Дорога к чёрным облакам

Сколько человек может идти без отдыха? Часов, наверное, семь, или восемь. Сколько может идти человек, способный поддерживать себя мистической энергией, именуемой Свет? Возможно, несколько суток. А сколько может идти сверхвыносливый даже по меркам местных реалий монах молнии? Трудно сказать, Рик не знал ни одного другого монаха молний, их просто не осталось. Он уже не пытался звать друзей, в надежде отыскать хоть кого-нибудь из них. Дважды он срывал голос, пытаясь перекричать густую тишину этого места. Он просто продолжал идти. Сколько прошло времени? День? Неделя? Месяц? Он не попытался бы угадать это, даже за все деньги мира. Голод и жажда не мучили его, Войд молчал. Надо было считать шаги, можно бы было прикинуть скорость, и посчитать время, хотя бы примерно. Иногда он убирал молнию. Чтобы хоть немного дать своему разуму отдохнуть от однообразного пейзажа местных помещений. Две стены, пол, потолок, железная дорога, лежащая на серых грудах щебня. Шпалы. Чёртовы шпалы, от их вида, в мерцающем голубом сиянии, уже начинало рябить в глазах. Словно робот, он мог идти в темноте часами, думая о своём. Вот интересно, Амрет говорил, что запасы Света у человека ограничены, а для его восстановления нужны еда и сон. Сколько он сжёг своей энергии на освещение? Почему она не кончается? Ведь должна же? Спать совершенно не хотелось, хоть адреналин в крови уже давно высох. Временами он думал, а не развернуться ли и не пойти назад? Но это отдавало очень плохой идеей. Да и интуиция подсказывала, что уже нет особой разницы, в какую сторону он продолжит свой марш. Поначалу Рик часто задумывался, а что же дальше? Когда кончится тоннель? Что если он не кончится никогда? Он пытался бить в стены молнией, пробовал пробивать потолок, в надежде таким образом покинуть подземелье. Со временем, его перестали волновать и такие мелочи. Разум всё больше пустел, внутренний монолог останавливался на всё более продолжительные периоды. А он всё шёл и шёл. Куда? Зачем? Друзей надо найти. Да, у него же были друзья. Он вошёл в пещеру вместе с ними... Когда это было? И подружка у него была... Блондинка... Как там её? Да и какая разница. Теперь у него есть шпалы, одна за одной выплывающие из темноты. «Мда... С ними у горного озера не потанцуешь». Его мозг выудил из своих глубин древние, покрывшиеся мхом образы. Пицца, цветочная поляна, красная ленточка на ветке дерева. «Это... Моё? Вроде да, но полной уверенности нет. Это вообще было? Кто знает, ведь должно же было быть что-то до пещеры? Или нет?» Может, он просто появился здесь, и его предназначение шагать сквозь мрак, составляя компанию этим деревянным полоскам. Ну а воспоминания... Человек же может их себе придумать, особенно, когда ничем не занят. «Тогда откуда я знаю, что именно придумывать? Ведь видел же я где-то озеро, и эту красную ленточку. Может, она у меня с собой?» Рик похлопал себя по карманам, сунул в них руки, опустил взгляд. Босые ноги вязли в остром гравии. Когда-то у него была обувь. Стоптал, наверное. Вроде и рюкзак был на спине? Да, он что-то там искал в карманах. Что искал? Да и наплевать, нужно продолжать идти. Шпалы сами себя из темноты не высветят. В какой-то момент Рик остановился. Навязчивая мысль крутилась в голове, и не давала покоя. Трудно было её понять, это было что-то знакомое, но сознание отказывалось это воспринимать. Мысль эхом застучала в голове, уши наполнились странным звуком, не похожим на шорох щебня или треск молнии. Эхо усиливалось и усиливалось, превращаясь в гром из чёрных облаков... - Ну что, Рик, нравится тебе твоя роль, твоё новое амплуа? - одновременно с голосом сверкнула молния, воспоминания бурным потоком хлынули в мозг, заполняя его подобно гомонящей толпе, заваливающейся в концертный зал. Кира, Харуно, Сет и Юдна, Эл-Би и Гектор с Мунго, Фадио и деревня шаманов. Невеан, Коллегия магов, Амрет, Бухта зелёного дракона, Бруно и бродяги. И старая жизнь, в его собственном мире. Дом родителей, друзья, университет, его комната с кроватью и компьютером. Пришла лёгкая дезориентация, Рик пошатнулся и схватился за голову. Как