Дорога к чёрным облакам

Под покровом ночи друзья бежали без оглядки. Трудно было сказать, сколько времени прошло из отпущенных им таинственным незнакомцем полутора часов, как и трудно было сказать какую дистанцию они преодолели. Зажечь свет они не решались. Время до прихода Занны в башню, плюс, время которое она потратит на обыск и разборки. У ребят были неплохие шансы выпутаться и на этот раз. Когда бежать уже не было сил, а солнце показало из-за горизонта первые свои лучи, они вынуждены были устроить привал. Рика, Киру и Харуно страх перед Занной гнал бы и дальше, но ноги предательски отказывались слушаться, протестуя после ночного марафона. Юдна установила скрывающий барьер, из немногих оставшихся у них ярлыков и друзья, прямо на земле, заснули беспокойным сном. Рик проснулся после обеда, друзья уже не спали. С хмурыми лицами, они сидели возле костра, грея в котелке воду для сухих пайков, найденных в их рюкзаках. - С добрым утром, - иронично поздоровался Сет. - И тебя туда же, - ответил Рик, хрустя суставами и подсаживаясь к ним, подставляя окоченевшие во сне руки к огню, - Как вы себя чувствуете? Четыре убитых взгляда, направленные на него, стали ответом. - Расскажи лучше подробнее, что там произошло, - поёжившись, спросил Харуно. Рик рассказал о том, как они повздорили с Бруно, как он ушёл в лес и встретил там того жуткого незнакомца, который вернул их вещи и рассказал о Занне. - Кто же это такой добрый, что решил нам помочь, - задала Юдна риторический вопрос. - Ну не могут же все в этом мире хотеть меня убить. Может быть, он служит Акрону, но желает его падения? - Тогда как он узнал, что мы в башне? - спросил Харуно - Он же сказал, кто-то из бродяг шпионит на Акрона. Он донёс в ближайший отряд, а этот тип, вероятно, служит в нём, - предположила Юдна. - Нет, - усмехнулся Рик, - Он не простой солдат или монах. В нём прорва света. И очень злого, когда он улыбался, дрожь до костей пробирала. Ещё и зубы, как будто напильником заточены и глаза краснущие. Кошмар. - Зубы, говоришь, заточены? - нахмурилась Юдна. - Ага, как у акулы. Ты знаешь его? - Нет, - ответила блондинка, мотнув головой, - Просто... Зубы себе вытачивали маги из Ордена заката. Правда, ордена этого нет уже сотни лет. Действительно очень странный тип. - А ещё он рассказал мне, как пройти в Невеан. Он дал мне карту, - Рик протянул Юдне пергамент, - Сказал найти шаманское поселение, и спросить у них о Туннеле духов. - Шаманы? - скривилась Юдна. - Среди шаманов были самые лучшие целители, - вставила Кира. - А кто такие шаманы? - спросил Рик. - Шаманство, это особый навык, позволяющий выйти на контакт с миром духов. Они открывают им тайны мироздания, устройства нашего мира, наделяют их сильной положительной энергией, - поучительно высказалась Кира. - Да, это они так говорят. И они утверждают, что их сила со Светом не связана. Но можете мне поверить, это точно Свет. Маги выпотрошили достаточно шаманов, чтобы понять, что ничего такого особенного они не делают. Последнее замечание явно было лишним. Девушка поняла это, обведя взглядом притихших друзей, и опустила голову. - Техника шаманизма появилась очень давно, ещё до Муна. А после смерти первого монаха, шаманы основали его культ. Они утверждали, что учитель до сих пор ведёт их по пути мира и просветления через познание Света и даруемых им способностей. Только если маги и монахи с его помощью развивают своё тело и убивают друг друга, то шаманы развивают свой дух и достигают просветления, - продолжила Кира, стараясь замять неловкий момент. - Мне казалось, этим и должны заниматься монахи, - произнёс Рик, - В моём мире, быть монахом, означает двигаться к просветлению через мир, покой и познание себя. Хотя в моём мире есть ещё и монахи Шао Линь, они считаются одними из самых опасных воинов за всю историю человечества. Они без всякого Света камни руками ломают. - В Ванвардо, монах - синоним силы и войны уже очень давно. Но сейчас речь не об этом. Можно ли доверять этому человеку? - спросила Кира, взглянув на отметку на карте. - Думаю, у нас не очень-то много вариантов. И мне кажется, что этот путь будет безопасным, подвох, если он и будет, скорее всего, будет в другом, - задумчиво произнёс Сет, - В Невеан невозможно попасть без монаха молний, а желающих побывать там должно быть не мало. Вероятно, интерес этого человека состоит в том, чтобы Рик открыл врата. Вообще, нам стоит ждать у города сюрпризов. Впервые за много лет город будет открыт, секреты Аво и первого монаха станут доступны. Там будут и северное королевство, и южное, и империя, и нейтральные организации, такие как Орден заката. Это будет самая сложная часть. - Я всё вспоминаю об одном моменте, - встрепенулся Рик, - За нами же следили, у меня в городе, вы помните? Когда туман вокруг взбесился и сожрал их всех? Это не были люди Акрона, Занна сказала мне в ту ночь, что они вывели солдат задолго до нашего похода туда. - Думаешь, они связаны с тем незнакомцем? - спросила Кира. - Не знаю, но лучше бы выяснить кто они, прежде чем приди в Невеан. - Как мы это выясним? - нахмурился Харуно, - Даже в кучке бродяг нашёлся тот, кто сдал нас Акрону. Нам нужно избегать любых скоплений людей, мы не сможем получить никакой информации. Все пятеро тяжело вздохнули. Это была правда — теперь они должны подальше держаться от любых поселений. Когда все доели, Рик предложил