Дорога к чёрным облакам

Солнце уже взошло, но в маленькой тесной комнатке было ещё темно, как, впрочем, и в самом лесу, в недрах которого расположилась деревня Фрия. Трепещущая под волнами утреннего бриза густая зелёная масса, задерживала большую часть солнечного света, но это малая цена за возможность спрятать несколько сотен человек с их домами и хозяйством. Маленький светловолосый мальчик открыл глаза, устало потянулся, и с глубоким вздохом недовольства свесил ноги с кровати. Сонным взглядом он нашёл в полумраке огарок восковой свечи, протянул к нему руку и кончиками пальцев взялся за фитиль. Секундное усилие воли и на фитиле загорелось пламя, осветив комнатку, стол, небрежно сколоченный из сухостоя, импровизированный шкаф, представляющий собой толстое выдолбленное полено высотой примерно с взрослого человека, и бледное заспанное лицо молодого постояльца. Макени был самым младшим среди ещё пятерых своих братьев и сестёр, и сегодня была его очередь кормить с утра животных и готовить завтрак остальным. Подрагивая от утреннего холода, он оделся, вышел из комнаты. Медленно, на цыпочках, стараясь никого не разбудить, он прошёл по узкому коридору их дома. Интерьер не отличался своим внешним видом, всё было сколочено из подручных материалов, на скорую руку. Потомки Невеана, в сложившихся для них условиях, предпочитали красоте удобство, функциональность и надёжность. Макени вышел на улицу, поёжился, аккуратно закрыл за собой дверь и направился к кадке с водой. Зачерпнув немного, он несколько раз умыл лицо, протёр глаза, сон как рукой сняло. - Макени! - раздался хриплый шёпот за спиной. Мальчик повернулся, по опушке к нему со всех ног нёсся его друг Энчи, размахивая руками и беззвучно шевеля губами. - С ума сошёл? Сейчас весь дом перебудишь! - таким же хриплым шёпотом осадил его Макени. - Пойдём быстрее, отец вернулся со смены, нашёлся монах молнии, они только что сошли с корабля! - тяжело дыша выговорил Энчи. - Мне надо кур кормить, я не могу, - взволнованно прошептал его друг. - Аво с твоими курами, когда ты ещё увидишь живого монаха молний!? - Макени надул щёки и запустил пятерню в нестриженые волосы. - Хорошо, пойдём, только быстро, а то мать с меня шкуру спустит. Энчи оскалил зубы в радостной улыбке, и двое мальчишек сломя голову понеслись в сторону причала воздушных судов. Бежать прямо не получалось, люди старались не ходить всегда одними и теми же путями, чтобы не создавать тропинок, заметных с воздуха, да и вообще принимались все меры, чтобы как можно меньше изменять естественный облик этого места. - Как думаешь, - тяжело дыша, выговорил Энчи, - Он покажет нам молнию? - Ты что, заговорить с ним хочешь? - задыхаясь, ответил Макени. - Если не сейчас, то когда ещё? - взволнованно отозвался тот, и добавил, - Смотри, это же они! Вон Эл-Би! Ребята резко затормозили. Восторженные улыбки на их лицах сменились недоумением, а затем ужасом. Эл-Би с каким-то незнакомцем тащили на себе светловолосого парня в рваном чёрном плаще. Всё его лицо было в крови. Она текла отовсюду, из носа, из глаз, из ушей. Парень был без сознания, ноги безвольно волочились по земле. Отряд Эл-Би вперемешку с незнакомой компанией взволнованно толпились вокруг. Монаха молний пронесли в двух шагах от ребят, которые посмотрели друг на друга со страхом в глазах. - Этого просто не может быть, - держа перед собой лист бумаги и почёсывая затылок, деловито говорил целитель, одетый в нежно-зелёный халат и того же цвета колпак, - Все каналы переноса энергии и чакры сожжены проклятием Наото. Ци, и жизненная энергия в теле отсутствуют. Однако... ваш друг, каким-то образом ещё жив. Это при том, что он получил не один, а несколько ударов. - Из него как будто дым пошёл, - проговорил Эл-Би, - Из глаз, из носа, повалил чёрными клочьями, потом собрался в пучок на земле, и... - И как будто умер, - закончил Сет. Друзья, в компании Эл-Би и двух огненных монахов, стояли в коридоре деревенского госпиталя. Хоть это и не очень полезно для здоровья пациентов, но для лучшей конспирации пришлось разместить его под землёй. К тому же, это позволило строителям не задумываться о том, как вписать большое здание в очень сложный и хитрый архитектурный ансамбль деревни. Постройка углублялась в землю на пять этажей, три просторных крыла вмещали в себя множество палат, операционных, складов с пищей и медикаментами, помещений для целителей и больничного персонала. Как пояснил Эл-Би, это был крупнейший медицинский центр всего региона, не считая, конечно, того что был в столице. Рика притащили сюда несколько часов назад. Дежурная бригада целителей, услышав слова «ранен капитаном Наото», не слишком рьяно взялась за дело, видимо уже не понаслышке зная о действии его техник. Но увидев, что пациент скорее жив, чем мёртв, проявили необычайную активность. Кира, Харуно, Юдна, Сет и Эл-Би со своими людьми всё это время просидели в коридоре. - Очевидно, его тело, каким-то образом подавило технику Наото, - ответил целитель, переводя взгляд на Сета. - Но как ему это удалось? Он не мог создать Свет без каналов, без чакр, - озадаченно произнёс огненный монах. - Вспомни, Мунго, он заряжал в Наото молнией ещё там, в лесу, после первого удара. А если подумать, он уже тогда должен был склеить ласты. Даже если он действительно очень крепкий, он никак не мог использовать техники, - развернувшись в пол оборота к своему солдату, сказал Эл-Би. - Так почему? ... - Видимо по той же причине, по которой он ещё жив, - оборвал спор целитель, - Есть в этом парне что-то особенное. - Что же дальше? Он поправится? - подала голос Юдна. - Не знаю. Мы бессильны здесь, никто никогда не пытался вылечить такие обширные раны энергетической системы, потому что с ними обычно не дотягивают до госпиталя. Будем надеяться, что способности, которые помогли ему сражаться и изгнать проклятье, помогут и восстановиться. Сейчас он спит, мы не стали подключать его к аппаратам, в этом нет смысла. Думаю, можете проведать его. Эл-Би задумчиво кивнул, целитель слегка склонил голову и удалился. - Что будем делать, Эл-Би? - спросил второй монах. - Ждать, что ещё остаётся. Мунго, Гектор, пусть наши гости пока поживут в ваших домах, Рику лучше побыть в больнице... - Эл-Би, мне нужна будет твоя помощь, - Кира, не издавшая ни звука со вчерашнего дня, подняла опухшие от бессонницы, но полные решимости глаза и смотрела на него. - Что такое? - У меня в Ночной деревне остались кое-какие книги, я думаю, они смогут помочь, - глубоко вдохнув, выпалила она. - Ха! В Ночной деревне, всего то четыре дня пути по пустошам и захваченным Акроном землям. Давай я лучше отведу тебя в столицу, там огромная библиотека, найдёшь свои книги. - Не найду, мне дал их отец, он сказал, они очень древние, и уникальные. - Кира, деревня же сгорела, наш дом сгорел вместе со всеми твоими книгами, - сказал Харуно. - Не было их в нашем доме... Они спрятаны в другом месте, - девушка слегка покраснела, искоса глядя на брата, - Я не говорила никому... В пещере, на берегу моря, у меня была лаборатория... Я там изучала медицинские техники. Целители в нашем госпитале не позволяли мне изучать техники из этих книг. Говорили, они опасны. Поэтому, я устроила себе секретное место. - Но зачем тебе эти техники? И почему ты ничего не сказала? - Харуно строго смотрел на сестру. - Я хотела уйти в армию вместе с тобой, - ответила она, внимательно рассматривая свою обувь, - Я ведь знала, что тебя заберут, а мне что тогда пришлось бы делать? А с этими знаниями, меня бы взяли в полевую бригаду медиков, ну и... Я могла бы спасти твою жизнь, если бы до этого дошло. И нашему отцу, если он ещё жив, и другим людям... В воздухе повисла тишина. Лицо Харуно смягчилось, после этих слов. Он молча подошёл, и крепко обнял сестру. Кира обняла его в ответ. - Хоть ты и редкий оболтус, но я всё равно люблю тебя, - прошептала она. Тянулись мгновения, Эл-Би не громко кашлянул, нарушая трогательный миг семейного единения. - Так значит, книги, с опасными медицинскими техниками? - многозначительно спросил он. - Да, я не успела освоить ни одной из них, это всё невероятно сложно, и помогать мне никто не хотел. Но теперь, после тренировок Амрета, дело должно пойти гораздо лучше. - Так чего мы ждём? Вперёд, добудем эти книги! - воскликнула Юдна. - Не так быстро, солнце, тут нужен план, это будет сложное предприятие. К тому же, армии Акрона стоят на ушах после событий в Бухте, - сказал Эл-Би, - Всем идти точно нельзя, ориентировки на вашу компанию есть у каждой шавки, вас мигом узнают. Пойду я, Мунго, Кира и, думаю, Харуно составит нам компанию. - Как будем добираться? По воздуху? - мрачно спросил Харуно, скрестив руки на груди. - Нет, по воде. Река Фими выведет нас в море, обойдём Бухту зелёного дракона, и причалим в порту Ночной деревни. Замаскируемся под торговцев, наместники Акрона стараются не трогать тех что остались и пытаются вести дела, давить их не выгодно в плане налоговых соображений, - Эл-Би закончил своим фирменным задорным смешком. Из палаты послышалось шарканье ног. Дверь отворилась, на пороге возник Рик. Полусогнут, лицо бледное, чёрные тени под глазами, он обвёл уставшим взглядом всех окружающих. Из одежды на нём были только штаны, грязные, рваные. Ребята испуганно переглянулись. - Эл-Би, я иду с вами, - хриплым голосом проговорил Рик. - Чувак тебе надо лежать, ты еле стоишь. - Рик, послушай, мы справимся сами, и вернёмся очень быстро, с нами ничего не случится, я обещаю, - Кира подошла к Рику, положила руки ему на грудь, и попыталась аккуратно затолкать его обратно в палату. - Не в том дело, - замотал головой Рик, хватаясь за дверной косяк, - Я не знаю что со мной, но уверен что если буду лежать, мне конец. Я слышал всё что сказал врач, поверьте мне! - Рик, прости, но с нами тебе нельзя. Не исключено что нам придётся прорываться назад с боем, уйти сразу на базу мы не сможем, нужно будет или убить всех до единого преследователей, или оторваться от них. С раненым бойцом на плечах это сделать труднее, - серьёзным тоном произнёс Мунго. Эл-Би виновато посмотрел на Рика, с извиняющимся лицом кивнул и поджал губы. - Как хотите, но здесь я не останусь, - испуганно мотнул головой Рик, и игнорируя тщетные потуги Киры вышел в коридор. - Хорошо, хорошо, - быстро сказал Эл-Би, придерживая Рика, на случай если тот соберётся падать, - Гектор, проводи Рика, Сета и Юдну к себе, а мы пойдём ловить корабль и будем выдвигаться. - Прямо сейчас? - поднял брови Мунго. - Нет, завтра, - огрызнулся Эл-Би, - Конечно сейчас! Шевелитесь! Компания направилась к выходу. Рик шёл сам, но с трудом сохранял координацию. Когда они выбрались на поверхность, парню пришлось сделать передышку, недолгий подъём по лестнице лишил его сил. Людей на улицах было значительно больше чем утром. В их перемещениях по деревне, на первый взгляд, не было совершенно никакой логики, они петляли, то и дело меняли маршрут, добирались до места назначения совершенно неожиданными способами. Всё это делалось, конечно, для того, чтобы не создавать заметных с воздуха тропинок. Дома жителей строились вокруг стволов деревьев, под защитой их раскидистых крон, в оврагах и скалах, попадавшихся здесь очень часто, либо это были землянки, вход в которые был замаскирован пышными кустами. Разумеется, сохранить условия совсем дикой местности, при таком скоплении людей просто невозможно. Однако, этого и не требовалось — лес сам по себе был очень чистый, без непроходимых зарослей и нагромождений обросших мхом упавших стволов деревьев. Даже на фоне сильной, ноющей боли во всём теле, Рику было ужасно любопытно, как же они замаскировали пристань и корабли. Решение оказалось гениальным — пристани не было как таковой. Как объяснил Мунго, корабли по расписанию курсируют в водах Пустошей и Облачной долины, выходя по мере надобности в океан. Посадка и высадка людей и груза производится прямо на ходу, с помощью лодок, а на ремонт суда останавливаются в доках захваченных или нейтральных городов, под видом торговцев или исследователей. - Давно вы так живёте, Эл-Би? - спросил Рик, - Непросто это, наверное, всё время прятаться, быть начеку. - Чувак, ты бы видел как мы жили раньше. Мой отец ел на завтрак земляных червей, и собирал росу с травинок. Бывало, устраивались мы на ночлег, а в пяти метрах, за кустами, батальон Акроновской армии. Одно неверное движение, и тебе конец. Это теперь тут рай и манна небесная, дома, корабли, больницы и всё такое. Даже какое-то подобие государственности смогли восстановить. У нас есть столица, Акассия, её построили внутри Тунгири, самой высокой горы Облачной долины, и сто двенадцать городов и деревень с собственным обеспечением. Все они связаны подземными туннелями. У нас есть правительство, есть король и высший военный совет при нём. - А кто король? - спросила Юдна. Эл-Би круто развернулся к ней и отвесил реверанс. - Его высочество Эл-Би к вашим услугам, прекрасная леди, - Юдна закатила глаза и фыркнула так громко, что с ближайшего дерева испуганно спорхнула стая птичек. - Ты? Король? - Эл-Би возглавляет совет и все поселения, да, он король, - улыбнувшись девушке ответил Мунго, - Хоть он и ведёт себя вызывающе. - Эй! - Эл-Би легко толкнул Мунго в плечо, - Я веду себя не вызывающе, я веду себя круто и стильно, - сказал он, повернувшись к Юдне, позерски поправил воротник и подмигнул ей. - Ой дурак... - проговорила блондинка, сощурив глаза. Эл-Би расхохотался во весь голос. Компания вышла к болотистой заводи, обросшей тиной, камышами и кустарником. - Хорошо, - сказал Эл-Би, остановившись, - Здесь прощаемся, на несколько дней. - Береги себя, Рик, - Кира обняла его. - Вы берегите себя, - ответил он, обводя взглядом всю компанию. Эл-Би отодвинул кусты, извлёк из схрона в земле небольшой свиток и развернул его. Раздался лёгкий треск, затем хлопок, посреди болотного морока появилась лодка. - По расписанию корабль будет через семнадцать минут, а нам ещё нужно преодолеть заводь, - сказал Мунго, глядя на карманные часы. - Загружаемся, - позвал Эл-Би, прыгая в воду и подтаскивая лодку ближе к берегу. - А мы вернёмся в город, - сказал Гектор, - Вы трое можете остановиться у меня, места не очень много, но думаю, все устроимся с комфортом. - Мы очень признательны вам за помощь, - сказал Сет. Эл-Би оттолкнул лодку от берега, схватился одной рукой за весло, а второй показал оставшимся на берегу большой палец, улыбаясь во все тридцать три белоснежных зуба. Гектор, Юдна, Сет и Рик вернулись обратно в деревню. Дом Гектора представлял собой землянку, вход в которую располагался в неглубоком овраге. На пороге их встретила женщина, с густыми каштановыми волосами, одетая по-домашнему, в лёгкий халат и синий передник. - Гектор! Слава Аво ты вернулся, - она бросилась ему в объятия и взглянула через его плечо на гостей. - Это Юдна, Сет и Рик, - представил Гектор компанию, - Ребята, это моя жена, Теса. - Рады знакомству, - легко поклонившись, сказал Сет. Теса округлила глаза и вопросительно посмотрела на мужа, медленно выпуская его из объятий. - Гектор, это он? - прошептала она, переводя глаза на Рика. - Да дорогая, это он, и он серьёзно ранен. Подготовь, пожалуйста, комнату, и завари чего-нибудь горячего. - Великий Рассиен, я думала это просто слухи, - дрожащим голосом произнесла Теса, медленно подходя к Рику. Она глядела на него, выпучив глаза, будто увидела айсберг в пустыне, - Но как же... Ты ужасно выглядишь, может быть лучше показаться в больнице? - В больнице меня уже видели, госпожа Теса, - уставшим голосом ответил Рик, - И там мне не помогут. Я и мои товарищи очень благодарны вам и вашему мужу за гостеприимство, надеюсь, мы не доставим много хлопот. - Что вы, какие хлопоты, монах молнии в моём доме... Проходите скорее, вам всем нужно отдохнуть, тебе уж точно. Домик Гектора был в прямом смысле слова крошечным. Крошечная гостиная, крошечная спальня супругов, крошечная детская и крошечная кухня, совмещённая с кладовкой. В ней то друзей и разместили. Теса сняла с полки три старых матраса, наспех стряхнула с них пыль и постелила на пол. - Я принесу подушки и одеяла, Гектор, согрей пока воды, - сказала она и вышла из кухни. - Не дворец, но живём потихоньку, - пожал плечами Гектор. - Всё очень здорово, спасибо вам, - сказала Юдна, устало вытягивая ноги на своём матрасе. Рик подошёл к столу, отодвинул стул, и медленно, с гримасой боли на лице, сел на него, осмотрелся. Пол, стены и потолок обиты сухим деревом, несколько шкафчиков с глиняной посудой, небольшой столик для приготовления еды, рядом с ним бочка с водой. В маленькой печке