Дорога к чёрным облакам

- Шевелись, Юдна, мы скоро открываемся, а товар сам себя по полкам не разложит, - проворчала престарелая полная дама, обратив гневный взгляд на молодую девушку, мирно дремавшую на составленных в углу лавки мешках с овощами, - Ты разве забыла какой сегодня день? - Простите госпожа Ивоне, я сейчас же всё доделаю, - пролепетала резко подпрыгнувшая с мешков девушка, метнувшись к прилавкам. - Новый наместник приказал провести День дракона так, как мы это делали раньше, не подводи меня! - Думаете, в этом году правда состоится праздник? У половины людей в городе теперь и домов то нет. Не говоря уже о погибших друзьях и родственниках, - голос девушки дрогнул. Ивоне злобно сощурилась на неё. - Состоится или нет, наместник приказал провести его, чествуя владыку Акрона, и все, кто его ослушается, наверняка будут сурово наказаны. Не знаю, что на счёт тебя, а я хочу спокойно дожить свои годы, так что сделай одолжение, не подставляй меня. Выполни свою работу и делай что хочешь, - с этими словами старуха развернулась и зашагала прочь, гремя по полу деревянными калошами. Девушка с тоской взглянула в окно. Небольшой парк, напротив лавки её тётушки Ивоне, где она в детстве играла с друзьями, дотла выжжен монахами огня. Бухта зелёного дракона ещё совсем недавно была большим и процветающим городом. Пересечение всех транспортных путей в океане, и, как следствие, важнейшая стратегическая точка армии Объединённого королевства. Осада длилась несколько месяцев, затем, две недели кровопролитных боёв на улицах города. Богатый, процветающий город, превратился в догорающие трущобы. А над городской ратушей, чудом не рухнувшей под натиском врага, теперь развевается багряное с чёрными узорами знамя Акрона. Юдна нехотя принялась распаковывать коробки с товаром. Одежда из дешёвой ткани, переспелые фрукты и глиняные безделушки, это был основной ассортимент лавки тётушки Ивоне, куда Юдна была вынуждена пойти работать, в силу непреодолимых обстоятельств. - Юдна! – позвал девушку тоненький голосок. Она обернулась и увидела торчащее в окне детское круглое лицо, обрамлённое кудрявыми ярко-жёлтыми волосами, - Юдна, тебе нужно бежать! Они узнали! - Но как!? – девушка в страхе схватилась за прилавок, с ужасом глядя на ребёнка. - Марко рассказал, и не только про тебя, они уже схватили Делони и Сета, а сейчас идут за тобой! Ты должна бежать! - Найди тетушку Ивоне, Форс, расскажи ей всё! – с этими словами Юдна побросала в сумку несколько первых попавшихся под руку фруктов и повернула ключ в замочной скважине входной двери, - Спасибо тебе! Я обязательно вернусь! - Удачи тебе, береги себя! – крикнул малец вдогонку убегающей прочь девушке. «Они поймали Делони и Сета, а теперь пришли за мной. Я должна предупредить остальных, но теперь мне нужно опасаться каждого патруля в городе, это значит, что скорее всего я просто не дойду до них. Если Форс расскажет тётушке Ивоне, то возможно она попытается связаться с кем-нибудь. Марко раскололся, если об этом не узнают, то наместник переловит всё сопротивление. Надо убираться из города, пока…» - Эй ты! – прервал рассуждения девушки грубый оклик из развалин, которые ещё недавно были кабаком, - А ну стоять! Девушка остановилась, боковым зрением глядя на двух солдат, приближающихся к ней. - Что такое? – спросила она, стараясь не дать голосу дрогнуть. - Ничего, - огрызнулся солдат, окликнувший её, - Личный досмотр, куда это мы так торопимся? - Не твоё дело, дерьма кусок, - с этими словами девушка прочертила ногой линию на земле, и под ногами стражников закопошились зелёные путы. Резко метнувшись вверх, они опутали тела солдат своими шипастыми побегами, проникая под броню и шлемы. Кричащая от боли зелёная копошащаяся масса с глухим шлепком упала на землю. - Что здесь происходит, - возмущённый возглас донёсся из-за угла разрушенной таверны. Ещё четверо стражников спешили на помощь своим товарищам. Юдна крутанулась на каблуках вокруг своей оси и вытянула руки в сторону подкрепления. Из того места, где только что живые побеги опутали двух других солдат, вырвались ещё четыре лианы, стремительно настигнув не до конца понявших что произошло патрульных. Все четверо, громыхая доспехами, упали на землю, запутавшись в быстро разрастающейся зелени. Девушка в это время пустилась бежать во весь дух. Забежав в другой квартал, она услышала отдалённый звук, рёв имперского горна. Выругавшись про себя, она свернула с главной улицы, решив срезать дорогу через переулки. Страх подгонял её, заставляя бежать быстрее и быстрее. После этого сигнала, уличный патруль будет останавливать всех, кого увидит. Внезапно, каменная мостовая под её ногами разверзлась, нога девушки угодила точно в образовавшуюся щель. Юдна вскрикнула и с размаху ударилась об гладкие валуны городской улицы. Спрыгнувший с крыши человек в бархатном ярко-красном костюме принял боевую стойку и из его рук в девушку ударили две огненные струи, но