идти дальше. Они не могли позволить себе долго отдыхать, закончив в Башне беглецов, Занна продолжит поиски с двойным усердием. Они собрали вещи, засыпали костёр землёй. Переодеться в старую одежу было особенно приятно, тряпки, найденные на воздушном корабле, сильно натёрли кожу. И вновь отправились они в путь, вновь поля стали сменяться подлесками, прорезаемыми кристально чистыми ручейками. Друзья мало разговаривали. Рик краем глаза поглядывал на Харуно. Он не забыл его выходку в подвале Башни беглецов и не сомневался, что тот и сейчас просчитывает в голове, как Рик «на самом деле» узнал о Занне, и куда «на самом деле» их ведёт. Плохой друг хуже самого лютого врага. Неизвестно, как и когда у Харуно опять разыграется психоз. Размышления его прервал резкий холодок, внезапно пробежавший по спине, когда они проходили через поросшую кустами поляну. Мозг моментально вообразил самый худший вариант. Рик крикнул: - Стойте! Нас окружают. Друзья в панике начали озираться по сторонам. Один за другим, вокруг них из укрытий стали появляться солдаты. На них была форма армии Акрона. Шесть человек взяли их в кольцо, отрезав любые пути к отступлению. Кира взмахнула руками, создав вокруг себя несколько водяных пластов. - Не стоит сразу хвататься за оружие, - произнёс седьмой солдат, появившийся последним. Его форма отличалась от других, он был командиром. Пепельно-серое лицо, с печатью глубочайшей печали и отрешённости на нём, было обрамлено стальным шлемом без маски, чёрные волосы небрежно торчали из-под него. Лёгкая броня, похожая на комбинезон Занны, чёрная, с красными вставками и узорами, - Меня зовут капитан Наото, я командир пятого отряда личной гвардии императора. У меня предложение к тебе, Рик Ромеро. Я предлагаю тебе бой один на один. Если победишь, пойдёте дальше, мои люди вас не тронут, клянусь честью. Если проиграешь, пойдёшь со мной, а твоих друзей я отпущу. Даю слово. - Тоже хотите «Громобоя», командир Наото? - усмехнулся Рик, - А господин Магнус уже доказал, что слова и клятвы людей Акрона гроша ломаного не стоят! - Я не маг, мальчик! Я знаю цену слову и клятве воина! - ощетинился Наото, - Что касается «Громобоя», хочешь верь, хочешь нет, но я не желаю лишать жизни людей, без особой на то причины. Если твои друзья вступят в бой, они умрут здесь, а в этом нет необходимости. Умереть сегодня должен только ты. - Магнус тоже недооценил нас, - крикнула Кира, - И что с ним стало? - Магнус был идиотом, и к тому же слабаком, хоть его и взяли в Коллегию, - спокойно ответил командир, - Так что скажешь, Рик Ромеро, только ты, или ты и все твои спутники? - Рик, не слушай его, - прошептал Сет, - Он блефует, знает, что всех нас им не одолеть. - Я принимаю вызов, командир Наото, - громко ответил Рик и шепнул друзьям в ответ, - Они не просто солдаты. Это те, что были в моём городе, в ту, первую ночь. - И что? - всплеснула руками Кира. - А то, что Акрон послал бы на разведку в такое место только самых лучших! Эти парни живьём вас сожрут. Стойте здесь, это единственный вариант спастись. - Ты даёшь мне слово монаха молнии, что твои друзья не станут помогать тебе? - прищурившись, спросил Наото. - Да, даю слово, они не вмешаются. - Хорошо, тогда начнём, - командир выхватил из-за пояса пару длинных кинжалов. Рик достал меч. Это было уже далеко не первое его сражение, но всё равно руки тряслись и страх никак не хотел отпускать сознание. Они вышли навстречу друг другу, Кира, Харуно, Юдна, Сет и остальные солдаты сдались назад, уходя из зоны сражения. «Спокойно, после Занны и Магнуса это тип не такой уж и страшный. У меня есть молнии, щит из Света, я не проиграю» - успокаивал себя Рик. - Надери ему зад! - крикнула Юдна. Рик резко бросился вперёд, наотмашь рубанув мечом, капитан увернулся и попытался воткнуть кинжалы ему под рёбра, но наткнулся на невидимую преграду и быстро отскочил в сторону, уворачиваясь от нового взмаха серебристого лезвия. Рик поднял руку, загудело электричество, молния ударила из пальцев в ещё не завершившего манёвр Наото. Но капитан, к всеобщему изумлению зрителей, поймал разряд перчаткой. Несколько секунд электрическая дуга билась о его кисть, разбрызгивая во все стороны голубоватые искры и погасла. - У него в перчатках ярлыки молнии, Рик, - завопила блондинка. - Да понял я уже, - крикнул он в ответ, собирая все силы и заряжая в Наото самый сильный заряд, на который был способен. Грозный гул наполнил рощу, волосы у присутствующих встали дыбом. Чудовищной силы разряд поднял вверх столб грязи, накрывший всё вокруг, от грохота заложило уши, всё потонуло в пыли и дыму. Наото ушёл из зоны поражения за мгновение до удара, парень успел увидеть, как он блеклой тенью мелькнул в сторону, затем взрывная волна закрыла весь обзор. Оставалось только восхититься скоростью капитана пятого отряда, откашливаясь от ошмётков дёрна и лесной подстилки, Рик успел только ощутить холодное лезвие ножа на своём горле. Всё его естество напряглось до предела, каждая клетка в организме, каждое звено души противилось тому, что сейчас произойдёт — тоненькое лезвие придёт в движение, алая кровь оросит вспаханную взрывом землю, и оборвётся едва начавшееся путешествие монаха молний. Рик дёрнулся, в отчаянной попытке предотвратить удар, колющая боль, вперемешку с ужасом ударили в голову, и тут, произошло нечто странное. Тело его, на мгновение, стало