Дорога к чёрным облакам

- Истинный маг не знает пощады, ему не знакомы жалость и милосердие. Истинный маг не испытывает эмоций и привязанностей. Истинным магом движет лишь ледяной разум. Так говорил её первый учитель. Это первый урок, который получали дети знатных магических домов Бухты зелёного дракона. На пятый день рождения ей вручили особенный подарок. Вместо очередного розового платья или плюшевой игрушки, ей дали рекомендательное письмо с фамильной печатью клана, и сказали, что настало время учиться. Её поселили в маленьком лагере, недалеко от города, вместе с другими детьми. Ей сказали, что в следующий раз она увидится с родителями, только когда закончит обучение. Так всё и началось. Создание Света, основы магического искусства, физическая и умственная подготовка. - Для истинного мага важна лишь цель, и цель эта оправдывает любые средства к её достижению. Практические тренировки были очень суровыми. Отстающих наказывали. Слабых не прощали. Глупость выбивали болью и тяжким трудом. Особое внимание уделялось занятиям с живыми существами, ведь боевая магия, это, по сути, набор разных интересных воздействий, которые необходимо оказать на противника, чтобы тот не мог дальше продолжать сражение. А для этого, нужно досконально знать устройство тела и энергетической системы человека. Началось всё с бабочек. Многие находили забавным, как они с негромким «пуфф» рассыпаются в облако пыльцы. Потом были крысы и лягушки, затем котята. - Маг, окутанный чувствами и состраданием, не добьётся успеха, ибо рано или поздно они встанут между ним и его целью. Наконец, настал тот день, когда для класса Юдны в школу привезли партию военнопленных. Задание было трудным. Разбившись на пары, нужно было составить индивидуальную анатомическую карту выданного им «экземпляра», основываясь на знаниях, которые они получили из лекций и книг. Трудность заключалась в том, что в процессе последовательного вскрытия и изучения, экземпляр неизбежно получал повреждения, несовместимые с жизнью, а учитель поставил условие — та пара, чей пациент умрёт раньше всех, заработает трое суток непрерывных работ по школе. Та же пара, чья работа будет отставать от всех других, заработает четверо суток. Действовать нужно было очень аккуратно, стараться резать так, чтобы не повредить крупные сосуды и артерии, не испортить внутренние органы. По крайней мере, не сделать этого раньше кого-то ещё. Осложняло дело то, что пациенты были в сознании. Хоть и под действием ослабевающих заклинаний, но орать и в самые неподходящие моменты дёргаться они были способны. Юдне в пару достался Ичи. Младший сын знатного дома Локос, несмотря на безупречную магическую родословную, он умудрялся оставаться наказанным чаще всех в классе. Конечно, они уже успели насмотреться на кровь и внутренности, но работа с человеком — совершенно иной уровень. К такому в классе не был готов никто, хотя конечно ни один ученик и вида подать не смел. Показ эмоций перед учителем заканчивается стоянием всю ночь босиком на острых камнях. Ичи, как-то раз, простоял на них целые сутки, за то что заплакал прямо на уроке, на вскрытии мышей. Юдна была обеспокоена своим напарником. Тот всегда был очень мягким, учёба давалась ему с большим трудом, а в этом задании жёсткие рамки. Не очень-то хочется не спать трое суток, подметая бесконечные тропинки, моя посуду и чистя туалеты. Надо что-то придумывать, лицо Ичи уже было зелёным в жёлтую крапинку. - Разложи контур и пусти свой Свет по его телу, будешь поддерживать его, - сказала Юдна мальчику. - Как это? - сглотнув, спросил Ичи. - Контур протекции, ты чем слушал на уроках? - Да я как бы... Юдна нахмурилась. Остальные уже потихоньку приступали, от экземпляров начали доноситься первые стоны. К счастью, про контур протекции вспомнили не все, это повышало их шансы на успех. Повысило бы, если бы Ичи в очередной раз не оказался отстающим. Доверить ему вскрытие нельзя, трясётся как осиновый лист. Сама она вскрывать и одновременно держать заклинание не сможет. «Какова моя цель? Не проиграть и не остаться наказанной. Что нужно для её достижения? Сделать