не достигли её, разбившись о мгновенно выросшее перед ней толстое, массивное дерево. Корни его впивались в камни, кроша их в песок, позволяя Юдне высвободить свою ногу из плена. От залпа второго монаха огня она увернулась, а с подожженного дерева на обоих противников ринулся пчелиный рой. Насекомые нападали и жалили их, не страшась испускаемых своими противниками струй огня, которые одним залпом поражали десятки их собратьев. Девушка пустилась бежать дальше, прихрамывая и морщась от боли. Крики за её спиной усиливались. К монахам огня подоспело подкрепление, но преследовать девушку им было трудно – путы лозы разрослись в непроходимые дебри, подожженные беспорядочными огненными атаками. Через переулки и подворотни Юдна, хромая, преодолела ещё несколько кварталов. Выглянув из-за угла, она увидела нескольких монахов в багряных и белых бархатных костюмах. Они озирались по сторонам, высматривая нарушителей. Девушка прокралась ещё несколько десятков метров дворами и вновь осторожно выглянула на главную улицу. Патруль стоял и здесь. Похоже, все дороги к воротам, ведущим из города, были отрезаны. Девушка присела на землю, подперев спиной стену небольшого деревянного домика. Лодыжка на ноге, угодившей в ловушку, сильно болела. Осматриваясь и потирая больное место, она обратила внимание на огромный старый дом, не то школа, не то больница, может быть что-то другое, простирающееся через улицу, от двора, где засела Юдна, до самого блок поста охраны на выходе из города. Девушка ещё раз аккуратно выглянула из-за угла. Стражники никуда не делись, они стояли на своих местах, терпеливо дожидаясь свою цель. Возле домика, послужившего укрытием беглянке, был посажен небольшой сад. В нём плотной зелёной массой были высажены ягодные кусты и плодовые деревья. На невысоких столбах висели лампы с пламенем, освещающие садик ночью и не погашенные любящими поспать хозяевами. Ползком девушка подобралась к одному из них, сорвала чашу и без долгих раздумий швырнула её в одно из окон на первом этаже дома. Звук разбившегося стекла огласил дремлющую округу. Юдна в панике прыгнула в ближайшие кусты и затаилась. Домик быстро занимался пламенем. Из разбитого окна уже шёл дым, однако хозяева не спешили принимать меры по этому поводу. Вспыхнули занавески, сухая древесина быстро поддавалась огню. Языки пламени из разбитого окна доставали уже до второго этажа, поджигая оконную раму там. Через несколько минут загорелась крыша и стражники, наконец, заметили пожар. Послышался скрип открывающейся калитки, треск сломавшейся входной двери, топот ног и короткие приказы капитанов отрядов. Из дома раздались панические крики. Огонь почти полностью охватил домик, как пропитанный смолой факел. Стражники метались туда-сюда, вытаскивая орущих людей из дома и пытаясь потушить огонь. Блёклой тенью Юдна выскользнула из своего укрытия и, стараясь мягче ступать на покалеченную ногу, бросилась бежать в сторону огромного дома, через который она рассчитывала незаметно пройти к городским воротам. Патрульные сновали вокруг подожжённого дома, поливая водой его и соседние с ним дома, чтобы огонь не перекинулся на них. Убедившись, что все стражи заняты тушением пожара или азартным созерцанием этого зрелища, девушка совершила финальный рывок. Быстрая пробежка через узкий переулок, и она уже закрывает за собой дверь спасительного моста, который выведет её из города. Окна в здании были заколочены. Пробивающегося в щели между досок света хватало только на то, чтобы не споткнуться в темноте. Нельзя было понять, что это был за дом, Юдну это и не волновало, ей нужно было только сориентироваться и найти путь на другой конец постройки. Прохромав через длинный коридор, она увидела лестничный колодец, ведущий на третий этаж. Подъём давался ей тяжело. От боли на глаза навернулись слёзы. И когда ей осталось преодолеть всего один лестничный марш, дверь наверху внезапно распахнулась. На пороге стоял человек, одетый совсем не так как другие патрульные. Чёрная с багряными вставками ряса, золотые украшения. Его лицо, обрамлённое грубой чёрной щетиной, перекосила зловещая ухмылка. Внизу раздался треск. Тяжёлые стальные сапоги стучали по дощатому полу. - Сдавайся! Тебе не сбежать, - проговорил тёмный монах. - За что такая честь, - поинтересовалась девушка, пытаясь подавить страх, - Личная Коллегия магов владыки Акрона. Улыбка на лице монаха стала ещё шире. - Я просто проходил мимо, - сказал он со смешком. Лицо Юдны искривилось от злобы. Солдаты патруля уже поднимались по лестнице, - Раз ты знаешь кто я, ты понимаешь, что у тебя нет шансов, - произнёс маг, доставая из-под рясы мерцающую золотистым светом сферу. Солдата, вытаскивающего из горящего дома истошно вопящую и брыкающуюся женщину, будто оглушило, и неведомой силой швырнуло на землю. Изумлённо оглядываясь по сторонам, он увидел, как большой старый дом, стоящий поперёк улицы разлетелся в щепки в огненном взрыве, а возвращающийся