он сюда попал? Залез наверх, по верёвке, а потом.... Провал. - Да так себе, если честно, спасибо что спросил, - ответил Рик невидимому голосу, - Где все остальные, не подскажешь? - Ногам не холодно? - со смешком ответил голос. Рик опустил взгляд. Мать честная! Штаны изодраны, плащ пропах плесенью, ноги босые и чёрные от грязи и пыли. - Какого хрена!? - вознегодовал он. - Надеюсь, ты достаточно нагулялся. Домой хочешь? - Очень хочу надрать кому-нибудь зад! - крикнул Рик, начав вдруг ощущать болезненную остроту камней под ногами. - Я серьёзно, я могу отправить тебя обратно, в твой мир. Ты всё забудешь, станешь жить дальше, как раньше, простой и мирной жизнью. Рик уже открыл рот, чтобы злобно осадить фантомное явления, как другой голос, раздавшийся где-то впереди, прервал его. - Не слушай, это тоннель играет с тобой, - из темноты выплыл человек, с красными глазами и зачёсанными назад седыми волосами - А ты как здесь оказался? - спросил Рик, не веря глазам. Он узнал этого человека, это он подсказал про тоннель, давно, у Башни беглецов. - За вами присматриваю, я же знал куда тебя отправил, ты ведь не думал, что я позволю вам тут умереть? Хотя с тобой вышла загвоздка. По всей видимости, у вас с тоннелем ничья. Ему не хватает сил тебя убить, а тебе не хватает сил из него выбраться. Вот он и попытался тебя запечатать, но, как я вижу, не смог, - человек оценивающе осмотрел то, во что превратился Рик за время своего скитания. - Я не помню ничего, как это всё случилось со мной? - Рик ткнул пальцами на свои ноги. Человек подошёл к стене, коснулся её рукой и глубоко вдохнул. - Тебя закрыло в Ленте Мёбиуса. Но твоя воля в итоге сломала печать. Память вся вернулась? - Да, вроде бы. - Хочешь знать, сколько ты бродил по пещере? - с улыбкой спросил человек. - Хочу. - Триста пятьдесят два года, - лицо Рика вытянулось. Он, всё же, решил присесть, - Но ты не волнуйся, время под печатью шло не так как здесь. В реальность прошло, наверное, с пол часа, не больше. - Что-то есть, вроде как, хочется, - сказал Рик, справившись с эмоциями. - Это можно, - ответил незнакомец, доставая из-под мантии завёрнутые в ткань бутерброды и флягу с водой. - Спасибо, - ответил Рик, жадно приложившись к фляге, - Как остальные? - Им досталось, но живы. Даже в относительной норме. Все ваши приключения произошли тут одновременно, думаю, как раз в этот момент, они подходят к выходу из пещеры. - Ты помог им? - Да, я же сказал. - Ты ведь тогда даже имени своего не назвал. - Можешь звать меня Риши, - немного подумав, ответил человек. Рик иронично улыбнулся, он понял, что имя не настоящее. Ладно, это его дело. - Ну, во-первых, - Рик низко поклонился, - Благодарю тебя за спасение моих друзей, за то, что указал нам путь и помог пройти его. Во-вторых, думаю, не ошибусь, если предположу что тебя интересует попасть в Невеан. - Нет, меня интересует, чтобы ты попал туда. Это моя задача, доставить тебя в город. Рик призадумался. С одной стороны, он может и соврать. Может статься, что у ворот их ждёт сюрприз от загадочного Риши. С другой, что помешает ему прямо тут открутить Рику голову, забрать Меч грома и открыть город с его помощью? Правильно, ничего не помешает, как кстати и тогда, возле Башни. Однако, Риши, почему-то этого не делает. Если, опять же, верить ему, он ещё и всю остальную компанию вытащил. Впрочем, это уже совсем скоро можно будет проверить. Если друзья действительно живы, они либо подтвердят его помощь, либо опровергнут. - Но а в этом тебе какой интерес? - наконец спросил Рик. - Грядут большие события, я пока что не могу рассказать больше, многое, ты должен выяснить сам. Успех всей вашей команды очень важен. - Ну а... - Тебе пора, - перебил его Риши, - Твои друзья тебя ждут. Зажги молнию, и иди вперёд. Метров через пятьдесят, тоннель повернёт влево, увидишь выход. - Ты не пойдёшь? - Мне надо закончить тут. Чтобы вас вытащить, мне пришлось очень сильно вмешаться в заклинание, наложенное на тоннель. Сейчас оно серьёзно повреждено, есть шанс снять его. Пещера вновь станет безопасным маршрутом до Невеана. - Было бы очень здорово, - ответил