молнией, время вокруг будто остановилось. Безо всякого труда оно увернулось от уже порезавшего кожу ножа и отскочило на несколько метров в сторону, возвращаясь к обычному состоянию. Шок скользнул по лицу Наото, но в тот же миг сменился спокойствием и отрешённостью. Рик ощупал себя. Не было времени обдумывать, что только что произошло, он только смахнул кровавую полосу с горла и взмахнул мечом, выпуская из него каскад молний. Капитан блокировал их своими перчатками, щурясь и отворачивая лицо от ярких вспышек. Некоторые разряды доходили до него, но этого не хватало, чтобы пробить броню. От ног Наото вдруг пошёл дым, чёрный, как будто от горящей резины. Волна смога ударила от его тела, молнии пропали, воздух похолодел на добрый десяток градусов, трава вокруг высохла и пожелтела. Рик едва увернулся от пучка дыма, брошенного в него капитаном, заряд попал в дерево и разбился об него. Листья мгновенно пожухли и пожелтели, ветки, будто осели. Лезвия кинжалов тоже источали смог, будто смазанные ядом, густые чёрные волокна ошмётками разлетались от них во все стороны. Капитан устремился в атаку, удар первого кинжала убрал щит из Света, второй, коснувшись Меча грома, будто подавлял его силу. Оружие перестало дребезжать и искриться, как только волны смога коснулись его. Рику оставалось только отступать, уворачиваясь от быстрых ударов Наото. «Вспомни!» - громко шепнул внутренний голос. Очередной удар чёрных кинжалов ушёл в «молоко», а Рик материализовался за спиной своего противника и наотмашь рубанул мечом. Голова капитана сорвалась с плеч и отлетела в сторону, а тело с глухим стуком брякнулось на землю, превратившись через мгновение в расстилающийся по земле чёрный дым. Жгучая боль пронзила спину Рика, дыхание перехватило, мир вокруг поплыл в сторону. Откуда-то издалека послышались крики друзей. Он упал на колени, стараясь сфокусировать взгляд и восстановить дыхание. Судорожно развернувшись, он трясущимися руками поднял меч, чтобы защититься от второго удара, однако Наото просто стоял в стороне, пряча в ножны своё оружие. - Как я и обещал, твои друзья могут быть свободны. Тебя мы заберём в замок Акрона, - спокойно проговорил он. Рика охватил страх. Он вспомнил дерево, завянувшее от одного прикосновения смога. - Ты... - начал Рик, но дальнейшие слова потонули в удушающем кашле. Кровь брызнула изо рта. - Всё верно, - подтвердил Наото, - Это называется «Прикосновение скверны». Сам владыка Акрон наградил меня этой силой, в тот памятный день, - На лице капитана отразилась глубочайшая скорбь, он говорил тихо, траурным голосом, - Всё, к чему прикасается эта энергия, неминуемо гибнет. Прямо сейчас, он выжигает все каналы переноса энергии Ци в твоём теле. Ты не только не сможешь создавать Свет, жизненная энергия чакр перестанет поступать в твоё тело. Это конец. Рик вскинул руку, но не появились в ней пляшущие молнии, не разошёлся Свет волнами тепла по всему телу. Страх подкатил к горлу. Силуэт Наото растворялся во тьме, наползающей со всех сторон. Стараясь удержать уплывающее, словно вода сквозь пальцы сознание, Рик, опираясь на меч, встал. Ноги он едва чувствовал. Было трудно дышать, вся спина промокла от крови. В голове послышалось гудение, будто тысячи голосов что-то шептали ему на ухо. Их гул нарастал, непроглядная тьма сгустилась вокруг. Протяжный, рокочущий гром прокатился от его мозга, по всему телу. Яркая вспышка разорвала мрак, затем ещё одна, ещё, и ещё... Десятки тысяч ярких молний плясали вокруг, их шёпот сливался воедино. В безумном танце они пели на неведомом языке свою песнь, прогоняя тьму, бурлящим потоком неся жизнь и свет. Рик открыл глаза. Лёгкий разворот вокруг себя, будто одна из тех пляшущих молний, его рука отправила в Наото такой разряд, что капитана подбросило в воздух, а перчатки просто разошлись на лоскутки. Рывком Рик вырвал меч из земли и появился прямо над ещё не успевшим приземлиться противником. Лезвие легко разрубило панцирь из смога, оставив поперёк груди Наото глубокий порез. Капитан кубарем покатился по земле. - Как? - прохрипел он, поднимаясь на ноги и извлекая из-за пояса новую пару перчаток. Рик поморщился. Молнии плясали вокруг него, однако Света он по-прежнему не чувствовал. Замешательство в его глазах, явилось ответом для Наото. Они вновь бросились на встречу друг другу, звякнула сталь, блеснули лезвия, ещё два пореза от источающих смог кинжалов появились на теле монаха молний. Рику не хватало ни скорости, ни мастерства, чтобы поразить капитана пятого отряда. С криком отчаяния, он с разбегу бросился на противника. Одно чёрное лезвие вошло в плечо, второе проскользнуло в миллиметре от головы, а Меч грома тем временем, пронзил грудь капитана. Но, произошедшее ранее повторилось, тело Наото превратилось в дым, который расплылся по всей поляне. Рик резко развернулся, ожидая очередного удара в спину, но прогадал, удар пришёл снизу. Кинжалы капитана выросли прямо из земли, проткнув Рику стопы. С криком боли, парень повалился на землю. Столб чёрного смога поднялся перед ним из земли, материализовался, приняв форму противника, медленно достающего из-за спины короткий меч. Внезапно, поднялся сильный ветер. Затрепетали кусты, затрещали ломающиеся ветви пригибаемых к земле стихией деревьев. Наото согнулся и упёрся ногами в землю, порывы ветра хлестали ему прямо в лицо. С громким криком «Ву-ху», на