слух донёс до него эхо раскатившегося по всему городу грохота. Плотная пелена тумана расступалась, пропуская вперёд троих друзей, идущих по пустому вымершему городу. Отдалённый рокот нарушал гробовую тишину, царившую на безжизненных улицах. Рик был погружён в раздумья. Слегка кружилась голова. - Это всё как будто сон, - нарушил он молчание, решив поговорить с друзьями о происходящем, - Мне кажется, я схожу с ума. Кира и Харуно молча переглянулись. Может они и могли представить, что творится в голове у Рика, но понять, никогда. - Может,правда, это всё не настоящее? - Рик задумчиво поднял голову, уставившись в молочную мглу, - Может я умер, или лежу в коме? - Если бы это было так, дружище, - Харуно похлопал Рика по плечу. Кира, не говоря ни слова, схватила Рика за руку, резко развернула его к себе и изо всех сил отвесила ему пощёчину. Звонкий хлопок эхом разнёсся по улице. Рик пошатнулся, Харуно ошалело глядел на сестру, лицо которой сделалось серьёзным, и даже строгим. - Пришёл в себя? - поинтересовалась девушка. - Да, так намного лучше, - тихо сказал Рик, после короткой паузы. - Тогда идёмте быстрее, у нас почти не осталось времени. Уже темнеет, - с этими словами она решительно зашагала вперёд. Харуно смотрел на ошарашенного друга. - Идём, не стоит злить её, - обеспокоенно прошептал он, так, чтобы Кира не расслышала, ещё раз хлопнув Рика по плечу. Тот, держась за пылающую огнём щёку, двинулся вслед за ними. И, не смотря на чувство стыда, на душе действительно полегчало. Пройдя последний переулок, между жилыми домами, они наконец вышли на окольцовывающую город автостраду. После десятиметровой полосы асфальта, начинались дикие загородные луга, поросшие непроходимой травой и кустами. - Как мы здесь пройдём? Мы же не знаем, сколько ещё до выхода, может лучше пойти по дороге? - спросил Харуно. - У нас нет времени идти по дороге, да и нет гарантии, что туман не сожрал пространство вниз по шоссе, - возразил Рик, всё ещё потирая щёку. Он окинул взглядом заросли травы, репейника и прочих сорняков. - Делать нечего, - лёгким голосом проговорила Кира, - Нужно идти. И они спрыгнули вниз, с обочины, в густую зелёную массу. Рик шёл вперёд, прокладывая друзьям дорогу. Он приминал траву ногами, рубил её Мечом грома, с тревогой вглядываясь вдаль. Какие ещё сюрпризы приготовил для них этот убийственный туман. Выпустит ли он их из города, или все возможные выходы уже уничтожены? Земля под их ногами содрогнулась. Сзади раздался взрыв, как будто от многотонной бомбы, жуткий треск наполнил барабанные перепонки. Из разных концов города, то тут, то там, будто разрывались в клочья гигантские куски матерчатой ткани. Друзья бросились бежать во весь дух, спотыкаясь и падая, стараясь не потерять друг друга из виду во вновь сгустившемся тумане. Ноги с трудом разрывали переплетения корней, в которых запутывались, словно в рыбацких сетях... Как вдруг, в глаза ударил солнечный свет. Стена тумана резко закончилась, выплюнув ребят на свободу. Пробежав на последнем издыхании ещё около полу километра, они остановились, жадно глотая воздух. Рик обернулся, жуткий рокот был слышен и здесь, туман вокруг города пришёл в движение. Плотные белые слои бурлили и кружились, будто танцевали под музыку адской машины, поглощающей остатки города. Под эту канонаду, друзья уселись на землю, наблюдая за последней агонией родины Рика. - Думаете, это конец? - осторожно спросила Кира. Ответом на её вопрос стал низкий утробный «бум». Рокот стих, туман успокоился, и наступила тишина. - Думаю, что так, - сказал Рик, глядя на исполинских размеров облако, быстро рассеивающееся под солнечными лучами. Ребята просто сидели на земле, наблюдая за стремительно исчезающим туманом. Вдали уже были видны просветы, свет солнца столбами входил в редеющую пелену, доставая до земли. Не было больше видно силуэтов высоких зданий, дымовых труб заводов и фабрик, уютного пригорода с маленькими домиками. Только голый пустырь постепенно открывался глазам друзей. У Рика защипало глаза. Он зажмурился и закрыл глаза пальцами. Кира подсела к нему и, не говоря ни слова, обняла его. - Нам нужно идти, скоро начнёт вечереть, а путь до деревни не близкий, - тихо проговорил Харуно, поднявшись на ноги. - Давайте немного перекусим, мы ведь даже не завтракали толком, - предложила Кира, снимая с плеча дорожную котомку, - Рик, ты как? Парень так и сидел на земле, молча уставившись на туман, ставший уже лёгкой дымкой, озарённой солнцем. - Да, давайте немножко передохнём и поедим, - заставил он себя ответить. Кира достала из котомки несколько ломтей пшеничной лепёшки, кусок сыра и деревянную флягу с водой. - Я рассчитывала устроить привал, когда мы будем в городе, но не получилось... - сказала она, протягивая еду друзьям. - Харуно прав, мы итак задержались дольше, чем можно было. Чем больше времени пройдёт, тем больше вероятность, что лекарства не помогут, - Напомнил друзьям Рик, стараясь не