Рик, поднимаясь на ноги, - Я всю дорогу надеялся, что народ Облачной долины сможет прийти в город и поселиться в нём. - Посмотрим, что получится, - кивнул Риши. - Спасибо ещё раз, - сказал Рик, в раскоряку, по острым камням, отправляясь к заветному выходу. Риши не соврал, действительно, буквально через пару минут тоннель резко свернул влево, в конце коридора забрезжил свет. Рик ускорился, ближе и ближе, пятно света увеличивалось, разрасталось, поглощая всё вокруг. Он обнаружил себя стоящим на голой каменной пустоши. Сухой ветер обдувал босые ноги, трепал обрывки его одежды. Над головой, подобно зову тысячи голосов раздался гром, энергия в теле ответила на него, поднялась из самых глубин, заполняя до краёв всё естество. Ощущался подъём, воодушевление, лёгкость, пришло осознание безграничных возможностей. Рик поднял взгляд, в паре километров от него стояло нечто. Огромное, светло-серое полотно было выше всего что он когда-либо видел, его верхняя грань терялась в чёрных тучах. Бока стены, растянувшейся на многие километры, слева и справа упирались в ограничивающие пустырь горные гряды. Врата из почерневшего дерева были настолько широки, что казалось, смогут пропустить через себя целый военный парад. - Значит, вот он какой, - задумчиво произнёс кто-то за спиной. Рик обернулся и увидел остальную компанию. Друзья выглядели изрядно помятыми, и даже потерянными. - Как вы все? В норме? - спросил Рик, шагнув к ним ближе. Ребята угрюмо переглянулись. Юдна, будто бы решившись наконец, подошла к Рику и обняла его. - Воняешь как дохлый бомж, - произнесла девушка, пытаясь выдавить смешок. - Пришлось там немного побродить, - ответил Рик, снимая сгнивший, уже ни на что не годный плащ, - А с вами что было? - Лучше даже не спрашивай, - тихо произнёс Сет. Выглядел он так же, как в день, когда они вытащили его из камеры. Рик внимательно всмотрелся и в остальных. Лицо Киры опухло, глаза красные, Харуно бьёт мелкая дрожь, Юдна, вроде бы, выглядит нормально, но на лице ещё остались следы от маски пережитого шока. Казалось, что она никак не может взять себя в руки, собраться с мыслями. - Ладно, тогда другой вопрос. Почему мы здесь? - спросил Рик. Друзья немного встрепенулись, и начали осматриваться по сторонам. Предполагалось, что тоннель выведет их в окрестные горы. Но, каким-то образом, они оказались практически у самых врат Невеана. Более того, выхода из тоннеля поблизости не наблюдалось. Их как будто телепортировало прямо в центр каменной пустоши. - Вот дерьмо… - широко распахнув глаза проговорила Юдна, быстрее всех поняв о чём говорит Рик. В тот же момент, будто бы в ответ на её слова, вокруг компании выросли стены, из полупрозрачных алых капель и разводов. Вокруг появились люди, они словно возникли из воздуха. Большинство было одето в мантии, точно такие как у Магнуса. Рик ощутил волны знакомого Света. Ну точно, Занна и Наото тоже присутствовали среди напавших. - Аджона рутхиар! Бадха астарьят! - произнесли хором окружившие их люди. Стены сгустились, приобрели ещё более насыщенный оттенок. Появился потолок, над образовавшейся клеткой, из таких же алых стен проступили очертания более крупного сооружения, напоминающего оборонительный дзот, или даже небольшую крепость. Рик понял, что медлить нельзя. Самый худший вариант, предсказанный Мунго, сбылся. У города их ждала Коллегия. А тоннель напоследок подложил им огромную свинью, отправив прямо в руки противников, лишив какой-либо возможности спланировать хоть что-то. Рик достал из груды прогнившей ткани плаща Меч грома, и пустил через него самый сильный поток Света, на какой был способен. Слепящая белая дуга ударила в стену, яркие искры брызнули во все стороны, но эффекта не было. Из носа, тоненькой струйкой, брызнула кровь. Мелкие ссадины на ногах тоже закровоточили. Крохотными каплями, багряная жидкость стала взвиваться в воздух и оседать на стенах, питая и укрепляя их на глазах. - Что происходит, - в панике крикнул Рик, - Что они делают? - Я не знаю, - растерянно ответила Юдна, вытирая кровавую полосу с подбородка, кровь неожиданно брызнула у неё изо рта. - Никто