работу быстро и качественно. Это возможно? Нет, Ичи не справится. Какие ещё есть варианты добиться цели? Помочь проиграть другому». Блондинка схватила со столика с инструментами две стальные пилы и сунула их под операционный стол, затем поднялась на цыпочки и подняла руку. - Профессор, вы не выдали нам пилы для грудной клетки. - Возьми одну у соседей, - махнул не глядя учитель, вчитываясь в какой-то свиток. Она порхнула к соседней паре, и с милой улыбкой ухватила с их стола недостающий инструмент. Двое ребят просто проводили её недовольными взглядами, совершенно не заметив, как в кругу ярлыков их контура протекции появился один лишний... - Что ты делаешь? - прошипел Ичи, который всё увидел. - Тихо, - шикнула она, и начала легонько выбивать ногой некий ритм. Её одноклассник сделал всего один надрез на бедре... Фонтан крови брызнул до потолка, окатил незадачливого хирурга, щедро окрасил стену и пол. - Останови! - крикнул он своему поддерживающему контур напарнику, сплёвывая кровь. - Я не могу, что-то не так! - в панике ответил тот. Лицо его исказилось от прилагаемых усилий. Если бы он знал, что своей энергией он только усугубляет дело. Ребята кругами носились вокруг своего пациента, пытаясь сделать хоть что-нибудь, но кровь хлестала и хлестала. Юдна с интересом посматривала в их сторону. «Что он вообще хотел сделать? Ногу ему ампутировать? Ну ладно, так даже лучше». Человек на их столе бледнел, и дышал всё тяжелее и тяжелее, пока маги-новички своим Светом выдавливали остатки крови из его тела. Учитель, несколько минут молча взирающий на это представление, наконец, подошёл к ним. - Что это? - спросил он, беря со стола подкинутый Юдной ярлык. - Ты что, облажался с контуром? - с нотками гнева в голосе спросил измазанный кровью мальчик своего напарника. - Что? Нет! - А откуда тогда тут это!? - Трое суток дежурства, - спокойно констатировал учитель, - Продолжайте работу, а то будете наказаны на неделю. Мальчики ещё долго кричали друг на друга, обвиняя один другого, а Юдна, с довольной ухмылкой, взялась за свой экземпляр. Каких-то пятнадцать минут, и лучшая ученица в классе опередила по темпам всех, превратив пациента в мастерски нашинкованный полуфабрикат. Она даже не стала заморачиваться с поддержкой, не применяла ни Света, ни лекарств. Теперь самое главное было закончить быстрее остальных. Ичи стоял рядом и готовил отчёт для проверки. - Все посмотрите сюда! - обратился учитель к классу полтора часа спустя, стоя возле Юдны и результатов её труда. Ичи стоял рядом, всё такой же зелёный, и уже с трудом сдерживая рвотные позывы, - Орейли опять первая. Отличная работа, задание выполнено полностью. Высший бал! Локос помогал? Юдна встретила пронзительный взгляд учителя спокойно, не позволив ни одной эмоции отразиться на её лице. - Да, помогал,- кивнула она. - Что именно он сделал? - иронично спросил учитель. - Он подложил Малику и Фольку в контур лишний ярлык, и обеспечил нам защиту от поражения. Учитель округлил глаза и открыл рот. Глянул на Ичи, который выглядел так, будто получил дубиной по голове. - Локос!? Не ожидал от тебя такого, не ожидал. Высший бал, за находчивость. Как знать, может из тебя таки и получится хороший маг, а не торговец прокисшими зельями. - Что!? Он испортил нашу работу, а ему высший бал!? - темноволосый мальчик, всё ещё заляпанный кровью, был вне себя. - И что? Разве были правила, запрещающие это делать? Он поставил перед собой цель, и достиг её, а остальное не важно, - сухо ответил учитель. - Это жульничество! - Это тактика. Все свободны. Ичи сломя голову выбежал из класса. Юдна нашла его через несколько минут, на улице за лабораторией, тяжело дышащего, измазанного рвотой и слезами. - Ты живой? - Зачем ты соврала про меня? - спросил он, спешно вытирая рвоту рукавом мантии. - Хотела тебе помочь. Учителя смотрят на тебя... С неприязнью. Я подумала, что это улучшит их мнение о тебе. На самом деле, она понятия не имела, как отреагирует учитель, а её подстава вполне могла вскрыться. Малик и Фольк совсем не идиоты, и вполне могли догадаться. - Зачем тебе помогать