Дорога к чёрным облакам

Густая смесь дыма, пепла и криков стелилась по улицам. Отовсюду чувствовались вспышки Света, грохотали взрывы, выла сирена гражданской обороны. Город готовился принимать битву на своих улицах, ему суждено было гореть в эту ночь. Стена не стала серьёзным препятствием, союзные силы, охраняющие подступы к городу, были разгромлены полностью, спасительный приказ на отступление так и не поступил. Собственно, он ничего бы и не решил. Коллегия ударила по соединениям своими техниками, ни защититься, ни спрятаться, ни убежать. Они ждали. Они знали с какой стороны придёт противник, но легче от этого не становилось. Шансы, в принципе, были. Даже не смотря на отсутствие обещанного подкрепления, даже не смотря на численный перевес врага, шансы оставались. Командование не хотело просто так сдавать город, слишком уж важная стратегическая позиция. Точка пересечения крупнейших морских путей, и последний крупный форпост перед Восточными пустошами. Он осмотрел друзей. Марко хмурился, Юдна спокойно и сосредоточенно вглядывалась в ночь, в глазах Делони мерцало предвкушение битвы. Сам же он испытывал лишь парализующий мандраж. Пора бы уже привыкнуть, Сет, пора, не в первый ведь раз умирать собираешься. Но нормальный человек к такому привыкнуть не сможет. Тут нужна сломанная психика, надтреснутая душа. - Ты в норме? - в пол голоса спросила его Делони, подсев поближе. - Как обычно, - пожал плечами Сет, проводя рукой по её медным волосам. - Думай о хорошем, - улыбнулась ему девушка, - О нас, например. - Я всё время о нас думаю, - прошептал он. Здание, в котором они укрывались, содрогнулось. По земле прошла ударная волна. Марко схватил с пояса свой «Эхо» и громко проговорил: - Земля! Блок на десять! Сет, проверь иллюзорный барьер. - Держится, - ответил он, рывком подскакивая к выбитому окну. - Видят, гады, будут бить по площадям. - Удачи, у нас Печать времён года на барьерах, - надменно хмыкнула Юдна. - Да, до тех пор, пока не снимут, - жёстко ответил Марко. Яркий, слепящий свет залил окна. Все зажмурились, закрыли лица руками. Следом пришёл грохот. В окна хлынули клубы каменной пыли. - Пробьют такими темпами, - сказал Сет, сквозь кашель. - Юдна, Делони, быстро туда! Сет, держи иллюзии, это сейчас самое важное, - командовал Марко. Сет мысленно вернулся к своим наложенным ранее заклинаниям, стараясь вытеснить из головы страх за Делони. Над его барьерами уже кто-то усердно работал. Чужеродные потоки энергии проникали в их структуру, пытаясь нарушить стабильность. Необходимо было отследить их и вытолкнуть, восстановить целостность заклинания. Иллюзорный барьер мешает врагам видеть его товарищей, если он пропадёт, все они станут мишенями для прицельного огня. Маг полностью погрузился в работу, достигнув высшей степени концентрации. Он больше ни о чём не думал, ничего вокруг не слышал и не замечал. Вокруг раздавались какие-то шумы, взрывы, крики с улицы, короткие приказы Марко, но всё это было не важно. Во вселенной существовал только он и его барьеры. Из оцепенения его вырвала звонкая пощёчина. Он обнаружил, что сидит на полу, щедро присыпанный мелкими кусками обвалившегося потолка. - Приди в себя! Надо отходить! - орал Марко во всё горло. На его щеке красовалась свежайшая царапина. - Делони и Юдна? - кратко спросил Сет. - Я не знаю, здание сейчас обрушится, быстро отходим! Он схватил Сета за руку и бесцеремонно поволок прочь. Кажется, защитить печать не удалось. Всюду смешались монахи и маги, как Бухты, так и армии Акрона. Первые пытались отступать, давая арьергардные бои. Ближайшие здания лежали в руинах, объятые пламенем. Линию обороны, похоже, прорвали сразу в нескольких местах, печати не выдержали и сломались. Откуда ни возьмись, к ним выпрыгнула Делони. Волосы подпалены, лицо в копоти, с кошачьими визгами она швыряла огненные шары во всё что двигалось. Сет тормознул своего командира. - Надо помочь, без нас организуются! Они приняли бой. От Сета в одиночку пользы было немного. Его профиль — работа в команде, создание условий для быстрых и успешных атак, дезориентация противника. Этим он и занимался. Враги видели кучи фантомов, тратили время, атакуя их, в этот момент сами подвергаясь нападениям от защитников города. На открытой местности появлялись, казалось бы, надёжные укрытия, но для товарищей Сета их не существовало. Командные атаки противника срывались, потому что монахи одного взвода внезапно становились невидимыми друг для друга. И всё же, ту битву они проиграли. Враг оказался сильнее. Наверное, империя могла бы взять город и быстрее, но из данных разведки было известно, что Акрон приказал взять город с минимальными разрушениями. Восстановить защитные укрепления нужно было сразу же после взятия Бухты, чтобы отбить возможную контратаку. Стратегически важная точка. Сет, Марко, Делони и Юдна уцелели. Все были в той или иной степени ранены, но выжили. В старинных катакомбах, глубоко под городом, они основали партизанский отряд из других уцелевших, и мирных граждан, не желающих мириться с происходящим. Они шпионили, добывали информацию для главного штаба армии в Южном королевстве, жгли суда с поставками для имперской линии фронта, даже пару раз им удавалось ликвидировать членов высшего офицерского состава. «Детские игры», - думал Сет, засыпая ночами в своей полусожжённой квартире. Партизанам приходилось маскироваться под простых горожан. Через два дня после захвата города, была объявлена перепись населения. Мирных жителей не трогали, надо же кому-то обеспечивать функционирование такого важного центра. А вот всех, кто имел отношение к военной службе, допрашивали и казнили. Всем прошедшим проверку выдавали разрешение на нахождение в городе. Человека, пойманного патрулём без этого документа, ждала незавидная судьба. Юдна предложила не заморачиваться и подделать бумаги, но Марко настоял, что сделать всё нужно максимально чисто. С помощью местных, удалось составить легенду для каждого, так партизане могли спокойно ходить по городу, смешиваться с толпой. Надо сказать, что Сет был не так уж и прав, на счёт «детских игр», их деятельность действительно доставляла империи массу проблем. Каждый участник сопротивления работал на доброй воле, страстно желая наделать захватчикам как можно больше пакостей. Постоянно пропадали секретные документы, прямо из ратуши, горели склады с провизией для солдат, попадали в засаду идущие в город обозы с припасами, особенно оборзевшие патрульные то и дело внезапно умирали во время очередного дежурства. Партизанские методы были освоены в совершенстве, появилась агентурная сеть, работу города удалось уж если и не парализовать, то конкретно замедлить. А потом всё пошло прахом. Марко не явился на очередной общий сбор партизан в их штабе в подземельях. Вместо него в дверь вошёл Магнус, ехидно улыбаясь. Всё кончилось быстро, против мага из Коллегии шансов не было никаких. Одной только Юдне повезло, её тётка восприняла легенду слишком уж серьёзно, заявив, что «либо девчонка будет работать», либо «пусть катится на все четыре стороны». Это её и спасло, на собрании её попросту не оказалось. А вот Делони повезло меньше. Девушка сражалась до последнего, сумев выстоять против мощи такого грозного противника. Сет был в сознании и видел её отчаянные попытки достать мага, но помочь не мог ничем — добрая половина костей в его теле была сломана, он не мог двигаться. Он не мог даже крикнуть ей, чтобы она спасалась, бежала, нашла Юдну и уходила из города. Делони упала на четвереньки, тяжело дыша и кашляя. - Ты только посмотри на это, - усмехнулся Магнус ближайшему из сопровождающих его младших магов. Битва была для него игрой, он даже