поднимать глаза. - Рик, можно я взгляну на них? - попросила Кира. Рик покопался в своей сумке и извлёк оттуда две перемотанные резинкой коробочки с ампулами. Они были насквозь промокшие. Харуно подавился, Кира с ужасом выхватила у Рика коробочки, сорвала с них обмотку и принялась вскрывать одну из коробок. Лекарство тоненьким ручейком потекло из-под надорванного картона. - Слава богу! - облегчённо воскликнул Рик, когда девушка открыла упаковку. Четыре из десяти ампул уцелело... В другой коробке разбилась только одна. Не став тратить много времени на отдых, друзья решили побыстрее выдвинуться в обратный путь. Идти по пустырю, оставшемуся на месте города, они не решились. Путь в обход отнимет несколько лишних часов, но так будет безопаснее. Когда они подошли к горе, разделяющей долину, на небе уже зажглись первые звёзды. На подъём в гору они потратили последние силы. Харуно устало опустился на ближайший пенёк. - Надо отдышаться, - сказал он, держась за сердце. Рик вытер пот со лба. Кира облокотилась на него, обмахиваясь огромным листком растущего возле их стоянки дерева. - А чем это пахнет? - спросил Харуно, сморщив нос. Все трое стали принюхиваться, пытаясь найти источник похожего на гарь запаха. Рик сделал несколько шагов в сторону склона, отодвинул закрывающие обзор ветки кусков, и у него перехватило дыхание. Деревня Киры и Харуно была охвачена огнём. Чёрные столбы дыма взвивались вверх от горящих построек. Парень хотел позвать друзей, но смог выдавить из себя только невнятный хрип. - Рик, что там? - встревоженным голосом спросила Кира, подбегая к нему и отодвигая другую ветку густого кустарника. Следом за ней поспешил Харуно. Реакция их была такая же. Харуно попытался закричать, но не смог, вместо этого у него получился сдавленный писк. Кира прижала ладони ко рту. - Как же так, - прошептала она. - Это я виноват, - с горечью в голосе сказал Рик, - Они узнали, что я прячусь у вас и пришли искать. - Капитан Игель и Амрет могут быть ещё живы, идёмте искать их! - Харуно сорвался с места, но Кира схватила его за руку. - Харуно не ходи! Там опасно, солдаты Акрона должно быть повсюду! - Деревня уже горит, они не стали бы её сжигать пока вели поиски! - Харуно прав Кира, там они или нет, нужно помочь, чем сможем, - чувство вины обжигало Рика изнутри, и он пытался сделать хоть что-то, чтобы унять его огонь. Харуно освободился от хватки сестры и пулей полетел вниз, к деревне. Рик бросился за ним. Он бежал, пытаясь собрать всю оставшуюся энергию, но страх и паника сбивали концентрацию. Ворота, через которые они выходили из деревни были разорваны в клочья. Все дома по краям улицы охвачены огнём. Харуно, притормозивший сначала у ворот, рванул дальше, вглубь деревни. Рик и Кира едва поспевали за ним. Они пытались различить в огненной лавине хоть какое-то движение, крики о помощи, звуки сражений. Но только треск сухих деревяшек и гул пламени отвечали им. Рик резко ускорился, в несколько больших прыжков догнал Харуно и схватил его за плечо. С громким шёпотом «Там солдаты!», он потащил его назад. Они уселись на край дороги, под высокий покосившийся забор. Их догнала Кира и прошипела на брата: - Ты идиот, Харуно! Ты нас всех так угробишь! Разве можно... - Тсссс! - громко шикнул на неё Рик, - Там за углом патруль. Их трое, вооружены. И правда, сквозь огненный горн девушка слышала лязганье стальных сапог и негромкий разговор. Харуно со злобным рычанием вскочил с места и побежал прямо на солдат. - Харуно! - закричала Кира дрожащим голосом и бросилась вслед за ним. Рик выхватил из-за спины Меч грома. - А ну стоять! - грозно воскликнул один из солдат, направляя на брата и сестру большой двуручный меч. Двое других, тоже выхватив оружие, быстрым шагом направились к ним. Издав яростный крик, Харуно бросился на солдат и со всего размаху ударил кулаком прямо в стальную броню одного из них. Патрульный пошатнулся, от удара с земли под их ногами поднялась пыль, однако никакого вреда он ему, по всей видимости, не причинил. Кира среагировала быстро, не позволив солдату дать сдачи. Она взмахнула руками, и из-под земли с треском вырвался поток воды, охватив двух патрульных. Ещё одно движение пальцев, и вода обратилась в лёд, надёжно заперев врагов. - Где третий!? - заорал Харуно. А третий солдат уже стоял за спиной у девушки, в полуприсяди, для удара занеся в сторону свой тесак. Кира обернулась, увидев, как тяжёлое чёрное лезвие, медленно, словно во сне, приходит в движение. Она успела только зажмурится и прижать к груди руки... Улицу огласил стальной звон. Девушка открыла глаза. Рик подоспел вовремя, чтобы заблокировать удар. Он поднял левую руку, раздался треск, полыхнуло синее пламя. Солдата отбросило на несколько метров назад. Он лежал на пыльной дороге, не шевелясь. Харуно упал на колени, его била крупная дрожь. - Это ты виноват! - заявил он, со злобой глядя Рику в глаза, - Я знал, что так и получится, если мы приведём тебя