с другой его стороны уютно потрескивает огонь. В стене над ней, рядом с дымоходом, вентиляция. В углу под потолком висел фонарь с бледным пламенем. - Какие наши дальнейшие действия? - спросил Рик, обращаясь ко всем окружающим. - Нужно дождаться Эл-Би и остальных, поставить тебя на ноги в первую очередь, а потом будем думать, - ответил Гектор. Он набрал воды в железный котелок и поставил его на печку. - Гектор, ты слышал про деревню Эссуейра? - спросил Рик. Гектор отвёл взгляд. Прошло несколько мгновений казалось, он тщательно обдумывает что ответить. - Да, это шаманское поселение в горах, на востоке. Совсем рядом с Невеаном. - Я хочу попасть туда, - проговорил Рик, стискивая зубы от нового приступа боли. Гектор с серьёзным лицом повернулся к нему. - Зачем? - спросил он. Рик открыл рот, но из-за спазмов не смог продолжить разговор. Сет коротко рассказал про незнакомца, которого Рик встретил у Башни беглецов. Лицо Гектора мрачнело с каждым его словом. - Вы в своём уме? - в пол голоса спросил он, - Слушать советы какого-то типа, к тому же, советы далеко не самые здравые. Вам известно, что шаманы не принимают гостей уже очень давно? Когда-то, они жили в мире и гармонии, но война изменила их. Эти люди теперь опасны, и благо, что они не выходят за пределы своей деревни. - Этот человек сказал, что Небесная долина будет усиленно патрулироваться, а в этой деревне есть тайный ход до Невеана, - сказала Юдна. - Про патрули мы знаем, это действительно проблема, но мы придумаем, как пройти мимо них. - Один неверный шаг и вся ваша конспирация накроется, - проговорил Рик, справившись с приступом, - Мы должны попробовать, хотя бы поговорить с ними. Чем они так опасны, вы пробовали наладить с ними контакт? Гектор молчал. Он хмуро смотрел на Рика, водя челюстью из стороны в сторону. - Вы даже не пробовали? - Рик поднял брови. - Нечего там даже пробовать. Мы просили у них помощи, когда началась война, а они только и делали, что молились своему Великому духу. Так и пережили геноцид, припав лбами к земле и прячась по кустам, - в голосе Гектора проступали гнев и презрение. - Так может пора им предъявить? Пусть внесут свой вклад, и молятся дальше кому хотят, - Рик исподлобья смотрел на него, ожидая ответа. - Вернётся Эл-Би, там и порешаем, - сказал Гектор с интонацией, подчёркивающей его крайнее нежелание продолжать беседу. - Я хочу пойти к ним, не дожидаясь их возвращения, - чётко произнёс Рик. Гектор, повернувшийся к плите чтобы снять с неё котелок, застыл. Юдна и Сет тревожно переглянулись. - Рик... - обратилась к нему блондинка. - Вы не понимаете, я умру, если буду сидеть в таком состоянии без дела. Понятия не имею что со мной, но это знаю наверняка. Я не дотяну здесь до того, как Кира вернётся, - Рик склонился к друзьям, говоря это. На его бледном лице был написан неподдельный страх. - Это не повод нестись сломя голову непонятно куда! - воскликнул Сет, - Тебе нужно успокоиться, тебя сильно ранили, ты напуган, это понятно, но давай решать проблемы по мере их поступления. - Рик, ты никуда не идёшь, это моё последнее слово, - твёрдо произнёс Гектор. - А что, если я не буду спрашивать твоего разрешения, Гектор, - Рик сощурившись посмотрел на него. Гектор снисходительно улыбнулся. - Не думаю, что в таком состоянии ты далеко уйдёшь. И потом — ты сам сказал, патрули будут везде. И себя угробишь, и нас всех засветишь, - солдат высоко вздёрнул брови и обвёл взглядом всех присутствующих. Рик стиснул зубы, тут уже не поспоришь. Валяющийся без сознания монах молнии возле тайного военного поселения — кто-то в армии Акрона продвинется по службе. - Вас нужно будет переодеть, - произнёс Мунго, когда они ступили на палубу корабля. Лодочка, доставившая их сюда, осталась плавать на широкой речной глади — её призовут позже дежурные патрули и спрячут в том же месте. - Замаскируем вас под учёных, - сказал Эл-Би, принимая у одного из матросов два комплекта одежды. Это были длинные расписные халаты, чёрные ботинки, с задранными к верху носками и две смешные шапочки, похожие на кепки с оторванными козырьками. - А почему не под торговцев? - спросил Харуно, крутя в руках шапку. - С кем ты собрался торговать в сожжённой деревне? – ответила ему Кира, надевая халат. - Всё верно, - ухмыльнулся Эл-Би, - Мы с Мунго, пожалуй, сойдём за вашу охрану. Запомните, мы из института флоры и фауны Хрустальных городов. Вас зовут Кайла и Мориус, у нас есть грамоты этого института с такими именами. Мы возвращаемся из Пустошей после завершения исследований. - Или, соответственно, плывём в Пустоши для исследований, если нас перехватят на обратном пути, - подхватил Мунго. - Они это проглотят? - иронично спросил Харуно. - Проглотят как акула стаю рыб, - ухмыльнулся Мунго, - Им обычно дела нет ни до чего, только поэтому, наверное, мы и выживаем тут. Главное, чтобы не было совсем уж очевидных не стыковок, тогда дела плохи. Если они начнут задавать слишком много вопросов — нужно будет очень быстро прикончить их. Кодовая фраза - «Наше исследование зашло в тупик», не важно в каком контексте. Когда услышите это, сразу атакуйте. Кира и Харуно кивнули. Эл-Би улыбнулся и показал друзьям большой палец. - Плыть нам долго, прошлой ночью никто так толком и не поспал. Команда проследит за курсом корабля, а нам всем нужен хороший отдых, слишком много событий для одного дня, - Мунго почесал затылок, - Как на счёт отправиться в каюты и немного вздремнуть? - Полностью по-по-поддерживаю, - сонно потягиваясь, и безуспешно пытаясь подавить чудовищный зевок, ответил Эл-Би. - Кира, у тебя ужасные синяки под глазами, тебе уж точно нужен сон, - Харуно с беспокойством посмотрел на сестру. - Да..., наверное, ты прав, - кивнула девушка. Каюты здесь были больше чем на воздушном судне спецотряда армии Облачного королевства. Зайдя в такую каюту, можно было подумать, что здесь и впрямь живут люди. Лёгкий беспорядок, куча бумаг на столе, одежда не первой свежести висела на крючках вдоль стены, небрежно, на скорую руку заправленная кровать. В общем, всё выглядело так, будто эти комнатки являются постоянным пристанищем их псевдопостояльцев. Харуно зашёл в свою каюту, разделся, лёг в крохотную кроватку. Простыни и одеяло были влажными, холодными. Пожалуй, это единственное что могло выдать конспирацию. Из-за стены послышалась возня — сестра тоже укладывалась спать. Харуно повернулся, лёг на спину, положил руку под голову, закрыл глаза. Отдаляясь от Рика, с каждым метром, он чувствовал, как на душе легчало. Лицо его нахмурилось, когда он вспомнил что они должны будут вернуться. «Пусть он умрёт. Пожалуйста. Пусть не доживёт до нашего возвращения. Ради Киры, ради всех нас», - такие мысли крутились у него в голове. «Что если затянуть путешествие? Повредить корабль, или... Ну конечно, уничтожить книги!», - Харуно широко открыл глаза. «Сразу же, как представится случай. Когда Кира будет спать, или если на нас нападут в пути». От возбуждения он подскочил. Сердце бешено колотилось, Харуно будто вновь обрёл способность дышать полной грудью. Боевой настрой и воодушевление накатили на него. «Нужно всё продумать, меня не должны связать с этим делом. Хорошо ещё и то, что если он действительно умрёт до нашего возвращения, о книгах просто никто не вспомнит, это станет не важным!» План казался безупречным, одним ударом он избавится от этой необъяснимой угрозы, от этого страшного и опасного человека, и обеспечит себе и своей сестре безопасное укрытие в скрытой военной деревне. «Не будет больше смысла идти в Невеан, и меня не заберут в армию Объединённого королевства. И всё так просто, дело уже почти сделано, нужно лишь... Пришпорить обстоятельства». Харуно усмехнулся про себя. Очень странное выражение, «пришпорить обстоятельства», ему казалось, будто он уже слышал его раньше. Взгляд парня упал на старенькую, покосившуюся тумбочку возле его кровати. На ней стояла лампа с белым пламенем, и фотография в металлической рамке. На фотографии сиял улыбкой ребёнок, лет девяти. Его светлые нестриженые волосы трепал ветер, он улыбался беззубым ртом и показывал фотографу большой палец. Харуно протянул к фотографии руку, и в тот же момент стекло треснуло, ровно посередине. Эйфория ушла так же быстро как и появилась. Нелепый страх охватил его. Парень сел, свесил ноги с кровати, и уставился на мальчугана, лицо которого теперь делила пополам трещина. Свет мерцал в отражении на стекле, они встретились взглядом. В бликах лампы, взгляд ребёнка казался таким живым, таким естественным. Он будто силился сказать что-то, что Харуно так давно хотел услышать, какую-то радостную новость, то, что вернёт в его жизнь счастье и свет. Харуно стиснул зубы, зажмурил глаза, запустил пальцы в волосы, будто пытаясь вырвать несколько клочьев. Слёзы брызнули из его глаз. Корабль качнуло, рамка накренилась и упала с тумбочки, разлетевшись вдребезги. Эл-Би стоял на палубе, прислонившись спиной к мачте. Ветер трепал его длинные волосы, он внимательно озирался по сторонам, поджав при этом губы, что придавало его лицу довольно комичное выражение. - Что, не спится? - спросил Мунго, поднимаясь на палубу. - Хочу сам лично осмотреть территорию. Наото и его крысы могут быть ещё здесь, - ответил Эл-Би, смачно плюнув на палубу. Мунго помолчал некоторое время, подошёл к борту, облокотился на него, глядя вдаль. - У них же есть ярлыки молнии, мы не сможем почувствовать их, - тихо произнёс он. - Даааа... - вяло протянул Эл-Би, - Но всё же, может быть, я увижу хоть какие-то следы. - Даже если увидим их, что будем делать? - Нападём и прикончим, что ещё с ними делать. - Серьёзно, мы вдвоём? - Мунго повернулся к своему командиру и вздёрнул брови. - С нами Кира и Харуно, - с недоумевающим смешком ответил Эл-Би. - Они не потянут такой бой, - тут уже настала очередь Мунго улыбнуться, - они ещё слишком слабы. - Ага, слабы настолько, что замочили Магнуса, мага из Коллегии. Ты зря их недооцениваешь, эта команда очень сильна. Посмотри хотя бы на Рика, он вообще не должен быть жив сейчас. Но ему, видимо, забыли сразу сказать об этом. А если и сказали, то вертел он на одном месте эту идею, ходит, дышит, ещё и с нами напрашивался. - Может и стоило взять его с собой, всё ж таки ради него рискуем, - вздохнул Мунго. - Конечно, но я специально оставил его там, - усмехнувшись, парировал Эл-Би, - Я хочу проверить его волю. Мне интересно, что он будет делать, пока ждёт нас. Стонать и помирать как сучка, или займётся делом. - Ты ждёшь от него чего-то конкретного? - сощурился Мунго. Эл-Би засмеялся. - Наверняка они планировали попасть в Невеан через Тоннель духов. Уверен, они шли в Эссуйеру. Если я в нём не ошибся, книги нужно будет нести уже туда, а не в Фрию. - Кто же его туда отпустит? Он накроет нам всю маскировку, там полно людей Акрона, они будут искать их именно на подходах к Невеану, - Мунго явно обеспокоился таким раскладом. - Не волнуйся, он справится, в этом нет сомнений. Он, похоже, только учится сражаться, но это его природа, у него это в крови и в душе. Нужно только... Слегка пришпорить обстоятельства, - на левый борт судна налетела волна, корабль сильно качнуло, Мунго едва не свалился за борт. Эл-Би, увидев это, задорно расхохотался. Угли в кострище уже едва тлели, когда Аэро свалил на них целую охапку дров. Конечно, сейчас день, и ярко светит солнце, но отряду, который почти трое суток был на ногах нужна горячая еда, питьё, и, конечно же, отдых. - Что ты так долго копался? - Занна исподлобья посмотрела на своего адъютанта. - Простите госпожа, остальным тоже нужен был хворост, люди измотаны, у многих уже нет сил даже развести огонь. - И вы называете себя элитой армии владыки Акрона? Не можете костерок разжечь? - в тоне Занны проступала ярость. Аэро виновато опустил голову, не смея смотреть на свою госпожу. Впрочем, Занна понимала, что устраивать разбор полётов из-за пары костров не стоит того. На это просто не было времени, монах молнии и его дружки уйдут слишком далеко. Она глубоко вздохнула, и уже более мягким голосом добавила, - Принеси пайки и присядь, тебе тоже нужна передышка. Адъютант судорожно поклонился и полез в свой рюкзак за едой. Моментально разогрел с помощью Света воду в котелке, развёл сухую сублимированную смесь. Занна даже изобразила что-то вроде кивка благодарности, когда он подал ей коробку с горячей пищей и присел рядом. - И всё-таки мне интересно, почему они сорвались посреди ночи? - как бы, между прочим, поинтересовалась она. - Могу предположить, что их предупредили, госпожа, - осторожно ответил Аэро. - Что ж, других вариантов не остаётся. Тогда возникает вопрос, кто именно? Среди нас предатель? Или у этих бродяг настолько хорошо развита агентурная сеть? Аэро не смел ответить, он только побледнел и стал судорожно пережёвывать свою овсянку, или что-то похожее на неё. Конечно, он знал ответ. Яблоко от яблони, не далеко падает, и озвучь он этот очевидный факт в присутствии императора, сразу остался бы без головы, в прямом смысле. Конечно, все кто был приближён к владыке, прекрасно знали об этой его особенности. Не дождавшись ответа, Занна прекратила жевать и покосилась на него. Трясущимися руками, Аэро положил ложку и, запинаясь, произнёс: - Моя госпожа, я, и все кого я знаю, верой и правдой... - Служат своему господину, умирают, воскресают и снова служат, бла бла бла, - перебила его Занна, - Разберёмся с предателем позже, сейчас надо решить что делать. Этих мартышек наверняка снова предупредят о нашем появлении, как только они попытаются где-нибудь осесть. Понимаешь, что это значит? - Занна приблизила лицо к Аэро, вопросительно глядя на него. - Нужно... нужно ускорить темп, не дать им возможности отдыхать. Сесть на хвост, - судорожно кивая, проговорил он. - Верно! Нужно... Как бы это сказать, пришпорить обстоятельства, чтобы они не расслаблялись, - после этих слов, на стоянку налетел сильный порыв ветра. Некоторые костры разметало, адъютант пролил на землю почти всё что осталось от его пайка. Занна будто и не заметила, - Мы же знаем куда они идут, всё равно догоним. - Капитан Наото тоже преследует Рика Ромеро, возможно, его отряду повезёт больше, - сказал вконец удручённый адъютант, ковыряя ложкой остатки своей порции. Занна внимательно посмотрела на него. Аэро застыл, как кролик, увидевший змею. Девушка встала, подошла к нему вплотную. - Держи, - она протянула ему свой паёк, - Ешь, восстанавливай силы. Мне не нужны отстающие в дороге, - ошарашенный адъютант, можно сказать на автомате, только потому что привык моментально выполнять приказы такого высокого командования, протянул руку и взял коробку. Он был не в силах выдавить из себя даже писка. Занна, не глядя на него, развернулась и зашагала прочь. Рик спал, прерывистым и беспокойным сном. Периодически боль прокатывалась по телу волнами, вырывая его из сонного забытья, помещая сознание на зыбкую границу между сном и явью. В голове мелькали мутные образы, абстрактные фигуры, звуки, цвета и формы. Этот сюрреализм смешивался с ощущением тяжести в физическом теле. Сквозь эту какофонию, Рик услышал незнакомый мужской голос, который очень выразительно произнёс: - Ты до их возвращения не дотянешь! Сон как рукой сняло. Парень подскочил, огляделся. В кухне было пусто, дрова в печке догорели, лампа светила мягким белым светом. Рик прислушался, ни звука во всём доме. Он протёр лицо руками, кряхтя поднялся, надел починенную Тесой одежду, закинул за спину Меч грома и направился к выходу. «Хорошо бы найти Юдну и Сета», - думал Рик, «Но если не найду, то так возможно будет даже лучше. У одиночки больше шансов проскочить незамеченным». Распахнулась дверь, свежий лесной воздух ударил по ноздрям. Слегка кружилась голова, Рик постоял минуту, прислушиваясь к своим ощущениям. В целом, никаких изменений с того момента как они высадились в деревне. Солнце уже примостилось на линию горизонта, и над лесом нависли сумерки. Двигаться нужно было на восток. Рик не имел ни малейшего понятия о расстоянии до ближайшей границы деревни, однако подсвеченные края редких облаков помогли определить западное направление. Ему, следовательно, нужно было двигаться в противоположную сторону. Искать Юдну и Сета означало привлечь к себе слишком много внимания. Что ж, хорошо, стало быть, он пойдёт один. «Иди, не останавливайся, двигайся», - повторял Рик сам себе, выбираясь со дна оврага по крутой тропинке. «Шаг, ещё шаг, и ещё один». Сопровождаемый пустым звоном в голове, и болевыми спазмами в теле, стиснув зубы, он шёл через деревню. На улицах было довольно людно. Народ возвращался домой, редкие компании, рассевшись