мне? Ты, лучшая ученица, помогла такому бездарю как я, для чего? - Я хочу, чтобы ты стал лучше, сильнее. Идёт война и важен каждый солдат, каждый монах и маг. Все мы должны учиться, чтобы потом помочь победить захватчиков, - она говорила спокойно, голос был ровным, все нужные интонации во всех нужных местах были чётко выверены и соблюдены. - Я... Не думаю, что смогу. Мы же сегодня убили человека, Юдна, как можно жить с этим? Как ты можешь быть такой спокойной? Как вы все можете... - Ичи опустил голову, из глаз снова потекли слёзы. - Если мы не сделаем этого с ними, они сделают это с нами. Всё просто, - пожала плечами девочка. - Да, но как можно так легко это делать? Я просто не могу, я не выдержу такого. Юдна подошла к нему и положила руку на плечо. - Не волнуйся, я помогу тебе. Всё будет хорошо. Вместе, мы справимся. - Спасибо, - прошептал мальчик, шмыгнув носом и утерев слёзы с опечаленного лица. Случай на их первом вскрытии стал показательным. Все усвоили позитивное подкрепление. Как выяснилось, преподаватели не только закрывали глаза на подобное, но и активно поощряли. Старшие группы учеников уже давно так и жили. В классе начались массовые подставы, обманы, интриги и подковёрные игры. Ребята быстро поделились на своего рода касты. Появилась элита, настоящие игроки, зарабатывающие баллы в нужных ситуациях, проворачивающие потрясающие гамбиты, целеустремлённые и хладнокровные. Они заводили союзы, и портили игры оппонентам. Юдна была на верхушке. Сколько раз её пытались подставить, свергнуть с пьедестала, выставить пешкой в своих играх, но в итоге всегда выяснялось, что горе интриган своими действиями только помогал её целям. Действовал по её плану, хотя думал, что контролирует ситуацию полностью. Ичи же, прозябал бы на самом дне нового общества, ибо был не способен строить планы серьёзнее, чем прокладка маршрута от одного класса к другому. Однако, девочка держала своё обещание. Он по-прежнему отставал на уроках, но минимальный проходной бал, благодаря Юдне, всё же набирал. Она прикрывала его, защищала, учила, устраняла потенциальных обидчиков ещё до того, как они предпримут что-либо. Блондинка будто видела на два десятка шагов вперёд. Она одна стала для Ичи другом. Без неё, он бы не смог пройти такую школу. Многие дети не выдерживали. Эволюционная модель действовала во всей красе, отсекая всех, кто не мог приспособиться к новым условиям. Из года в год их класс становился меньше на пару-тройку учеников. Прямые стычки в школе были строго запрещены. Наказание — исключение. Хочешь решить свои проблемы, тогда забудь про кулаки, используй хитрость и интеллект. Если у тебя их нет, удачи в новых начинаниях. Кто-то уходил сам, кого-то выгоняли за нервные срывы, в ходе которых те нападали на своих товарищей. Все знали, что эти дети уходят в никуда. Всё, на что они могли теперь рассчитывать в жизни, это почётная должность торговца рыбой на городском рынке. Их дома отрекались от них. Вот от чего Юдна спасала Ичи долгие годы. Настал последний день обучения. Рано утром, им предстоял выпускной экзамен. Большая работа, которая должна была проверить, как они усвоили полученные навыки. Разговоров было много, слухи о заданиях ходили самые разные, но никому не удалось достать конкретного списка. Ну, или никто в этом не признавался. После стольких лет, верить ближнему на слово мог только полный кретин. На заре, они выстроились в шеренгу, на главной площади лагеря. - Экзамен будет парный, - объявил учитель, - Для того чтобы пройти это испытание, вы должны полагаться на своего товарища. Задания построены так, что выполнить их в одиночку невозможно. Вам понадобится надёжный союзник. И вы тоже понадобитесь ему. На войне так и будет. Вас будут окружать соратники, и ваши жизни будут зависеть одна от другой. Тем, кто этого не усвоит, нет места в гильдии Бухты. Разбейтесь на пары. Ученики с удивлением, и даже лёгким испугом озирались по сторонам. Ну и кого выбрать? Так или иначе, каждый успел опрокинуть каждого за эти годы, и не по одному разу. Кому можно доверять? Но, человек всё же существо социальное. Даже в