не вспотел, - Отправьте-ка её архимагу, он должен взглянуть, такой Свет не часто встречается. «Нет». Все знали о лабораториях архимага Коллегии, и о том что там творят с подопытными. Прилив ужаса и раздирающей грудь боли затмил остальные ощущения в теле. Руки дёрнулись, Сет попытался подняться, но малейшее усилие лишило его сознания. Очнулся уже в камере. Его наскоро подлатали, видиморешили, что он должен дожить до допроса. А значит, допрашивать, после Магнуса, особенно и некого. Иначе бы просто добили, не стали бы тратить время. Конечно, как минимум они взяли живой ещё Делони. Горе тяжёлым комом встало в горле при воспоминании о ней. Если ад, в привычном понимании этого слова и существует, то архитектор этого места, явно не был одарён хоть какой-то фантазией. Котлы с серой и озёра кипящей крови, пфф, подумаешь. Вот он настоящий ад — сидеть в камере, наедине с собой, секунда за секундой представляя, как любовь всей твоей жизни подвергают нечеловеческим пыткам. Парень выл от бессилия, мерил шагами камеру, катался по полу, разбивал в кровь кулаки о стальную дверь, пытаясь выбраться. Через несколько дней за ним пришла Юдна с компанией незнакомцев. Вот уж её он ожидал увидеть здесь в последнюю очередь. Такая умная, осторожная и благоразумная, после всего что было, залезла в самое пекло. Дальше, был бой с Магнусом. Хотелось сорваться и с яростью броситься на него, отрывать кусочек за кусочком, медленно, чтобы ублюдок прочувствовал на своей шкуре то, на что он обрёк его подругу. Однако сил не было даже стоять на ногах. А потом... Если бы он хотябы подумал обыскать темницы, если бы он предложил осмотреть ратушу, кто знает, может они нашли бы её. Может, удалось бы спасти и её. Но нет, он решил, что Магнус не станет временить с отправкой. Что ты знаешь, и почему ты думаешь, что ты это знаешь? Юдна задала бы себе этот вопрос, она бы продумала все возможные варианты, не позволила бы эмоциям взять верх, не стала бы метаться по своей клетке, а спокойно всё обдумала. Она — настоящий маг, такой, каким и ему нужно было стать. После всего пережитого в камере, смерть Делони стала чуть ли не облегчением для Сета. По крайней мере, можно быть уверенным, что самое страшное её миновало. Она пожертвовала собой, чтобы те, кого она любит, могли спастись. Лить по ней слёзы теперь, это попросту оскорбление её памяти и последнего деяния. Нужно продолжать жить дальше, помня о весёлой рыжеволосой девочке, благодаря её за каждый свой день, радуясь, что прожив сегодня, ты исполняешь её последнее желание. Но человек не может так жить. Не может... - Подержи, - Сет протянул Юдне факел и, разогнавшись, отталкиваясь от стены, в два прыжка оказался наверху, оседлав верхом одну из балок. - Что там? - спросил Харуно. - Похоже на выход, - задумчиво ответил Сет, - Ну или вход. Зависит от ваших философских взглядов на жизнь. Он встал на ноги, балансируя на тонкой балке как заправский гимнаст, и прыжком влетел в тёмное отверстие. Чиркнуло ещё несколько искр, и загорелся новый факел, осветив вход в точно такую же пещеру, как та из которой они сюда пришли. - Кто подумал о доме? - спросил Сет, доставая из своего рюкзака верёвку. Ответа не последовало. - Ау? Народ? - он оторвался от распутывания верёвки и посмотрел вниз. Лишь чёрная мгла глянула на него в ответ. «Вот это номер», - подумал Сет, пристально вглядываясь в темноту, в надежде разглядеть, что же так быстро прибрало к рукам всю компанию. «Или ничего там нет? Вдруг, войдя в новый тоннель, я отрезал себя от них? Ну а если...» Он спрыгнул вниз, приземлившись легко, словно пёрышко на воду. Друзья не появились, хоть он и ожидал этого. Нерешительно он двинулся в сторону выхода из сарая, внимательно оглядывая всё помещение. Ничего необычного, всё тот же гнилой пол, устланный мусором и битыми стёклами, чёрные провалы окон, свисающие с потолка верёвки. Сет подошёл к единственной двери, той, через которую они сюда попали, тихонько взялся за ручку, сосчитал мысленно до трёх и резко рванул на себя, тыча в проём факелом. - Что за!? - вырвалось у него против воли. В глаза ударил солнечный свет. Яркий, горячий, живой. Маг смотрел на залитый солнцем песчаный пляж. Зеленоватые морские волны с приятным шелестом накатывались на него, приподнимая стебли выброшенных на берег водорослей. Пахнуло свежестью, ароматы природы вмиг прогнали гнилую вонь тоннеля. Не веря своим глазам, Сет шагнул вперёд, всё ещё держа перед собой горящий факел. Ноги погрузились в рыхлый песок. Вокруг цвела природа. Сочная, насыщенная зелень покрывала растущие вдоль пляжа деревья, по бездонной синеве небосвода плыли редкие пушистые облака. Нежное солнце ласкало окружающий пейзаж. Пели птицы, шумел прибой, в воздухе растворялся морской бриз и свежесть листьев. - Сет! - раздался женский голос за спиной. Парень резко крутанулся на месте и увидел Юдну. Она шла к нему, улыбалась и приветливо махала рукой, - Вот и ты наконец, мы тебя заждались. - Куда вы все пропали? Что это за место? - выразительно спросил Сет, всё ещё не веря в происходящее. - Мы никуда не пропадали, мы уже две недели тут, ждали тебя. А факел тебе зачем? Дышать темно? - звонко хохотнула блондинка. - Я только что из тоннеля, поднялся наверх, а вы пропали. Я пошёл обратно, а тут... Такое, - он обвёл руками пляж. - Из какого тоннеля, о чём ты? - девушка всё ещё улыбалась, но выглядела удивлённой. - Да из этого, вот, смотри, - он указал рукой на... - Сет, это кабинка, чтобы переодеться. Мы на пляже. Сет сунул голову в дверь, из которой вышел, но никакого тоннеля там больше не было. Обычная кабинка, со скамейкой и гвоздиками для одежды. От старого сарая не осталось даже запаха. - Юдна, а остальные, надо же вернуться, вдруг они в опасности!? - Что...? Какой опасности? - уже обеспокоенно спросила она, недоумевающе глядя как Сет руками ощупывает изнутри стены кабинки, - Рик ждёт меня в доме, мы собрались погулять, Харуно рыбачит, Кира пошла собирать травы на настои, Марко копается в огороде, а Делони убирается в комнате к твоему приезду. Сет пошатнулся, услышав эти имена. Факел выпал из ослабевших рук, губы обсохли, а в глазах вспыхнули оранжевые пятна. Юдна подпрыгнула к нему и помогла опереться на плечо. - Это у тебя шутки такие? - с тихой яростью спросил он, слегка придя в себя. - Разве я тут средь бела дня факелы зажигаю, и несу всякую чушь про какой-то тоннель? - с обиженным тоном парировала девушка. - Юдна, соберись. Марко и Делони погибли на войне, Рик, Кира и Харуно потерялись в тоннеле, их нужно искать! - Так, ладно, давай-ка, идём в дом, не знаю что с тобой не так, но думаю тебе нужен отдых. Может Кира вернётся и даст тебе пустырника. Или у Марко найдётся что покрепче. Убедившись, что падать Сет больше не собирается, она взяла его за руку и повела по тропинке, через лес. Шум волн остался за спиной, зато уши наполнило пение птиц. Косые лучи света падали в разрывы листвы крон высоких деревьев. Он не мог перестать таращиться по сторонам. Всё вокруг бурлило жизнью, свежестью. Природа радовалась, казалось, будто кто-то пролил на этот лес целую цистерну концентрированного счастья, и теперь оно растворилось в пространстве, наполняя собой каждый его миллиметр. - Юдна, ты что, платье надела? - Сет только сейчас пристально её рассмотрел. Девушка была одета в лёгкое летнее платье, голубое с белыми каёмками, под цвет глаз. - Ну а что мне, костюм химзащиты тут носить? Тропинка вывела их к широкому холму, на вершине которого стоял обвитый плющом двухэтажный коттедж. Домик был обнесён забором, лужайка вокруг аккуратно выстрижена. Они вошли внутрь. - Обувь только сними, мы с Риком вчера всё вымыли, насвинячишь — прибью. И челюсть