с ним дело каждый день. — И чему ты научилась из этого матча, Илия? Слова Широ вырвали ее из ее блуждающих мыслей, когда она поднялась на ноги, надувая щеку в знак поражения. — Не пренебрегай теми, с кем работаешь, я знаю… Но сражаться против тебя несправедливо, братик! — Это все будет несправедливо и во время ритуала в Эйлсбери, к этому я и надеюсь нас подготовить. Выдохнув еще раз, Илия угрюмо кивнула, отбрасывая в сторону кусок снега и оплакивая суровые факты жизни. Хотя у нее могут быть почти неограниченные запасы праны, даже когда она питает одного Слугу, участвующего в битве, боевого опыта ей… мягко говоря не хватало. Она ни в коем случае не была неподготовленной или новичком, но ее время, проведенное в клане Айнцберн, и наставничество в таких искусствах, как боевые искусства, были шаблонными и были направлены на победу над другими магами в разумно структурированном бою. Ничто из того, что делал ее брат, не было шаблонным или разумно структурированным. Она могла понять, почему большинство магов заботились о том, чтобы держать при себе Инфорсеров, ведь они были жертвами тех, кто прописывал их методологию. Одно дело изучить какой-то аспект тайны и применить его во что-то, что можно было бы использовать в бою… Другое дело — взять эту тайну и использовать ее исключительно для сражений и убийств, как это сделали ее брат и отец. — Ну, похоже, что наш маленький лев все еще рвется вперед. Как насчет этого, кто-нибудь хочет еще один раунд? Илия хлопнула себя по щекам, чтобы сдержать холод, когда Лансер задал вопрос дня, рубиновые глаза решительно кивнули, подозревая, что у Сейбер наверняка случился бы припадок, если бы она решила отступить, прежде чем сказать: — Хорошо… но на этот раз я буду работать с Лансером, а Сэйбер может работать с Братиком. Мы будем менять команды, пока не добьемся прогресса, договорились? Группа кивнула, Илия углублялась в глубины Третьей Магии, перестраивая связь между Слугами, Широ теперь поддерживал Артурию, а она Кухулина, поскольку она позволила изрядной доле соперничества окрасить свой тон. — Готовься, братик… к концу сегодняшнего дня я одержу над тобой хотя бы одну победу!***
Спойлер — нет… — А-а-а! Это так несправедливо! — Миледи, пожалуйста, сидите смирно. Ей не удалось одержать над ним ни единой победы, и теперь ей пришлось пережить разрушающий достоинство процесс, когда Селла медленно и тщательно перевязывала и залечивала разнообразные порезы и синяки, которые она носила. Успокаивающая вода в ванне жалила и вызывала зуд, словно по ней ползала тысяча маленьких муравьев. — Как вы вообще получили такую травму, миледи? Я ожидала, что ваш возлюбленный попытался бы смягчить такой вред для вашей личности, учитывая его натуру… — Он был причиной большей части всего этого, Селла. Широ может быть действительно беспощадным, когда хочет, и, если я буду уверена, что знаю, как вести себя в бою, он просто рассмеется и докажет мне обратное! Селла провела куском мыла по неглубокому, но значительному порезу, который простирался от левого плеча Илии до правого бедра, служанка недоверчиво пробормотала: — Что, во имя Архимага, причинило такой уровень вреда? Оно могло бы разрезать тебя пополам, если бы это было немного глубже. — В какой-то момент я… возможно, пыталась влезть в битву между Сэйбер и Лансером. — Один из них сделал это? Илия криво улыбнулась и заметила: — Не становись между львом и его добычей, Селла. Последствия видишь сама… Конечно, после этого Сэйбер лишь извинялась… Но Илия не собиралась забывать свирепость двух своих Слуг в ближайшее время, и она не будет пытаться прервать какие-либо их схватки внезапной атакой. — Как угодно, миледи. Я сделала все, что могла, чтобы возместить причиненный вам ущерб, и могу только порекомендовать вам сытную еду и хороший ночной сон. Илия