такой атмосфере, у каждого нашёлся хотя бы один, кого можно назвать другом. Через несколько минут пары сформировались. «Довольно предсказуемо», - подумала Юдна, глядя на одноклассников. «Малик и Фольк, друзья с первого класса, Олена и Алеф, встречаются третий год, Эдмур и Ностро, принесли клятву на крови не врать друг другу». Были ещё парочки, лучшие друзья, дальние родственники. «Да, всё же, иметь союзников важно. Один весь мир не вытянешь». Она глянула на стоящее возле неё недоразумение, по имени Ичи, и тепло улыбнулась ему. Парень лучезарно улыбнулся в ответ и взял её за руку. - Ваши задания, - учитель ходил от пары к паре, выдавая плотно свёрнутые свитки и запечатанные конверты, каждому индивидуально, - Конверты вскроете сейчас, там условные координаты местности, в предместьях Бухты, куда вам нужно добраться. Когда доберётесь, вскроете свитки, там будут собственно экзаменационные задания. По выполнению, вы должны будете вернуться в администрацию с докладом. Удачи! Дорога до места заняла не больше часа. Это при том, что они, собственно, не очень-то и спешили. Они гуляючи шагали по лесу, разговаривая о том, кто чем будет заниматься после окончания школы. - Я всё-таки, наверное, пойду целителем, - мечтательно говорил Ичи, - Спустя столько времени, я всё равно не могу на это смотреть. Не передать словами, как я рад что весь этот кошмар закончится уже через пару часов. - Да брось, местами было даже весело, - Юдна мягко стукнула его кулаком в плечо. - Знаешь, что будет весело? Вернуться домой. Ты только подумай, одиннадцать лет в этом аду! Я хочу снова увидеть родителей и братьев. - Да, это будет здорово, - ответила Юдна, взяв его под руку и прислонившись головой к плечу. - А мы с тобой? Будем видеться? - спросил Ичи, с нежностью глядя на блондинку. - А куда ты от меня денешься, дуралей! - с хитрецой ответила девушка. Ичи рассмеялся. - Пришли, - сказал он, указывая на огромный валун посреди лесной опушки, - Всё как в описании, и координаты вроде те самые. - Да, похоже на то. Развернём свитки? - предложила Юдна - Вместе? - Вместе! Они встали бок о бок, сорвали печать и развернули бумагу. На обоих свитках была написана одна и та же фраза. «Убей своего напарника». Из Ичи вырвался сдавленный писк. Какое-то мгновение, он не мог совладать с голосом. - Они... Они с ума что-ли посходили!? - парень побледнел, первобытный ужас поднялся в его взгляде. Он глянул на подругу. Та, с ничего не выражающим лицом смотрела на страшные слова. - Хм, только и всего? А разговоров то было... Она приложила ладонь к груди своего друга, мощный всплеск энергии ударил в его тело, разрывая в клочья грудную чакру, и все каналы переноса ци, отрезая органы грудной клетки от важнейших источников питания. Изо рта Ичи с кашлем вышел большой кровавый сгусток, он упал и тяжело захрипел. - Юдна... - только и выговорил он. - Что, Ичи? - скучающим тоном спросила блондинка. - Почему? - Тебе, правда, нужно объяснить? Ты не такой уж и тупой вообще то. Неужели не понимаешь? Ты — идеальный союзник, Ичи. Да, ты слабый. Но ты верный. Ты единственный, в ком я могла быть уверена. Единственный, кто не предаст меня. Потому я и прикрывала тебя все эти годы, растила и воспитывала себе доверенную пешку. А тут этот экзамен, я не рассчитывала, что придётся так скоро тебя сыграть. Столько трудов насмарку... Она с лёгкой досадой скомкала бумагу с текстом задания и бросила в траву. - Ну да ладно, представляю какого другим. Хах! Разбейтесь на пары! Изящно придумано, я бы так не смогла. - Я любил тебя... - последний шёпот сорвался с губ молодого мага. Ичи Локос умер. - Плак-плак, - устало проговорила Юдна. Она прикрепила на тело ярлык с печатью призыва. Не тащить же его на себе через весь лес. Да и похоронить, наверное, стоит, всё ж таки, одиннадцать лет вместе, как ни как. Потом была война. Работа в специальном диверсионном отряде с Марко, Делони и Сетом. Осада Бухты, её падение, партизанский отряд. Раскрытие и бегство из города. Безумная погоня на сломанной ноге от двух взводов монахов и магов империи. Трое деревенских дурачков, каким-то немыслимым