с пола подними, давай уже, приходи в себя, - строго сказала Юдна, глядя как Сет тупо таращится на обитую деревом просторную прихожую. Слева у стены стояла длинная скамейка, справа, большой шкаф для одежды и обуви. На их голоса в прихожую вышел Рик. - О! Поздорову, бродяга! Явился наконец, мы уж заждались, - Рик широко улыбнулся и протянул Сету руку. Сет машинально пожал её, а Рик притянул его к себе и дружески хлопнул по плечу, - Нормально добрался? Без происшествий? - Головой, по ходу, ударился, - ответила за него Юдна, - Несёт какой-то бред. - Ну, зая, не ругайся, путь был долгим, пусть отдохнёт. «О как, уже зая? Быстро они», - только и смог подумать Сет. Монах молний тоже выглядел необычно. Привычный плащ и тяжёлые походные ботинки сменила мешковатая футболка, синяя, с надписями на неизвестном Сету языке, белые штаны из лёгкой ткани, шлёпанцы на босую ногу и чёрная джинсовая куртка. Длинные светлые волосы были аккуратно расчёсаны и уложены, что тоже было странно. Рик, которого он знал, обычно носил на голове что-то вроде вороньего гнезда. - Давай, проходи, выпьешь чаю с дороги? И еда есть, я сам готовил, - Рик лучезарно улыбался, печать вечного страха и забот будто и не касалась никогда его лица. - Да, давай, - выдавил Сет. Они прошли в просторную комнату. Стены, как и в прихожей, были обиты лакированными глянцевыми досками. В большие окна падал солнечный свет. Посреди комнаты стоял массивный дубовый стол, и семь больших, удобных стульев возле него. В углу виднелся камин с кованой решёткой. Слева были стеллажи с книгами, справа пузатый диван, а чуть позади от него, лестница наверх. Под ней была дверь, то ли на кухню, то ли в подвал. С потолка свисала огромная люстра, из хрусталя, в медной оправке. - Где мы? - шёпотом спросил Сет, обводя внутреннее убранство шокированным взглядом. - В смысле? - удивлённо спросил Рик. - В прямом, что это за место? - Давай ещё про свой тоннель ему расскажи, - Юдна захихикала. - Про что, простите? - Рик вздёрнул брови. - И ты тоже ничего не помнишь? - серьёзно обратился к нему Сет. - Да... вроде бы помню, - Рик задумчиво почесал затылок, - Маразм пока ещё не накрыл. Но никакого тоннеля не знаю, уж извини. - Ладно, - кивнул Сет. «Это или иллюзия, или что-то на неё похожее. Тоннель поймал меня, и показывает свои фокусы. Всё это не настоящее, настоящие ли люди? Может попались мы все, и нам подправили память? Почему тогда мне не подправили? В принципе, со мной могло и не получиться, мой мозг тренирован против иллюзий, чтобы я сам себя не накрыл в бою», - его размышления прервали. Кто-то неслышно подошёл сзади, чьи-то тонкие руки обвились вокруг груди, чьё-то тёплое тело прижалось к спине. - Приехал, наконец! Где и шлялся столько времени, я тут чуть с ума не сошла! - знакомый голос, который он никогда уже не должен был услышать зазвенел в ушах. Не было сил повернуть голову, их не было даже чтобы ответить, или хотябы что-нибудь прохрипеть. Голос выбил из него всё. Ноги отказались слушаться, он падал на пол, под взволнованные крики спешащих поймать его друзей. В нос ударил незнакомый аромат. Резкий и терпкий, Сет закашлялся и открыл глаза. Кира нависла над ним, суя под нос смоченную в пахучем растворе тряпку. - Ты живой!? - снова знакомый голос отдался сильным спазмом в груди. - Делони! - Ты чего это вдруг? - возле него, на диване, сидела его мёртвая подружка. Только вот мёртвой она совсем не выглядела. Рыжие, с багрянцем, волосы, стрижкой под каре, здоровый румянец на щеках, лёгкий загар, наполненные волнением и нежностью большие карие глаза. Она потянулась к нему и крепко обняла, уткнувшись в шею лицом, - Ты мне тут болеть не вздумай, всю зиму ждали эти каникулы, на дом копили. - Ты не представляешь, как я скучал по тебе, - дрожащим голосом проговорил Сет, сжимая девушку в объятиях. Ему уже было глубоко плевать, где он, почему, помнят ли что-то остальные, да вообще абсолютно на всё. Какое это теперь имеет значение? Пошёл он, этот тоннель, куда подальше. И война вместе с ним, и Невеан, и Акрон со своей Коллегией. Не пойти ли вам всем, дорогие товарищи, в ухо. Или в какое другое место. Он теперь здесь, в райском уголке, среди цветущей природы, вокруг его друзья, любимая девушка снова рядом. Какая разница как? Что он теперь, жаловаться будет? - Так, нужны добровольцы, помочь с грядками, - в комнату вошёл ещё один покойник, Марко, и тоже вполне себе живой. Он окинул взглядом компанию, - Что у вас тут такое? - Смотри, Сет, все живы-здоровы, - заметила Юдна. - А что, кто-то помирать собрался? - усмехнулся Марко, - Здорово бандит! Чего развалился? Сорняки сами себя не выдернут, пойдём, поможешь мне. Штраф, так сказать, за опоздание. - Да отвали ты Марко, не до грядок твоих, - серьёзно сказала Делони, еле оторвавшись от Сета и глядя на его залитое слезами лицо, - Дорогой, в чём дело? Что случилось, расскажи мне. - Давайте мы лучше вас оставим, - нерешительно предложила Кира, явно смущённая происходящим. - Да, пожалуй, - осторожно ответил Рик, - Если что, вечером увидимся, мы с Юдной на озеро... - Незачем им знать куда мы идём, ещё расскажи, чем заниматься будем, - сварливо выпалила блондинка, двумя руками выталкивая покрасневшего Рика в прихожую. - А Кира тогда мне поможет с сорняками, так? - с надеждой спросил Марко, удаляясь вслед за друзьями. - Нуууу... - раздалось раздосадованное восклицание девушки. Она жалобно глянула на Делони и Сета, и тоже нехотя направилась в прихожую. - Ну что, теперь расскажешь? - мягко спросила Делони, поглаживая волосы Сета. А тот только и мог, что смотреть в её глаза, не в силах оторваться. Чтобы насмотреться на всю оставшуюся жизнь. Как будто это было возможно. - Это важно? - прошептал он, с радостью обнаружив, что голос не дрожит и не срывается. - Нет, конечно нет, - помотала она головой, тоже не в силах оторвать от него глаз, - Просто помни, что я люблю тебя, я всегда с тобой, всегда выслушаю и помогу. - И я тоже... Люблю тебя... - Вот и всё что нужно. Только это и важно. А ещё, мы сейчас пойдём на пляж, и отмоем тебя как следует. Не знаю, где ты ползал, но я тебя такого ароматного в кровать не пущу, там всё чистое и свежее, весь день сегодня убиралась в комнате. - После двух недель, и всего-то одного дня хватило, чтобы всё выгрести? - улыбнулся Сет, вспомнив потрясающую способность своей девушки превращать в свалку любое помещение, пробыв там больше десяти минут. Она состроила ему рожу и больно ущипнула, - Ай! - Сам поросёнок! Жди тут, принесу твои плавки и мыло с мочалкой. И чистую одежду. По дороге на пляж Сет окончательно пришёл в себя, хотя слёзы нет-нет, да наворачивались на глаза. Делони шла рядом с ним, весело болтая о какой-то ерунде, но Сет старательно впитывал каждое слово. Неважно о чём она сейчас говорит, важнее этих слов нет ничего на свете. - Всё же, ты какой-то странный, будто привидение увидел, - сказала Делони, подозрительно сощурившись. - Да я это, дикий сон мне тут приснился, - он не хотел всё испортить, дав друзьям повод подумать, что с ним что-то не так. Не имеет значения, пусть это и иллюзия, ему просто хотелось быть здесь и сейчас, наслаждаться моментом. - Так это ты из-за сна такой странный? - Странный? - Выглядишь так, будто тебя через мясорубку пропустили. Кабинка для переодевания исчезла. Вот и хорошо, не хотелось ему вглядываться в неё, пытаясь разглядеть искажённое тоннелем пространство. Вода в море была тёплой, как парное молоко. Делони скинула своё платье, под ним оказался открытый купальник, и с разбегу кинулась навстречу волнам. Сет тоже разделся, натянул плавки и бросился в воду следом. Дно было очень мягким, песчаным. Ни единого камешка, никакой