не знает, это Коллегия, у них целая куча собственных техник, - сказал Сет, у которого кровь здорово сочилась из-под ногтей на пальцах рук. Кира и Харуно тоже испытали на себе эффект заклинания, их кровь также вытекала из тела и впитывалась стенами. Ещё несколько панических ударов молнией не дали результата, стены не поддавались. Рик попытался с силой воткнуть искрящийся меч в алое полотно — бесполезно. - Встаньте ближе ко мне, - произнёс он. Друзья почти вплотную прижались друг к другу. Рик поднял руки, закрыл глаза, собрал всю волю, питаемую беснующейся в небе грозой. Прозрачная, невесомая завеса куполом легла на всю компанию. Ещё несколько секунд сосредоточения и по куполу поползли бело-голубые искры. «Молния должна разрушать любые техники и заклинания, так? Но это разрушить не смогла, видимо потому что это не простое заклинание, возможно, это даже что-то созданное специально против меня, как та жилетка у Магнуса. Допустим. Правильно ли будет предположить, что молния должна быть способна блокировать воздействия заклинаний? Раз она их разрушает, то почему бы и нет? Правильно я рассуждаю? Войд? Ты тут?» «Тут я», - раздался в голове знакомый голос. «Думаю да, должно быть так. Только не прибей остальных, пускай молнию строго по щиту, сосредоточься». Такой тонкой работы Рику выполнять ещё не доводилось. Приходилось мысленно нарезать энергию на тончайшие слои, а те, в свою очередь, на ещё более тонкие. Дважды он почти полностью терял контроль над куполом. Один раз перебрал с напряжением, грозная дуга прочертила землю под ними. Однако, постепенно приходило понимание того как это делается. Кровотечения замедлялись, по мере того как щит обретал новую форму, становился похожим не на легчайшую дымку, как раньше, а на бликующий в неровном свете мыльный пузырь. - Кровь остановилась? - спросил Рик, не открывая глаза и стараясь не терять концентрацию. - Вроде бы да, - ответила Кира, оглядывая себя и остальных. - Юдна, Сет, вы маги, можете определить как оно работает и как его сломать? - Рик всё-таки решил открыть глаза и посмотрел на друзей. Те мрачно переглянулись, думая, очевидно, об одном и том же. - Даже если поймём, что дальше? Как драться со всей коллегией? - Сет оглядел окруживших их магов. - Кровь действительно остановилась, у нас есть время подумать, - произнёс Харуно. - Нет у нас времени, - сквозь зубы проговорил Рик, - Эта штука жрёт энергию тоннами, я не знаю на сколько меня хватит. Из круга вышла женщина с чёрными вьющимися волосами и зелёными глазами. Чёрная мантия элегантно развевалась на её плечах, на теле был жилет из серой кожи с меховыми вставками, с довольно большим декольте, сквозь которое проглядывал огромный шрам. Кажется, колдунье когда-то едва не снесли голову. Она кровожадно улыбнулась, приподняла руки, возвела голову к небу и затянула песню. Пронзительный голос, казалось, врезался в стены магической клетки, вселил в них жизнь, силу. Нагрузка на щит возросла многократно, лицо Рика исказилось от напряжения. - Рик, держись как умеешь. Потерпи несколько минут, думают, что самые умные, сейчас посмотрим, - сказала Юдна, с видом человека решившегося на прыжок с парашютом. Она сняла свою обувь, вытряхнула стельки и начала ковырять подошву ногтями. Сет протянул ей нож. В подошве оказался зашит ярлык с печатью призыва. Раздался хлопок, и в клубах пространственного тумана возник ветхий свиток, с золотыми застёжками. Девушка развернула его и расстелила на земле. Пергамент был мелко исписан не поддающимися прочтению символами. Юдна возложила на него руки и принялась что-то шептать. Её слова терялись в раскатах грома и пении колдуньи из Коллегии. Давление на щит стало невыносимым. Рик припал на одно колено. Но даже сквозь чудовищный вес на своих плечах, он почувствовал, как к ним приближается что-то по истине огромное. - Юдна! Что ты делаешь!? - воскликнул Сет. Блондинка не ответила. Она лишь начала читать заклинание громче, дыхание её стало прерывистым, тело раскачивалось из стороны в сторону. «Останови её! Не дай ей закончить! Останови немедленно!» - послышался встревоженный голос