под деревьями, беседовали о чём то, потягивая горячее питьё из фляжек. Рик не слышал их. Впрочем, и на него никто не обращал никакого внимания. На небе уже зажглись звёзды, когда монах молнии доковылял до границы деревни. Последнюю замаскированную лачугу он миновал несколько минут назад. Рик устало повалился под ближайшее дерево, достал из сумки карту. Он понятия не имел где находится. У него была подсказка в виде реки, по которой утром уплыли Эл-Би, Харуно и Кира, но толку от неё было мало. Судя по карте, вся долина была прорезана реками, большими, и совсем крохотными. Рик пытался вспомнить другие подсказки, какие-нибудь незначительные детали, которые подскажут ему дорогу, но тщетно. Идеальным моментом оглядеть окрестности был их полёт на воздушном корабле, но он всё дорогу проторчал в каюте. Выхода нет, придётся подняться на высоту и осмотреться. До ближайших гор было рукой подать, но тело всё равно протестующе застонало, предвидя такое насилие над собой. Нужно идти дальше. Рик подобрал с земли длинную палку, отряхнул её от гнилой коры и листьев, и, тяжело опираясь на нее, побрёл дальше, на восток. Каждый шаг сейчас был для него сражением, каждый новый вдох был маленькой победой. Словно зомби брёл он через чащу, опираясь на свою трость, волоча ноги, хватаясь руками за ветви, чтобы не упасть. Рик не помнил, сколько времени он провёл в дороге. Было уже совсем темно, когда сзади послышался шелест листьев и удар тяжёлых сапог о лесную подстилку. - Очень впечатляет, не думал, что ты пройдёшь так далеко, Рик. Но теперь пора остановиться. Дальше начинаются дикие земли, там нет наших патрулей, и там тебя будут ждать монахи Акрона, - спокойный тон Гектора вывел мозг Рика из гибернации. Парень поднял голову, и медленно повернулся. - Я же сказал... - хрипло ответил Рик, затем прокашлялся и продолжил, - Я же сказал, мне нужно идти. Это единственный способ выжить для меня сейчас. - Придётся придумать другой способ, ты подвергаешь опасности всех нас, - раздался голос справа. Рик дёрнулся, резко развернулся. Только теперь он заметил — Гектор пришёл не один, с ним было около десятка человек. Они взяли его в кольцо. Он увидел Сета и Юдну, они шли прямо к нему. - Ну же, Рик, давай вернёмся, всё будет хорошо, - молящим тоном проговорила Юдна, беря его за руку. Сет попытался поднырнуть под другую руку и поддержать его, но Рик увернулся. - Даже если я попадусь, они всё равно тут только из-за меня, они ничего не знают про вас, вам не будет ничего угрожать, - прокричал парень Гектору, - Я знаю, как это выглядит со стороны, но нельзя мне сейчас сидеть на месте, то что происходит со мной, оно убьёт меня если я остановлюсь! Юдна и Сет отошли от него на пол шага. Гектор молча слушал. Рик тяжело дышал, он всем весом опирался на палку, но взгляд его выражал решимость. - Очень хорошо, Рик, - произнёс Гектор, принимая боевую стойку, - Ты пойдёшь дальше если докажешь, что у тебя есть силы справиться с патрулями. Одолей меня, и можешь идти. - Гектор, нет! - заорала Юдна. Она выскочила вперёд, вставая между ним и Риком, раскинув руки в стороны, - Ты что не видишь, он еле дышит, ты убьёшь его! Вспышка синевы за спиной Гектора, раздался громкий треск ломающейся древесины. Солдат едва успел поставить блок, об который разбилась трость монаха молнии, когда тот телепортировался прямо к нему за спину. Юдна вскрикнула, Сет сорвался с места и побежал разнимать драку. - Всем стоять на месте, - заорал Рик, проводя Гектору подсечку, от которой тот увернулся, отскочив в сторону. Плотная струя огня вырвалась из его правой руки, Рик успел закрыться от неё рукой со щитом из Света, маленьким и слабым как никогда раньше. Языки пламени обжигали лицо, опаляли волосы. С криком боли и ярости, Рик махнул рукой, отводя струю в сторону, в то время как Гектор с силой выдохнул в его сторону сноп крохотных, но ярких языков пламени. Словно светящиеся в ночи бутоны цветов, они понеслись на монаха молний, поджигая под собой лесную подстилку. Рик выхватил из-за спины меч, рубанул им наотмашь. Сотни крохотных электрических искорок волной разошлись от него, сталкиваясь с ошмётками пламени, разрушая технику Гектора. - Слишком медленно! - вскрикнул тот, огромным рывком сокращая расстояние между собой и Риком. Его кулаки и стопы загорелись огнём. Рик увернулся от первого удара, заблокировал удар ноги с разворота — на правой руке остался ожог. Парень высоко подпрыгнул, уходя от третьего удара пылающей конечности, перекувырнулся и приземлился на толстую ветвь широкого дуба. Пламя под ногами Гектора взорвалось, как на реактивных двигателях он полетел на противника, вытянув кулаки перед собой. Рик ухватился рукой за ствол дерева, обогнул его и спрыгнул вниз, отскочил в сторону, осмотрелся. Гектора нигде не было видно. - А монахи Акрона не будут сдерживаться, - раздался его голос, непонятно откуда, - Они будут атаковать до последнего, примерно вот так! Тоненький блинчик из пламени появился в воздухе, мускулистая рука в чёрной перчатке вылетела из него и схватила Рика за горло. Огненное полотно росло, Гектор постепенно появлялся из него. Сначала рука, затем предплечье, часть корпуса. Пламя вырвалось из-под пальцев, охватив горло монаха молний. Рик собирал всю волю, на которую был способен, пытаясь блокировать его щитом, но этого едва хватало. Гектор всё сильнее сжимал пальцы, становилось трудно дышать. Рик ухватился за душащую его руку, и что было сил зарядил в неё электричеством. - Не поможет, ярлыков со Светом молнии у нас, как говорит Эл-Би, как у дурака махорки, - победно улыбаясь, сказал Гектор, - Дай знать, когда надоест. Меч грома выпал из ослабевших пальцев, ноги подгибались. Судорожно хватая воздух посиневшими губами, парень с титаническим усилием поднял правую руку и обхватил запястье Гектора. Вся его броня покрылась голубоватым свечением. Не газ и не жидкость, оно вытекало из брони и обволакивало сражающихся, его туманные облачка стекались в потоки, устремившиеся в тело Рика. Резким рывком, сообразивший что происходит, но явно не знающий что с этим делать Гектор, попытался отскочить в сторону, но монах молнии злобно оскалив зубы мёртвой хваткой вцепился в его руку. Потоки синего тумана стекались к нему всё быстрее, концентрируясь в его груди плотным сгустком энергии. - Надоело, - самодовольно произнёс Рик, точно перед тем как сгусток разорвался, ударив толстыми электрическими дугами во все стороны. Костюм Гектора разорвало в добром десятке мест. Вихляя его ошмётками, он отлетел на несколько метров и с глухим шлепком ударился об землю. Всех присутствующих повалило ударной волной. Рик подобрал меч, и с громким рыком вонзил его в землю. По лесной подстилке, от меча до корней дуба чиркнула молния. В основании дерева раздался взрыв, бутон из синих искр разорвал его корни в клочья, и толстый массивный ствол начал падать, точно на пытающегося оклематься Гектора. То успел только неуклюже дёрнуться и выставить перед собой руки. Тяжёлые, поросшие листьями ветви с шорохом врезались в землю. Солдат открыл глаза, быстро стрельнул ими по сторонам, пытаясь понять, что происходит и почему его не прижало к земле несколькими сотнями килограмм древесины. Слова застряли в горле, тонкая струйка пота прокатилась по лицу. Перед ним стоял Рик Ромеро, согнувшись пополам, и держа на своей израненной спине чуть не прибивший Гектора дуб. Парень напрягся, выпрямился, подняв дерево над головой, и отшвырнул его в сторону. - Как... ты... умудрился высосать Свет из ярлыков... Хренов ты, твою мать, умирающий ублюдок? - сквозь зубы, выдавливая каждое слово, проговорил Гектор. Рик не ответил. Он просто поставил на то, что ярлык молнии, по сути, обычная батарейка. И пусть собственный Свет он в данный момент геренрировать не мог, у него всё ещё оставалась возножность управлять этой энергией. - Хренов фокусник, а чем ты взорвал дерево? - Спёр у Юдны ярлык, в самом начале, когда она встала между нами. Повисло молчание. Рик протянул сидящему на земле Гектору руку. Солдат смерил парня раздосадованным взглядом, но всё же ухватился за неё, поднимаясь с земли. К ним подбежали Юдна и Сет. Постепенно подтягивались и остальные Облачные солдаты, которых Гектор привёл с собой. Никто не говорил ни слова. Сет переводил встревоженный взгляд с Рика на Гектора, Юдна, поджав губы смотрела только на своего друга. - Что теперь? - нарушил молчание монах молний. Гектор судорожно взглянул по сторонам. - Теперь будем составлять план, план похода на Эссуэйру, - недовольно произнёс он, - У нас был уговор, ты победил. Но один ты никуда не пойдёшь, будем действовать согласно инструкциям. - Меня полностью устраивает, - облегчённо вздохнул Рик. - Юдна, поставь, пожалуйста, барьер, - попросил Гектор, - Ночью идти очень опасно, выдвинемся утром, отдохнувшими и подготовленными. Толстые кольца с тяжёлыми камнями сидели на морщинистых пальцах, крепко вцепившихся в бортик каменного балкона. Полы шёлковой мантии колыхались под порывами тёплого летнего ветра. Круглый золотой медальон свисал с шеи, сверкая в лучах высоко стоящего в небе солнца. Министр Дьютто взирал с высоты птичьего полёта на длинные ряды войск, выстроившиеся на площади перед Красным замком. Чуть дальше, в синем море, громоздилась армада кораблей, покачиваясь на волнах и утыкая в лазурное небо голыми мачтами. Полным ходом шли последние стадии подготовки к одной из самых дальних экспедиций из всех, совершённых ранее армией Южной стороны. Двадцать пять тысяч солдат, полутора тысячный офицерский корпус, восемь тысяч единиц военной техники, и пятьдесят шесть тонн продовольственного и ресурсного обеспечения для всего этого — таких масштабных операций не было доселе известно истории. - Мне доложили, что через двое суток всё будет готово для отправления, - подал голос король Четака. Он сидел в открытой паланкине, за спиной министра. Его окружали шестеро военных советников, - Мы отправляем на другой конец света треть наших военных ресурсов. Почти целый месяц они проведут в пути. Разумно ли это? - У нас нет другого выбора, ваше величество, - ответил министр, поворачиваясь лицом к королю, - Предстоит битва за Невеан, и её нужно выиграть любой ценой. Есть ещё одна деталь, о которой, думаю, вам следует знать. Этот состав, лишь прикрытие, необходимое для того чтобы максимально долго сдерживать силы Акрона, и не позволить им подойти к городу. Есть другой отряд, особый, отобранный лично мной, из самых талантливых монахов и магов нашего королевства. Они должны будут перехватить Рика Ромеро на подходах к городу, и пройти за врата вместе с ним. Или вместо него, с помощью Меча грома. Четака растерянно захлопал глазами. Он посмотрел на стоящих рядом военных советников, те сохраняли невозмутимое выражение на лицах. - Я правильно вас понимаю, министр Дьютто, - собравшись с мыслями, дребезжащим голоском спросил король, - Мы отправляем двадцать пять тысяч солдат максимально долго сдерживать армию Акрона? А что говорит разведка, сколько людей он отправил в Пустоши? - Оценки разные, ваше величество, - ответил министр, сложив руки за спиной, - Как минимум семьдесят две тысячи солдат уже находятся в Пустошах в настоящий момент. Это, не считая монахов и магов, подконтрольных Коллегии. - Но... они же... Они же умрут там, все до единого, неужели вы не понимаете!? - воскликнул Четака. - Мы вынуждены пойти на эту жертву, ради возможности попасть в Невеан и заполучить Меч грома, - слегка склонив голову, и с явным раздражением в голосе ответил министр. - Я... это же я подписал приказы, это ужасно, надо срочно всё отменить, - король вскочил с места, затряс руками, обводя взглядом советников, - Мариус, Морри, немедленно идите в штаб, отдайте приказ о срочной демобилизации, Ностро, вы бегите в заседание совета, скажите... - Ваше величество, - Дьютто положил руку на плечо короля, - Присядьте пожалуйста, успокойтесь, уважаемые советники, могу я остаться с его высочеством наедине? Советники переглянулись, и молча покинули балкон, плотно закрыв за собой резные дубовые двери. - Вы сошли с ума, Дьютто, я вам не позволю, - со смесью страха и вызова в глазах сказал король своему министру. Дьютто поджал губы, несколько раз кивнул головой, и что было сил ударил короля в живот. Четака взвизгнул, согнулся пополам и упал на пол, скуля и постанывая. Министр присел возле него, схватил за отворот мантии и с размаху ударил его по лицу кулаком, а точнее, торчащими вперёд костяшек перстнями. - Кому ты не позволишь? Мне не позволишь, - дрожащим от ярости голосом спросил министр, нанося ещё один удар, - Ты кем себя возомнил? Забыл своё место? Забыл кто ты на самом деле? Каждое предложение сопровождалось ударом острых перстней по лицу. Левая щека короля опухла, покрылась синяками. Из сломанного носа и с разбитых губ обильно сочилась кровь. Король дёргался, дрыгал ногами и взвизгивал при каждом ударе, даже не пытаясь защититься. - Это моя армия, это моё королевство, мой Невеан, мой Меч грома и мой монах молнии! Попробуй ещё только хоть слово вякнуть, и я отправлю тебя рожей обратно в то дерьмо, из которого когда-то вытащил. Министр выпрямился, поправил мантию, небрежно размазал по ней несколько капель крови Четаки. - И приведи в порядок свою разбитую рожу, всем конечно будет плевать, но вдруг кто спросит, - презрительно бросил министр всхлипывающему королю, направляясь к резным дверям и скрываясь за ними. - Король передумал, - послышался из-за них приглушённый голос Дьютто, обращённый к военным советникам, - Он выслушал мои аргументы и вынужден был согласиться. Операция одобрена, никаких изменений. - Зацените, со стороны Бухты идёт дым, - Эл-Би ткнул пальцем в сторону чёрной струйки дыма, едва виднеющейся на линии горизонта, - Интересно, что там происходит? - Что бы ни происходило, нам же лучше, - безразличным голосом ответил Харуно, - Внимание сил Акрона будет сосредоточено там, а не на нас. Утро четвёртого дня пути до Ночной деревни начиналось спокойно, без происшествий, как, впрочем, и все остальные дни, проведённые друзьями на корабле. Сутки назад они вышли в открытое море, попутный бриз наполнил паруса, устремляя судно сквозь волнующуюся водную гладь. Они видели два корабля Объединённого королевства, обогнули по широкой дуге тяжёлый эсминец Имперского флота, а в остальном, удача сопутствовала их путешествию. Харуно успокоился, и даже повеселел, что не могло не радовать Киру, уже уставшую от постоянных истерик своего брата. Они весело проводили время, болтали, смеялись, играли в шашки, которые Эл-Би стянул у матросов. «Его высочество», действительно вёл себя весьма эксцентрично, бегал и скакал по кораблю, напевая что-то себе под нос, устраивал совершенно глупые шутки и розыгрыши, вроде открученной крышки солонки и гуталина на подзорной трубе, и хохотал от всей души, глядя на результат, подкалывал Киру, Харуно и весь экипаж. Чудил, бесился, выпрыгивал на людей из засады, пугая нечеловеческими воплями до мокрых штанов. На просьбы девушки как-то его урезонить, Мунго только делал каменное лицо и вёл себя так, как будто ничего не происходит. Видимо, уже привык. - Эл-Би не сумасшедший, и ничего не делает просто так. Это трудно, но старайся поменьше обращать внимания, - ответил он Кире, когда та, кипя от злости, вломилась к нему в каюту, обтекая рыбным супом, и с тарелкой на голове. Впрочем, король Облачного королевства вёл себя серьезно, когда доходило до дела. В один из вечеров они потратили добрых семь часов на составление плана. Эл-Би разложил перед Кирой и Харуно старую карту, и долго расспрашивал у них самые разные детали, даже, казалось бы, мелкие и незначительные. - Этой карте около тридцати лет, плюс, мы никогда не были в тех местах. Мне нужно знать абсолютно всё. Форму берега, рельеф местности, где ближайшие горы, ближайший лес, ближайшие реки. Как выглядит та пещера, где лежат книги, каждую мельчайшую деталь. И если вы вспомните что-то, что покажется вам не важным, и решите не говорить, имейте в виду, именно это нас и убьёт, если что-то пойдёт не по плану. О книгах Эл-Би говорил с Кирой отдельно. Его также интересовало всё, когда девушка их получила, кто и когда брал их в руки, даже оставался ли кто-то с ними наедине в одном помещении. - Видимо, он боится, что кто-то мог оставить на страницах печати призыва, или какие-нибудь проклятые отметки, как тогда, помнишь? Деду однажды подарили книгу о птицах, ты была совсем маленькая. Он перелистнул страницу и с неё потекла кислота. Дед месяц провалялся в госпитале, а отцу пришлось ремонтировать фундамент, - высказал предположение