образом отразивших атаку. Они были полезны, спасли её. Но будут полезны ещё больше, поднимут в городе переполох, отвлекут стражу, пленников нужно или вытащить, или устранить, чтобы те не выдали никакой информации. Из Марко, наверное, уже выжали всё что можно, но Делони и Сет, судя по всему, ещё держатся. Нужно втереться в доверие этим троим. Этот светловолосый, с отбитым выражением, кажется у них главный. Отлично. «Итак, господин лидер, решайте, что мы будем делать дальше». «Ох тыж! Так он монах молнии! Значит, всё правда, все эти слухи, про город-призрак в долине. Нет, его на заклание отдавать нельзя, монах молнии грозное оружие. Он ещё и ключ к Невеану. Но он так наивен, слаб и напуган, действовать нужно осторожно». «Ммм... Ребята... Я... я понимаю, что у вас и без меня забот хватает и что это очень опасно... Но... просто мне не к кому больше обратиться. Я не исключаю, что вы единственные из моих знакомых, кто сейчас жив. Я не прошу вас отбить город у армии Акрона, я просто хочу узнать, что с моими друзьями. Я не справлюсь одна, меня убьют там». «Так, отлично, чуть-чуть больше эмоций, и слезу не забыть». «Юдна, я помогу тебе, ты используешь мою энергию, чтобы создать свои барьеры. Будем передвигаться по ним, и нас не засекут. Кира и Харуно подождут нас здесь, если сделаем всё правильно, то управимся за день, правда? Мы вытащим твоих друзей, не сомневайся!» «Я тоже с вами, вдруг кому-то из твоих друзей нужна медицинская помощь?» «Ахах, какие вы сладенькие». «Никого из вас не убьют, пока я жив, я смогу защитить вас всех!» «А это что сейчас было? Что это за... магия? Что за энергия от него исходит?». «Кошмар приснился. Я... да я... не знаю даже. Я убил уже нескольких людей, Юдна, а ведь я здесь чуть больше месяца». «Ох ты моя тряпочка, не переживай, я найду лужу, которую тобой можно вытереть. Что бы такого слащавого ответить? Точно, и поцеловать его может быть? Для верности. Минутку... Я что, хочу его поцеловать!? Что происходит!? Ладно, спишем на стресс и ранение. Не забывать цель, не отвлекаться!» Самым сложным оказалось сыграть любящую племянницу, убитую горем от разлуки с любимой тётей. Столько ей не приходилось плакать за всю предыдущую жизнь. «Дневальный! На город напали повстанцы, с ними монах молний. Наместник приказал закрыть тюрьму, а раз начальника нет на месте, командование принимаю я!» «А что, не плохо придумано, красиво. Видимо может, когда захочет». «Так близко, и так далеко!» «Вот и допрыгались. Маг из Коллегии. Иронично, первое поражение, и сразу вот такое, когда теряешь всё. Несправедливо. Как я прожила жизнь? Сколько достигнутых целей в копилке? Много. Хоть одна из них важна для меня? Нет... Уплачена такая цена, и ради чего?» «Ты чудовище, разве мало страданий ты и твои товарищи принесли людям? Для чего всё это?» «Что ты несёшь, идиот, мы сейчас умрём, а ты тут про чьи-то страдания». «Проявлять милосердие, доброту, снисхождение — это признак слабости. Все вы были такими». «Он прав». Она смотрела в спину Рика, искры Меча грома отражались в её глазах. «С такой силой, и всё равно, ты слаб. Здесь ты и умрёшь». «Не надо бояться, я всё сделаю сам». Она бы не поверила, если бы не увидела собственными глазами, как тело Магнуса волокут по земле имперские солдаты. Случившееся не укладывалось в голове. Их учили распознавать безвыходные ситуации в бою, и это была одна из них, всё как по учебнику, так какого святого и нечистого они живы? Не просто живы, они победили! «Кто ты, Рик Ромеро? Почему, почему я не могу оторвать взгляд от тебя? Что со мной!?» На борту воздушного корабля, в одну из ночей, когда все спали, она стояла у дверей каюты Рика, уже занеся руку, чтобы постучать, но замешкалась. «Что я скажу ему? Что я спрошу у него? Как он это сделал? Он не ответит, он не знает. Но почему он так заботится о ближних, и умудряется выживать при этом? Что он такого знает, чего не знаю я? Да нет, чушь это всё. Один пример не показателен. Просто везение, пришла гроза, и Меч грома среагировал». Пока она шла назад к себе, подсознание твердило что это слабые доводы. «Значит, эти грязные