него налетел, бешено размахивая палашами, какой-то парень. Капитан едва успел поставить блок и отскочить в сторону. Одновременно с этим, остальных его людей атаковал добрый десяток бойцов в масках. Кира, Харуно, Юдна и Сет кинулись врассыпную. - Не касайся смога! - заорал Рик своему спасителю, снимая свои ноги с торчащих из земли кинжалов. Однако, это было лишнее. Пришедший из ниоткуда человек кружился, словно миниатюрный ураган, бешено размахивая парными мечами, с неистовой яростью набрасываясь на своего противника. Он не давал Наото ни секунды передышки, тот успевал только блокировать удары, или уворачиваться от них. Друзья подбежали к Рику, Харуно и Сет помогли ему подняться. - Кто они такие? - перекрикивая вой ветра и шум развернувшейся вокруг битвы, спросила Кира. - Не знаю, но лучше нам помочь им, - скрипя зубами от боли, ответил Рик. - Не стоит, - раздался голос за их спинами. Друзья резко обернулись, двое бойцов в масках стояли позади. - Предоставьте это нам, - добродушно добавил второй, кивком указывая на сражающихся Наото и, как теперь понял Рик, предводителя пришедшего на помощь подкрепления. Как бы случайно, одним небрежным движением, тот промахнулся мимо головы капитана, давая ему возможность отступить за пределы радиуса своей атаки. - Ко мне! - крикнул Наото своим людям. Те, едва услышав своего командира, сразу же побросали своих противников и подскочили к нему. А безумный мечник только этого и ждал. Он с силой оттолкнулся от земли, взлетев вверх на полтора десятка метров, и быстро закружился вокруг своей оси. Воздух закручивался вокруг него волнами, всё сильнее и сильнее, поднимая с земли пыль, дёрн и сломанные ветки. Поднялся гул, тонкий и протяжный, будто от гигантского пылесоса. Огромный смерч закручивался вокруг мечника, пуская в бешеный пляс весь мусор вокруг себя, вырывая из земли кусты и деревья, затягивая в себя Наото и его солдат. Они, словно тряпичные куклы, беспомощно носились в воздухе, пленённые свирепым ураганом. - Расступитесь, пожалуйста, - попросил их один из бойцов. Они вдвоём вышли вперёд, сняли маски и одновременно выдохнули в воздушный столб мощные сгустки пламени. Смерч вспыхнул, да с такой силой, что ребятам обожгло лица. Огонь поглотил мечника, весь подхваченный с земли мусор и капитана с его людьми. Вихрь плевался огнём во все стороны, поджигая остатки поломанной рощи. Откуда-то с неба прилетел мечник, звучно приземлившись на ноги. - Едва успел, - со смешком проговорил он, вытирая копоть с лица и поправляя обожжённую одежду. Растрёпанные жёлтые волосы, круглое жизнерадостное лицо, голос его был высокий, слегка подрагивающий, и очень комичный, как у персонажа из мультика. Смерч потух, последние языки пламени растворялись в воздухе, поток горячего ветра ослабевал. Друзья и мечник со своим отрядом смотрели на выжженное пепелище, оставшееся от той части рощи, где ударил огненный смерч. Их врагов нигде не было. - Я не забуду, Рик Ромеро, - низкий, замогильный голос раздался за их спинами. Все резко обернулись и увидели капитана Наото и всех его солдат, целыми и невредимыми стоящих в паре десятков метров от них, - Ты должен мне бой один на один и будь уверен — я получу своё, - Добавил он с такой угрозой в голосе, что у Рика похолодело в животе от страха. - Эй, мы ещё сегодня не закончили! - воскликнул мечник, стиснув зубы. - Закончили, - отрезал Наото, - У меня нет приказа убивать тебя, - Наото и шестеро его подчинённых, без дальнейших препирательств, растаяли в облаке смога. - Вот скотина! - заорал мечник. Его помощники мрачно смотрели на зависшие в воздухе нити чёрного дыма, - Вы как, в порядке? - добавил он, повернувшись к ребятам. Те в свою очередь обеспокоенно взглянули на Рика. - Не... Не очень, - признался он, поёжившись. Тело пробивала дрожь, раны ужасно болели. - Идёмте, у нас временный лагерь тут, неподалёку, там сядем на корабль и на нашу базу, подлатаем тебя, - мечник дружески хлопнул Рика по спине, от стрельнувшей боли у парня подкосились ноги, - Кстати, меня зовут Эл-Би, а это мои ребята. - Эл-Би наш командир, - добавил один из огненных монахов, - А мы — отряд специального назначения Облачного королевства. Ледяной буран яростно хлестал порывами холодного ветра о стены Инеевого дворца, потоки ведомого им снега оседали на сизых куполах и зубчатых стенах. К треску огня в камине прибавлялось неистовое завывание стихии. Маленький светловолосый мальчик молча смотрел в крохотное окошко, на беснующуюся снаружи вьюгу и плотнее кутался в тёмно-синюю мантию. От невероятных холодов Арктики не спасали ни толстые стены, ни разведённый по всему дворцу огонь. - Как здорово жить на юге, у них не бывает такой погоды, - проговорил он тоненьким голосом, обращаясь к только что вошедшему в комнату старику. - Только благодаря такой погоде мы до сих пор живы, Филипп, не забывай об этом, - ответил старик, ставя на столик возле камина поднос с двумя чашками горячего питья. - Дедушка Шиито, а правда появился монах молнии? Южный министр не соврал, как ты думаешь? - спросил мальчик, садясь в одно из двух пузатых кресел, обращённых к огню. - Нет, Филипп, Дьютто не соврал, правда, забыл упомянуть об одной немаловажной детали, - старик сощурил глаза, присаживаясь в соседнее кресло и отхлёбывая из чашки, - У этого монаха Меч грома. - Но учитель нам говорил, что его потеряли много лет назад! - Филипп, округлив