проворчала, погружаясь в успокаивающие воды, жалуясь: — Черт возьми, опять… мне явно будет слишком больно заниматься сексом с братиком сегодня вечером. Эй, Селла, есть что-нибудь такое, что вы с Лансером делаете при минимуме движений и максимуме результата? Служанка чуть не поскользнулась на кафельном полу, прежде чем развернуться лицом к своей подопечной с шокированным и покрасневшим выражением лица, поспешно заявив: — М-миледи, это не тот вопрос, который должна задавать девушка вашей родословной!» — …Ну так что? Все еще краснея, горничная слабо запротестовала: — Миледи, вы наверняка знаете о таких вещах больше, чем… — Раньше такой проблемы перед нами не стояло, вот почему я спрашиваю, знаешь ли ты что-нибудь, что не потребует от меня особых усилий. Боже, Селла, разве мы не друзья? — …Я говорю это только при условии, что вы понимаеье, что мы с Лансером ни в коем случае не находимся в романтических отношениях, наши свидания предназначены исключительно для физического удовольствия и отдохновения, и ничего больше. Илия наклонила голову. — Хорошо, но какое это имеет отношение к… — В любом случае! Есть позиция, которая не требует особых усилий со стороны женщины… Лансер называл ее «ложкой», если меня не подводит память. — О, расскажи мне, как это работает! Служанка закрыла лицо руками, стыд и смущение охватили гомункула, когда она хныкала от непрекращающегося желания своей госпожи получить информацию, которая была невероятно унизительной.***
— Леди Иллиясфиль, я даже не могу извиниться за свои предыдущие действия! — Да-да, типа того… Думаю, я так и не смог побороть свою жажду битвы, даже после смерти». Илия махнула рукой в праздном прощении, когда пара Героических Духов застенчиво посмотрела на ее бездельничающую фигуру, лениво заявив: — Все в порядке, Селла уже исправила большую часть моих ран и прочего ущерба. Кроме того, главный виновник уже компенсирует свое отвратительное проступки~. Девушка ухмыльнулась, бросив взгляд на своего как обычного невозмутимого брата, что сейчас делал ей массаж. — Ну и ну… Прародитель Мертвых Апостолов как мой личный массажист… И кто сказал, что мечты не сбываются? Селла вошла в гостиную с подносом с дымящимися кружками и, вздохнув, вперила в свою подопечную укоризненный взгляд. — Безудержный гедонизм — ужасный порок, миледи. — Если я это заслужила, то в чем тут порок? Лансер пожал плечами, бросив на ринг свою пресловутую шляпу со словами: — Да, малышка сегодня показал на удивление хороший результат и заслуживает небольшого перерыва». Сэйбер, похоже, смягчилась в своих пылких извинениях на достаточно долгое время, чтобы добавить: — Леди Иллиясфиль сегодня действительно поразила меня тем, насколько упорной и смелой она была в попытках исправить свои ошибки и привычки в горниле битвы… даже если она заплатила кровью за каждую ошибку. Все взгляды обратились к Широ, когда он спокойно провел пальцами по позвоночнику сестры, с сокрушенным тоном ответив: — Она справилась неплохо, учитывая, что ее боевая подготовка до этого была довольно ужасной. — Скорее, твоя была просто сумасшедшей. И это тебе говорит тот, кого обучала ведьма Дун Скайта… Комментарий Лансера совпал с тем, что Селла закончила раздавать коллекцию чая и крепких напитков. И он тут же зацепил ее за ногу, выведя гомункула из равновесия и заставив ее вскрикнуть, когда она аккуратно приземлилась рядом со Слугой, обхватив ее рукой за плечи, когда Героическая Душа усмехнулся: — Выдохни уже наконец, леди! Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на работу и не получать удовольствия! — Н-но я… — Ты слышала его, Селла… просто расслабься и отдохни, ладно? Другой гомункул, выглядя воюющей сама с собой, возразил: — Такой поступок… — Совершенно оправдан, если приказ отдает твоя леди, не так ли? Беззаботный комментарий Сэйбер совпал с тем, как она рассеяла свою броню, спокойно потягивая предоставленный чай и царственно восседая на краешке кресла. — Думаю, она выплеснула все свое разочарование ранее, когда ей и Лансеру пришлось драться. Приятно знать, я могу просто сказать им, чтобы они побили друг друга, и все будет хорошо в течение… ну, по крайней мере, пары часов? Илия испустила по-настоящему удовлетворенный вздох, когда ее возлюбленный приступил к работе над ее поясницей, позволив ее глазам закрыться, позволяя покою момента наполнить все ее существо. Среди хаоса и суеты повседневной жизни… времена, подобные этим, того стоили.***
— …Что? — Все именно так, как я сказал, миледи. Двадцать Шестой и недавно появившийся Третий Маг вступили в союз с Ассоциацией и, похоже, имеют дружеские связи с Церковью, если верить словам Короны. То немногое, что о них было слышно — правда. Альтруж Брюнстад подавила редкую вспышку ярости, и малейшие приступы страха — которые угрожали изменить выражение ее лица при последних новостях, достигающих ее ушей, вместо этого слегка наклонила голову, прежде чем сказать: — Очень хорошо, эта информация оценена по достоинству. Вы можете идти… Безымянный слуга, который заботился о ее нуждах, поспешил прочь, самопровозглашенная принцесса вампиров ждала, пока он полностью и по-настоящему исчезнет из поля зрения и чувств… Прежде чем недовольно зашипеть, разбив о стену графин с прекрасно сохранившейся человеческой кровью, она расхаживала взад и вперед перед своим троном, пристальный взгляд Зверя ни разу не покинул ее форму. — Черт возьми… что за ужасный поворот судьбы в такое то время? Молодая с виду вампир пыталась сохранить ее хладнокровие, но потерпела неудачу, самые последние слухи о последнем пополнении их рядов и новом Третьем Маге, не говоря уже об их связях… Оставили у нее чувство большего стресса и тревоги, чего с ней не было уже несколько сот лет. В то время как достоверную информацию и отчеты очевидцев было чрезвычайно трудно найти относительно этой пары, лишь несколько конкретных деталей, которые смогла найти обширная сеть информаторов ее фракции, были достаточно убийственными… и теперь еще это. Двадцать Шестой был своего рода магом… Магом, носившим имя никого иного, как проклятого Убийцы Магов, фигуры, печально известную даже среди Апостолов из-за его нетрадиционного стиля ремесла. И он, очевидно, были столь же опытным, пережив пятую Войну Грааля, которая потребовала вмешательства Церковного Похоронного Агентства, Мерема Соломона и Шестого Причастия. А что касается Третьего Мага? Это само по себе было новостью… но подумать только, что она была никем иным, как гомункулом Айнцбернов. Эта старая семья, очевидно, все же добилась какого-то успеха в своих усилиях по возрождению Третьей. И все же оказалось, несмотря ни на что, каким-то образом… новый Третий и новейший Прародитель были близки. В романтическом плане. Казалось безопасным предположение, что действия одного из них, естественно, принесут дополнительную выгоду за счет включения другого. И это были лишь достоверные знания… Среди других историй ходили слухи о том, что Героические Души выжили и после окончания войны, о Калейдоскопе и Блю, которые взяли Третью под свою прямую опеку, а Двадцать Шестой сражался с Королевой и преуспел. Но еще и это? Эти двое объединились с Ассоциацией? И имеют тесные связи с Церковью? — Это переменные, которым нельзя позволить существовать в обозримом будущем… Ее разум все решил. Альтруж резко присвистнула, Зверь Гайи плавно поднялся на ноги и последовал ее шагу, всегда верный с тех пор, как она проинструктировала его, как избегать взгляда Противодействующей Силы. Похоже, требовалась встреча членов ее фракции… которая в идеале должна была бы покончить с этой новейшей угрозой до того, как ритуал начнется всерьез.