Харуно, когда уставшая сестра пришла в его каюту выпить чаю перед сном. Словом, за постоянным планированием, разговорами и подготовками, перемежающимися с выходками Эл-Би, время пролетело незаметно. - Дым — это плохо, если там случилось что-то серьёзное, Акрон может начать стягивать силы в эти окрестности. Тогда ненужного внимания нам не избежать. Возможно, стоит задуматься об отмене операции, - хмуро проговорил Мунго, щуря взгляд в сторону Бухты. - Нет! - высоким тоном запротестовала Кира, - А как же Рик? Если конечно он ещё жив, - добавила она удручённым голосом. - Жив твой Рик, - ухмыльнулся Эл-Би, - Сегодня утром пришёл рапорт из Фрии, они уже дошли до Эссуэйры, сопровождающий отряд рано утром выдвинулся оттуда обратно в деревню. Кира, Харуно и Мунго, округлив глаза, с открытыми ртами таращились на Эл-Би. Тот расхохотался. - Этот придурок в одиночку решил туда доковылять, сбежал из деревни. Гектор и остальные догнали его и попытались остановить. - И....? - с лёгкой дрожью в голосе спросил Харуно. Эл-Би с размаху ударил ладонью о борт корабля и скорчил комичную улыбку. - Гектор получил по заднице, и вынужден был пойти с ним! - Как... Что получил...? Юдна и Сет напали на него? - Харуно, казалось бы, не верит своим ушам. Он сверлили короля глазами, его до дрожи в суставах бесило, как тот рассказывает всё это. - Израненный, полумёртвый Рик Ромеро, один, надрал задницу моему старшему офицеру высшего командования, - чётко проговорил Эл-Би, выделяя каждое слово и наглядно иллюстрируя всё отдельными жестами. Особенно сочной вышла пантомима про «надранный зад». Кира радостно рассмеялась, удивление и шок в её глазах сменялись счастьем и облегчением, она сияла как ребёнок в новогоднее утро. - Харуно, ты слышал? С ним всё хорошо, великий Аво, как же я счастлива! - сестра обхватила его руками, радостно подпрыгивая. Харуно, однако, был иного мнения. Он стоял словно громом поражённый. «Ну почему этот ублюдок никак не сдохнет... Как он мог поправиться после такого!?» Эл-Би словно прочитал его мысли. - Не радуйся сильно, Кира, его раны не зажили. Дело изучали целители в Акассии, никто так и не знает, что с ним. Почему он может пользоваться техниками, но не может создавать Свет? Почему он жив с выжженными чакрами? Это какой-то абсурд. Он бойкий парень, но нельзя сказать, что он окончательно пришёл в себя. - А мне плевать, кто чего не знает. Рик не умрёт, вот что знаю я. Он сильный и крепкий, самый отважный и выносливый из всех, кого я знаю, - девушка уверенно смотрела вдаль, в сторону Ночной деревни, - Плевать мне на армии Акрона, плевать какими сложными окажутся техники в этих книгах. Я не оставлю его одного сражаться со смертью. Он поправится, я всё для этого сделаю. - Мунго, ну как отменишь операцию после такой речюги? - Эл-Би скорчил серьёзное лицо, однако уголки его рта подрагивали от распиравшего его веселья. - Вы двое, - хмуро, со вздохом проговорил Мунго, - Ступайте собираться. Помните, нужна полная маскировка, не исключено что на берегу есть солдаты Акрона. Они должны быть уверены, что мы действительно учёные, иначе всем нам придётся не сладко. Наденьте костюмы, приготовьте сумки с книгами и дневниками, не берите с собой никакого оружия. Мы по-тихому войдём в пещеру, пробудем там с пол часа, затем пойдём вглубь материка, пройдём пару километров вдоль берега и вернёмся на корабль. Остальные детали мы уже обговорили, прокрутите их в голове несколько раз. Кира энергично закивала и убежала, Харуно, с пепельно-серым лицом, просто развернулся и побрёл вслед за сестрой. - Она любит его, это мешает делу, как бы её не потянуло в лишние неприятности, - сказал Мунго, когда брат с сестрой скрылись за дверями. - Да ладно тебе, - уже спокойно ответил Эл-Би. Один на один со своими офицерами он обычно переставал корчить рожи и выступать, - Это даже хорошо. Посмотри вокруг, везде война, смерть, разруха. А у этих двоих есть то, ради чего стоит локтями продираться сквозь дерьмо. Рику уж точно не будет лишним иметь таких друзей. Они готовы умереть друг за друга, а это и есть истинный дух монахов молнии, потому с ними и не мог никто сравниться. Всегда становишься сильнее, когда вынужден защищать тех, кого любишь. Это — их древнейшее наследие. - Кстати о друзьях, Харуно, кажется, переволновался, что Рик ушёл, аж лицо сошло с бедняги, - скептически усмехнулся Мунго. Эл-Би невесело усмехнулся, распознав сарказм. - Да уж. Присматривай за ним, как бы убитый горем брательник не натворил чего. Через несколько часов все были готовы, собраны, предельно сосредоточены на предстоящей миссии. Их корабль бросил якорь на расстоянии видимости берега — широкой песчаной косы, растянувшейся на многие километры. С одной стороны, размеренно омываемой морскими волнами, с другой, упирающейся в высокий каменный утёс. - Вижу порт, - сказал Эл-Би, осматривая место высадки в подзорную трубу – Пристань, кажется, уцелела, а вот само здание почти полностью сгорело. Ого, у вас даже верфь была? Вижу в скале тропу для подъёма, деревня в паре сотен метров от края утёса, так? - Да, - кивнула Кира. Эл-Би не отрывался от трубы, медленно водя ей из стороны в сторону, - Моя пещера правее от нас, пешком до неё идти минут сорок. - Я помню, - протянул Эл-Би. - Пришвартуемся? Или доплывём на лодке сразу к пещере? - спросил Мунго. - Если поплывём на лодке, и нас примут, поймут, что нам именно в эту пещеру и нужно, очень подозрительно. Прогуляемся, - сказал Эл-Би, отрывая подзорную трубу от глаз и поворачиваясь к компании. Все присутствующие вдруг заулыбались, Кира прижала ладонь ко рту и судорожно отвернулась, по рядам солдат и матросов пробежал смешок. Даже Мунго как-то странно хрюкнул, сдерживая смех. - Что? - не понял Эл-Би, - В чём дело? У меня... На лице что-то? Он обтёр свободной от трубы ладонью правую щеку, затем левую, взглянул на руку. Затем подозрительно скосился на оптический прибор, и провёл пальцами по окуляру. Чёрная мазь жирной полосой размазалась по коже. - Твою мать, - выругался король, протирая глазницу рукавом. Корабль снялся с якоря, и друзья поплыли в сторону пристани, Занна не смогла её сжечь, прочные, толстые деревянные балки опоры стояли в воде, да и сама конструкция постоянно омывалась волнами. - Даже не знаю, удивляться или радоваться, что там никого нет, - задумчиво проговорил Мунго, пока судно медленно приближалось к берегу. - Закончим побыстрее и валим, какое-то у меня гадкое предчувствие, - ответил Эл-Би, очень тихо, чтобы никто не услышал. Мунго оживился при этих словах, выпрямился и едва заметно кивнул. Звякнула якорная цепь, тяжёлый крюк с глухим плеском врезался в воду, скрипнул канат, накинутый на одну из массивных деревянных опор. Корабль Облачного королевства пришвартовался в порту Ночной Деревни. - Столько воспоминаний, да? - обратилась Кира к своему брату, поглядывая на вершину утёса, пока они спускались по трапу, - Кажется, что мы уже сто лет тут не были, а ведь даже месяца ещё не прошло. - Да, наверное, - хмуро отозвался Харуно. Кира сочувственно посмотрела на него и крепко обняла. - Хочешь, поднимемся туда? Может что-то осталось и от нашего домика? - Я... Наверное, не стоит, - ответил Харуно, судорожно проглотив вставший поперёк горла ком. - Ничего, не переживай, - девушка нежно погладила брата по спине. - Профессор Кайла, доктор Мориус, нам нужно закончить до наступления темноты, иначе придётся остаться здесь на ночь, здешние воды опасны, в них полно камней и острых рифов, ночью плыть нежелательно, - деловито, чужим голосом и очень громко произнёс Эл-Би. Кира и Харуно вздрогнули от неожиданности, не сообразив поначалу, к кому он обращается. - Хорошо, господин капитан, - Кира почти сразу взяла себя в руки. Быстро стрельнув глазами по сторонам, она испугалась что Эл-Би заметил кого то, ответила, - Нам нужно всего несколько образцов, до вечера управимся. Девушка решительно двинулась вперёд, Эл-Би, широко улыбнувшись, последовал за ней. - Надеюсь, наше исследование не зайдёт в тупик, - почти шёпотом произнёс Мунго, пропуская вперёд Харуно и замыкая процессию. Пляж выглядел очень умиротворённо. Ласковое солнышко согревало ледяной камень утёса, морские волны нежно поглаживали мелкий жёлтый песок. Кричали чайки, свежий солёный бриз наполнял ноздри. Компания ровными, размеренными шагами продвигалась вперёд. Периодически они останавливались, чтобы отскрести от камней мох или засохшую тину, или подобрать камушек, рассмотрев его перед этим в увеличительное стекло. Это было оговорено заранее, они должны были постоянно поддерживать легенду, на случай если кто-то скрытно наблюдает. Пару раз, Кира, это также была одна из основных установок, пыталась втянуть Харуно в разговор на около научные темы, цитируя отрывки из прочитанных в былые времена книг. Довольно быстро выяснилось, что это плохая идея, парень был способен поддерживать адекватный разговор примерно так же хорошо, как старое палено. Девушка недоуменно взглянула на брата, то ли подобные темы действительно были слишком сложны для него, то ли он просто не хотел разговаривать. В любом случае, после того как на её вопрос, не помнит ли он сколько видов морских пчёл водится в этих местах, он злобно буркнул «Не знаю я», она решила больше не пытаться. Со всеми задержками и остановками, дорога к пещере заняла около часа. - Любопытная пещера, коллеги, вы согласны? - улыбнувшись, Эл-Би ткнул пальцем в зияющую в скале бесформенную дыру, в три или четыре раза больше обычного дверного проёма. - Крайне любопытная, мы просто не можем пройти мимо, - кивнула Кира. Друзья по очереди, зашли внутрь. Мунго, заходя последним, небрежным движением руки воткнул прямо в скалу при входе карманный ножичек, с символами на рукояти. На вход в пещеру, на одно мгновение, будто наложили стеклянную преграду. - Это защитит нас от посторонних ушей и глаз, можно немного расслабиться, - сказал он. Стенки галереи прихожей отливали перламутровым блеском. Потолок был довольно высоким, пять, а то и шесть метров. Сама прихожая уходила под небольшим наклоном вниз, вглубь скалы и через полтора десятка метров поворачивала налево, выводя друзей в грот, в котором Кира и устроила себе лабораторию. - Как же давно я тут не была, - сказала она, зажигая по очереди десяток масляных ламп, расставленных по всему помещению. Тусклый свет пламени осветил своды пещеры, а также столы со склянками, полки с горшками, пузырьками и ворохами пергаментных свитков, различные инструменты и приспособления, которые девушка стаскивала сюда на протяжении многих месяцев, обустраивая своё убежище. - Это же из нашего госпиталя? - строго спросил Харуно, беря в руки предмет, напоминающий обычные весы с двумя чашами. - Из госпиталя, мне стоило больших трудов собрать всё это, что-то мне отдавали просто так, что-то я забирала со свалки, а кое-что пришлось и стащить, - ответила ему сестра, копаясь в куче сваленных на один из столов свитков. - Кира! А если бы тебя поймали на воровстве? О чём ты думала? - заорал Харуно. - Но не поймали же, - спокойно ответила она, - Давай ты не будешь начинать это здесь, хорошо? И вообще, как на счёт подышать воздухом, Харуно? Харуно смерил сестру злобным взглядом, швырнул весы на стол и быстрым шагом вышел из грота. - Как же он меня бесит иногда, - сквозь зубы проговорила девушка, когда стихли шаги её брата. - Тебе не кажется, что он очень резко стал каким-то угрюмым? - осторожно спросил Мунго у Киры. Эл-Би легонько, чтобы девушка не заметила, пнул своего офицера в пятку. Мунго повернулся, король многозначительно глянул на него и вздёрнул брови. - Да нет, он всегда такой, вы просто мало с ним знакомы, - ответила Кира, внимательно проверяя, не сломал ли её братец весы, которые она с таким риском выкрадывала из деревенской лаборатории. - Три дня в пути он прямо-таки цвёл, улыбался, шутил... - Мунго осёкся, получив пинок посильнее. - Ну, он же рядом со своим разнесённым в хлам домом, - громко вставил Эл-Би, - Наверняка у него сейчас не очень цветущее настроение. Воспоминания и всё такое. Кира, однако, замерла, сощурив глаза и глядя в никуда. Она аккуратно поставила весы на стол, и с недоверием глянула на своих сопровождающих. Те сразу принялись разглядывать пещеру. Повисла неприятная тишина. Лицо девушки нахмурилось, она вдруг посмотрела в сторону где по идее должен был находиться выход из пещеры. Казалось, ей на ум пришло что-то очень серьёзное. - Книги в том большом столе, в среднем ящике, он закрыт, а ключ должен быть где-то в развалинах нашего дома. Можете сломать ящик, я не возражаю. Эл-Би, с видом явного облегчения на лице подошёл к столу, вынул один из своих палашей, просунул его в щель между верхним и средним ящиком и резко рванул рукоять вверх. Раздался металлический щелчок и ящик открылся. Король засунул туда руку и вытащил три древних-предревних на вид тома. Обложки уже давно выцвели, однако названия ещё можно было прочесть. «Пути волховства наитемнейшего», называлась первая книга. «Знахарство матери воды», было написано на второй. «О смешении воды и пламени и духа исцелении», гласила обложка третей. - Вот она то, я думаю, Рику и поможет, - сказала Кира, когда Эл-Би кинул взгляд на последний томик, - Тут описан способ соединить воду и огонь, и использовать то что получится для лечения любых травм, даже несовместимых с жизнью. Главное, чтобы пациент ещё дышал. - Я должен проверить их, Кира, обещаю, что буду аккуратен, - девушка ещё не видела Эл-Би таким серьёзным. Видимо, он прекрасно понял, что за литературу держит в руках и книги его явно впечатлили, - Как ты вообще умудрялась читать эти тома? Ты знаешь, что их текст написан на языке Ацеютта? - Впервые слышу, - удивлённо ответила Кира. - Этот язык придумали для защиты сакральных знаний и запретных техник, чтобы прочитать его символы, нужно обладать огромными запасами Света. То, что здесь написано, могут понять... Ну не знаю, - Эл-Би мотнул головой и пожал плечами, - Маги из Коллегии, например. Протус. Или магистр Шиито... Он... дед короля Северной стороны, легендарный маг. - Я понимала всё, и видела весь текст. Мне не хватало способности создавать и контролировать Свет, и сами техники не получались. А текст я читала и перечитывала по нескольку раз, хотела выучить наизусть, - огорошенная такими новостями Кира только развела руками. Эл-Би и Мунго, с серьёзными выражениями на лицах обменялись кивками - Я правда не знаю как! - воскликнула Кира. - Не бойся, - резко встрепенулся Мунго, - В этом нет ничего плохого, это просто поразительно. Ты невероятно талантливая девушка. Эл-Би разложил вокруг стопки древних томов пять ярлыков с нарисованными символами и сложил вместе ладони. Ярлыки загорелись белёсым свечением, оно разрасталось, и стало, как будто бы кусочками отрываться от листочков и взвиваться вверх, кружась над книгами. - Ветер был везде, он всё видел, он всё знает, - прошептал Эл-Би, - Тот, кто по небу летает, тот, кто в облаках живёт, на вершинах, в серых тучах пусть на песнь мою придёт. Тот, кто мир наш облетает, тот, кто никаких оков не знает, пусть мне правду донесёт. Ураган из молочно-белых частичек над книгами Киры всё разрастался и разрастался. Уже послышался вой ветра, разбросанные по всему гроту свитки и тетради затрепетали под его порывами. Вихрь исчез очень быстро. Эл-Би так и читал свои стихи, пока техника не рассеялась. - Кажется, всё хорошо. Никаких сюрпризов в них нет. По крайней мере, приготовленных уже после того как книги написали, - сказал он, протягивая всю стопку Кире. Девушка молча приняла книги и убрала их в свою сумку. Известие что она сама того не зная читала тексты, написанные на доступном лишь избранным языке, вызвало у неё смятение, и даже страх. - Вернёмся на корабль, - сказал Мунго, обращаясь к Кире с понимающим взглядом, - Сейчас думай о Рике, ему нужна твоя помощь. Девушка молча кивнула и вслед за Эл-Би двинулась к выходу. Харуно сидел у входа, прислонившись спиной к стене утёса, и ковырял песок палочкой. - Ну что, закончили? - недовольным тоном спросил он, поднимаясь на ноги. Никто не ответил. Эл-Би и Мунго хмуро молчали, Кира выглядела совершенно потерянной. Её легонько потряхивало, - Что? Что-то не так? Что с вами? - Что с тобой такое!? - нервно крикнула она, толкнув брата в плечо. - Что...? Кира! Ты чего? - Харуно явно перепугался, они и раньше ссорились, но никогда ещё сестра не толкала его. Дальнейшие слова и вопросы застряли в горле. Обида обожгла парня изнутри. Кира тоже больше ничего не сказала, просто зашагала дальше. - Вы нашли книги? - осторожно спросил Харуно, когда они отошли от