глаза, уставился на деда. - Ты ещё очень молод, король Филипп младший, - проскрипел Шиито, - Но уже гораздо сообразительнее своих сверстников. Ты слышал доклад Дьютто, монаха нашли в том странном городе. Судя по тому, как город выглядит, он не из нашего мира, а судя по тому, как он исчез — это астральная копия. Что это значит? - Что монах и меч тоже из другого мира? - неуверенно пискнул малец. - Верно, а что-нибудь ещё ты заметил? - Меч грома пропал вместе с Аво, во времена Муна, единственного человека, который владел пространственными техниками, - догадался Филипп. - Правильно, вот и получается, что мы имеем дело с техникой уровня Рассиена Муна, и древний артефакт, пропавший в его времена, - Старик многозначительно посмотрел на внука. - Что это значит? - испуганно спросил мальчик. - Я не знаю, что это значит, - ответил старик, некоторое время задумчиво глядя в огонь, - Но сдаётся мне, что этот монах идёт в Невеан, и будет лучше для всех нас, если он туда доберётся. За ним стоят силы, способные закончить войну. И закончить её явно не на условиях Акрона, раз уж он убивает магов из его организации. Юный король молчаливо уставился в огонь, обдумывая услышанное. Ледяное завывание снаружи, казалось, пытается сравнять здание с землёй. Но это ничего, это даже хорошо. Войска Акрона не способны даже выживать в таких условиях, не то что передвигаться или вести боевые действия. А солдаты севера, крещёные бурей, ледяные монахи и маги просто не знают другой погоды. Для армии неприятеля, в этих землях они подобны смерти. - Дедушка, как ты думаешь, нам стоит помочь им? - собравшись с мыслями, спросил Филипп у старика. - Дьютто совершенно точно захочет отобрать у него меч. И не пожалеет на это никаких сил. А Акрон, после истории с Магнусом, захочет снять с этого монаха голову и тоже не пожалеет на это никаких сил. Дела очень плохи у этой компании, у Невеана их будет ждать сюрприз. - Мы ведь можем отправить людей им в помощь, - тихо произнёс Филипп. - Нет, не можем. Иначе нам некем будет город охранять. Два-три отряда там не помогут, им понадобятся серьёзные силы. Мы ничего не знаем о них, не знаем кто они, чего хотят, мы не можем рисковать всей нашей нацией непонятно ради чего. - Ты же сказал, что они закончат войну не на стороне Акрона. - Но и не обязательно, что на нашей стороне. Нам ничего о них не известно. Нельзя так рисковать. - А если Акрон получит Меч грома? - прошептал Филипп. - Мун сохрани нас, если это случится, - глянул старик на мальчугана, - Тогда войну можно считать проигранной. Но тебе не стоит забывать, что эти пятеро совладали с магом из Коллегии. Они не так просты, как кажется. Не стоит их недооценивать. Подождём пока что, понаблюдаем за ними. А там видно будет. - Что значит отряд Облачного королевства? - округлила глаза Юдна, - Облачное королевство пало много лет назад, монахов молнии больше нет, разве не так? - Хах! А кто тебе сказал, что в Облачном королевстве были одни только монахи молнии, - усмехнулся Эл-Би, - Облачное королевство — это не только монахи молнии и Невеан. Есть ещё множество других городов и монастырей. Война для нас ещё не закончена, у нас ещё есть люди, и есть силы сражаться дальше! - Если у вас есть силы, почему вы допускаете то, что происходит в Башне беглецов? - морщась от боли, строго спросил Рик. - Прости приятель, мы вынуждены действовать осторожно, не привлекая особого внимания, - Эл-Би извиняющееся улыбнулся и запустил пятерню в растрёпанные жёлтые волосы, - Мы пробовали говорить с Бруно, когда у них ещё не было этих проблем. Башня могла бы стать отличным блокпостом, но этот упрямец всё твердил, что не хочет воевать, хочет просто жить мирно. Я предупреждал его, что война всё равно его найдёт, но он не слушал. А теперь... - А теперь, туда пришла Занна, и мокрого места от них не оставит, - мрачно произнесла Кира. - Нам действительно очень жаль, что это происходит, такая проблема есть в наших землях, но не думайте, что мы сидим сложа руки! - воскликнул один из огненных монахов. - Мы всё объясним вам позже, а сейчас нам нужно убираться отсюда и как можно быстрее. Если Наото вернётся сюда с Занной, то нашим задницам придётся очень несладко, - с улыбкой проговорил Эл-Би, - Наш временный лагерь в двух часах ходьбы отсюда, поторопимся. И ребята, молча переглянувшись, двинулись вслед за Эл-Би и его отрядом. Рик пытался обдумать произошедшее, но не в силах был собраться с мыслями. Встреча с Наото обошлась гораздо дороже, чем он мог предположить. - Кстати, вы ребята до сих пор не представились, - кинул предводитель облачного спец. отряда через плечо. - Я Рик Ромеро, но ты, наверное, уже и так это знаешь, - натянуто улыбнулся Рик. - Конечно знаю, уже все знают! - радостно, с задорными смешками ответил Эл-Би, - Монах молнии прикончил мага из Коллегии, прямо посреди захваченной Бухты. Мы так и знали, что ты отправишься в Невеан, поэтому и отправили все свободные отряды патрулировать Пустоши, чтобы успеть перехватить тебя. Я рад знакомству, Рик Ромеро! А кстати, ты не против, если я буду звать тебя Эр-Эр? - Как ты меня будешь? ... - Эй, а как зовут тебя, малышка? - Эл-Би игриво подмигнул ошарашенной от такого обращения Юдне. - Меня зовут Юдна Орейли, - с ноткой возмущения в голосе ответила девушка, и добавила, - И, если ты надумаешь звать меня Ю-Ю, я тебе врежу. - Ха! А ты классная, надо