тины или мусора. Он проплыл под водой и вынырнул рядом с Делони. - Как тебе водичка? - улыбнулась она. Он не ответил, а вместо этого прижал её к себе и поцеловал. В этот поцелуй, он постарался вложить все, что хотел сказать ей, но не успел. Всю свою любовь, тоску, печаль и радость от новой встречи. И, кажется, она поняла его. - Тебя и правда как будто подменили, - сказала она, немного отдышавшись. - Я просто счастлив быть здесь, с вами, с тобой. А как тебе тут? Нравится? Домой не тянет? - Да ну, нет конечно, тут здорово! Сет не мог попросить прямо — расскажи мне все, что было до этого момента. Пришлось выкручиваться, задавать наводящие вопросы, уточнять много деталей и читать между строк. Так, он узнал, что они с Делони, Юдной и Марко вместе учились в школе, в одном классе, и знают друг друга с детства. Это была не совсем правда, Делони он действительно знал почти с пелёнок, но вот с Юдной и Марко они познакомились уже на службе в гарнизоне. Харуно, Кира и Рик, якобы приехали из Ночного города, учиться в их университете. Тут всё тоже было немного иначе — Ночной город был разрушен много лет назад, а Рик вообще не отсюда. Ни единого слова девушка не говорила про Свет, магию, монахов, войну, Акрона и все остальные значимые детали его реальности. Складывалось ощущение, что в её мире этого всего просто не существует. То, что она описывала, было, просто жизнью. Обычной жизнью обычных студентов, приехавших отдохнуть на каникулы. Из контекста, можно было понять, что они находятся сейчас где-то значительно южнее Бухты, но ещё не в тропиках. - Расскажешь про свой сон? - спросила Делони, когда они, наконец, вышли из воды и развалились на золотистом песке. - Страшный был сон. Мы все были на войне и... В общем... Тебя и Марко убили. - Страсти какие! Откуда ты вообще такое взял, последняя война была пару тысяч лет назад, если не раньше. - А мы продолжали воевать. Шли через тоннель, к старому городу, это последнее что помню. - Ты расстроился, что меня убили? - она кокетливо положила подбородок ему на грудь. - А как ты сама-то думаешь? - одной рукой он обнял её, другой стал поглаживать мокрые волосы. - Любишь меня? - ещё кокетливее спросила девушка. - Всегда любил. Остаток дня они провели на пляже, болтая, загорая и купаясь. Никто их не беспокоил. Друзья были заняты каждый своим делом, а посторонних тут, похоже, не было. - Идём домой, - устало произнесла Делони, - Поздновато уже, и есть хочется. - Пойдём, - кивнул Сет, глядя на алую закатную полосу на горизонте. Пока они шли назад, сквозь ночной лес, на небе проступили звёзды. Выйдя к дому, Сет поднял голову и не поверил своим глазам. На тёмно-синем полотне, россыпью ярких бриллиантов блистала звёздная спираль, собранная из мириадов переливающихся точек. Она застилала собой всё небо, огни блестели, переливались и подмигивали. - Делони, - он взял подругу за руку и остановился, - Ты посмотри какая красота! - Ага, - ответила девушка, тоже поднимая голову, - Небо здесь совсем не как над городом, там из-за огней ничего и не увидишь, а тут всё как на ладони. Сет так и стоял бы с открытым ртом, ловя отражение звёзд глазами, но Делони легонько дёрнула его за руку. - Сет, я есть хочу, - прошептала она. - Да, конечно, идём. Из домика доносились взрывы весёлого хохота. Вся компания уже собралась на ужин. Друзья сидели за столом, гремели ложками и слушали Харуно, который рассказывал какую-то историю, или анекдот. Кира заливалась громче всех. Её смех звенел громким эхом в углах гостиной. Когда Харуно закончил, девушка уже истерически хохотала, согнувшись на стуле и держась за бока. Остальные смеялись больше с ней за компанию, чем над шуткой. - Что мы пропустили? - спросил Сет, выдвигая стул для Делони и присаживаясь за стол сам. - Харуно, видимо, решил остаться единственным ребёнком и попытался уморить сестру смехом, - судорожно посмеиваясь, ответил Марко. Кира всё ещё не могла выпрямиться. - Я принесу вам тарелки, - кое-как взяв себя в руки и успокоившись, Юдна встала с места и исчезла за дверью под лестницей. Делони и Сет переглянулись. Шутки, даже её конца, они не слышали, но коллективное бессознательное всё равно заставляло посмеиваться и их. - Сет, как ты добрался? Как тебе дом и это место? - дружелюбно спросил Харуно. Сам он просто улыбался, Сет где-то читал, что хороший комик не должен смеяться над собственными шутками, испортится эффект. - Тут потрясающе, ребята, я очень рад вас всех видеть здесь. - Обязательно попробуй рыбу, свежая, сегодня поймал. Здесь такие сомы водятся, мясо нежнейшее. - Коооть! - донеслось из кухни. - Чего? - крикнул Рик, даже не покраснев. Как будто, это было нормой. - Тут паук, огромный! - Извините, - Рик схватил пустой стакан, салфетку и ушёл следом за Юдной. - Только не убивай его, - послышался её приглушённый голос. Через мгновение они вернулись, Рик нёс в руке накрытый салфеткой стакан, Юдна семенила за ним. Они прошли в прихожую, послышался звук открывающейся входной двери. - Вот и всё, опасность миновала, - сказал Рик, когда они с блондинкой вернулись за стол. - Юдна, это же просто паук, уж могла бы и сама прибить, - сказала Делони. - Зачем, он же тоже живой, только пусть лучше на улице бегает. Сет не верил ни глазам, ни ушам. Вечно унылая Кира хохочет до слёз над чьей-то шуткой. Угрюмый, ненавидящий всех Харуно теперь душа компании. Холодная, расчётливая Юдна, убивающая не поведя бровью, заботится о маленьком паучке. У Рика за спиной нет меча. Марко, самый молодой офицер в истории гарнизона Бухты, дёргает сорняки на огороде. Может, они умерли в тоннеле, и это рай? За какие, интересно, заслуги. Он внимательно и очень пристально осмотрел комнату и окружающих его людей. Есть у иллюзорных техник одна слабость. И слабость эта, присуща любым иллюзиям в принципе. В них есть не стыковки. Моменты, не вписывающиеся в логику происходящего. И если ты нашёл эти моменты, если заметил их, иллюзия начинает сыпаться. Рябит пространство, скачут элементы картинки, люди начинают говорить разную бессвязную чушь, короче говоря, увеличивается процент абсурда на квадратный сантиметр. Что же, абсурда он сегодня увидел достаточно, а картинка мира полностью стабильна. Ужин закончился, Рик и Юдна отправились на кухню, мыть посуду. Харуно ушёл во двор, потрошить и засаливать свой улов. Кира и Марко удобно устроились с книгами, возле камина. - Может, ляжем пораньше? После такого насыщенного дня? - предложила Делони, демонстративно потягиваясь и зевая. - Я с удовольствием, - широко улыбнулся Сет. На втором этаже располагались спальни. Семь небольших комнаток, расположенных по краям Г-образного коридора. В самом его конце находились ванная и туалет. Комната Делони была как раз возле них. Внутри действительно было очень чисто, девушка постаралась на совесть. На полу лежал коричневый ковёр, у стены стояла широкая кровать с пухлыми подушками и толстым одеялом, заправленными в фиолетовое постельное бельё. Старинный комод под одежду стоял под большим окном с кружевными занавесками. Комната пахла всё той же лесной свежестью, с нотками хвои. Делони взяла с тумбочки возле кровати керосиновую лампу, чиркнула спичкой и подожгла фитиль. Мягкий полумрак осветил спальню. - Поверить не могу, что мягкотелый добряк Рик встречается с этой стервозной бестией по имени Юдна. Столько лет эта картина прямо перед глазами, но я всё ещё не могу привыкнуть. Нет, конечно, она мне подруга и я люблю её, просто, по-моему, они совершенно друг другу не подходят. Очень разные характеры, - говорила Делони, переодеваясь в ночнушку. - Не припомню, давно они вместе? - будто бы невзначай спросил Сет. - Да уж почти три года. Тихо, - она приложила