пещеры на пару десятков шагов. - Харуно, просто заткнись, не говори мне ничего, - яростно прошипела девушка, не поворачиваясь. - Нашли, - в пол голоса ответил Мунго, - Возвращаемся на корабль и уходим отсюда. До самого причала больше никто не проронил ни звука. Даже Эл-Би шёл молча, не прикалываясь и не отпуская дурацкие шуточки. - Я всё понимаю, - заговорил он, когда друзья поднялись на корабль, - Но не забывайте про нашу легенду, это правда очень важно, нам предстоят четыре дня пути назад, я очень удивлюсь если ни один из патрулей не остановит нас для проверки, особенно, если вспомнить столб дыма над бухтой. - Кира, - обратился Мунго к девушке, которая всем видом старалась показать, что ничего не желает так страстно, как оказаться в своей каюте, в одиночестве, - Тебе обязательно нужно будет подняться на палубу в этом случае и поговорить с патрульными. Тебе хорошо даётся учёный слог, по крайней мере, в достаточной степени, чтобы одурачить простых солдафонов. - Сделаю, - коротко бросила она в ответ, - Можно теперь идти? Мунго кивнул. Кира резко повернулась на каблуках и почти бегом кинулась в сторону двери, ведущей к каютам. Харуно рванулся за ней, но Эл-Би рукой преградил ему дорогу. - Лучше не лезь к ней сейчас, разорвёт на части. - Да что у вас там произошло?! - заорал Харуно, встряхнув руками перед лицом короля. - Она сама тебе потом расскажет, - серьёзным тоном ответил тот, - С ней всё будет хорошо, просто ей нужно кое-что переварить. - И над многим подумать, как мне кажется, - сощурившись, добавил Мунго. - Я достала! Вот он! - тяжёлая дверь лаборатории чуть не слетела с петель, когда Бастиана с разбега открыла её ногой. Арвикус, который в этот момент аккуратно помещал кристалл в держатель, в брюхе огромного человекоподобного робота, сшитого из различных фрагментов останков тел, резко дёрнулся от неожиданности, ударился головой о край брюшной полости своего творения и с воплем полетел на пол. Фиолетовая стекляшка упала рядом, на каменный пол, и разлетелась вдребезги. Серебристая волна энергии разошлась от осколков, ярко осветив всё помещение, и подожгла край мантии мага. Бастиана опустила руки и устало смотрела, как её коллега с криками извивается на полу, пытаясь потушить пламя. - Вставай, давай, поднимайся. Неуклюжий очкарик! - колдунья взяла Арвикуса за шиворот, резким рывком поставила на ноги и несколькими быстрыми взмахами руки потушила огонь. - Басти! Ты хоть знаешь осколок чьей души был в этом камне!? Ну разве можно так врываться... - Заткнись! Сам виноват! - Но Басти... - Да плевать! Мало ли ещё всяких уродов ходит по земле, найдёшь другого. - Басти... - Не ной! Смотри что я раздобыла, - Бастиана развернула перед Арвикусом огромный свиток и расстелила его прямо на полу, - Это план операции «Последний громобой». - План по захвату Невеана? Зачем он тебе? - удивлённо спросил маг, испуганно поправляя очки. - А о нашем плане ты уже забыл? Мы с тобой поймаем мелких засранцев сами, - колдунья легонько постучала кулаком по лбу Арвикуса. - Ты хочешь изменить планы владыки Акрона? - спросил он с истерическим смешком. - Нет, просто в процессе кое-что пойдёт не так, и мы, как и подобает истинным героям, исправим ситуацию, - энергично ответила Бастиана. Арвикус тяжело вздохнул. - Ну, рассказывай, - произнёс он с грустью смирения. - Смотри. Вся облачная долина уже патрулируется. Там полно наших, лагеря отрядов везде, в зоне видимости каждого есть хотя бы один другой. А сейчас, прямо к Невеану, стягивается семитысячная армия монахов и магов. Командовать ими будут Занна, Наото и Вентус. Они встанут лагерем на границе защитных систем города. Ромеро и его крысы не смогут пройти туда, а даже если и смогут, незаметно открыть ворота у них точно не получится. Даже Мраморный барьер не остановит такое количество монахов и магов, если ворота будут открыты. - И что? Ты планируешь вынудить уйти с места семь тысяч одарённых Светом бойцов? - Не перебивай! - сквозь зубы процедила колдунья, стукнув Арвикуса по плечу, - Именно это я и планирую! - Добавила она следом, громко чмокнув мага в щёку. - Я в нетерпении, рассказывай! - довольно промурлыкал он. Бастиана кокетливо наклонила к нему голову. - Никто ещё пока не знает, что придурок-министр Дьютто, снарядил чуть ли не половину армии Южного королевства, и отправил её на перехват монаха молнии! Этот прискорбный факт, таинственным образом исчез из очередного рапорта разведки. Южане войдут в Облачную долину и начнут массово истреблять наши патрули. Придётся снять часть гарнизона для контратаки. - Продолжай, - прошептал Арвикус, приближая к ней своё лицо. - Как только это произойдёт, на стол владыки ляжет донесение, из анонимного, но очень надёжного источника, что Шиито снял с фронта всех своих снеговиков, и отправил их воевать за белый город. - Гениально, - театрально пропел колдун. Их губы были уже в нескольких сантиметрах друг от друга. Бастиана игриво запустила пальцы в кудрявые волосы своего друга. - И почти в тот же миг, придёт донесение о том, что Рик Ромеро окружён нашими патрулями на восточном крае Облачной долины. Остаток гарнизона Невеана отправится блокировать несуществующую армию Шиито, а Занна и Вентус, с пеной у рта понесутся смывать с себя позор поражения и удовлетворять жажду крови. И тогда, ты придёшь к владыке, и представишь ему свою армию. Скажешь, что мы с тобой, вдвоём, возьмём в осаду Невеан. И владыка согласится принять твою помощь, по его приказу мы сами станем ждать парнишку у Белых врат, а когда он появится, то захлебнётся своей кровью! - Я люблю тебя, Басти, - прошептал Арвикус. Они страстно впились друг в друга губами и повалились на ближайший лабораторный стол. Расставленные на нём материалы, в том числе и чаша полная кристаллов, подобных тому, что Арвикус пытался установить в своего франкенштейна, полетели на пол. Несколько кристаллов разбились, разбрызгивая волнами огромные объёмы Света. Волны сливались воедино, взвиваясь вверх, и ярко освещая бесконечные ряды сшитых из кусков мёртвых человеческих тел исполинов. Полная луна взошла над бескрайней гладью чёрных океанских вод. Корабль Облачного королевства плыл вперёд, окутанный тишиной и безмолвием, разрезая серебристые блики, пляшущие на волнах. Глубокое ледяное небо сияло звёздами сквозь ночную тьму. Харуно не спал. Он лежал на кровати, глядя в потолок. Всё его нутро скручивало, выворачивало и обжигало адским пламенем, от того что ему вскоре предстояло сделать. Даже если его не поймают, и он не оставит никаких улик, все будут подозревать его в исчезновении книг. «Ну почему же? Если я действительно сделаю всё тихо, Кира вполне может решить, что сама потеряла их. Можно даже подменить их на похожие тома, главное будет занять её в дороге, чтобы она не начала их читать до того, как мы приплывём в деревню. Тогда пропажу можно будет списать на что угодно, мало ли что может случиться за целых четыре дня». Парень немного успокоился после этих мыслей. Он вспомнил Рика, в душе сразу же ледяной волной поднялся гнев. Ему ни капельки не было жалко своего, так называемого, друга. Харуно и представить не мог, что будет так страстно желать кому-то смерти. «Кира... как же ты не понимаешь, почему ты не видишь, насколько опасен этот человек. Если он вообще человек. Ходить и драться с такими ранами, он чудовище, такие как он не должны жить. Я не позволю ему». Он напряг слух. Ему показалось, что он слышит шаги в соседней каюте. Харуно знал, что Кира тоже не будет спать этой ночью, и возможно, когда она выйдет в туалет, или подышать воздухом на палубе, ему представится возможность осуществить задуманное. И точно, судя по звукам, девушка надела шлёпанцы и подошла к двери. Харуно подскочил. Очень тихо, по кошачьи, он подлетел к своей двери и осторожно приоткрыл её. Его сестра, аккуратно закрывала свою каюту. В её руках был фонарь, на плечах лежал домашний махровый халат. Осторожно ступая, она направилась к палубе. «Так и знал» - обрадовался Харуно, - «Нужно убедиться, что она пробудет там какое-то время и действовать». Когда Кира скрылась за углом коридора, он беззвучно выскользнул из каюты. На цыпочках, в темноте, на ощупь, он дошёл до выхода из трюмов на палубу, прислонил глаз к замочной скважине. Пот тонкими струйками сочился с его лба. Девушка, упершись спиной о мачту разговаривала с Эл-Би, которому, видимо, тоже не спалось. «Да и не важно, что он там забыл, он задержит её достаточно долго». Харуно, так быстро как это было возможно в темноте и необходимости соблюдать тишину, бросился к каюте своей сестры. Сердце бешено колотилось в груди, страх сдавливал горло. Вот она, сумка возле кровати. Трясущимися руками он открыл застёжку, и достал три ветхие книжонки, покоящиеся среди вороха мятых свитков, которые Кира прихватила из своей пещеры. Беззвучной тенью парень выскользнул в тёмный коридор, крепко сжимая в руках добычу. «Что теперь? Бросить их в океан? Нет. Могут заметить». Он напряжённо думал. Лучшим вариантом было бы сжечь их, но где? Не в каюте, всё пропахнет дымом, да и корабль так спалить не долго. «Кухня! Точно, на кухне всегда горит очаг! И ночью там никого нет, часовые стоят только на палубе. Но перед этим...» Он вошёл в свою каюту, подошёл к полке с книгами, расставленными там для поддержания легенды. Почти сразу его судорожный взгляд нащупал похожие по размеру и оттенку обложки варианты для подмены. Парень сгрёб их с полки, а ещё прихватил стоящую на столе жестяную кружку. Если его всё же застукают, он скажет, что вышел налить себе водички. Старо как мир, но так правдоподобно. Ещё один визит в комнату сестры, и вот он уже крадётся по коридору, вниз, мимо закрытых дверей других кают, к кухням. Все вокруг спали, из-за некоторых дверей слышался приглушённый храп. Харуно спустился вниз по лестнице в конце коридора и учуял запах пищи и специй. Как он и думал, в кухне было пусто. Только потрескивали угли в маленькой буржуйке в углу. Судорожно выдохнув, парень открыл чугунную дверцу и подкинул в печку пару поленьев. Сухая древесина моментально занялась огнём. Харуно поднял перед собой книги, поджал губы, глядя на названия. «Ей это всё не нужно. Я сам смогу её защитить, с ней ничего не случится пока я рядом», - подумал он, и одним резким движением отправил старинные тома в огонь. Сухая, ветхая бумага вспыхнула как спичка. Книги сгорели моментально, оставив после себя лишь чёрные пласты быстро рассыпающегося пепла. Харуно с облегчением вздохнул. С души будто упала пудовая гиря. - Тебе, помочь чем-нибудь, братец? - раздался женский голос прямо в двух шагах от него. Сердце парня пропустило добрых полтора удара, дыхание спёрло, пот резко выступил по всему телу. - Кира? Что ты тут делаешь? - девушка сидела за столом, буквально в нескольких сантиметрах от печки. Харуно не заметил её в темноте, блики пламени засвечивали глаза, не позволяя разглядеть что-либо за собой. - Ты, правда, об этом хочешь поговорить, о том, что я здесь делаю? - она вышла из тени. В глазах пылала ярость, руки сложены на груди. Голос подрагивал от злости, хотя она и старалась говорить спокойно, - Я знала, что ты недолюбливаешь Рика, но никогда бы не подумала, что ты пойдёшь на что-то подобное. Он же несколько раз спасал твою жизнь, порой ставя свою на кон. Неужели для тебя это совсем ничего не значит? - Он не нужен нам, ни тебе, ни мне, я сам смогу защитить тебя и позаботиться о тебе, - трясущимся голосом проговорил Харуно. - Что, правда? Сможешь защитить меня? Ты спас меня от патрульного, в ночь знакомства с Риком? Ты спас меня от Занны в Ночной деревне? Ты победил Магнуса и половину гарнизона Бухты, когда они пытались меня убить? Ты вышел один на один с Наото, лишь бы только мне не пришлось вступать в опасную драку? - Кира теряла самообладание, её тихий голос начал переходить в подобие змеиного шипения, - Ничего ты не можешь. Ты слаб и бесполезен. Хочешь защитить меня? Так не мешай Рику это делать. Он - настоящий воин, ты — пустое место, слабак и предатель. Поверить не могу, что мой родной брат способен на такое. - Не говори так, - прошептал Харуно. Слёзы потекли из его глаз. Он попытался сказать что-то ещё, но вместо слов из него выходили только всхлипы и сдавленные рыдания. - Что будем делать, братик? - печально спросила Кира после короткой паузы, пока Харуно рукавом вытирал сопли с лица. - Ты расскажешь кому-нибудь? - спросил он, жалобно глядя на сестру. - А ты выкинешь ещё что-то подобное? - спросила она в ответ, вздёрнув брови. - Нет... обещаю... что не сделаю больше ничего такого, только и ты обещай... что будешь держаться от него подальше, - парень сверлил сестру залитыми слезами глазами. Оба замолчали. Харуно ждал ответа. - Ты ведь понимаешь, о чём просишь, да? - мрачно спросила Кира. - А ты понимаешь, что я твой брат? Я уйду от вас, если ты... если он не прекратит клеиться к тебе. Уйду, и ты никогда меня больше не увидишь, - сквозь новую порцию слёз орал он в ответ. Кира, казалось бы, вот-вот ударит его. Харуно был готов и к этому. - Хорошо, - с напускным спокойствием произнесла она, - Раз ты можешь быть спокойным, только когда все вокруг несчастны, пусть будет так. Кстати, ты сжёг книжки с рассказами нашей мамы. Она сочиняла их сама и читала нам, когда мы были маленькие. Я хотела сделать тебе подарок ко дню рождения. Можешь соскрести с углей, если хочешь. Мрак корабельной кухни прорезал приглушённый звон тревожного колокола с палубы. Кира, резко метнув взгляд вверх, сорвалась с места и быстрым шагом вылетела из кухни. Харуно, сделав несколько глубоких вдохов и справившись с эмоциями, рванулся за ней. Эл-Би и Мунго, в окружении команды стояли на палубе, хладнокровно оглядывая водную гладь, по которой медленно, мерцая в ночи белыми огнями, к ним приближалась флотилия кораблей с багряными знамёнами, зажимая их в кольцо. - Что происходит? - обеспокоенно спросила запыхавшаяся Кира, едва выбежав на палубу. Бледный Харуно, спотыкаясь, ковылял следом. - Флот Акрона, военные соединения восточного фронта, судя по знамёнам, - как никогда серьёзным тоном ответил Эл-Би, - Никогда не видел их в таком количестве. - Они усиливают своё присутствие в Пустошах, - проговорил Мунго, - Направляют подкрепление, готовятся к взятию Невеана. - Не паникуем, вряд ли они специально по наши души, скорее всего, мы просто попались им по пути. - Харуно, - Кира злобно сверкнула на брата взглядом, - Иди в каюту, сделай вид что спишь! - Нет, - отрезал Мунго, - Они обыщут корабль, будет подозрительно, если он один будет спать. Вся команда здесь. От самого большого, флагманского, по всей видимости, корабля, отделились четыре лодки, полностью загруженные людьми. Гребцы усердно наседали на вёсла, устремляя силы противника к кораблю Эл-Би и ребят. - Там только монахи и маги, ни одного простого солдата. Плохо дело, - прошипел Эл-Би. - Защищайте Киру, - приказал Мунго команде, - Она единственный монах воды и только с ней возможно будет отступление. Девушка побледнела. Даже в Бухте против них вышло гораздо меньше людей, и не было сегодня с ними Рика, который скажет своим потусторонним голосом «Не надо бояться», и испепелит всех одним движением руки. Она взглянула на брата. Серое как гранит лицо, глаза судорожно бегают по кораблям флотилии Акрона, пот струями стекает со лба, руки трясутся от страха, ноги полусогнуты, казалось, он вот-вот свалится на палубу. Искра гнева вспыхнула в её душе. - Всем оставаться на местах, - с лодки, плывущей впереди остальных, донёсся усиленный Светом мужской голос, - Опустить трап, приготовить корабль к досмотру! - Выполняйте, - хмуро приказал Мунго матросам. Кира ещё раз взглянула на Харуно. Идея, одна единственная идея родилась в её голове. Ухмыляющийся образ Рика Ромеро в её воображении одобрительно кивнул, и она, не раздумывая больше ни секунды, подбежала к борту корабля и крикнула во всё горло: - На борту инфекция! Не поднимайтесь, каменная лихорадка, здесь опасно! Первый помощник адмирала, возглавляющий снаряжённый для проверки отряд, на мгновение застыл. Кира резко метнулась в сторону, сгребла своего брата за шиворот и подтащила к борту, тыча в его лицо фонарь одного из матросов. Помощник развернулся, в пол голоса отдал какой-то приказ остальным своим людям. Они засуетились, было видно, как те, кто сидел ближе всех к встроенным в шлюпки сундукам открыли их и второпях раздали остальным маски из ткани. Это были обычные полоски из бледного полупрозрачного материала, с тесёмками для крепления на ушах, в точности такие же носят врачи и медсёстры в больницах. Отличались они только большим символом из неведомого языка, слабо светившимся в темноте. Лёгкий заряд Света значительно усиливал их функции. Двое матросов спустили верёвочную лестницу. Лодки причалили к борту корабля, и монахи начали подниматься на палубу. - Назад, - рявкнул помощник адмирала, ступая на корабль. Первые трое монахов, грубо отпихнули в сторону матросов и без слов отправились осматривать каюты. - Ну и кто вы такие? - нагло, и с чувством неоспоримого превосходства спросил командир, оглядывая команду захваченного судна. Около трёх десятков монахов, хмурясь и поправляя маски, стояли за его спиной, - И что вы делаете в закрытой зоне боевых действий? - Мы сопровождаем учёных из университета Хрустальных городов, - твёрдым голосом ответил Мунго, и поочерёдно указал на Киру и Харуно - Профессор Кайла и доктор Мориус. Плывём в Восточные пустоши для исследований. - Да ну? Неужели? Давно вы отчалили из гавани Хрустальных городов? - спросил помощник, внимательно разглядывая Харуно. Того, казалось, и вправду разбила лихорадка. Лицо в поту, крупная дрожь сотрясает тело, кожа цветом как у мертвеца. - Две недели назад, - отрапортовал Мунго, - Судовой журнал и грамоты ваши люди, наверное, уже нашли. - Какого рода исследования вы собираетесь проводить? - М..