будет как-нибудь затусить с тобой! - Ха! - передразнила его блондинка, - Даже не мечтай. - Поживём, увидим, - улыбнулся Эл-Би в ответ, - А что на счёт остальных? - Кира и Харуно, Сет, - коротко представил друзей Рик. - Очень приятно! И кстати, Эр-Эр, можно к тебе нескромный вопрос? - Задавай, - настороженно ответил Рик. - Чувак, а почему ты всё ещё не сдох, после техники Наото? Повисла пауза. Кира, Харуно, Юдна и Сет обеспокоенно взглянули на хромающего на обе ноги Рика. Сам он опустил голову. Каждый вздох отзывался болью, пробитые кинжалами лёгкие отказывались работать. Рот периодически наполнялся кровью. Тело было ледяное, Рик не чувствовал в нём ни капли Света. Проколотые стопы и многочисленные порезы будто горели в огне. - Когда он в первый раз достал тебя, я думал, что это конец, - нарушил тишину Эл-Би, - его энергия разрушает всё, к чему прикасается. Это страшнее любого яда. Но ты не только выжил, но ещё и смог продолжить бой. - Я не знаю, - ответил Рик, - Я еле стою на ногах, если честно. - Тебя нужно срочно показать целителям, эта техника должна была сжечь все каналы циркуляции Ци в твоём теле. Ты должен быть мёртв, братан. - Я осмотрю тебя, когда мы придём в лагерь, - Кира заботливо погладила Рика по плечу. - Осмотришь его на корабле, у нас очень мало времени, - промолвил огненный монах, - Нужно сообщить остальным отрядам что мы нашли монаха молний, и они могут возвращаться. До лагеря они шли довольно долго, в основном из-за Рика, который с трудом передвигался на раненых ногах, и периодически заходился приступами кровавого кашля. Каждый раз при этом, Эл-Би шутил, улыбался и всячески проявлял нездоровый оптимизм, однако в глубине его глаз читалось серьёзное беспокойство. Временный лагерь отряда Эл-Би располагался в густой лесной чащобе, между двумя высокими холмами. Рик немного оторопел, когда командир остановился посреди густых кустов и сказал «мы пришли». Невозможно было заметить этот лагерь, если не знать точно, что он именно здесь, настолько хитро он был замаскирован. Здесь не было ни палаток, ни кострища, трава вокруг не была примята, не было следов ног в лесной подстилке. - Похоже, вы действительно делаете всё, чтобы избежать лишнего внимания, - задумчиво произнёс Харуно, внимательно осматривая детали вокруг. - Ещё бы, - произнёс один из бойцов отряда, - Если люди Акрона найдут здесь следы активности боеспособных соединений, то они могут решить ещё раз пройтись ударными техниками по Пустошам. А нам это не нужно. - Но разве не к этому теперь всё идёт? - спросил Харуно, - Теперь, когда они знают, что Рик здесь? - Нет, они не такие идиоты, какими кажутся. Они знают, что Рик идёт к Невеану, и разумеется будут ждать его там. Зачем снимать силы с основных фронтов? К тому же, после того что вы сделали с Магнусом, искать вас будет Коллегия. - Сейчас мы в состоянии партизанской войны. Пятьдесят лет назад Акрон устроил здесь настоящий геноцид. Они убили всех, до кого дотянулись. Некоторым удалось спрятаться в Облачной долине, в горах. Но... большая часть населения Облачного королевства была уничтожена силами врага. После падения Невеана, некоторые попытались вернуться в свои дома, надеясь, что войска Акрона покинут эти места. Их постигла учась обитателей Башни беглецов. Те, кто был поумнее, остались в горах. - Чем же вы занимались все эти годы? - тихо спросил Сет. - Пытались не подохнуть, и сохранить остатки нашего народа, - грустно усмехнувшись, ответил Эл-Би, - Плюс, воспитывали новое поколение воинов. Рано или поздно, Акрон вернётся сюда. Так что... у нас есть три варианта. Умереть просто так, быть убитыми войсками Акрона, когда он найдёт наши поселения, или вступить в бой. - А Объединённое королевство знает о вашем существовании? - спросила Кира. Несколько бойцов презрительно фыркнули при этих словах, даже вечно улыбающийся Эл-Би нахмурился. - Даже если бы и знали, какое им дело до нас? Они много лет смотрели, как нас вырезают будто свиней, и мочились в штаны от страха. Не думаю, что что-то изменилось с тех пор. - Но они могли бы помочь вам, - неуверенно ответила девушка, - или вы сами могли бы уйти и присоединиться к ним. - Уйти к этим трусам, чтобы они снова предали нас? - возмутился огненный монах, - А как же наша история, наши традиции, наша культура? Наша нация — последний оплот наследия Рассиена Муна, только мы остались верны учению величайшего. - Даже если не смотреть на всё это, - Эл-Би смерил своего солдата строгим взглядом, - Мы не можем больше доверять этим людям, нас просто подставят. Наше существование не выгодно им. Северу никогда ни до кого дела не было, а юг мало чем отличается от империи Акрона, у министра Дьютто есть схожие с Акроном амбиции... Рик, ты чего? Эл- Би сощурился, глядя на стоящего за спиной Киры парня. Лицо белое как простыня, взгляд пустой, стеклянный. Тело дрожит. - Рик, - позвала его Кира, подходя чуть ближе. Рик в ответ попытался сфокусировать на неё затуманенный взгляд, а затем его ноги подкосились, и он рухнул на землю. Встревоженные возгласы присутствующих огласили округу. Эл-Би и сет бросились к парню, беря его под руки и поднимая с земли. - Быстро, на корабль! - скомандовал Эл-Би. Воздушное судно Облачного королевства было замаскированно под поросшие мхом гигантские валуны. Один из солдат разгрёб охапку сухой листвы под корнями одинокой осины и достал из земли