сюда! - Это и так бы случилось, Харуно, как ты не понимаешь! Идёт война, и они бы напали снова несмотря ни на что! - по щекам Киры струились слёзы. - Может быть я и виноват, что война пришла сюда раньше, чем могла бы прийти, Харуно, но из-за тебя сейчас чуть не убили твою сестру, - тихо сказал Рик, отвечая другу таким же злобным взглядом, - Если ты не прекратишь орать на всю деревню и нестись напролом, не видя ничего вокруг, нас всех тут убьют! - Это же наш дом! Тебе не понять этого! Это как в прошлый раз... - Может ты не заметил, но только что мой родной дом провалился в чёртово тартарары у меня на глазах! На войне не бывает без этого, или я что-то неправильно понимаю? - Прекратите вы оба! - Кира обхватила себя руками и заплакала, - Хватит уже! У нас больше никого не осталось кроме друг друга, не смейте ссориться! Дверь полыхающего дома, напротив которого они стояли, разлеталась в щепки. Из темноты с жутким стальным лязгом вылетела цепь, сомкнув вокруг ребят стальной круг и сжав их в нём. Кира взвизгнула, меч выпал из рук Рика. Харуно, который по-прежнему стоял на коленях, успел только закрыть лицо руками, чтобы цепь не обмоталась вокруг его горла, превратившись в удавку. На пороге дома стояла молодая девушка. На ней был одет чёрный бархатный комбинезон с багряными вставками, чёрные волосы забраны в тугой пучок на голове. Цепь, связавшая ребят, покоилась в её руке. Она медленно двинулась к своим пленникам, с интересом наблюдая за их реакцией. Рик чувствовал, как Киру затрясло. Он изловчился и поймал правой рукой провисающую над землёй цепь, другой конец которой держала нападавшая. Рука напряглась, сноп искр просыпался на землю. Тело пришелицы содрогнулось от удара током, волосы на голове выпрямились, лицо исказила гримаса боли. Цепь рассыпалась, превратившись в уголь. Девушку отбросило назад, в тёмный коридор пылающего дома. Рик подобрал с земли меч, мощный разряд молнии из него обрушил горящие остатки второго этажа. Вход и сам первый этаж оказались под плотным завалом полыхающей древесины. - Нужно скорее добраться до дома старейшины, - второпях говорил Рик, помогая друзьям подняться земли, - Узнаем что с ним и бежим, нам не продержаться долго такими темпами. Повторять это несколько раз было не нужно. Не говоря ни слова, они со всех ног помчались вдоль дороги, ведущей к дому старейшины. Свернув на центральную улицу, ребята застыли. В паре десятков шагов от них, как ни в чём не бывало, стояла девушка в чёрном бархатном комбинезоне с багряными вставками. - Значит, это всё-таки правда, - заговорила она, не дав им опомниться, - Правда, что объявился ещё один монах молнии. Где же ты прятался все эти годы? - Кира, Рик, бегите! Я задержу её! - Харуно выхватил из-за пояса топорик и бросился на врага. Одно лёгкое движение и сильный удар в челюсть отбросил его за забор, во двор ближайшего дома. - Харуно! - Кира сорвалась с места, но Рик ухватил её за руку. Стараясь не думать о Харуно и о трясущейся, залитой слезами Кире, он смотрел в чёрные глаза девушки в чёрном комбинезоне. В них отражались языки пламени. - Правильно, тебе лучше попридержать свою подружку, девчонка слабенькая, ещё убью её ненароком, - злобный звонкий смешок как ножом резанул барабанные перепонки, - Но где же мои манеры... Меня зовут Занна, я дочь владыки Акрона. Занна смотрела на Рика и Киру как кошка на загнанных в угол мышей, наслаждаясь их страхом и отчаянием. Ноги Киры подкосились, она упала на землю, трясясь от страха. - Рик Ромеро. И я тот, кого ты ищешь. - Очень хорошо. Отец будет доволен. Признаться, он немного напрягся, когда узнал, что не всех вас перебил. Твоё племя доставило очень много хлопот в своё время. Но есть ещё кое-что, что я сама хочу проверить, - сказала Занна, принимая вычурную боевую стойку. Рик поднял Киру с земли. - Помоги Харуно, приведи его в чувства и бегите отсюда не оглядываясь. Забудьте про Амрета и Игеля, бегите в долину, где был мой город. Там встретимся... - голос его дрогнул на последних словах, - Я найду вас, обещаю, - добавил он. - Рик, нет, ты не справишься с ней, это не как тогда, когда мы познакомились, - Кира вцепилась в его руку мёртвой хваткой. - Не время спорить, Кира, ты должна... - Слишком долго! - воскликнула Занна, с невероятной быстротой метнув в них сгусток черного будто смола пламени. Раздался взрыв, поднялся столб пыли. Чёрные лепестки огня разлетелись во все стороны. Воздух, вокруг руки Рика, вытянутой навстречу атаке, будто дребезжал. Огненный сноп разбился о невидимую преграду. Другой рукой он отвёл Киру себе за спину. Занна сощурилась. - Сначала разрушил духовную цепь, теперь щит из Света, кажется, ты действительно не простой монах молнии. Что за город, там, в долине, откуда ты взялся? Отвечай! - добавила она командным тоном, от которого мурашки пробежали по спине. - Кира! Не спорь и делай, как я сказал! - с этими словами Рик в пол прыжка, за доли секунды оказался возле Занны, лязгнул