мы хотим найти лекарственные травы из… то есть... для лечения лихорадки, - голос девушки дрожал. Она изо всех сил старалась совладать с медленно, но верно нарастающими страхом и паникой, - Мы полагаем, что… Амро… Аморфопалус титанум может оказывать позитивное воздействие на инфекцию в ранней стадии. Мой коллега заболел и согласился проверить лекарство на себе. Трясущейся рукой она указала на Харуно. Помощник медленно подошёл к нему, ухватил за подбородок, повернул голову вправо, затем влево, приподнял веки, осмотрел глазные яблоки. Потрогал лоб. - Не стоит близко стоять к нему, эта инфекция очень заразна, вы можете... - помощник медленно развернулся, снял маску и наотмашь ударил Киру по лицу. Девушка повалилась на палубу, держась за пылающую огнём щеку. - Порт Хрустальных городов уже месяц не отправляет суда никуда кроме столицы, от каменной лихорадки умирают за четыре дня, а ещё она отличается сильным жаром, галлюциногенным бредом и кровавыми язвами на лице. Шесть лет я учился на целителя, в университете Хрустальных городов, а вы лжецы и судя по всему террористы. Пакуйте их, команду уничтожить, профессоров в карцеры, выясним кто они на самом деле. Что-то произошло с самой ночью. Луна, светившая ровным желтовато-белым светом, стала вдруг лазурно-голубой. Рваные, чёрные облака заполнили небо, бывшее чистым ещё минуту назад. Кира приподнялась на локтях, вытянула перед собой руку, взглянула на ладонь. Всё тело девушки стало светиться ярким синим светом, он мерцал и переливался, то сгущаясь, то отрываясь маленькими клочьями от общего ореола. Мощный, сокрушительный звук наполнил тучи над головами собравшихся. Оглушительный механический рёв, похожий на смесь гигантского горна и органа пронёсся над бескрайним океаном. Матросы и монахи похватались за уши, стёкла у нескольких фонарей лопнули, водная масса вокруг содрогнулась, раскачивая корабли, заставляя людей хвататься за любую опору, чтобы не упасть. Звук повторился, и ещё раз, и снова, всё вокруг ходило ходуном от его вибраций, море вздымалось высокими волнами, яростно раскачивая суда. Облака с каждым новым звуковым импульсом окрашивались серо-голубым светом. Тон звуков менялся, они звучали как позывные, нотами «ре», «фа» и «ля» в разных комбинациях. Кира поднялась на ноги, со страхам она осмотрела своё тело. Чудовищные объёмы энергии исходили от неё синими и чёрными потоками, образовывая густой кокон с множеством извивающихся щупальцев. - Что со мной, - истерически всхлипнула она, с мольбой на лице оглядывая окружающих. Они таращились на неё, отступая как можно дальше к краям и углам палубы. Эл-Би сделал шаг к ней, но Мунго ухватил его за локоть. - Кира! - заорал он, явно не зная, что ещё сказать и что сделать, - Печати подавления, быстро! Он достал из сумки на поясе несколько листочков, отдал половину Мунго. Они вдвоём разложили из них круг, в центре которого стояла всхлипывающая Кира. - Харуно! - в панике позвала она, но его нигде не было видно. Девушка судорожно крутанула головой по сторонам, в поисках своего брата, но тот как будто испарился. Эл-Би и Мунго тем временем закончили приготовления, король присел на корточки, его офицер положил руки ему на спину. Отряд имперского флота даже не пытался помешать им, их командир, сквозь продолжающийся рёв не мог разобрать слова песни Эл-Би, и только видел, как шевелятся его губы, а с пальцев по ярлыкам течёт молочно-белая энергия. Одно из щупальцев на коконе Киры взметнулось в воздух и резким ударом разорвало круг, разметав ярлыки по всей палубе. Эл-Би и Мунго отбросило в сторону. - Что ты делаешь! - пытаясь перекричать горн, воскликнул Мунго. - Это не я! - ответила девушка, заливаясь слезами от страха. Океан содрогнулся ещё сильнее. Было похоже, будто кто-то ударил огромной кувалдой по морскому дну. Под водой загорелся свет. Что-то всплывало из морской пучины, и по мере приближения его к поверхности становились понятны масштабы объекта. Пятно света в толще воды разрасталось, оно уже стало в несколько раз больше корабля Облачного королевства, когда на поверхности моря начал вздыматься водный бугор, корабли Империи как щепки соскальзывали с него в разные стороны. Из воды показалась ледяная полусфера, испещрённая глубокими трещинами. Это была чья-то голова, будто бы одетая в ледяной шлем, как у старых водолазных костюмов. Зияющая дыра посреди лица этого шлема светилась ярким белым светом, рот отсутствовал, точнее, отсутствовала нижняя челюсть, только ледяные скулы свисали по бокам. Вода стекала с них обильными потоками. Рёв горна затих. Исполин медленно, с громким ледяным хрустом вертел головой по сторонам, осматривая корабли, в окружении которых он всплыл. Все они казались игрушечными лодочками, рядом с этой громадиной. Взгляд его остановился на судне Эл-Би. Глаза Киры опустели её паника и смятение резко сменились спокойствием и отрешённостью. Окружённая своим коконом, она медленно подошла к краю палубы, монахи Акрона, столпившиеся там, в панике разбежались кто куда. Девушка вытянула вперёд правую руку и медленно отвела её в сторону. Белый свет в глазнице исполина сменился кроваво-красным. Вновь ударил горн, окрасив облака в багрянец. Яркая вспышка красного света озарила палубу и все до единого вражеские монахи испарились, оставив после себя только груду цветных мантий с тёмно-красными вставками. Пустой кожаный доспех их командира с глухим стуком брякнулся на дощатый пол. Из воды вокруг корабля вынырнули толстые ледяные пальцы и мягко сомкнулись вокруг бортов. Исполин начал подниматься из воды во весь рост, бережно и ровно держа судно Облачного королевства в своей огромной ладони. Мунго, Эл-Би и вся команда матросов мёртвой хваткой вцепились кто во что мог, но это было лишне — великан явно всё понимал и делал всё, чтобы маленькие человечки не попадали за борт. Далеко внизу, в темноте мелькнули вспышки. «Один, два...» - считал про себя Эл-Би, до тех пор, пока не услышал отдалённый грохот корабельных орудий. «Семьсот метров, а он нас держит на уровне груди». Исполин поднял ногу, океан сейчас был ему примерно по колено, и с силой топнул ей в место скопления флотилии Акрона. Столб воды на две головы выше него взметнулся в воздух, увлекая за собой крошечные суда и со звонким треском обратился в лёд. Сколько там было кораблей, Эл-Би точно не подсчитал, но теперь все они были уничтожены. Он взглянул на Киру. Та, как ни в чём не бывало, стояла посреди палубы, окружённая коконом и смотрела на ледяного великана. Око его вновь стало белым, он поднёс корабль совсем близко к лицу. - Ахам сева нане вари сэвахай, - произнёс он нечеловеческим, скрежещущим голосом, глядя точно на Киру и к полнейшему изумлению короля Облачного королевства, склонил перед девушкой голову. Рик сидел на берегу реки, на здоровом валуне и смотрел в воду. Какая-то крохотная доля его спящего сознания понимала, что отражение двенадцатилетнего седовласого мальчишки принадлежит не ему, но повлиять на ход сновидения не могла никак. - Маэсса, ты не понимаешь, никто из вас не понимает. Я что-то нашёл, что-то очень важное, - вдруг произнёс он детским голоском. - Мы все волнуемся за тебя, даже старейшины просили нас присматривать за тобой, ты не спишь, не ешь, только сидишь здесь и смотришь на воду, - взволнованно и быстро заговорила босая девочка в рваных обносках, с длинными, до самых пяток, чёрными волосами, - Расскажи мне, что с тобой? - Я лучше покажу тебе, - ответил Рик, широко улыбнувшись, спрыгнул с камня, отошёл от него на несколько шагов и жестом позвал Маэссу подойти ближе. Девочка, надув губки встала возле него. Рик закрыл глаза, вытянул руки. Лицо его напряглось, закрытые веки дрожали, он сделал плавный взмах кистями, и огромный валун наклонился в сторону детей. Ещё один взмах, и булыжник, медленно, шурша травой и грязью, пополз им навстречу. Девчачий визг разорвал округу, стайка птичек слетела с ближайшего дерева. Шорох их крыльев перемешивался со звонким криком напуганной Маэссы. Рик вздрогнул. - Ну как, живой? Не помер за ночь? - по насмешливому лицу Гектора плясали тени листвы, трепещущей под утренним ветром. Взрослый Рик медленно поднялся с подстилки из мха, на которой провёл ночь. - Тебе ещё не надоела эта шутка? Каждое утро спрашиваешь, - ответил он, потягиваясь и хмурясь от уже ставшей привычной за эти дни боли во всём теле. - Вот и в деревне не помер бы, сидели бы спокойно по домам, не рискуя своими шкурами. Вчера им на самом деле пришлось здорово рискнуть. Два дня до этого они вполне успешно лавировали между патрулями, используя развитые с годами навыки скрытности людей Облачного королевства и подземные ходы, вырытые по всей долине как раз для перемещения во время полной оккупации. Но на третий день выстроенные схемы патрулирования в сочетании со сложным участком маршрута не позволили бы им пройти незамеченными. Пришлось атаковать группу из четырёх монахов. Друзей тоже было четверо, но параллельно с ними двигались ещё два отряда из четырёх человек. Это был стиль перемещения армии Облачного королевства — три-четыре отряда шли на незначительном расстоянии друг от друга, соблюдая скрытность. Воины обменивались условными сигналами, имитируя пение птиц. Гектор остановил Рика, Юдну и Сета как раз после очередной довольно сложной в исполнении птичьей трели. Он просвистел несколько нот в ответ и сообщил ребятам, что нужно готовиться к бою. Всё закончилось очень быстро. В этих землях, у неподготовленных к таким приёмам войск Акрона не было ни шанса. К тому же, против значительного численного перевеса. Скорее всего, они даже не успели понять, что произошло. - Плохо только что их наверняка хватятся, - заметил Сет, безрадостно глядя на четыре трупа. - А, не переживай. Мы знаем, что они часто списывали пропажу своих людей в этих местах на несчастные случаи. Скрытые овраги, дикие звери. Их на самом деле сожрут, как только мы уйдём, так что даже нет смысла прятать тела, - ответил ему Гектор. Рик очень подружился с Юдной и Сетом за время их путешествия. Раньше у него всегда было неудобное ощущение от их присутствия, Кира и Харуно для него уже стали как родные, а к этим двоим, нужно было привыкать. Сет оказался тихим пареньком, спокойным, рассудительным, вежливым. Казалось, он взвешивает каждое своё слово, перед тем как произнести. Но, несмотря на это, назвать его угрюмым, или молчуном было нельзя. Он всегда мог поддержать любую беседу, вёл себя очень учтиво, мог даже пошутить. Рик уже отвык от этого, Харуно всегда ходил хмурый и мрачный, порой молчал часами, не желая ни с кем разговаривать, а его сестра, хоть и не такая замкнутая, напрочь была лишена чувства юмора. В Юдне, Рика больше всего поразила её способность поддерживать «режим красотки» даже в этих диких условиях, вдали от какого-либо подобия цивилизации. В глухом лесу, она умудрялась следить за собой так, как не каждая девушка делала бы это в тепличных условиях. Усилия её, надо заметить, были не напрасны. Она была невероятно красива. Стройная фигура, густые светлые волосы, мягкие черты лица — всем своим видом она источала настоящую женственность, способную свести с ума любого мужчину, у которого есть глаза. Периодически, Рик просто в наглую пялился на неё, ловя себя на мысли что ничего не может с собой поделать, даже зверская боль, не дававшая ему спать по ночам, отступала. Сама Юдна, как не мог не заметить Рик, не имела ничего против таких сомнительных знаков внимания. Всякий раз, когда Гектор имел неосторожность жадно коситься на неё, она резко осаживала офицера, говоря иногда при этом очень обидные слова, а вот Рику позволялось гораздо большее. Разогревая пищу, или готовя спальное место для ночлега, она всякий раз замечала, как притихший монах молний, как он сам думает незаметно, любуется ей. В такие моменты её женское мастерство очарования проявлялось во всей красе. Она не стеснялась кокетливо тряхнуть своими шёлковыми волосами, проходя мимо Рика, причём старалась пройти так близко, чтобы золотистые пряди обязательно задели его лицо при взмахе, или устало положить голову на его плечо, когда они устраивали очередной привал. И конечно, Юдна всячески проявляла заботу о своём раненом друге. Помогала ему, когда он сам не мог собрать мох для подстилки, приносила ему еду, питьё, и даже аккуратно массировала его спину, когда парня скручивало от боли в особенно хитрые иероглифы. - Я конечно не Кира, но всегда же легче, когда приложишь руку там, где болит, правда? - говорила она, нежно улыбаясь. Всякий раз, вспоминая о Кире, Рик гадал, всё ли у них хорошо. Его мало беспокоило найдёт ли она свои книги, он хотел только, чтобы друзья побыстрее закончили это опасное плавание. Ещё он гадал, стала бы Юдна вести себя подобным образом в её присутствии. Конечно, Рик не был самым ярким гением своего поколения, но уж точно он не был идиотом и всё прекрасно понимал — Юдна была к нему неравнодушна. Сам он, однако, не ровно дышал к Кире, хотя и не хотел сам себе в этом до конца признаваться. С самого первого дня их знакомства, даже на фоне всех приключившихся с ними ужасов, он чувствовал в ней что-то до мозга костей своё, такое знакомое, тёплое, родное. В то же время, ему никак не хотелось забивать голову ещё и этими проблемами, неприятностей хватало и так. «Ну, рано или поздно придётся плотно подумать и об этом» - рассуждал он как-то ночью, пока все остальные мирно посапывали рядом. «Если пустить всё на самотёк, то вот тогда будут проблемы, у всех, не только у меня». Признать своё влечение к Кире означало бы не только отвлечься от самой главной на данный момент задачи — от выживания, но и в конец испортить отношения с Харуно. Конечно, он пытается защитить сестру, но разве Рик не пытается сделать то же самое? Каждый его поступок, каждое решение было попыткой помочь своим друзьям, но у Харуно, по всей видимости, своё видение происходящего. И можно ли осуждать его, если подоплёкой всех его суждений является забота о сестре? Время покажет, а пока, у них есть цель - дойти до Эссуейры, и разузнать у шаманов о Тоннеле духов, таинственной пещере, ведущей в предместья Невеана. - Позавтракаем и выдвигаемся, - сказал Гектор, - Деревня уже буквально за следующим перевалом. - Ещё десять минуток, - сонно промямлила блондинка, переворачиваясь на другой бок. Прошлым вечером они с Риком легли рядом. До поздней ночи они очень душевно беседовали в пол голоса, Рик бы, пожалуй, даже обнял её, когда они засыпали, но боль в костях не позволяла даже лежать спокойно, не то что засыпать в обнимку с кем-либо. - Никаких десять минуточек, нечего было трепаться всю ночь, голубки. Подъём, завтрак и в путь. Акрон не трогает шаманов, там мы будем в безопасности. Недовольно ворча и вздыхая, Юдна присела у костра, ёжась от утренней прохлады. Рик протянул ей чашку горячего чая. Девушка расплылась в улыбке. Сидевший напротив Сет, иронично смотрел на них, мелкими глоточками попивая из своей кружки. - Что? - спросил Рик. - Да нет, - быстро ответил он, - Поспать вы мне конечно не дали, но что уж поделать. Во всей этой ситуации, Сет тактично делал вид что ничего не замечает, хотя, будучи хорошо обученным магом, замечал он абсолютно всё. На самом деле. он уже привык, что неземная красота его подруги сводит с ума всех окружающих. Скорый завтрак, уборка лагеря, и друзья отправились в путь. Рик всегда