бродяги, это по сути то, что осталось от моего народа? Тогда я не могу их бросить». «Нет, ты точно отбитый. Как же сделать так, чтобы ты слушался?» «- У меня предложение к тебе, Рик Ромеро. Я предлагаю тебе бой один на один. Если победишь, пойдёте дальше, мои люди вас не тронут, клянусь честью. Если проиграешь, пойдёшь со мной, а твоих друзей я отпущу. Даю слово. - Я принимаю вызов, командир Наото, - громко ответил Рик и шепнул друзьям, - Они не просто солдаты. Это те, что были в моём городе, в ту, первую ночь. - И что? - всплеснула руками Кира. - А то, что Акрон послал бы на разведку в такое место только самых лучших! Эти парни живьём вас сожрут. Стойте здесь, это единственный вариант спастись». «Я не понимаю. О чём он думает, что у него в голове? Почему он так поступает? Зачем ему это один на один? Разве он не понимает, что нет ничего важнее, чем дойти до Невеана и узнать все его секреты? Без него город не открыть. Полученные там знания закончат войну, Империи против этого не выстоять. Ладно бы действительно он был умственно отсталым, но ведь это не так. Умный и находчивый, но это его сострадание... Нет, я не могу принять, что это априори ошибочно, есть один факт в его пользу — он ещё жив, хотя за ним охотится вся элита императора. А ведь сколько таких же умных, сильных, смелых и находчивых сложили головы в полях, при куда более простых условиях. Значит, что-то он знает, что-то понимает. Когда в последний раз убивали мага Коллегии императора? По-моему, такого ещё не было». На корабле Эл-Би она не могла заснуть. Девушка думала, размышляла, вспоминала школу и лекции, пытаясь понять, когда им рассказывали про такой шаблон поведения. Безупречная память выдавала нулевой результат. Их никогда не учили такому. Она вспомнила Ичи. Впервые в жизни, она ощутила раскаяние. Глупое, иррациональное, неправильное чувство, но как же жжётся в груди. Так жжётся, что слёзы сами текут из глаз, настоящие, горячие, солёные, и нет никакой возможности их остановить. Когда-то давно, Юдна поделила всех людей в мире на три категории. Враг, союзник, инструмент. Но Рик не подходил ни под одну из них. Он просто пришёл в её жизнь и разорвал весь знакомый ей мир в клочья, разметал все эти правильные и умные шаблоны, тактики и стратегии, сбросил это всё в огонь и сказал — теперь будет вот так. С ним стало легко и свободно. Как будто сбросилось колоссальное давление с плеч и впервые за много лет удалось вдохнуть полной грудью. Так необычно, чувствовать себя защищённой, понимать, что кто-то более сильный и мудрый всё решит за тебя, прикроет и позаботится о тебе, и не попросит взамен ничего, а просто улыбнётся и скажет: «Не надо бояться, я всё сделаю сам». «Интересно, а я так смогу?» - думала она, лёжа в кровати и обливаясь слезами. «Как я могу принести пользу другим людям? Что я умею? Я умею планировать и строить стратегии. Ну разумеется, вот оно! Я могу помочь своим друзьям с их целями, с постановкой и достижением. Кто как ни я может видеть, что для них будет лучше? И конечно, я тоже могу их защищать и заботиться о них, как Рик. Я могу. Точно могу. Что же будет лучше для Рика, например? Конечно же - я. Кира выберет своего брата, хоть Рик этого и не понимает. Но ничего, он поймёт, увидит сам. Я покажу ему, что я - это самый лучший выбор. Мы смогли бы стать идеальной парой. С его силой и моим умом, весь мир будет наш! Никто нас не остановит, только друг другу мы сможем по-настоящему доверять. Хм, так значит, вот что чувствовал ко мне Ичи? Вот это и значит любить? Прости меня, друг...» - Сет? Кира? Вы куда делись? - она высоко подняла факел над головой и всмотрелась вглубь тоннеля. Только что она вскарабкалась по верёвке, выпрямилась и поняла, что стоит одна в свете факела. Друзья пропали. Спрыгнули обратно, что-ли? Она развернулась, но увидела только море из густой черноты, свет факела не доставал до пола. - Рик? Харуно? - крикнула она в темноту. Никто не ответил. Девушка шумно выдохнула, и, не задумываясь, спрыгнула обратно. Дощатый пол жалобно треснул от её приземления, ветхие стены сарая содрогнулись. Мрак вокруг