металл, реакции дочери Акрона хватило, чтобы поставить блок. Ещё молниеносный прыжок, Рик попытался ударить её в спину. Снова длинный кинжал заблокировал удар Меча грома. Пользуясь скоростью, дарованной энергией молнии, Рик наскоками атаковал Занну, та умело блокировала каждый удар. Очередной выпад, Занна увернулась и ударила Рика ногой. Парень отлетел на несколько метров, но смог приземлиться на ноги. - Не повторяйся, старайся избегать однотипных и шаблонных движений. Если противник научился читать твои атаки, бой считай, окончен, - с самодовольной ухмылкой на лице сказала Занна. Рик смотрел ей за спину. Киры уже не было на дороге, она пошла помогать брату. - Об этом не беспокойся, просчитать движения молнии ты вряд ли сумеешь, - ответил ей Рик, поднимая руки в её сторону. С грозным гудением и грубым треском светло-голубая дуга выстрелила извивающейся змеёй из его пальцев, настигая противника. Яркий свет озарил округу, волосы на голове встали дыбом. Через несколько секунд молния пропала. Занна стояла на полусогнутых ногах, от её тела шёл дым. Она пошатнулась, и начала медленно падать. Но едва коснувшись земли, сожжённое тело обратилось в груду камней. Рик застыл в изумлении, земля за его спиной треснула, он едва успел уклониться от удара Занны, выпрыгнувшей из трещины. Он снова со скоростью молнии оказался за спиной своей противницы, но та ожидала этого. - Я же сказала, что так не полу... - она не договорила. Её удар пришёлся в твёрдую невидимую преграду, будто кокон, покрывающий голову Рика, подобно мотоциклетному шлему. Сверкнуло серебро в свете пламени, дорожную пыль оросила кровавая полоса. Занна отпрыгнула в сторону, держась за левое плечо. Одежду стремительно заливала кровь. - Как же давно я не видела своей крови в таком количестве, - тихо произнесла она, поднимая взгляд на Рика. - А я своей достаточно много за этот месяц повидал, - ответил ей Рик. - Не разговаривай со мной в таком тоне, - угрожающе произнесла она, вскидывая руки к небу. Чёрное пламя разгорелось между её ладонями, нисходя на землю и принимая форму тигра и носорога в полный их размер. Животные взревели и понеслись на Рика с разных флангов, Занна, оставив кровавые брызги на земле, атаковала по центру. Рик запрыгнул за спину носорога, ударяя в него молний, одновременно другой рукой создавая шит Света, закрываясь от возможной атаки Занны. И не зря, шар плотного воздуха разбился о барьер, подняв столб пыли. Молния прошла сквозь огонь, не причинив зверю вреда. Рик собрался, окутал Светом всё своё тело и метнулся прямо внутрь носорога, стараясь силой воли расширить своё защитное поле. С невероятным усилием его энергия разорвала плотный сгусток пламени. Носорог исчез, а новая воздушная пуля Занны настигла Рика. Мощные потоки воздуха от разорвавшегося снаряда резали одежду, оставляли глубокие порезы на коже. Рик еле успел откатиться в сторону от летящего на него огненного тигра. Превозмогая боль от ушибов и ранений, он поднялся на ноги и метнул в Занну молнию, которая встретилась с воздушным щитом, окружившим девушку стеной похожей на миниатюрный торнадо. Тигр в это время развернулся и атаковал снова, подобно змее обернувшись вокруг Рика, с головой скрывая его в чёрном пламени. Раздался взрыв, тигр разлетелся на огненные ошмётки, как и носорог, от энергетического щита. А новая воздушная пуля ударила точно в голову. Полная темнота, и в следующую секунду Рик обнаруживает себя лежащим на груде деревянных обломков, внутри чьего-то разрушенного дома. Всё тело ныло от боли, не было сил даже пошевелить рукой. Вблизи послышался звук шагов. Твёрдые подошвы не спеша ступали по деревянным развалинам. Не было сил подняться. Кровь заливала глаза, мешая смотреть по сторонам. «Ну вот и всё. Глупо было думать, что я справлюсь с ней. Надеюсь, Кира и Харуно успели сбежать». Их лица мелькнули перед его глазами. «А что, если нет?». Боль резким эхом прокатилась по его телу. Рик стиснув зубы рванулся вверх, но тяжёлый сапог придавил его к полу. Лицо Занны, обрамлённое жиденькими чёрными волосами склонилось над ним, снисходительно улыбаясь. - А ты молодец. Это гораздо больше, чем я ожидала, мне пришлось комбинировать техники высокого уровня, чтобы справиться с тобой. Ты даже смог ранить меня, а твой щит из Света бесподобен. Никогда раньше не видела, чтобы его создавали вот так вот, на произвольно выбранном участке тела, без помощи рук, и всё это без какой-то предварительной подготовки. Старик ведь не особо напрягался, когда тренировал вас, правда? Только заставлял кости отшибать. Левая нога у девчонки так и не заживёт до конца, наверное, - звонко усмехнулась Занна - Откуда ты всё это знаешь, - сквозь зубы выговорил Рик. - За вами следили последние три недели. Самое интересное, что Амрет прекрасно знал об этом. Впрочем, кое-что он всё-таки предпринял. Выслал вас из города, вывел людей за несколько часов до штурма. Было очень обидно войти в деревню и застать