мечтал побывать в горах. Кто бы мог подумать, что желание его осуществится при подобных обстоятельствах. Природа вокруг была очень живописная, хотя возможностей наслаждаться видами заснеженных пиков и каменных долин было не много, они избегали открытой местности, передвигаясь в лесах или под землёй. Часто менялась погода, несколько часов светит жаркое солнце, а затем, в считанные минуты собираются тучи, и начинается ливень. Несколько раз, издали, они видели животных. В местных лесах водились саблезубые тигры, трёхметровые медведи, с мордами похожими на кабаньи, с точно такими же клыками, муравьи размером с саранчу, змеи с двумя головами. Становилось понятно, почему армия Акрона списывает пропажу патрулей на местную фауну — без навыков обращения с этими животными, без знания их повадок, очень легко было спровоцировать нападение. Всё утро они провели в дороге. Разговаривали мало, только Гектор периодически посвистывал в ответ другим птичьим голосам. - Вот и пришли, - произнёс их провожатый, отодвигая ветки кустов и жестом приглашая ребят взглянуть, - Шаманское поселение, деревня Эссуейра. За кустами начинался пологий склон, внизу, в долине, обнесённая ветхими деревянными стенами лежала деревня. Видавшие виды ворота были заперты, наверху, за барьером частокола стоял человек в причудливом красном халате. На вид не старше сорока, длинные чёрные волосы покрывала сшитая из шкуры шапка, здорово смахивающая на ушанку, нос с горбинкой, смуглая обветренная кожа. А взгляд, хотя и сложно было сказать наверняка, до ворот было ещё несколько сотен метров, был направлен точно туда, где стояла компания. Гектор едва слышно цокнул языком. - Надеюсь, это всё стоило того, - проворчал он, начиная осторожно спускаться по склону вниз. Остальные последовали за ним. Рик оглянулся, сопровождающих отрядов нигде не было видно. «Остались прикрывать, наверное, на всякий случай» - подумал он. Шаман сразу заметил неуклюже вывалившуюся из кустов бригаду монахов и магов, однако и бровью не повёл. Просто молча провожал их глазами, пока они не подошли вплотную. - Я Гектор из Облачного племени. Привёл монаха молний, по его просьбе. Впустите нас, есть разговор. Несколько мгновений шаман осматривал гостей, затем исчез из виду. Ворота с сухим скрипом отворились, и он жестом пригласил их войти. - Здравствуйте, - осторожно поздоровалась Юдна. - Здравствуйте, - отрешённо ответил шаман. Следуя его беззвучному приглашению, друзья проследовали вглубь деревни, по широкой грунтовой дороге. Рик осмотрелся, Эссуейра напомнила ему один из городков дикого запада, точь-в-точь как те, что показывали в старых вестернах. Широкие улицы, двухэтажные дома из бруса стояли в ряд, вплотную друг к другу, покатые крыши, деревянные навесы над дощатыми полами при входах в здания — не хватало разве что салуна и кабаре. Людей вокруг было довольно много, все они носили очень странные костюмы, разные амулеты и талисманы свисали с их шей и запястий. Но что больше всего бросалось в глаза — никто не обращал на компанию незнакомцев вообще никакого внимания. Не было взглядов в их стороны, никто их не рассматривал, не оценивал и ни видом, ни делом не показывал, что в закрытую, как говорил Гектор много лет деревню, явилось четверо незнакомцев. Шаман уводил их дальше, вглубь деревни. Рик сверлил взглядом затылок их провожатого. Что-то странное и незнакомое он ощущал от этого человека. Будто какая-то энергия окружала его, подобно кокону. Это точно был не Свет, сенсорные способности Рика сейчас были закрыты, он не почувствовал, когда Гектор подкрался к нему в начала путешествия, не почувствовал и монахов Акрона в лесу, а они были совсем близко. Странные, неведомые волны расходились от шамана, их потенциал, казалось, менялся динамически, каждые несколько секунд. То это ощущалось как что-то дружелюбное и приветливое, то как колючее и отталкивающее, то как нечто просто проходящее мимо, без какой-либо эмоции и посыла. Рик сосредотачивался как мог, пытаясь интерпретировать эти веяния во что-то более ли менее понятное его разуму, но каждый раз тональность менялась, и смысл послания ускользал как вода сквозь пальцы. Шаман резко остановился и в пол оборота глянул на Рика. - Перестань, пожалуйста, - спокойным, но твёрдым голосом попросил он. Рик остолбенел. - Простите, - выдавил он на автомате. Друзья с недоумением глянули на них, но шаман, не говоря больше ни слова, двинулся дальше. Рик же старался теперь смотреть куда угодно, но не на шамана и усилием воли выбросил из головы мысли о странной шаманской энергии, переведя своё внимание на довольно унылую и однообразную архитектуру городка. - Проходите, располагайтесь. Есть хотите? - произнёс шаман, когда они наконец свернули к одному из домов, и вошли в просторное освещённое помещение. Странно, но безо всяких других, кроме широкого окна источников света, здесь было светлее чем на улице. Прихожей как таковой не было, после входа сразу начиналась гостиная, с большим диваном, маленьким столиком и несколькими креслами, чуть подальше была ничем не отгороженная кухня. На стенах висели картины с изображениями разных животных и пейзажей. Потрескивал огонь в камине в стене, в самом дальнем углу была лестница, ведущая на верхний этаж. - Если можно, то очень хотели бы, - ответил Сет, потирая урчащий живот. - Тогда присаживайтесь, отдохните, жена накроет на стол. Друзья устало упали в мягкие кресла. Сам шаман тихо бросил несколько слов высокой темноволосой женщине, которую друзья то ли раньше не заметили, то ли та материализовалась прямо из воздуха, и исчез на лестнице. - Они все такие общительные? - тихо спросила Гектора Юдна, пока женщина расставляла тарелки и котелки со свежей пищей. - Кто их знает, - ответил солдат, запрокинув голову и глядя в потолок, - Ни я, ни кто-то другой, из тех с кем я знаком, никогда тут не были и ни с кем из шаманов не общались. Очень может быть, что уже и в живых нет тех, кто видел их раньше, когда они ещё не закрылись здесь от всего мира. - Рик, что он попросил тебя перестать, когда мы шли сюда? - спросил Сет. - Не знаю, - ответил парень, - Я чувствую какие-то странные волны от него, какую-то другую энергию, не как у нас с вами, не Свет. Попробовал прочитать что они означают, а он одёрнул меня. - Осторожно, - с очень серьёзным и опасливым выражением сказал Гектор, - Никто о них ничего не знает, обдумывайте каждое своё действие. Помните, что они другие, не как мы. Не делайте ничего лишнего, даже не думайте. Я слышал, что они могут читать мысли. Друзья напряжённо переглянулись и больше не разговаривали. Звон тарелок и соблазнительные звуки разливаемой в посуду горячей пищи затихли. - Проходите за стол, - позвал друзей шаман. Рик поднялся из кресла с третьей попытки, с помощью Юдны. Когда все расселись, и обвели глазами ломящийся от угощений стол, шаман уже более дружелюбно произнёс: - Если бы вы не явились сегодня, пошёл бы вас искать. Спокойно добрались? Без происшествий? Все застыли. Гектор выглядел так, будто кто-то огрел его дубиной по голове. - Как ты узнал, что мы придём? - дрогнувшим голосом спросил он. - Вашего прихода ждали здесь семьдесят восемь лет, - без тени улыбки ответил шаман, - Всё это было предсказано. - Думаю, в любом случае нам следует представиться, - произнёс Рик, приподнимаясь с места и понимая, что Гектору нужна пара минут, чтобы собраться с мыслями. Наверняка в его голове сейчас крутятся мысли о шпионаже и шаманских агентах в стане Облачного королевства, - Я Рик, это Юдна, Сет и Гектор. - Моё имя Фадио, а это моя жена, Гессия, - ответил шаман. Женщина, сидящая возле него, кивнула. Рик улыбнулся хозяевам, но улыбка сменилась гримасой боли, когда он садился на место. Юдна увидела это. - Господин Фадио, Рик серьёзно ранен, у вас случайно нет способов помочь ему? - спросила она. - А что случилось? - Он пострадал в бою с капитаном гвардии Акрона, Наото, - ответил немного успокоившийся Гектор, - Ранен его техникой. Все каналы переноса Ци и чакры сожжены. Если можете помочь, то нужно действовать, он... Гектор замялся, но Рик понял его мысль. - Вы не знаете, почему я вообще жив с такими ранами? - спросил он вместо Гектора. - На то воля Великого духа, - развёл руками Фадио. Гектор отвернулся и закатил глаза, - Величайший решил, что ты должен жить. Ты отмечен его дланью. - Что за Величайший, кто он? - спросила Юдна, слегка сощурившись. - Тот, кто создал наш мир, - коротко ответил Фадио, и добавил, - Вы же не все пришли, так? - Да, наши друзья думают, что техники из кое-каких книг могут помочь мне и отправились за ними, - ответил Рик. - Девушка, да, - кивнул шаман, глядя в никуда, - Она тебе и поможет. Дождёшься. Вечером сделаем обряд, боль отступит, станет легче. Раны от Чёрного тумана нам не вылечить. - Кира говорила, что среди шаманов лучшие целители, - произнесла Юдна. - Чтобы лечить, мы обращаемся за помощью к духам. Чтобы вылечить такое, нужно звать дух Величайшего, а он замолчал чуть больше двадцати лет назад, - печально ответил Фадио. - Почему же? - с тенью ухмылки спросил Гектор. - Не говорят. Не рассказывают. Многие думают, что он просто ушёл, оставил нас из-за войны, которую тут развязали. Потерял веру в свой народ. - Как же тогда он отметил Рика, и не даёт ему умереть? - спросил Сет. - Не знаю. Поэтому вас и ждали так долго, и пустили в город. Пророчество о вашем приходе нашли случайно, когда Величайший замолчал и мы стали поднимать все наши знания и записи в поисках ответа. Тогда и нашли запись о том, что в кварту Духов непогоды, в первый лунный день, придёт отмеченный дланью святейшего. Кто бы знал, что им окажется последний монах молнии. За столом повисла тишина. В голове Рика крутились мысли, постепенно они сформировывались в интересную догадку. - Господин Фадио, вы знаете, что я не из вашего мира? - спросил он. - Да, слухи о потерянном городе доходили и до нас. - Как до вас могут доходить слухи, - скептически воскликнул Гектор, - Вы же никого не пускаете в свою деревню, закрылись здесь от всего мира. - Мы не пускаем сюда посторонних уже много лет, с тех пор как война началась, но сами выходим. Каждый из нас время от времени покидает деревню, мы путешествуем по миру, к местам священным для нас. - Мог Великий дух перенести меня сюда? - спросил Рик, не сводя глаз с шамана. Но тот только пожал плечами, отпивая из своей кружки. - Мы считаем, что кто-то, обладающий силой Первого монаха, переправил к нам Рика, - сказала Юдна, - Только вот не знаем для чего. - А то, что Рик родился в другом мире, но при этом он монах молнии вас не смущает? - Мы считаем, что Рик прямой потомок Аво, и сила передалась ему по наследству, - ответила блондинка. - Даже если так, он пользуется техниками без какого-либо обучения. Это не странно? - всё так же безмятежно парировал Фадио. Юдна открыла было рот, но замялась, не найдя что ответить. - Природный талант? - неуверенно произнёс Сет. - А то, что он жив, после таких повреждений? Тоже талант? - улыбнулся шаман. - Что вы хотите сказать? - нахмурившись, спросил Рик в лоб. - Что есть много других тем для размышлений, вы зацикливаетесь на том, что уже не важно. Всё это, в любом случае, станет понятно позже. Важно не то как ты сюда попал, а зачем. И для чего тебе дана такая сила. Итак, зачем вы пришли? - Мы пришли спросить о Тоннеле духов, - сказал Сет, пока Рик, надувшись, смотрел в свою тарелку, - Нам нужно в Невеан. - Раньше мы называли его Тоннелем духов, теперь мы зовём его Тоннелем кошмаров, - нахмурившись, ответил шаман. - Почему? Там что-то произошло? - испуганно спросила Юдна. - Вообще, это комплекс пещер, через который проложен один длинный тоннель. Построили его наши предки, а Величайший благословил своей силой. Все здешние места раньше были густо населены духами природы и гигантскими зверями, тоннелем пользовались, когда нужно было попасть в Невеан, и не тревожить при этом обитателей гор и лесов, не ступать на их земли без крайней необходимости. Вместе с духом Творца из тоннеля ушла и его энергия, и поселился там неописуемый кошмар, сводящий с ума всех, кто осмелится туда войти. Многие пытались, возвращались лишь единицы. Никому не удавалось пройти по тоннелю до конца. Сидящие за столом гости взволнованно переглянулись. Гектор хмуро смотрел на шамана, Рик спросил: - О каком именно кошмаре вы говорите? Что там происходит? - Я был там однажды, - медленно проговорил Фадио, после короткой паузы, - Меня хватило всего на несколько минут. То, что я там увидел и почувствовал нельзя описать человеческим языком. Вспомни самый сильный страх, что ты испытывал, и умножь его на сотню. Это будет примерно половина того что вас там ожидает. Если соберётесь туда, то запомните, помощь не придёт. Если попадёте в неприятности, никто не отправится за вами, дураков нет. - Может быть есть способ очистить тоннель? - с надеждой спросила Юдна. - Может быть и есть. Если узнаешь, непременно скажи мне. - Знал ли об этом тот человек, что отправил нас сюда, - задумчиво произнёс Сет, - Если знал, то был уверен, что мы справимся. - Или хотел просто вас угробить, - строго ответил Гектор. - Хотел бы угробить, не предупредил бы о Занне. И потом — ему ничего не стоило свернуть мне шею прямо там, в лесу. В нём столько силы, сколько я и близко ни у кого не ощущал, даже у Магнуса, - парировал Рик. - Рик, это самоубийство, идти туда, - с видом человека, объясняющего элементарные вещи ребёнку, сказал Гектор. - Очень похоже на то, - нехотя согласился Рик, - Мы дождёмся возвращения Эл-Би и остальных. И будем решать вместе, что теперь делать. Я не могу заставлять кого-то из вас идти на такое. - Объясни мне, пожалуйста, дочь моя, почему двадцатитысячный военный корпус вморожен в полутора километровую глыбу льда, посреди океана? - лицо Акрона мерцало в огромном шаре из синего тумана. Занна стояла в отсеке связистов на одном из имперских кораблей и разговаривала с отцом. - Мы пытаемся разобраться, отец, дай нам немного времени, мы обязательно найдём тех кто это сделал. - Ты же помнишь, что ты мой первый заместитель в роли главнокомандующего армией, и твоя обязанность - следить, чтобы подобного не происходило? - уже более напряжённым тоном проговорил Акрон. - Я по твоему приказу преследовала монаха молний, я... - Ты не преследовала его, ты снова давала ему уйти! - заорал Акрон, окончательно взорвавшись, - Я приказал взять его в Ночной деревне, ты ослушалась и обещала исправить ошибку! Твои проблемы не освобождают тебя от твоих обязанностей! Занна, вместе со своим отрядом продолжала преследование Рика и компании через Пустоши, пока по системам дальней связи «Эхо» не пришёл рапорт, о потере целой флотилии в водах Бухты зелёного дракона. Бросив погоню и прибыв на место, они увидели воистину невероятную картину — ледяной столб, вершина которого терялась в низких тучах, толщиной в обхвате под добрый километр, а изо льда торчат фрагменты лучших кораблей флота Акрона, направленных в Пустоши для усиления присутствия там империи. - Я же не могу быть в двух местах одновременно, отец, чего ты от меня хочешь? - вскрикнула в ответ Занна, едва не плача. - Я хочу, чтобы ты чётко следовала моим приказам, а не занималась самодеятельностью, вроде попыток присоединить к нам монаха молнии! Если бы ты убила его тогда, в Ночной деревне, этого сейчас не происходило бы! - Но это не мог быть он, Рик Ромеро не владеет водными техниками! И его тут просто не могло быть, он в Пустошах, на пути к Невеану! - Зато та девчонка владеет, - сквозь зубы прошипел Акрон. Занна выпучила глаза. - Да не могла она одна... Никто не мог бы, только Коллегия, в полном составе... - Молчи! Я знаю, о чём говорю! - дверь каюты распахнулась, на пороге возник запыхавшийся Аэро. - Госпожа, прибыла комиссия из Коллегии, для расследования, - быстро проговорил он. Занна вопросительно глянула на отца. - Я направил к тебе помощников, разберитесь, что там случилось и марш назад в Пустоши. Ты нужна мне в Невеане, - мрачно проговорил император. - Слушаюсь, - Занна поклонилась и направилась к выходу. - Сколько их? - коротко спросила девушка, пока они с адъютантом поднимались на палубу. - Пятеро, Кортикус, Алисандра и трое послушников. - Только её здесь не хватало, - злобно произнесла Занна. Члены Коллегии прибыли к месту катастрофы на специальном воздушном судне. Усиленные особыми заклинаниями, разработанными при дворе императора, такие посудины могли развивать бешеную скорость, сопоставимую со скоростью реактивных истребителей. - Здравствуй, Занна, приятно видеть, как ты опять облажалась, - оскалилась в насмешливой улыбке рыжеволосая