палец к губам. Сет застыл как статуя, сердце бешено застучало. Он ожидал услышать топот кованых сапог по паркету, крики, почувствовать всполохи Света... Но услышал только тихий скрип половиц на втором этаже. - Я проверю, - шевельнул Сет губами и отработанным движением скользнул к двери. Делони взяла его за руку и подтащила обратно к кровати. - Ты чего? Это Кира и Марко крадутся в спальню, - она звонко хихикнула, - Думают, никто до сих пор не заметил, что они мутят. Глупенькие. - А Харуно знает? - Да он громче всех над ними ржёт. Угорает по полной над потугами сестрицы, готовит почву для приколов на пару лет вперёд. - Он не против? - А чего бы ему быть против? - Да просто, он так её оберегает, - Сет еле придумал что ответить, от чего получилось не очень решительно. - Наш Харуно? Оберегает? Перестань, - фыркнула Делони, залезая под одеяло, - Ему бы только ха-ха ловить и всех прикалывать. - Серьёзно? - скрывать удивление таким поворотам было очень трудно. Делони, развалившаяся в кровати, только поджала губы и глянула на Сета как на идиота. - Ты, может, уже заткнёшься, и поцелуешь меня, для начала? Утром, Сет проснулся и стал внимательно прислушиваться к своим ощущениям, боясь пошевелиться. Что если это всё-таки иллюзия, и сейчас он проснётся на голом каменном полу, вдохнёт полной грудью затхлый воздух пещеры, ощутит отвратительный приступ клаустрофобии, из-за сжимающихся вокруг каменных стен. С огромным облегчением он почувствовал под собой мягкий матрас, укрывающее его тёплое одеяло, услышал рядом сонное сопение Делони. Солнечный свет сквозь окна бил по его закрытым векам. Первое, как хотелось бы верить, из многих, утро в раю. Внизу их встретил сонный Рик. Он сидел за столом и потягивал из чашки что-то горячее. Рядом стояло большое блюдо с булками, сыр, масло, какая-то мясная нарезка. - Привет! - кивнул он друзьям, пока те садились за стол, - Все ещё дрыхнут, и хорошо, у меня есть для вас задание. - С самого утра нагружаешь? - недовольно спросила Делони. - Надо пойти в лес и насобирать ягод. Раз Сет приехал, можно, наконец, устроить праздничный ужин, в честь окончания семестра. Я испеку торт, Харуно чуть позже отправлю за крабами, Киру и Юдну за грибами, для пирога, и, думаю, можно раскулачить Марко на его алкогольные запасы. - Позавтракать то хоть можно? - с улыбкой спросил Сет, глядя на уже знакомую ему деловитость Рика. - Можно, но с ягодами не затягивайте, готовка на семерых и так займёт весь день. Так и не дав им нормально поесть, Рик пинками выгнал парочку за дверь, выдав плетёные корзины. - Рик и Юдна у нас тут что-то типа дворецких, готовят, убирают, моют дом, таскают дрова для камина, так что, давай, правда постараемся, - с заметным усилием умерив своё недовольство, сказала Делони. - Я же не против, - улыбнулся Сет, - Так, а какие ягоды ему нужны? - Тут очень много черники и земляники, прямо россыпью растут в лесу. Идём, я покажу. Мы этим делом уже устали объедаться. Они двинулись к лесу, но уже не со стороны пляжа, а по прямой от него. С холма, на котором стоит дом, было видно, как густой лес простирается во все стороны, до самого горизонта. Этот холм был единственным свободным от него местом. - Почему же местные не собирают все эти ягоды? - Нет здесь местных. Тут на сотни лиг ни единой деревеньки. В лесу царили мир и безмятежность. Природа мерно дышала в такт покачивающимся зелёным кронам. Цвета вокруг были яркими, насыщенными, будто бы кто-то подкрутил ползунок контрастности. Ягод действительно было очень много. Даже лесной подстилки не было видно из-под земляничных кустов. Крупные, сочные, спелые ягоды висели соблазнительными гроздями на тонких стеблях. На некоторых ещё блестела утренняя роса. - Делони, а дикие звери тут водятся? - спросил Сет, бросив взгляд на подругу. Не хотелось бы попасть на зуб волковому коту, собирая ягоды. - Харуно пытался охотиться, сходил один раз и сказал, что вообще никакой живности тут нет. Даже следов никаких. - Тебе не кажется, что это немного подозрительно. Такие дикие места, должна быть фауна. - И всё же, её нет, - девушка улыбнулась, - Давай лучше за работу. Самое трудное, как оказалось, это собрать больше ягод, чем раздавить. От ягодных кустиков на земле живого места не было. Очень скоро руки окрасились ярко-красным соком. Минут через тридцать, углубившись в лес ещё немного, они обнаружили сменяющее земляничную плантацию поле черники. И здесь то же самое. Раскрутись на месте, плюнь, с гарантией попадёшь в облепленный синими ягодами куст. - Может отдохнём, — взмолилась Делони спустя ещё пол часа. У меня уже ноги онемели. - Вон вроде чистое место, - Сет указал на единственный свободный от черники пятачок земли, покрытый прошлогодней палой листвой, под толстым стволом старого дерева. Кряхтя, они уселись под него, и с наслаждением вытянули ноги. Сет, немного поёрзав, вообще улёгся и положил голову на колени Делони. - Открой рот, - сказала она, хитро улыбнувшись, и достала из своей корзинки сочную спелую ягоду. Сет послушно раскрыл рот и закрыл глаза. - Только жуком каким-нибудь меня не накорми, - сказал он, старательно жуя землянику. - Ну вот, разгадал мой коварный замысел, - иронично ответила она, скармливая другу вторую ягоду. Затем сама закинула в рот небольшую горсть черники и поцеловала его. - И всё? - разочарованно произнёс Рик, глядя в поставленные на стол корзинки. Они едва были заполнены до половины, - Вы пол дня там копались, и это всё? Делони и Сет смущённо переглянулись. Волосы у обоих растрёпаны, одежда щедро измазана давлеными ягодами, губы и щёки в черничных разводах. - Ясно-понятно, - сказал себе под нос Рик, и с тенью лёгкой улыбки потащил корзинки на кухню. - На пляж? Попробуем отмыться? - нерешительно предложил Сет. Как вскоре выяснилось, отмыть черничные пятна даже от собственного лица не просто, одежда же была убита основательно. После стирального порошка, яркие разводы слегка побледнели, но не более того. Делони расстроилась, а вот Сет наоборот был рад. Он годами носил заляпанную несмываемыми пятнами одежду, только раньше эти пятна были от пролитой крови. Вечером был торжественный ужин. Шеф Рик превзошёл все ожидания — стол ломился от приготовленных им блюд. Огромный двухэтажный бисквитный торт стоял в центре, его украшали спелые ягоды, обсыпанные сахарной пудрой, и цветы из зефира. Был пирог с ветчиной и грибами, крабовое мясо в сыре, огромное блюдо салата из овощей с огорода Марко, печёный картофель в сметанном соусе, рыбные стейки, фрукты и даже что-то вроде мороженного. Чем их повар его заморозил, так и осталось для Сета загадкой. - Я бы хотел произнести тост, - Рик встал из-за стола, держа в руках стакан с коричневой бурдой, которую чуть ли не с боем взял у Марко несколько часов назад, - Мы давно ждали этого, готовились, планировали, мечтали. И вот, мы здесь. Кончился наш третий год учёбы, было много всего, хорошего и плохого. Есть что вспомнить, да? Как, например, Юдна одела на голову преподавателя тарелку с супом, прямо в столовой. Или как Марко вбил себе в голову, что студенты по обмену тырят из мусора его каракули, помните? Девять часов в засаде, возле помойки, это, надо сказать, сильно. - Ага, или твои кулинарные эксперименты на посвящении? Какой длины была очередь в туалет? - ехидно заметил Марко. Уже посмеивающаяся компания взорвалась от хохота. - Ну да, всякое бывало, - отозвался Рик, слегка покраснев, - Иными словами, я хочу сказать вам всем спасибо, за эти чудесные годы, за всё время, что мы провели вместе. Я не мог бы желать лучших друзей, и я искренне надеюсь, что с возрастом, мы не перестанем вот так вот собираться, не забудем друг о друге и не провалимся в