здесь только дряхлого старика и кучку самоубийц при нём, которые назвали себя гарнизоном. Хотя это уже не важно, что там сделал перед смертью сумасшедший старик мало кого будет беспокоить. В животе у Рика похолодело. Учитель мёртв. Видимо, она сама убила его. - Амрет... Вы убили старика!? - Да, но надо сказать, он доставил немало хлопот. Амрет Ночной, когда-то был легендарным воином. Монах, использующий три стихии, после разгрома страны молний он стал одним из тех, благодаря кому война не закончилась победой моего отца в первые же дни, - говорила Занна, нарочито заботливо вытирая руками кровь с лица Рика, - Скажи ка мне, куда вы ходили? - Да так, я ходил проститься с родными местами, друзей с собой прихватил. Впрочем, это ты, наверное, тоже знаешь, это ведь твои люди следили там за нами? - Нет, милый, ты ошибаешься. Мы вывели оттуда наши войска восемь дней назад, когда город стал растворяться в тумане. А зачем же вы вернулись? - Ну... мы увидели дым и огонь, думали, может кому помощь наша понадобиться... - Весьма опрометчиво, что ещё сказать. Знаешь, я хотела убить тебя сразу, как только ты поджарил молнией патрульного. Я поняла кто стоит передо мной, но... Потом мне стало интересно. Ходят слухи, что ты не просто монах молнии, а прямой потомок самого Аво, сына Рассиена Муна, брата моего далёкого предка. И знаешь, после того что я увидела сегодня, эта теория не лишена смысла - И что теперь, ты не убьёшь меня? Разве я не доставлю проблем твоему отцу, если выживу сегодня? - Да, но ты можешь и помочь. Я вот к чему веду... Зачем тебе связываться с этими почти проигравшими неудачниками? Ты ведь ничем им не обязан. - Да, но они не пытались убить меня, в отличие от твоих людей, с первой нашей встречи. - Послушай, Рик, Аво и Акрон были братьями. Когда-то они правили этим миром вместе. Мы можем восстановить былой порядок, вновь объединить всех людей под единым знаменем. Подумай об этом, - добавила она, выпрямившись и собираясь уходить. - Но ведь единственный сын Акрона умер, разве нет? - с вызовом спросил Рик, приподняв голову. - Это Амрет тебе сказал, не так ли? А он был там? Видел это своими глазами? Он, конечно, был очень стар, но не на столько, - сказала она, стоя в пол оборота к Рику, - Сегодня, я отпускаю тебя, отдавая дань нашим родственным связям и в знак уважения к твоей силе. Но при следующей нашей встрече, будь готов дать ответ, кого ты выберешь, свою настоящую семью, или плаксивую принцесску с её злым как двенадцатилетний мальчишка братом. А сейчас, вам лучше бежать. Основной отряд скоро вернётся с поисков остальных горожан. Счастливо! - добавила она, посылая воздушный поцелуй и удаляясь. С большим трудом Рик поднялся на ноги. Голова закружилась, его вырвало. Держась за отбитые рёбра, он медленно вышел из развалин на улицу. Занны не было видно, лишь огоньки чёрного пламени догорали в серой пыли. - Рик! – позвал его голос из темноты. Парень сморщился от боли и ускорил шаг, направился к его источнику. Харуно сидел на траве, его подбородок был в крови. - Рик, как ты? Где она? – с тревогой спросила Кира. - Ушла, как Харуно? - Что значит ушла? Почему она не убила нас? – со злобой в голосе спросил Харуно. - Она победила меня, но добивать не стала. Я.. я не знаю почему, - соврал Рик, стараясь не глядеть в большие голубые глаза Киры, - Нам надо убираться отсюда. Амрет мёртв, а люди Акрона скоро будут здесь. - Они убили старика!? – Харуно поднял голову на Рика, затем тяжело поднялся на ноги. Кира прижала ладони ко рту. - Сначала мы найдём учителя, - категорично заявил Харуно. - Но Харуно, это... - Сначала мы найдём учителя! - почти крича, повторил он, перебивая сестру. - Харуно, Рик ранен, ты разве не видишь! Харуно злобно посмотрел на сестру. - Хорошо, - мрачно согласился Рик. Кира не стала спорить. Они направились к дому старейшины, по улице, которую перегородила им Занна минутами раньше. Харуно плохо стоял на ногах, Кире и Рику приходилось поддерживать его. Запах гари в воздухе крепчал. От госпиталя осталась лишь куча обожжённой ткани и дерева, разбросанная по большой площади. - Что же с капитаном? - шёпотом спросила Кира, глядя на дымящиеся бесформенные руины. - Разве не ясно, что с ним? - со злобой прошипел Харуно, - Даже если его эвакуировали вместе с остальными, наверняка он уже мёртв. Дом старейшины тоже был разрушен. Вокруг лежали его обломки, объятые языками чёрного пламени. Всюду были видны следы битвы. Глубокие воронки в земле, осколки ледяных глыб, разорванные цепи, на подобии той, что использовала Занна, чтобы связать ребят. Повсюду были разбросаны тела солдат Акрона, умершие от страшных повреждений, причиненных, по всей видимости, техниками Амрета. Рик насчитал около двух десятков убитых, а следом его взор упал на огромное дерево, растущее во дворе дома старейшины. К его толстому стволу массивным ледяным сталактитом был прибит сам старик. Кровь капала с его подбородка на тающий лёд. Кира