ярлык. Камни на мгновение поглотил густой туман, а когда он развеялся, взору предстал небольшой корабль, похожий на тот на котором ребята улетели из бухты, только другой расцветки. Формой он походил на пресноводную щуку. Три тонкие мачты без парусов торчали из палубы, а по бортам крутились, набирая обороты, несколько пропеллеров. Спустился трап. Сет и Эл-Би затащили полуобморочного Рика на борт. - Как он? - спросил Эл-Би у Киры, когда они занесли Рика в каюту и уложили на широкий гамак. Девушка провела несколько минут, склонившись над ним и аккуратно проводя водной перчаткой по каждой части его тела. - Плохо, - ответила она, пытаясь нащупать что-то в области солнечного сплетения. Все каналы переноса Ци сгорели. Чакры сгорели, и нет ни капли Света. Я не понимаю что происходит, он... он не должен был... с такими повреждениями, тело... - Кира громко всхлипнула, по её щекам потекли слёзы. - Ты можешь ему помочь? - Эл-Би нетерпеливо подался вперёд, руки его были сжаты в кулаки и слегка подрагивали. - Нет, я ничего не могу сделать, я не понимаю что происходит, за счёт чего он ещё жив! Такие раны не лечатся в принципе! - Кира всё сильнее заливалась слезами, произнося это. Рик открыл глаза и тяжело выдохнул. - Что произошло? - шёпотом спросил он. - Что-то ты совсем расклеился, Эр-Эр, - натянуто усмехнулся Эл-Би. - Как ты себя чувствуешь, - дрожащим голосом спросила Кира, наспех вытирая слёзы с лица. - Паршиво, - прохрипел Рик, садясь и свешивая ноги с гамака. Он поднял голову и слегка оторопел, от того с каким недоумением смотрели на него друзья, - Что такое? - спросил он, нахмурившись. - Тебе бы лучше прилечь, - сказала Кира, укладывая его обратно, - повернись спиной, вылечу раны. Рик послушно лёг на живот, подставив подруге раненую спину. Кира снова облила водой руки и приложила их к ранам. Обычно, вода с её рук медленно затекала в раны, испаряясь там и залечивая повреждения, сращивая кожу. Однако сейчас, этого не произошло. Вода просто испарялась, единственный эффект, который она производила — это смыла со спины запёкшуюся кровь. Кира судорожно выдохнула и снова открыла свою флягу, вылила остатки воды на трясущиеся руки. И вновь безрезультатно. Девушка молча обвела беспомощным взглядом присутствующих. - Кира, ты как? - спросил Харуно. Он стоял, сложив руки на груди, и созерцал эту картину абсолютно безразличным взглядом. Сестра не ответила ему. - Далеко до вашей базы, Эл-Би? - подал голос Рик. - Мы будем там рано утром. - Мне нужно вздремнуть, - сонным голосом протянул Рик, подкладывая руки под голову. - Не будем мешать, идёмте, - тихо произнёс Сет. Один за другим, друзья стали выходить из каюты. - Можно я побуду с тобой? - прошептала Кира на ухо Рику. - Конечно, - сквозь сон ответил он. Девушка закрыла дверь за друзьями, взяла потёртый деревянный стул, поставила его рядом с гамаком, тихонько села и закрыла лицо руками. Весь оставшийся день и всю ночь Рик проспал. Кира сидела возле него, погружённая в мысли и раздумья. Она пыталась понять, что именно происходит с её другом, и чем она может помочь, но никаких идей в голову не приходило. Время от времени в каюту наведывались Юдна, Сет и Эл-Би. - Ты ведь сама знаешь, Рик не обычный человек. С ним всё будет хорошо, - подбадривала блондинка подругу, обнимая её за плечи. Поздно ночью, Харуно и Эл-Би настояли на том, чтобы Кира легла поспать. Она дремала, подперев голову руками, когда они вошли, под её глазами залегли тени. Нехотя, девушка позволила им проводить себя до кровати. Она легла и укрылась пушистым пледом, но сон никак не шёл. Она думала, и думала... Мягкий белый свет, источаемый магическими лампами, озарял царивший в лаборатории беспорядок. Множество столов, расставленных по углам помещения, были захламлены немытыми колбами и агрегатами непонятного назначения. Пятна крови зловеще чернели на каменном полу, мутная жидкость в больших, выше человеческого роста сосудах, тихонько плескалась от коротких, судорожных движений, запертых в них жертв экспериментов. - Пошевеливайся, Арвикус, сколько можно ждать, мне не терпится выпить всю кровь из этих мелких ублюдков! - злобно взвизгнула черноволосая колдунья, схватив со стола пустую склянку и что есть силы запустив её в одну из колб, в которой подопытный, по-видимому, пришёл в себя, и неистово забился в конвульсиях. - Дорогая Басти, прояви немного терпения, - пролепетал Арвикус, вздрогнув от звука разбившейся склянки и поправив монокль, - Если мы допустим ошибку, последствия будут самые непредсказуемые. И потом — если владыка Акрон узнает о твоей задумке, нас ждёт наказание. - Дорогой Арвикус, - передразнила его колдунья, - Если ты не перестанешь нудить, я сверну твою тупую башку! - Ну... я просто... Басти, не нужно так кипятится, я же хочу помочь, - ещё тише промямлил колдун, набирая в огромный стеклянный шприц ядовито зелёную жидкость и подходя к беспокойному пациенту. Осколки разбитого сосуда хрустнули под его ногами. Он встал на высокий плетеный стул, приоткрыл крышку колбы и со всей силы воткнул длинную толстую иглу в голову несчастного. Тело в спазме изогнулось дугой, содержимое шприца брызнуло из глаз, ушей и носа. - Так помогай, увалень ты трёхглазый! - сильно топнув ногой, прокричала она. Человек в колбе дёрнулся ещё несколько раз, и обмяк. - Его же только вчера доставили, да и технология ещё не доработана. Нам