сгустился. Огонь будто ослаб, сделался менее ярким, стал давать меньше света. «Куда же все пропали», - она выругалась и побежала к выходу из сарая. Паника потихоньку начала нарастать. Конечно, они не убежали, тоннель разделил их. Наверняка остальные тоже остались в одиночестве. Как же теперь их всех искать? Она шла по старой железной дороге, периодически спотыкаясь о трухлявые шпалы и негромко ругаясь при этом. По идее, этот путь ведёт к входу в пещеру, откуда они и пришли, но всё указывало на то, что это может быть совсем не так. И если предположить, что в том сарае они все обнаружили, что внезапно потерялись, самое разумное это идти к выходу и встретиться там. Идти вперёд было бы безумием, одному, не зная точно куда, без товарищей, которым, кстати, вполне может быть нужна твоя помощь. Спустя время и мысли о надеждах на рациональное поведение друзей, Юдна сощурила глаза. Глубоко во тьме она различила знакомый искрящийся огонёк. - Рик! - крикнула она во всё горло и бегом побежала на свет. Свет тоже начал двигаться. - Юдна! - ответил ей приглушённый голос. Они вынырнули из темноты, в объятия друг другу. - Как ты тут оказалась? Где остальные? - спросил Рик дрожащим голосом. - Пока я забиралась в тоннель, вы все пропали, ни следа не могла найти. - Я видел, как ты полезла наверх, отвернулся на секунду и обнаружил что стою уже не в сарае, а посреди тоннеля. Я шёл... Долго, не знаю точно сколько, пытался найти хоть кого-нибудь из вас. - Давай двигаться к входу, откуда мы начали, я надеюсь, остальные сообразят, что нужно сделать именно так. - Да, согласен, - Рик серьёзно кивнул. И только сейчас Юдна заметила одну странность. Он не держал молнию в руке, как обычно это делал. Яркий сгусток висел сбоку от него. - Осваиваешь новые приёмы? - спросила девушка, кивком указав на их источник света. - Рука устала, - поморщился Рик, - Я себе чуть штаны не подпалил. Они двинулись вперёд. «А вдруг это не Рик? Я не сенсор, так что точно сказать не могу, но вроде как Свет действительно его. Однако, тоннель вполне может искажать моё восприятие, чтобы я думала именно так. Гнусное место». - Помнишь наш прудик? - спросила она, беря Рика под руку и прижимаясь к нему. - Конечно помню, - улыбнулся он. - И те цветы, что ты мне подарил? Тот букет... Рик резко остановился, затем выдернул из её объятий руку и отошёл на пару шагов. - Я не дарил тебе цветы. Кто ты? Где Юдна? - лицо его переменилось мгновенно, став суровым и жёстким. Девушка облегчённо выдохнула. - Это я. Я специально спросила, чтобы проверить ты это или нет. Мы встретились у ворот Эссуэйры, шли пешком. Ты накормил меня пирогом, мы немного вздремнули, потом танцевали, потом купались... - на последней фразе она улыбнулась, лёгкий румянец покрыл её щёки. - Не пугай так меня, - сказал Рик, подойдя ближе и крепко прижав её к себе. - Я просто никогда не видела, чтобы ты создавал молнию вот так, как сейчас. - У меня правда устала рука, держать её вытянутой столько времени тяжело. Смотри, - он поднял правую руку и в ней вспыхнул второй пучок бело-голубых искр, - Это я, не волнуйся. «Похоже, действительно он. Хотя, конечно, за нами могли шпионить. Но с другой стороны, Рик бы почувствовал, монахи молний чувствуют не только Свет, но ещё и жизненную энергию. К ним невозможно подкрасться. Ладно, допустим. Как проверить остальных? Сет, тоже ладно, я его давно знаю, найду что спросить. А Кира и Харуно останутся на Рика. Ну, пусть пока будет так. Главное не потерять бдительность». - Вот вы и остались вдвоём, - прозвучал низкий голос. Юдна дёрнулась от неожиданности и резко обернулась. - Что такое? - спросил Рик, осматриваясь по сторонам. - Ты ничего не слышал сейчас? - Нет. Но ведь был голос. Будто кто-то стоял рядом, и сказал это ей в самое ухо. - Уверен? - Юдна с испугом посмотрела на него. - Полностью... Давай ка ускоримся, пока опять не начались страшилки. Она кивнула, и они продолжили путь. - Он на самом деле не слышал, но услышит, с ним я тоже поговорю, - тот же самый голос прозвучал в прикрытых золотистыми волосами ушах. - Кто ты? - спросила она мысленно. - Я