охнула, Рик почувствовал, как Харуно затрясло крупной дрожью. Сам он, выйдя из секундного оцепенения, шагнул в сторону учителя. - Зачем вы вернулись? - едва слышно прошептал Амрет, когда ребята подошли вплотную. - Учитель Амрет, потерпите, я попробую вылечить вас, - трясущимися руками Кира сняла с пояса флягу с водой. - Не стоит, - остановил её Амрет. Мне уже не помочь, а тебе лучше сэкономить Свет. Вам ещё предстоит выбраться отсюда. - Учитель Амрет, мне очень жаль, - тихо сказал Рик, опустив взгляд, - Это случилось из-за меня. - Не вини себя, это итак должно было случиться, - старик поднял голову и взглянул на Рика мутными глазами, - Ты ведь не думаешь, что я не знал, что так и будет, когда оставил тебя в своей деревне? - Но почему? Вы знали и всё равно позволили ему остаться!? Вам наплевать, что вся деревня сожжена дотла? – Харуно, казалось, еле сдерживался, чтобы не ударить старика. Амрет закрыл глаза. На его измученном лице отразилась глубокая печаль. - Харуно! Не смей так говорить! - воскликнула Кира. - Скажи мне, как бы ты остановил их, если бы был здесь во время нападения? Или ты думаешь, что они бы не пришли, если бы Рика тут не было? Скажи Харуно, а был бы у нас шанс, если бы Рик не появился? Никто не помог монахам молнии, когда Акрон напал на их страну. Все владыки знали, что последует за этим, но не в силах были предпринять что-либо из-за ужаса, внушаемого им этим злодеем. Мы позволили им умереть, мы не дали им шанса. А теперь, последний монах молнии дал шанс нам. И если ради этого шанса нужно пожертвовать и без того обречённой деревней, то да, мне наплевать. А теперь слушайте меня внимательно. Далеко на востоке, в самом сердце высокогорья лежит город Невеан. Город, основанный ещё самим Рассиеном Муном, столица наследия Аво, монахов молнии, куда Акрон так и не смог попасть. Не в силах сломать врата, они много лет осаждали город, пока последний житель не умер от голода и болезней. Там вы найдёте убежище, и сокровенные тайны народа Аво, секреты молнии. - Как же мы попадём внутрь? Если целая армия не смогла, - спросил Рик. - Только монах молнии может открыть эти ворота. Думаю, ты разберешься, что к чему, когда вы доберётесь. - А как мы доберёмся? Нам придётся идти по захваченным территориям, - забеспокоилась Кира. - Всё верно, поэтому, вряд ли там будут серьёзные силы врага, если конечно держаться подальше от линии фронта, а в оккупированных городах вам наверняка всячески будут помогать, - Амрет закашлялся. Кровавый сгусток вырвался из его рта, - Вам нужно уходить. На этом всё. Берегите друг друга. - Не было ведь никакой раны у капитана Игеля, верно? Это был просто спектакль? Чтобы выслать нас из деревни, - Рик сощурившись смотрел на старика. - Ты весьма проницателен, - Амрет улыбнулся, показывая залитые кровью зубы, - Если тебе это о чём-то скажет, могу добавить, что мы даже не покидали кухни моего дома в то утро. - А если бы не сработало? Если бы я ничего не сказал про лекарства? Я ведь не врач, мог бы и не подумать об этом. - Это не имеет значения. Разве ты не хотел в последний раз взглянуть на свой дом? Нужно было просто дать тебе наводку. Любую, ты не упустил бы эту возможность, разве я не прав? - Ну а что если бы я поддался искушению вернуться домой? Город проваливался в туман, наверняка он просто возвращался назад в мой мир. - Это не так. То, что появилось в этом мире — это всего лишь астральная копия, что-то вроде очень реалистичной иллюзии. Твой город никуда не делся из твоего мира, пропал оттуда только ты. - Учитель Амрет, вы соврали мне, - спокойно, но очень жёстко констатировал Рик. Он не хотел вникать в суть произошедшего, по крайней мере, не сейчас. Его сильно задела ложь старика. Получается, что у него изначально не было выбора. - Скажи я тебе, что у тебя нет выбора, всё было бы совсем по-другому. Ты должен был сам принять решение остаться, принять этот мир и смириться со своей судьбой. В тебе не должно было быть и тени сомнения. - Почему же вы сами не ушли из деревни? - спросил Рик. Треск пламени смешивался с тяжёлым прерывистым дыханием старика. - Я уже очень стар, мне было бы обидно умереть просто так. Умереть в битве — честь для любого воина. Вам правда пора уходить... - Учитель Амрет, - Кира снова плакала, - Мы не можем вас оставить! - Кира, мы уже ничем не поможем, и у нас слишком мало времени, - Рик взял подругу за руки и развернул лицом к себе. Она обхватила руками его шею и уткнулась в плечо. Рик обнял её и медленно повёл прочь, от умирающего учителя. Харуно, не говоря ни слова, двинулся за ними. Рик обернулся. Его взгляд встретился со взглядом старика. В глазах его, он увидел ту же самодовольную ухмылку, что украшала его лицо на исходе первого дня их тренировок. «Чёртов старик, продумал всё до мелочей до самого конца. А может и дальше?». Он просто кивнул в ответ на его молчаливое благословение, и пошёл вслед за уже обогнавшим их Харуно, ведя плачущую Киру за собой.