Войда. Рик был не в состоянии ответить даже ему, настолько велико было напряжение. «Поздно», - мрачно произнёс Войд. «Надо же, какая способная девочка». Алые стены разнесло в клочья. Щит Рика лопнул мгновением раньше. Магов Коллегии, Занну и Наото расшвыряло в разные стороны ударной волной из сжатого воздуха. Поднялся столб пыли, закрывший собой всю пустошь. От раздавшегося грохота заложило уши. Рик протёр глаза, и сквозь серую завесу увидел перед собой взявшийся из ниоткуда холм, размером с сухогруз, покрытый странного вида серой травой. - Что это было!? - сквозь кашель спросила Кира. - Призыв… - так же, сквозь душащие спазмы, выговорил Сет. - Юдна? - позвал Рик. Девушка лежала на земле, тяжело и хрипло дышала. Лицо покрыто потом, глаза широко открыты и смотрят в никуда. Рик подскочил к ней, рухнул рядом и приподнял с земли, - Юдна, ты слышишь меня!? Воды дайте кто-нибудь! Харуно достал из рюкзака флягу и протянул Рику. Утробный рык эхом разнёсся по окрестным горам. - Получилось, - в беспамятстве прошептала блондинка, судорожно хватая Рика за шею. - Что получилось? - со страхом прошептал Рик, вытирая руками её лицо. - Она призвала его, - сказал Сет, - Ликаон. Император мира разумных животных. Рик ещё раз взглянул на холм. Никакой это был не холм, поросший серой травой. Это была шерстяная волчья лапа. Низкий рокочущий рык вновь резанул слух. Пыль немного осела, и уже можно было различить очертания гиганта. Не меньше полусотни метров, густая серая шерсть, мощные лапы с длинными когтями. Два жёлтых глаза тускло светятся в остатках пыльного морока. - Хм, - послышалось откуда-то сверху, - Хмм... Ха! Лающий смех заполнил собой округу, волк смеялся громко, неистово, с примесью неподдельного воодушевления. Сквозь смех он пролалял: - Ванвардо! Как давно я тут не был! Как соскучился по этому воздуху! - Лиакон опустил голову и уставился на расположившихся между его лап ребят. Глаза яркие, насыщенного янтарного цвета, размером с половину футбольного поля каждый, - Ну конечно, очередной Орейли призвал меня сюда, кто же ещё. Юдна не ответила, лёжа на руках Рика, она не могла даже пошевелиться, только с яростью смотрела на призванного ею зверя. Тот оскалил клыки в ехидной улыбке. - Такая маленькая девочка, а умудрилась вызвать меня. Похвально. Но во что же ты вляпалась, что пришлось пойти на такое? Волк, сощурившись, посмотрел вперёд перед собой, где уже собирались маги Коллегии, откашливаясь и отряхивая со своих мантий пыль. Занна выглядела взбешённой, лицо Наото пересекала кровавая полоса. - Да, теперь понятно, - иронично проговорил Лиакон, - Маленькая девочка, умеет взрослые техники, и встревать по-взрослому тоже научилась. Ха! Коллегия магов вашего императора. Выглядит опасно, даже для меня. Придётся звать подмогу. Волк задрал голову высоко к небу, к самим грозовым тучам и завыл. Громко, пронзительно, пространство завибрировало, Рик вновь увидел, как по картинке поползли помехи, реальность дрогнула. Слева от Лиакона появился другой волк, такой же огромный, чёрный как сажа, как густое чернильное пятно, обмотанный серебряными цепями. Красные глаза блестели сдерживаемой яростью, хищный оскал вселял ужас. Справа возник гигантский пёс с тремя головами, челюсти лязгали в лютом бешенстве, белая пена капала на высохшую землю, во вращающиеся во все стороны глазах сквозило чистое безумие. Как ни странно, Рик узнал вновь прибывших. Чёрного волка зовут Фенрир, мифический скандинавский зверь, предвещающий Рагнарёк. А трёхглавый пёс — Цербер, страж подземного мира мёртвых, у древних греков. - Вот так будет надёжнее, - вновь рассмеялся Лиакон. Юдна судорожно вдохнула и во всё горло заорала: - Убей их! Убей их всех! - Слышали девушку, парни? - кровожадно ухмыльнувшись, спросил император, - Контракт оплачен, выполняйте! Фенрир и Цербер бросились в атаку с флангов, сам Лиакон атаковал в лоб. Мелькнули вспышки, раздались взрывы, псов немного замедлило, но в целом они вряд ли ощутили что-то хоть сколько-нибудь неприятное. Земля содрогалась от топота исполинских животных, пыль и камни веером взлетали из-под их лап. Маги бросились