серую рутину. Друзья навсегда! Звон стаканов наполнил комнату, все сделали по глотку, но осилить свою порцию полностью смог только Марко, явно получающий удовольствие от вкуса. Ужин продолжился, тема, заданная Риком, закрепилась. Сет сидел и с улыбкой слушал, как друзья вспоминают самые счастливые эпизоды их жизни. Их истории из детства, из школы, из университета. А что бы он мог рассказать? Отчитаться об очередной успешной операции, о том, как он воткнул нож в погружённого в иллюзию офицера империи? Или как ещё одного его товарища убили на его глазах? Или как он сам, в который раз, чудом разминулся с костлявой? Как горел город, в котором он вырос, описать метафизический отпечаток смерти, ложащийся на лицо жертвы за мгновение до финала. Он слушал истории друзей, истории со своим участием, где он являлся полноценной частью мирной и безоблачной жизни, и сильнейший контраст бульдозером давил его бьющийся в агонии разум. Дикая, безумная разница, между тем какой была его жизнь, и тем, какой она могла бы быть. - Извините, мне надо выйти, - это всё что он смог сказать. Сет вскочил со стула, и чуть ли не бегом понёсся к выходу из домика. Он не мог сдерживать слёзы, мог только убежать, чтобы друзья не видели. Они просто не поймут. У них — мирная, спокойная, счастливая жизнь. У него — война, смерть и непрекращающийся ужас. Кошмар, от которого не можешь проснуться. Он добежал до пляжа и, тяжело дыша, без сил, упал на колени, согнулся и поддался сотрясающим тело рыданиям. Какие-то внутренние барьеры в нём сломались. Сет и не представлял, что способен чувствовать подобное. Любовь, тепло, радость, счастье, бурный поток эмоций сметал обмазанные страхом горы мусора в его душе, напоминая о том, кто он на самом деле. Напоминая, какой может быть, и какой должна быть жизнь. Сзади послышались шаги. Делони села рядом, на песок, и крепко прижала Сета к себе. Несколько минут они молчали, парень продолжал беззвучно сотрясаться в её объятиях. - Может, пора поговорить об этом? - тихо спросила она. - Я не могу. Никто из вас мне не поверит, - судорожно выдавил Сет. - Сколько лет мы уже знакомы? Сколько я тебя знаю? Мы вместе с самого детства, ты и правда думаешь, что я могу тебе не поверить? И Сет рассказал. Абсолютно всё, с самого начала. С момента, когда мама посадила его в песочницу к Делони, и велела поделиться с девочкой формочками. Про Юдну и Марко, Рика и Киру с братом, про Акрона и войну. Про монахов и магов, про всё, через что он прошёл. Про то как она взорвала себя, в попытке спасти друзей от Магнуса. - Я тебе верю, - сказала Делони, когда Сет рассказал как вышел из тоннеля и встретил на пляже блондинку, - Не знаю, как такое возможно, но ты совершенно точно не мог сойти с ума за две недели что мы не виделись, а придумать такое... Можно конечно, но в слезах убегать с праздника, зная что ты всё выдумал, просто невозможно. - Я могу доказать, - внезапно, Сету пришла в голову мысль. Он стал расстёгивать свою рубашку, - Не знаю, обратила ли ты внимание раньше, но посмотри, - он показал на шрам от глубокого пореза на левом боку, - Это я получил в бою с Магнусом, когда он швырял в нас битым стеклом, а это, - он показал на другую отметину, - Когда накрыли штаб партизан, здесь вышло сломанное ребро. Посмотри на затылке, вот здесь, на одном из заданий мне разбили голову моргенштерном. А вот ожёг на ноге, это с другого задания, нашу цель охранял очень сильный огненный монах, нас было десять, четверых он успел убить, прежде чем мы его достали. - А нашу жизнь здесь, ты помнишь? - спросила девушка, глядя на шрамы. - Вспоминаю потихоньку. Сегодня на ужине, когда вы рассказывали истории, я понимал, что всё это уже видел раньше. И сейчас ещё многое всплывает, но это очень трудно. У меня как будто две памяти теперь. Помню, как с Марко познакомились. Мы воровали фрукты в саду у его старика, а он нас застукал, но не сдал. И Юдну помню, она сломала нашего снеговика, а её отец заставил её извиниться перед нами... - Сет несколько раз судорожно вдохнул, и выдавил новую порцию слёз. - Тихо, - Делони снова обняла его, - Что бы там ни было, теперь всё закончилось. Ты больше не вернёшься туда, никто тебя здесь не обидит, никто не причинит вреда. Теперь ты с нами, забудь про то кошмарное место. Вспомни свою жизнь здесь, и держи в голове это, а не кровавые ужасы. - Ты правда веришь? Или так, чтобы меня утешить? - Верю, - кивнула Делони, - Ты бы видел себя со стороны эти два дня. Такой серьёзный, собранный, к чему-то вечно готовый. Смотришь по сторонам так, будто видишь то, чего мы видеть не можем. Дёргаешься от любого шороха. А когда ты вчера подскочил к дверям спальни, меня мурашки до костей пробили. Никогда не видела, чтобы кто-то так двигался. - Только так там и можно выжить. Либо приспосабливаешься, либо, тебя не станет. - Отвыкай от этого. Здесь ни с кем не случится ничего плохого. Тут не нужно выискивать врагов каждую секунду. - Я понимаю. Прости меня за это, я постараюсь больше не пугать тебя. - Не извиняйся, дурачок, - улыбнулась Делони, - Пойдём обратно? Или, если хочешь, побудем здесь, посмотрим на звёзды. - Давай лучше здесь, не хочу сейчас показываться остальным, и так уже, наверное, думают, что крыша поехала. Они улеглись на бархатистый песок, ещё тёплый после целого дня под горячим солнцем. Если лечь ясной ночью на спину, и как следует сосредоточиться, если забыть на мгновение об окружающем мире, если отпустить все ощущения в своём теле, то можно представить, как ты летишь высоко-высоко, а под тобой разливается тёмно-синий океан ночного неба, наполненный звёздами. Сейчас, Сет и Делони парили вдвоём, в ледяной синеве, держась за руки и глядя на раскинувшуюся под ними спираль галактики. Яркие точки в её рукавах перемигивались разными цветами, виднелись малиновые кляксы туманностей, ядро спирали полыхало молочно-белым пламенем. Казалось, что крошечные бриллианты слегка позвякивают, задевая друг друга в своём бесконечном танце. Звон был протяжный и мелодичный, он почти ощущался физически, на самой границе слуха. Конечно, оба понимали, что такого не может быть, но они же слышали. Воображение? Или некая природная связь человеческой души с глубоким космосом, напоминающая о себе в самые сокровенные моменты? Делони тихонько замурлыкала незамысловатый мотив, очень созвучный с той симфонией небесных сфер. Сет поразился, насколько её мелодия шла в такт звёздному звону. Неужели, они в самом деле слышат одно и тоже? - Я хочу это нарисовать, - прошептал Сет через некоторое время. - Вот видишь, насколько хорошо я тебя знаю, - сказала она, доставая из-за пазухи альбом и набор цветных карандашей, - Знала, что ты захочешь рисовать сегодня, ты всегда рисуешь, когда расстроен. - Идём, я знаю какой вид мне нужен, - сказал он, после того как благодарно поцеловал подругу. Он повёл её назад к коттеджу. Обойдя его по дуге, Сет занял такое место, чтобы галактика висела прямо над крышей. Получилась великолепная экспозиция, зелёный холм с кромкой леса по краям, обвитый плющом домик на его вершине, звёздная бездна в небесах над ним. И, конечно же... - Делони, а ты встань сюда, - попросил Сет, - Хочу чтобы и ты тоже была на картине. - Как мне встать? - спросила девушка, слегка смущаясь. - Сцепи руки за спиной, выпрямись и немного подними голову, будто любуешься звёздами. Не переживай, тебя нарисую первой, постой минут хотя бы двадцать. - Легко, - Делони качнулась на носочках и постаралась замереть. Картина была готова через пару часов. Сет дорисовывал её уже в доме. Друзья к тому времени ещё не разошлись, они убрали остатки ужина в кухню и теперь играли в какую-то настольную игру. Делони очень убедительно