ведьма в багряной мантии, когда Занна и Аэро показались на палубе, где солдаты экипажа уже выстроились перед магами по стойке смирно. - Как ты смеешь, так говорить со мной!? - вспыхнула Занна в ответ. - Так, как ты этого заслуживаешь, ты, как была дурой, так с годами ничего и не изменилось. Неужели нужно объяснять, что когда основание этой штуки растает, она свалится и своим весом передавит половину твоих кораблей, а другую затопит волнами от всплеска? - Занна стиснула зубы, рыжая попала в точку, флот равномерно разместился вокруг льдины, как раз в зоне поражения. - Алисандра, угомонись, - устало проговорил высокий седовласый маг с густой бородой, меланхолично разглядывая глыбу, стенки которой омывал мелкий моросящий дождик. - Нам влетит от владыки если то что я сказала произойдёт. - Плевать, это будет не наша вина, мы здесь не для того чтобы играть в шахматы корабликами. Занна, твои люди подготовили рапорт? - В процессе, господин, - проговорил Аэро, поклонившись, - Мы сами прибыли лишь пол часа назад. - Ладно, не важно. Как это могло произойти? Варианты? - с выражением абсолютного пофигизма спросил Кортикус. - Форма похожа на всплеск, как будто что-то упало в воду, - после паузы раздумий, сказала Алисандра. - Верно подмечено, но падение чего-то настолько большого и тяжёлого вызвало бы землетрясение в ближайших окрестностях, а приливная волна смыла бы всё побережье. Плюс, это «что-то», должно теперь лежать здесь, а я его не наблюдаю, - маг театрально осмотрелся вокруг, - Какая здесь глубина? Метров пятьсот-семьсот, не больше? Оно должно торчать из воды. - Техника? - уже менее уверенно произнесла колдунья. - Нееееет, - протянул Кортикус, - Ошмётки Света были бы повсюду, воду, конечно, явно им заморозили, но работа ювелирная, энергии было выделено ровно столько сколько нужно, с хирургической точностью. Сюда или что-то сбросили, что потом забрали с собой обратно, или чем-то ткнули, чем-то очень большим и тяжёлым. Только вот я не представляю, что это могло быть. - Эй ты, как там тебя, отправь людей нырнуть к основанию и оценить его прочность, я не хочу, чтобы оно упало мне на голову, нужно точно знать, когда это произойдёт, - обратилась рыжая к Аэро. Тот судорожно кивнул и убежал обратно вглубь корабля. - Не смей командовать моими людьми! Ты здесь не в своих казематах! - крикнула Занна. - Ой, да заткнись ты, - отмахнулась Алисандра, и с ехидным смешком добавила, - Всё про тебя твоему папе расскажу. - Не выходит из каюты, и говорить ни с кем не хочет, - коротко поведал Эл-Би ожидающим его на палубе Мунго и Харуно Прошло уже два дня, с тех пор как их встретил имперский флот, а затем был уничтожен неведомым ледяным чудовищем. Великан, после короткого сражения, если это можно так назвать, аккуратно поставил корабль Облачного королевства обратно на воду и ушёл, скрывшись за горизонтом. Свечение вокруг Киры погасло, она пришла в себя, с ужасом оглядела ледяную глыбу, поднятую исполином, и убежала в свою каюту. Харуно, Мунго и Эл-Би пытались уговорить её выйти и поговорить, но ни какие просьбы, мольбы и уговоры она не реагировала. - Она второй день там сидит, ничего не ест и не пьёт, надо что-то делать! - воскликнул Харуно. - Наверное, надо было не сбегать, и не прятаться под кроватью, пока твоя напуганная сестра плакала и звала тебя на помощь, - прорычал Мунго. Действительно, когда всё закончилось, и Эл-Би решил провести перекличку среди экипажа, Харуно не досчитались. Сперва решили, что он попросту свалился за борт от всей этой какофонии, но, осмотрев корабль, Мунго нашёл его в каюте, свернувшегося в калачик под собственной кроватью и дрожащего как осиновый лист. Офицер пришёл в настоящую ярость. Резким ударом разнёс кровать надвое, выволок из-под обломков стонущего дезертира и несколько раз, от всей души, угостил его свежераспечатанной банкой тумаков. - Да уж, братан, - с легчайшими нотками презрения и осуждения бросил Эл-Би, - Как ты теперь будешь перед ней объясняться, я не знаю. - Как-нибудь разберусь, - сквозь зубы ответил сразу же поникший Харуно. - Эл-Би, я тут вспомнил кое-что, - сказал Мунго, отворачиваясь от брата Киры, демонстрируя своё нежелание даже смотреть на него, - По поводу великана. - Ну? - отозвался король. Они уже вдоль и поперёк изъездили эту тему, и сошлись на том, что нужно просить совета у архивариусов столичной библиотеки и у старших магов Облачного королевства. - Ты помнишь того сумасшедшего старика из армии Акрона, которого мы захватили четыре года назад возле Башни беглецов? - Помню, как же его... Патутони... Нет... Патероти... Не помню имя, не важно, - мотнул головой Эл-Би, - Что там? - Он что-то там говорил про древних духов мироздания. Нам ещё архивариус тогда сказал, что старик дело говорит, - сложив руки на груди, ответил Мунго. Эл-Би морщил лицо, силясь вспомнить подробности инцидента. - Дух луны, Дух солнца, Дух дня, Дух ночи, Дух ветра, Дух вулкана и Духи непогоды? - выдавливал король из памяти, загибая пальцы. - Ну я всех уже не помню, но я же тогда пошёл в библиотеку, и видел в одной книге ледяное чудо, прямо как то, что всплыло под нами. - Чего это тебя понесло в библиотеку, ты же этикетку на сухом пайке прочитать не можешь, - сдавливая смех и ехидно улыбаясь завёл король свою шарманку. - Очень смешно, я тоже приколюсь — один у нас бессмертный, а вторую приходит спасать древний дух, которого задолго до Рассиена в последний раз видели, а потом ещё поклоны ей отвешивает. Славную компанию мы подобрали? Чего от остальных ожидать? Эл-Би, казалось бы, серьёзно задумался. С пол минуты он молчал, очень убедительно показывая озабоченность, а затем поднял глаза на Мунго и серьёзно спросил: - А как думаешь, если Рику голову отрезать, он сможет прятать её в женских банях, чтобы подглядывать? - Да иди ты, твоё высочество, я сейчас пойду вынесу дверь в каюту и пускай девчонка разговаривает с нами, слишком далеко всё заходит, - размашистым шагом офицер направился ко входу в трюм, но Эл-Би твёрдой рукой перехватил его. - Успокойся, Мунго, Киру сейчас лучше не трогать, будь человеком. - Да? А что если... - Ты лицо её видел? - перебил король своего офицера, - Они знают не больше нашего обо всём этом. - А Рик? - Рик один из нас, слышал, как он вступился за Бруно и его оборванцев, сразу, как только мы его с земли подняли? Я то думал, как обычно начнётся, «помогите, что со мной, я умираю». А он сходу нам предъяву кидает, мол, почему бродяг даёте обижать. - А этот... - Мунго ткнул пальцем в Харуно, наградив его эпитетом, тематически связанным с явлением непроизвольного мочеиспускания. - А это не нам решать, а Рику. Он в его отряде. - Прости, Рик, сегодня обряда не будет, - произнёс Фадио. Гости шамана разместились в просторной комнате на втором этаже. После обеда они отправились отдыхать. От сытной пищи всех здорово разморило, Рик, Юдна и Сет сладко спали на своих кроватях, и даже вечно бдительный Гектор клевал носом сидя в кресле, изо всех сил борясь со сном на чужой незнакомой территории, в окружении потенциальной опасности. - Что?… - сонно промямлил Рик, проснувшийся точно в тот момент, когда шаман открыл дверь. - Не получится сегодня обряд, ночью будет большое событие, все будут заняты. - Что за событие, - встрепенулся Гектор. - Кто-то придёт ночью, будем читать молитвы. Друзья переглянулись. Спрашивать кто именно придёт никто не стал, все уже уяснили, что шаманы народ не многословный. - От нас требуется что-нибудь? - вежливо поинтересовался Сет. - От вас требовалось прийти, больше пока ничего не нужно, - Фадио обвёл взглядом друзей, и не говоря больше ни слова, вышел из комнаты. - До сих пор не могу поверить, что дал себя уговорить пойти сюда, - с досадой проговорил Гектор, глядя вслед шаману. - Они не болтают лишнего, мне это даже нравится, - сказал Рик, откидываясь на подушку и шипя от всплеска боли, вызванного резким движением. - Что ты решил на счёт тоннеля, Рик, - спросил Гектор. - Я же уже сказал, я не буду один это решать. Кстати, помнится, Эл-Би говорил, что защитные системы Невеана заряжают вам ярлыки. Значит, у вас есть способ подойти к городу? - Ну да, был способ, - усмехнулся Гектор в ответ, - Просто идёшь через горы и долины, идёшь, пока не упрёшься в гигантскую мраморную стену. Только вот теперь так не пройти, из-за патрулей. - Понятно, - удручённо ответил Рик. Лично его тоннель не пугал. Что за ужас там поселился, Фадио так и не объяснил, но Рик уже повидал не мало ужасов за последнее время, а впереди его ждали новые незабываемые моменты, в этом он был уверен. Плюс минус ещё один погоды не сделает. Но разделяли ли его мнение остальные? Харуно точно будет орать и обвинять его в двуличности и попытке всех угробить. Но он пойдёт за сестрой даже в такое место. Рик взглянул на Юдну. Девушка безмятежно посапывала, раскрыв рот и раскинув руки и ноги по всей кровати. Улыбка сама собой выросла на измождённом болью лице. - Вернутся остальные, и мы подумаем об этом. Поспрашиваем про туннель в деревне, может кто-нибудь подскажет, как действовать. Может быть, действительно замаскируемся под патрули. Посмотрим. - Посмотрим, - кивнул Гектор. Сонная тишина вновь повисла в комнате. В небе собрались тучи и по окну застучали мелкие капли дождя. Рик улёгся поудобнее и приготовился провалиться в сон. Он не чувствовал усталости, но организм его вёл себя так, будто несколько часов к ряду занимался тяжёлой физической работой. Как обычно бывает в таких случаях, стоит опустить голову на подушку и сон приходит мгновенно. Разум бодрствовал, а тело будто постоянно находилось под нагрузкой, постоянно в работе. Чья-то рука легонько толкнула его за плечо. - Рик, вставай. Что-то происходит, - прошептала Юдна. Монах молнии в недоумении огляделся по сторонам, в комнате стоял полумрак, на улице стемнело. Гектор и Сет прижались к окну и смотрели вдаль. С улицы доносился приглушённый стеклом грохот барабанов. - Уже ночь? Долго я проспал? - Несколько часов. Там что-то непонятное творится, они все собрались на центральной площади и, похоже, проводят какой-то ритуал. Рик встал с кровати и подковылял к окну. Над деревней действительно висела ночь, редкие лампы с огнём освещали широкие улицы. Из-за соседних домов ничего нельзя было разглядеть, но, судя по звукам, в деревне развернулось активное действо, что-то вроде массового фестиваля. - Надеюсь, они не по наши души это всё затеяли, - произнёс Гектор. Он был бледен, и максимально собран. - Может нам стоит просто сбежать? - неуверенно предложил Сет, глянув на Рика. - Если они решили нас тут ритуально скушать, всё равно уже далеко не уйдём. Идёмте лучше посмотрим, что там происходит. Улицы были абсолютно пусты, если не считать наполнившего их звона, кажется, нескольких сотен барабанов, грохочущих в унисон, выбивая определённый ритм. Друзья петляли среди деревянных построек, ориентируясь на шум. Никого из местных они так и не встретили, ни в одном окне не горел свет. Грохот всё нарастал. Когда они вышли на площадь, стало понятно, что весь город собрался там в эту ночь. Конечно, не все они были шаманами, но таковых было большинство. Простые люди стояли по краям площади, а шаманы собрались в центре, и сидя на маленьких табуретках за низенькими столами, били в бубны. Одеты они были в костюмы, схожие друг с другом в общих чертах, но с разными деталями. Это были расписные халаты, узорчатые сарафаны, сапоги с пряжками и острыми носками. Каждый шаман был в шапке с кисточками из конского волоса по краю. И все они пели. Кто-то на современном языке, кто-то на незнакомом, у некоторых песни отличались от соседей, некоторые пели ту же песню, но с отставанием. Площадь, для относительно небольшой деревни была довольно просторная, места хватало всем, они не теснились и никак не мешали друг другу. - Что здесь происходит, - спросил Рик. - Они так молятся, - ответила Юдна, - Возносят молитвы своим предкам, а те в ответ дают им силу и знания. Друзья молча наблюдали за происходящим. Большинство шаманов били в кожаные бубны. Некоторые звенели медными колокольчиками, некоторые стучали в землю посохами, или длинными кинжалами в деревянных ножнах. Периодически кто-нибудь прерывался, чтобы привстать и несколько раз поклониться, или окропить молоком свои инструменты и амулеты. Небо над их головами изменилось. Безоблачная ночная чернь стала вдруг тёмно-красной. Все звуки на площади затихли, шаманы замолкли, стоящие вокруг люди, казалось, не смели шелохнуться. Полная луна, тусклым бледным кругом взирала на собравшихся. Рику показалось, что он лишился слуха. Он переступил с ноги на ногу, и с облегчением расслышал шорох своих подошв. Тишина, однако, была настолько густой, что её можно было черпать ложкой из воздуха. Казалось, что любой звук поглощается ею, исчерпывая своё право на существование едва родившись. Шаманы медленно стали разворачиваться. Прямо к компании друзей, явившихся на их сбор. Один за другим, они становились лицами к ребятам, безмолвно взирая на них. Юдна пошатнулась, и шагнула назад. Рик, пережив первую волну ужаса, сообразил, что смотрят шаманы не на них, а на нечто за их спинами, и, судя по направлению взглядов, значительно возвышающееся над ними. Парень медленно обернулся, и увидел его. Чёрный силуэт очень тощего человека возвышался над ними на добрых полторы, а то и две сотни метров. Тонкая шея с угловатой головой на ней, тонкие руки, болтающиеся из стороны в сторону, тощие, словно спицы ноги, казалось, едва удерживали великана. Он медленно брёл через деревню, оступаясь и пошатываясь, сонно вращая головой по сторонам. Присмотревшись, Рик разглядел обрывки черноты, отступающие от его тела, как если бы пришелец был одет в драные лохмотья. Гектор, Юдна и Сет тоже увидели его. - Дух ночи, - благоговейно и с трепетом прошептала блондинка. Её дрожащий шёпот утонул в тишине. Великан, не торопясь, и не обращая никакого внимания на собрание внизу, доковылял до ближайшего края деревни и растаял в ночи. Небо вновь почернело, луна настроила свои привычные цвет и контрастность. Подул лёгкий ветерок, воскресли ночные звуки. Шаманы уселись обратно за свои столики, и продолжили прерванный ритуал. Рано утром, столицу империи Акрона потрясла яркая золотая птица, с длинной шеей и человеческим ликом, появившаяся на горизонте вместе с восходящим солнцем. Она описала несколько кругов над городом, и, издав мелодичный, потусторонний, наполненный силой и молодостью крик, рассыпалась дождём огненных искр. Далеко на севере, посреди полярной ночи, несколько часов было светло как днём. Солнца не было, однако ровный дневной свет озарял земли всего севера. Позже, молодому королю доложили, что в студёном святилище, самом закрытом и строго охраняемом месте Северного царства, видели незнакомую молодую женщину. Она начертала сложную руну на земле, приветливо улыбнулась подоспевшим к ней магам, и растворилась в воздухе, пройдя перед этим через все поставленные запирающие барьеры, будто тех и не было. В маленькой деревеньке на берегу южного моря, рыбаки в спешке разгружали свои лодки, погодный оракул предупредил о приближении сильного шторма. Шторм явился в виде гигантской человекоподобной фигуры из серых равных туч и облаков. Вместо ног у фигуры были крутящиеся смерчи, руки её были сотканы из длинных голубых электрических дуг, на плечах сидела овальная голова с разинутой пастью и глазницами, наполненными молниями. За спиной у чудовища будто бы развевался плащ; штормовой фронт, следующий за ним и щедро поливающий землю потоками ливня. Местный погодный оракул после этого, решил оставить свой пост и посвятить остаток жизни служению в ближайшем водном монастыре. Молодой Тонаре, послушник в монастыре земли близ Огненного кольца, с самым искренне пристыженным видом извинялся перед учителем, пытаясь объяснить, что он понятия не имеет что он сделал, и как вернуть всё обратно. Впрочем, видавший виды старик его не слушал. Только что, прямо на его глазах, самый высокий пик их горной гряды отрастил четыре гигантские крабьи ноги, вырвал себя из земли и ушёл в закат. Линию осады Невеана пришлось эвакуировать усилиями полного состава Коллегии магов. Утром первого дня начала осады взорвалась гора, титанических размеров восьмиглавая гидра вырвалась из разлома и устремилась в небо, затянутое тучами. Вечная гроза над предместьями города сделалась настолько дикой и неистовой, что Мраморный барьер, защитная система Невеана, попросту взбесился. Чудовищные молнии и сгустки раскалённой плазмы били даже дальше чем во времена первой войны, когда город был ещё полон живых монахов молнии.