врассыпную — они явно не были готовы к такому повороту событий. Занна что-то орала, пытаясь остановить бегущих с поля боя товарищей, но те, один за другим, с помощью Наото исчезали в клубах чёрного тумана. Лапа Лиакона резко опустилась на них. Землю встряхнуло так, что друзья подпрыгнули. Поднявшиеся в воздух камни и пыль разметало в сторону ударной волной. В сером мареве проступил огромный, размером не меньше призванных волков купол, из вращающегося чёрного смога. В просветы между рваными клочьями тьмы показался Наото. Он стоял твёрдо, хмурое, залитое кровью лицо выражало лишь сильнейшую отрешённость. Фенрир яростно зарычал и с разбегу ударил в купол лапой. Энергия всколыхнулась, купол покачнулся, расплёскивая смог во все стороны. Все челюсти Цербера вгрызлись в него, пёс рвал технику капитана как непослушная болонка перьевую подушку. Потрясённые друзья с трепетом наблюдали за сражением. Одна только Юдна прерывисто дышала и отсутствующим взглядом вперилась в грозовые тучи, очевидно, этот призыв полностью лишил её сил. За спинами ребят послышался быстрый топот. К ним во весь опор неслась Занна, невесть как оказавшаяся в крайне выгодной позиции для атаки — волки были заняты Наото и даже не видели её. Рик мигом уложил Юдну на землю, подхватил меч и бросился на встречу. Яркая вспышка и он оказался точно под ногами Занны. Она споткнулась, и со всего размаху влетела в каменистый грунт, но тут же сгруппировалась и исполнила вертушку, отбивая подошвами сапог ударившие по ней молнии. Рик бросился в лобовую, выписывая Мечом грома фигуры, которым его обучил Эл-Би. От первых двух атака Занна увернулась, третью заблокировала своими длинными кинжалами. Кира тоже ринулась в бой. Воды в этом месте не было, поэтому ей понадобилось несколько секунд, чтобы собрать Свет и обратить его в жидкость. Она несколько раз крутанулась на месте, расставив руки в стороны, вокруг неё образовалась водная полоса, сомкнувшаяся в ледяной острый диск, который она запустила во врага. Однако у дочери Акрона будто бы были глаза на затылке. Она резко отпрянула в сторону, и диск чуть не снёс голову Рику, разбившись о заранее созданный им щит. Занна выполнила красивое сальто назад, и ударила по ребятам мощнейшими струями пламени. Кира ловко увернулась в перекате, а Рик выпустил из пальцев целый каскад молний, разбивая технику. Боковым зрением он увидел яркую вспышку со стороны, и сердце его пропустило удар. По началу, ему показалось, что Занна атаковала ещё и оставшуюся лежать на земле Юдну, однако вспышка эта была явлением маленького чуда. Харуно держал в руках длинные огненные хлысты. Один из них обвился вокруг талии Занны, прожигая её боевой костюм, и заставляя зашипеть от боли. Водный всплеск от её тела погасил огонь, девушка приземлилась и принялась выполнять руками сложные пассы. Ситуация чуть поодаль от них изменилась, из купола Наото выросли три гигантские змеи, они извивались и скалили клыки, пытаясь давать отпор волкам. Получалось не очень успешно, Наото то и дело был вынужден восстанавливать разбитую зверями технику, но капитан понимал, что его текущая задача состоит в том, чтобы отвлечь Лиакона, пока Занна пытается сделать работу. Надо сказать, у неё были все шансы. После последнего пасса воздух сгустился от объёма выпущенного ею Света. Земля под ногами просела, потоки сжатого воздуха ударили от Занны во все стороны, буквально сдувая друзей с ног, разбрызгивая собранную Кирой воду, сбивая огонь Харуно, оставляя порезы на их телах. Рик пытался достать её молнией, но в таких плотных воздушных потоках разряды слабели, и били мимо цели. С каждой попыткой в нём закипала ярость. Кровь бурлила битвой, знакомые, но будто бы давно забытые ощущения просыпались, поднимались из забвения. Разум вновь наполнил шёпот тысяч голосов. Раскат грома в небесах напомнил о себе, Рик принял его призыв, отпустил ощущения во всём теле, позволив ему стать проводником для рвущейся с цепи мощи. Он закрыл глаза. Разряд молнии из туч ударил в каком-то метре от Занны. Она пошатнулась, ветер ослаб. Рик вдохнул полной грудью, вслушиваясь в симфонию разрывающих