заверила всех, что Сет просто переутомился на последней сессии и заработал лёгкий нервный срыв. Однако, беспокоится не о чем, и поднимать эту тему совершенно не стоит. Всё будет хорошо, но сейчас ему нужен отдых и крепкий сон. Без дальнейших комментариев она взяла его за руку и потащила наверх. - Немного не такой стиль, в каком ты раньше рисовал, но, пожалуй, мне так даже больше нравится, - Делони одобрительно кивала головой, глядя на законченный рисунок. Всё получилось в точности, как Сет и хотел. Картина смогла передать абсолютно всё, что он испытал в тот вечер. Так получается не часто. - Спасибо, - улыбнулся Сет. - Давай на самом деле ложиться, утром попросим у Киры что-нибудь от нервов, и начнём лечить твои военные синдромы. Исключительную серьёзность своих намерений Делони продемонстрировала уже на следующее утро. Проснувшись с первыми лучами, она грязным веником выгнала Рика из кухни и сама приготовила завтрак. Поднялась обратно в спальню и разбудила Сета ароматом горячих булок и кофе. После завтрака, была прогулка на лодке вдоль морского берега. Когда они вернулись, девушка собрала всю компанию, и они отправились играть в прятки в лесу. Дохлый номер, конечно. Сет оставался тренированным бойцом, без особого труда он находил всех, а сам прятался так, что найти его ребята смогли бы, только наступив ему на голову. И то не факт. Потом все отправились на пляж. Делони и Сет играли в волейбол против Рика и Юдны, а Марко, Кира и Харуно строили песчаный замок. Вечером они доедали остатки вчерашнего ужина и играли в настольные игры. Последующие дни были наполнены похожими событиями. Делони старалась изо всех сил, организовывая разные занятия, не позволяя Сету сидеть на месте и закрываться в своих мыслях. Остальные будто бы видели, что она пытается делать, и каждый помогал как мог. Харуно не переставая шутил, временами доводя Сета до истерики, звал его с собой на рыбалку, говоря, что нет более успокаивающего и медитативного занятия. Марко продвигал активный отдых, разные игры на свежем воздухе, ну и, конечно же, свой любимый огородик. Кира увела друзей в поход на целый день. Как оказалось, через лес, недалеко от домика, текла впадающая в море река. Ранним утром они вышли к её берегу и отправились вверх по течению. К ночи разбили лагерь, жарили хлеб на костре, пекли в углях картошку, пели песни, а утром, за пару часов, сплавились к дельте реки на самодельном плоте. Рик и Юдна показали Сету и Делони своё секретное место в лесу. Довольно глубоко в чаще находилось маленькое озеро, с очень удобной полянкой на его берегу. Место было явно обжитое, старое кострище, две рогатины возле него, шалаш из валежника и сухого мха. По ночам над озером летали стаи светлячков, а в водной глади отражались звёзды. Сет успел нарисовать там три картины, места красивее и романтичнее он не видел за всю предыдущую жизнь. Все эти усилия здорово помогали. Голова Сета наполнялась памятью о жизни здесь, из глубин разума поднимались самые неожиданные воспоминания, а образы войны и крови отступали на второй план. С каждым вдохом, с каждой порцией воздуха, по телу растекались гармония, любовь и счастье. С каждым выдохом, боль и печаль покидали его. Старое забывалось, рассыпалось в ржавчину и пепел. Раны на душе затягивались, не оставляя после себя даже шрамов. Впервые в жизни он почувствовал, что может стать частью чего-то доброго, светлого. Узнал, что бывает жизнь яркая и полноценная, не искалеченная войной. А самое главное — он понял, что ещё способен всё это чувствовать, что он живой, он дышит, пламя не погасло. Ночь подходила к концу. Чернильный оттенок неба сменился на мягкие тона индиго, звёзды померкли под наступающим со стороны леса рассветом. Песок на пляже остыл за ночь, но мягкое покрывало, на котором они с Делони расположились, не позволяло замёрзнуть. Их вечерний пикник затянулся. Сытная еда, уютное потрескивание дров в костре, и шелест ночного неба убаюкали их. Оба уснули, наслаждаясь ночной безмятежностью. Сет открыл глаза. Его подруга лежала на спине, раскинув в разные стороны руки и ноги, как морская звезда, и тихонько посапывала. Оранжевые угольки тлели в кострище. Ночные птицы голосили последние аккорды своих песен, а море что-то нашёптывало им в ответ. С приливом тошнотворного ужаса, парень вдруг понял, что ощущает в груди мерзкую, отвратительную тягу пустоты, как тогда, перед входом в тоннель. Медленно, как в кошмаре, он посмотрел вдаль, поверх костра. Кабинка для переодевания стояла на краю пляжа, искажая окружающее пространство, ломая и перекручивая узлами саму реальность. Дверь её была распахнута, пустое, непознаваемое пятно мрака клубилось и расползалось во все стороны. В животе похолодело. В голову раскалённым кинжалом вдвинулись старые образы. Растворяющаяся в огне Делони, рухнувшие здания Бухты, истекающий кровью Рик, смеющийся ему в лицо Магнус. Его будто схватили за волосы и с силой окунули в бочку с дёгтем. - Ты должен вернуться, - раздался мелодичный голос за его спиной. Сет вскочил на ноги, резко, быстро, тело моментально вспомнило все боевые навыки. На пляже стоял человек, одетый в белую мантию мага. Седые волосы зачёсаны назад, красные радужки в глазах, лицо молодое, с печатью глубокой печали, сочувствия и сострадания. - Кто ты? - прошипел Сет. - Мне очень жаль, Сет, но ты должен туда вернуться, - повторил человек, с ещё большей печалью в голосе. - Ответь мне, кто ты? - Сет повторил вопрос. - Я ваш провожатый в Тоннеле духов. Именно я передал Рику карту, в ту ночь, возле Башни беглецов, и именно я взял на себя труд провести вас через это место, ибо в одиночку никто из вас не справится с такой задачей. Твоим друзьям я уже помог, все они теперь в безопасности, и в этот момент покидают пещеру. Я дал тебе времени, сколько мог, но оно на исходе. Тебе пора возвращаться. - Думаешь, я так сразу тебе поверю? - спросил Сет, пожирая незнакомца взглядом, ожидая атаки в любой момент. Это было важно, важно, как никогда, на линии огня лежит Делони. - Но ты же не думал, что всё будет вот так вот просто, - незнакомец развёл руками, указывая на окружающую обстановку. Вообще то, в последние дни, именно так Сет и думал. Он уже свыкся с мыслью, что останется здесь навсегда. Строил планы на будущее, на их возвращение в Бухту, на их с Делони совместную жизнь. Прикидывал, куда бы он мог устроиться на работу, гадал, сколько стоит жильё в мирное время. А сейчас появляется это человек, и говорит ему, что он должен... Вернуться? - Какая разница, о чём я думал? Думаешь, я вот так вот просто поверю незнакомцу? - в нём закипала злость, ощущение вселенской несправедливости. - Я понимаю, Сет, я правда тебя понимаю, что ты сейчас чувствуешь, - человек медленно направился в их сторону, обошёл Сета и сел к костру. - Если хочешь говорить, давай лучше не здесь, - первым делом нужно увести его от Делони, а лучше и от дома, как можно дальше. На случай если всё-таки придётся драться. - Не переживай, она не проснётся, - человек кивком указал на спящую без задних ног девушку. - Почему? - Таковы правила. Она не должна меня видеть. И это, тем более не должна, - человек махнул рукой в сторону будки. - Что за правила? Как это всё понимать? - Сет настроился не верить ни единому слову их гостя, но ему не давал покоя вид этого человека. Тот будто боялся взглянуть в глаза Сету, отводил взгляд, а лицо его наполнялось скорбью и неподдельной болью. Казалось, он вот-вот пустит слезу. - В Тоннеле кошмаров, каждый его гость, сталкивается со своим тёмным отражением. Тоннель использует не страхи, но трещины в душе, бреши в психике. Бьёт по самым уязвимым местам. Бьёт настолько сильно, что зашедшие