привратник тоннеля, слежу, чтобы все вошедшие соблюдали его правила. - Чего ты хочешь? - Хочу сказать, что вам повезло. Вы сумели продержаться, однако вашим друзьям повезло меньше. Они не выдержали испытаний, и были уничтожены. По правилам, выйти из тоннеля сможет только один. - Я должна вот так просто в это поверить? - Для тебя будет лучше, если поверишь. У меня ещё никогда не было столько гостей за один день, признаться, я утомился. И по сему, я предоставлю вам самим решить, кто выберется, а кто останется здесь, навечно. Что-то холодное зашевелилось в её животе. Стало трудно дышать. Только не это, только не так снова. Неужели, всё повторяется? В момент, когда она решила что изменится, что постарается изо всех сил стать лучше... - Решайся, ту же информацию я передал твоему спутнику. Выбор за вами, - с тоном абсолютного безразличия проговорил голос. Девушка внимательно посмотрела на Рика. В пол оборота, и при пляшущем свете молний было трудно увидеть наверняка, но ей показалось, что на его застывшем лице отражается ужас. - А теперь, ты слышал его? - тихо спросила она. Рик не повернулся к ней. - Нет, здесь тихо как в могиле. Слышу только наши шаги и дыхание. «Врёт, или нет? Если врёт, то собирается... Убить меня? А если говорит правду, значит, врёт этот голос». - Что ты слышишь? - ничего не выражающим тоном спросил Рик. - Голос, - ответила Юдна, не в силах начать думать. - Что он говорит? - Не знаю, не могу разобрать. Неясный шёпот. «Что же делать? Как выбраться? Нужно быстро что-то придумать!» - Ничего ты не придумаешь, ну перестань. Всё же просто. Ты знаешь, как сделать всё очень быстро. Так что не тяни, учти, ему я говорю то же самое что и тебе, - в таинственном голосе послышались нотки усталости и раздражения. Рик шёл рядом. Он вёл себя так, будто ничего не происходит. Может действительно ничего не слышал, а может просто старался не подавать вида. Прочитать что-то на хмуром лице было нельзя. Нервы Юдны превратились в натянутую струну. Она ожидала, что в любой момент полыхнёт синева, тело сведёт судорогой, мгновение боли и... Что потом? Что за завесой? Время всё тянулось и тянулось. Напряжение внутри нарастало. - Так, мне надоело, - отрезал голос, - Считаю до десяти, потом убью обоих. Один. Осознание слов ударило, словно молот. За отведённые секунды ничего не придумать, раз уж до этого её разум молчал, ждать, что он заговорит сейчас не приходится. Два. Но, а что если это просто блеф? Нет, не похоже. Всё происходящее вполне логично. Три. По щеке скатилась первая слеза. Она поняла, что не сможет. Рик остановился, и медленно повернул к ней голову. На лице застыл испуг. Четыре. - Надо было нам остаться, там, у озерца, я же говорила, - произнесла она не своим голосом. Пять. Рик взял её за руки и посмотрел в глаза. «Выпусти его, убери руки, он пробьёт тебя молнией, и пикнуть не успеешь, никакая защита не спасёт!» - в панике орал её разум. Шесть. «Немедленно убей! Хочешь измениться? Мёртвые не меняются! Что толку, даже если он не убьёт тебя? Умрёте оба, какая в этом польза?» Семь. - Юдна, - сказал Рик. Она подпрыгнула от неожиданности, - В этом безумном мире, ты самое лучшее, что случилось со мной. Спасибо тебе, за всё. Восемь. «Сейчас или никогда! Он попрощался с тобой, как ты не видишь!» - мысли неслись локомотивом, доводя информацию до сознания за доли секунды. Девять! - Ты самое лучшее, что было за всю мою жизнь. Я люблю тебя. Десять! Она крепко зажмурилась, ожидая, что падёт на голову невидимый топор, и Юдна Орейли перестанет существовать. Секунды шли, тянулись со страшным звоном в барабанных перепонках. Одна, две, три, десять, двадцать. Но ничего не происходило. Она открыла глаза. Рик исчез, девушка стояла в тоннеле одна, освещённая висящим в воздухе пучком электричества. - Поздравляю! - грянул голос, - Ты справилась. Следуй за молнией, она выведет тебя из тоннеля. Никуда не сворачивай и ни на что не отвлекайся. Своих друзей найдёшь у выхода. Удачи! - Что!? - взвизгнула Юдна. - Ты чем-то расстроена? Нет, если хочешь, можем и переиграть... - Не надо! Я всё поняла, спасибо! - Ступай.