сильно достанется от владыки и архимага, если они узнают об этом. - Акрон и Протус сами хотят смерти этой команды, и я уверена, что они будут рады любой инициативе. - Тогда почему ты так скрываешь это от них? - осторожно спросил Арвикус. - Потому... Потому что... Потому что заткнись, бесполезное ничтожество, слабый трусливый засранец, тупой придурок, заткнись и делай что я тебе говорю! - тяжело дыша, кричала Бастиана. - Ах Басти, твой темперамент не доведёт тебя до добра, - сокрушённо покачав головой проговорил колдун, - Разумеется, я сделаю всё как ты скажешь и помогу тебе. Колдунья шумно выдохнула. Она закрыла глаза, её губы беззвучно шевелились, ведя счёт до десяти. Ещё раз глубоко вздохнув, Басти подошла к операционному столу и скинула простыню, с лежащего на нём пациента. Арвикус тоже подошёл и с интересом окинул его взглядом. - Он не получил ни одного разряда молнией, все каналы переноса Ци должны быть целы. Это значительно упрощает дело. - Давай Арви, сделай это, ты же можешь, - нарочито нежно проговорила колдунья, обвивая руки вокруг его шеи, - Он и сам был бы признателен тебе за возможность исправить свою ошибку. - Осталось только придумать как отыскать их, - произнёс колдун, заливаясь краской. - Оставь это мне дорогой, я сделаю так что мы окажемся с ними наедине. Мы всё сделаем сами, а когда ты принесёшь Акрону их головы, он наверняка задумается, стоит ли дальше оставлять Протуса на посту архимага, когда рядом есть... - она томным голосом прошептала последние слова прямо на ухо Арвикусу, - более... достойная кандидатура. Солнце ещё не взошло, когда небесный корабль отряда Эл-Би приземлился. Рик проснулся от того что всё судно резко качнулось, коснувшись земли. Он с трудом разлепил веки, и с невероятным усилием встал. Его пошатнуло, в глазах всё поплыло. Рик поднял ладонь, постарался собрать Свет. Ни капли энергии не смогло выделить его тело, однако, пучок тоненьких молний исправно исполнил в его руке несколько танцевальных па. Парень нахмурился, всё тело было будто набито ватой, раны неприятно ныли. Он поморщился, и натужным движением отворил дверь каюты. Узенький, обшитый деревом коридор был пуст. Рик прошёл вдоль него и поднялся на палубу. Трое солдат, вместе с самим Эл-Би, опускали на землю трап. - Эр-Эр! - жизнерадостно воскликнул он, - Чувак ты здорово напугал нас вчера. - А где остальные? - слегка поморщившись, спросил Рик. - Спят всё ещё, надо будить их и срочно показать тебя целителям, а то ещё помрёшь раньше времени. В это время на палубу выбрались остальные. Сонные и помятые, они обеспокоенно переглянулись и подошли к Рику. - Ну как ты? - спросила Юдна. - Нормально, - пожал плечами Рик, и вновь сморщился от колющей боли, вызванной этим движением. - Пойдём чувак, смотреть больно на тебя, - проговорил Эл-Би своим задорным голосом, взял Рика за плечо и потянул к спущенному трапу. База облачного королевства была замаскирована по высшему разряду. Находясь на границе долины и горных гряд, где густая растительность ещё не закончилась, но всюду уже попадались пещеры, овраги и расселины, Небесный народ использовал все преимущества такой местности. Разумеется, здесь было не как во временном лагере, довольно легко догадаться, что здесь живёт множество людей. Но понять это, например, с воздуха, было просто невозможно. Одежда прохожих имела исключительно цвета окружающей природы, только зелёные, серые и жёлтые тона, и каждый из редких в столь раннее утро прохожих был вооружён. Минимум сторонних построек, вся инфраструктура использовала в основном естественные укрытия, предоставленные природой. Дома были построены в густо поросших листьями кронах деревьев, или вокруг нескольких стволов, в пещерах и оврагах. Это был самый причудливый город, какой когда-либо видел Рик. - Мы живём так уже много лет, - заговорил Эл-Би, - По всему высокогорью у нас больше сотни таких вот поселений, они соединены подземными ходами. - Вас осталось так много? - стараясь скрыть удивление, спросила Юдна. - Тысяч около сорока, мы пытались посчитать несколько раз, но желающих этим заниматься очень мало, других дел хватает. Почти что все могут сражаться, владеют оружием и могут создавать Свет. - Как же Акрон до сих пор вас не засёк? - удивился Харуно. - А очень просто, защитные системы Невеана заряжают нам ярлыки Светом молнии, и мы ставим скрывающие барьеры. Плюс, навык скрывать своё присутствие — это важная часть курса молодого бойца, этому обучают всех с раннего детства. Иногда нас находят отряды Акрона, но, чаще всего они после этого без следа пропадают в горах, - Эл-Би рассмеялся. Рик зашёлся кашлем. Кровавые сгустки брызнули на его ладони, когда он попытался прикрыть рот. Меч грома за его спиной загудел, с его лезвия посыпались искры. Парня затрясло, от него во все стороны брызнул чёрный смог. - Все назад! - заорал огненный монах, расставляя руки и отводя свой отряд на несколько шагов. Рик сдавленно крикнул, густыми струями смог выходил из его рта, из носа, из ушей и из глаз, из пор кожи. Леденящий холод пробрал окружающих, смог концентрировался в чёрный сгусток на лесной подстилке, клубился и извивался, бился в судороге. Поток прекратился, Рик упал на четвереньки, тяжело дыша. Комок чёрного дыма ещё несколько мгновений трепыхался в агонии, а затем растаял, оставив после себя лишь отдалённое эхо приглушённого предсмертного крика.