облака голосов. Первый разряд оказался искрой пьезоэлемента по сравнению с тем, что обрушилось на Занну следом. Только присутствие ярлыков молнии в броне спасло её от мгновенно гибели. Она ударила ладонями в землю, две массивные каменные плиты сомкнулись над её головой как раз перед тем как сверкнула третья молния. Плиты остановили разряд, но при этом сами разлетелись в щебень, однако Занна получила драгоценные секунды на перегруппировку. Снова несколько сложных пассов рукой, снова воздух наполнился тяжёлой энергией. От её ног, к земле, поднялся огненный вихрь. Очередной разряд ударил прямо в его центр. Энергии столкнулись, молния и пламя сцепились друг с другом, разлетаясь тысячами снопов оранжевых и голубых искр. Занна сложила руки и выпустила в монаха молний плотный поток белого пламени, камни трескались от его жара, плавился песок. Рик так и стоял с закрытыми глазами, разумом погружённый в вечную грозу Невеана. Сильный жар опалил его лицо. Парень пришёл в себя и увидел Киру и Харуно, стоящих перед ним, обожжённых, пытающихся всеми правдами и неправдами остановить атаку. - Рик, не спи! - морща лицо проговорил Харуно. Следующий удар молнии, уже из пальцев рук, развеял направленную в них технику. Бить молниями из туч Рик больше не мог, для этого нужен был определённый уровень концентрации, при котором он неизбежно выпадал из боя. Нужно было взять паузу и подумать. Если конечно их противница это позволит. Сет, тем временем, разложил вокруг них с Юдной несколько ярлыков и поддерживал что-то вроде щита, за что Рик был ему крайне признателен. Если бы он тоже вступил в бой, Занна наверняка убила бы обессиленную девушку, просто потому что она может. Из-под земли вырвались толстые цепи и плотно обвились вокруг Рика, руки и ноги скрутило намертво, его прижало к земле. Харуно снова зажёг огненные хлысты и кинулся на Занну, но та выпустила ещё цепи, из своих рукавов. Один мощный взмах и он, пролетев добрых метров пять, рухнул на землю без сознания. - Иди помоги ему, - сказал Рик, изо всех сил сдавливая щит из Света вокруг окутавших его цепей, стараясь сломать их, - Я разберусь, давай! Кира кивнула и побежала к брату, но на пол пути, с воздуха, на неё обрушилась массивная цепь. Девушку впечатало в землю, больше она не шевелилась. Рик в бешеной панике наблюдал за происходящим, пытаясь своей энергией разорвать, или хотябы ослабить цепи. Огненный вихрь вокруг Занны исчез, она снова принялась выделывать рукой пассы, выпуская сумасшедшее количество концентрированного Света. «Рик, дай мне контроль над телом» «То есть как это!?» «Дай, а то все умрёте!» «Хорошо, бери!» «Расслабься, как будто пытаешься заснуть. Не дёргайся». Расслабиться в такой ситуации? Ну конечно, что может быть проще. Однако, он смог себя заставить прекратить судорожно дёргаться в попытках сбросить оковы. Его голова непроизвольно качнулась влево, затем вправо. Медленно приподнялись руки, пальцы на связанных ногах зашевелились. Сам Рик этого всего не делал, значит, всё получилось. «Смотри внимательно, запоминай, как всё это делается. Покажу только один раз» Совершенно новые и незнакомые ощущения появились в теле. Точно так же как и от Занны, от него начал исходить концентрированный Свет. Только создавался он не так как раньше. Рик, всё это время, будто бы пытался наполнить ведро с помощью неисправного крана в ванной, с которого капает по нескольку капель в минуту. Войд делал иначе. Он просто крутанул вентиль, и Свет хорошим напором наполнил ведро до краёв за несколько секунд. Высвобождаемая энергия собиралась вокруг, сжималась и уплотнялась. Воздух стал подрагивать, цепи лопнули и Рик смог встать в полный рост. «Не двигайся! Собьёшь мне весь контроль, расслабься и просто смотри». «Прости, всё, замер». На лице Занны промелькнул страх. Она бросила взгляд в сторону Наото. Выглядел тот совсем плохо, хоть пока и не сдавал позиций. Если он ослабнет ещё немного, один из зверей обязательно вмешается в сражение. Занна сложила ладони и выпустила всё что у неё было. Давление Света стало непереносимым, из носа потекла кровавая струя, лицо страшно