туда люди сходят с ума. Они либо кончают с собой, либо умирают от голода, будучи не в силах сдвинуться с места от пережитого. Я не представлял, что тоннель так пройдётся по тебе. Твоим друзьям не досталось и половины от того что было уготовано для тебя. - Но почему? Это место... Все живые, Делони жива, никакой войны, все счастливы! Мы обычные студенты, радуемся жизни. Пусть это и иллюзия, какая разница? - Это не иллюзия. Но и настоящим этот мир тоже нельзя назвать. Это очень трудно объяснить. - А ты попробуй, я вроде не дурак. Незнакомец поморщился, ему явно не хотелось никому ничего объяснять, но по каким-то причинам, он всё же заставил себя говорить. - Каждый раз, когда ты что-то делаешь, или даже думаешь о чём то, вселенная множится. Создаётся огромное количество её копий, с одним единственным отличием. В каждой из них, находясь на равных стартовых условиях, ты делал разные вещи. Проснулся ты утром, и вселенная сразу же взорвалась десятками тысяч копий. В одной ты зевнул, во второй почесался, в третьей посмотрел в окно, и так далее. Но все эти вселенные... Не существуют по-настоящему. Существует только та, в которой ты сделал выбор. Все остальные существуют на очень абстрактном уровне, они есть, но они не воплощены, и находятся в окружающем нас информационном пространстве, в виде гипотетических вариантов и вероятностей. В этой вселенной, всё началось с того, что Рассиен Мун принял решение не раскрывать секрет создания Света людям. Вместо этого, он основал тайную организацию, которая существует по сей день, и охраняет мир во всём мире. Результат ты видишь. - Как же я тут оказался, если эта вселенная не существует на самом деле? Или... Как ты сказал? Не воплощена? - Пещера создала, - незнакомец, будто набравшись смелости, глянул Сету в глаза, - Но не всю вселенную полностью, а только её часть. Это и подводит нас к тому, что ты не можешь здесь остаться. Всё, что в этой вселенной существует, ты видишь сейчас перед собой. Этот лес, это море, этот дом на холме, и твои друзья. Покинуть эту локацию невозможно. За её пределами нет ничего. Даже пустоты, как таковой, нет. Зато есть циклы. Вы приехали сюда на месяц. Осталось четыре дня. За вами приплывёт корабль. На корабле ты рано или поздно уснёшь. Проснёшься здесь, на этом пляже, Юдна снова найдёт тебя. Все события этих двух недель повторятся вновь, варьируясь только от твоих действий. - И что? - вырвалось у Сета, - Что в этом плохого? Чем это хуже, чем то, что ждёт меня там? Застрять в раю, с лучшими друзьями и любимой девушкой, да уж, прошёлся по мне тоннель, где же он раньше был? - Подумай, как следует. Сколько ты будешь счастлив здесь? Десять циклов? Пятьдесят? Пусть даже сто тысяч повторений, на сто тысяч первое ты начнёшь сходить с ума. Выхода отсюда нет. Пойдёшь через лес, отойдёшь слишком далеко — потеряешь сознание, и на новый цикл. Поплывёшь в море — то же самое. Убьёшь себя, и ты снова на пляже, приходишь в себя, а Юдна улыбается и ведёт тебя в дом. Они не будут помнить предыдущие циклы, а ты будешь. Ты не будешь стареть, смерть не будет тебе доступна, ты останешься запечатан в этом пузыре, пока вселенная не прекратит своё существование. А может и дольше, этого я точно не знаю. Это было немыслимо. После того, как он поверил, что кошмар закончился, ему говорят, что он должен вернуться в него снова. По собственной воле. Он второй раз должен потерять Делони, собственными руками сломать идиллию, царившую в его душе эти дни. С одной стороны, нигде не написано что этот тип говорит правду. С другой стороны... А есть ли другое объяснение? Любое, даже самое плохое, лишь бы в нём было логическое зерно. И этот кусок льда, что плавает в животе после слов незнакомца. Интуицию мага не обманешь. Если бы ему было суждено просто застрять здесь, навсегда, он бы даже и не думал. Но циклы, если они действительно существуют, всё меняли. Обнуление памяти его друзей, повторение сценария из раза в раз, тут любой начнёт поддаваться безумию. Как скоро это превратится в пытку? Сто тысяч циклов, это очень смелая оценка. А ведь это далеко не предел. В сравнении с бесконечностью — меньше даже чем капля в море. В кого он превратится с течением времени? В какие игры будет играть с ним воспалённый разум? Что если, в какой-то момент, он попытается причинить им вред? Простые гражданские, он даже без Света передушит их как котят, одной левой. Сет взглянул на Делони. Девушка мирно спала, спокойным, безмятежным сном - А если... Если я возьму её с собой? - нерешительно спросил Сет. - За что же ты её так ненавидишь, что хочешь взять с собой туда? Когда ты уйдёшь, цикл разорвётся. Они забудут последние дни с тобой, а место твоё займёт местный Сет. Они вернутся домой, и будут жить дальше. Здесь она не огненный монах, она не умеет создавать Свет, не умеет драться. Какая жизнь ждёт её там? Ты сам всё знаешь. - Сколько у меня ещё времени? - Кабинка будет появляться здесь каждый день, за пол часа до восхода, и будет исчезать с первыми лучами солнца. Но так будет только до конца этого цикла. С началом следующего, никто и никогда не сможет вытащить тебя отсюда. Поэтому, я бы советовал тебе идти прямо сейчас. Если, например, ты упадёшь с лестницы и сломаешь шею, начнётся следующий цикл, и проход уже не откроется. Ваш корабль может приплыть раньше, тогда тоже всё, не важно, что ты станешь делать в этом случае, следующее твоё пробуждение случится на втором круге. Да и много чего ещё может произойти, ставки слишком высоки. - Я не готов, я не могу уйти сейчас, - Сета била мелкая дрожь. Руки тряслись, холодный пот выступил на спине. - Я не могу утащить тебя туда волоком, здесь я не способен принимать материальную форму. Ты разговариваешь с моей астральной проекцией. По идее, у тебя четыре дня, но, как я сказал, может произойти что угодно, и ты окажешься в ловушке. И потом, ты уверен, что утром сможешь смотреть им в глаза? Теперь, когда ты всё знаешь. А вот это уже был весомый аргумент. Делони моментально прочитает его настроение, начнёт выяснять что случилось. И что тогда? Рассказать ей? Сказать своей девушке, что её парень должен уйти навсегда, в страшное, опасное место, где его, скорее всего, убьют? Нет, это слишком жестоко. Пусть она и забудет всё, когда он уйдёт, это не отменит тех часов страха и тревоги, что она переживёт, когда узнает. - Ты можешь отнести её в лес, разбудить и попрощаться, я подожду тут. - Нет, - решительно заявил Сет, вытирая слёзы рукавом, - Никаких прощаний. Не хочу делать ей плохо. - Благородно, с твоей стороны, - произнёс незнакомец, поднимаясь на ноги и направляясь в сторону зияющей в пространстве дыры, рукой показывая Сету следовать за ним. - Подожди, - Сет кинулся к рюкзаку и достал из него свой альбом. Он раскрыл его на странице с рисунком, на котором Делони любовалась звёздами перед коттеджем на холме. Взял красный карандаш, и в углу, поверх текстуры зелёной травы написал «я тебя люблю». Затем, положил рисунок рядом с подругой и поцеловал её, в последний раз. Никогда больше его губы не коснутся этой нежной кожи, никогда больше это спящее лицо не украсит его ночь. В голове замелькали отпечатавшиеся за эти дни образы. Делони улыбается, смеётся, сердится, влюблённо смотрит на него. Лодка, волейбол, плот, плывущий по реке, ужин в компании друзей. Лес, ягоды, измазанная черникой одежда, озеро со светлячками. Лужайка перед домом, Марко на огороде, Рик и Харуно стоят довольные, с большими рыбинами в руках. Хотелось орать, выть, разнести в клочья весь этот пляж, эту кабинку, и этого человека с седыми волосами. Однако, его права на эмоции, слёзы, слабость и самокопание закончились в эту ночь. Его ждало дело. Опять.