исказилось от напряжения. - Что, поиграем? - спросил Войд губами Рика и тоже выпустил объём Света, который Рик и представить себе не мог. Они стояли напротив, не сводя друг с друга глаз, выливая невообразимые объёмы энергии из своих тел. Земля под их ногами трескалась, мелкие камешки и пласты слипшегося песка поднимались в воздух, пространство рябило и дребезжало под давлением колоссальной массы. В ладонях Занны вспыхнул огонь, он разгорался ярче и ярче, языки его сделались белыми, рукава боевого костюма истлели по самые локти от испускаемого жара. Она бросилась в атаку. Облако тяжёлого Света двинулось вместе с ней. Войд же напротив, поднял руку и сжал в кулак. Весь выделенный Свет сжался вокруг тела, напитал его всей своей массой. Зигзагами, с быстротой гепарда, Войд побежал Занне навстречу. Её скорость тоже значительно увеличилась, и реакции ей было не занимать. Началась рукопашная, Войд, похоже, совсем не опасался подожжённых ладоней. Он уворачивался от них, когда это было удобно, или блокировал, когда это было выгоднее. Двигался он очень умело, плавно, ровно, без рывков. Ни одного лишнего движения. Рик достаточно знал о боевых искусствах, чтобы понять, что это кунг-фу, но определить школу не мог. Может, потому что разбирался недостаточно хорошо, может, потому что такой школы в его мире и не было вовсе. Его противница тоже дралась достаточно умело, но её движения были не так эффективны, из-за чего двигаться приходилось гораздо быстрее. Примерно раз в пол минуты она пропускала лёгкие тычки, от которых, однако, её тело стало покрываться синяками. До Рика стало доходить — Войд и в самом деле играет с ней. Возможно даже, он смог бы вырубить её сразу, при первом же сближении. Пока его таинственное альтер-эго развлекалось, Рик мысленно обратился к лежащим неподвижно Кире и Харуно. От обоих чувствовалась тёплая аура жизненной энергии. Хорошо. Юдна так и лежит, полностью обессиленная, ни капли Света, но жизненная энергия присутствует. Хотя что-то в ней явно изменилось. В бою было трудно понять что именно не так, сейчас главное что она жива. Сет ждал, в полной боевой готовности и на максимальной концентрации. «Интересно, он сможет остановить её, если мы проиграем?» - подумал Рик. «Не проиграем. Смотри сам» Войд неожиданно ушёл в сторону от очередного выпада пылающих ладоней, развернулся, немного согнул ноги в коленях, а затем, время будто замерло. Звуки битвы Наото и зверей стали низкими, басистыми, ещё более пугающими чем раньше. Занна двигалась, медленно, как при высокоскоростной съёмке. Гримаса ярости на её лице была статична, как у восковой куклы. «Бери правую руку, я сейчас проникну через её защиту, а ты шибани молнией, так сильно как сможешь. Когда скажу, сразу же. Всё понял?» «Может лучше ты сам?» «Я не помню как драться молниями. Так что придётся тебе» «Хорошо». «Ты всё понял? Сразу же, как скажу, не потом, не завтра, не через пятьсот тупых вопросов, сразу же!» «Да, давай». Со всеми странностями произошедшего можно будет разобраться и позже. Сейчас надо выкрутиться из сложившейся ситуации. Время вернулось в норму. Одной левой Войд отразил атаку Занны и в своей контратаке сильно и довольно грубо зарядил ей локтем в лицо, схватил за ворот костюма дёрнул в сторону, попутно заорав «Сейчас!». Рик пустил весь собранный в его теле Свет через правую руку, обращая его в молнию. Белая дуга ударила в возникший в тот же момент щит из смога. Чёрный дым стремительно хлынул из брони Занны, окутывая её тело, останавливая губительный разряд. Рик очень хорошо помнил, что было в прошлый раз, поэтому сразу же отскочил в сторону, не назад, потому что Наото уже мог ждать его там, а влево. Молния всё ещё горела, впивалась в облако чернильной дымки. Две техники взаимно поглощали друг друга. Поднялся ещё один пучок смога, из которого появился израненный Наото. Он с трудом стоял на ногах, его трясло, остатки боевого костюма свисали с него рваными кусками, тело было покрыто глубокими ранами. Он злобно глянул на Рика, обхватил Занну руками и они оба исчезли в чёрном дыму. Рядом раздался сотрясающий землю удар. Рик пошатнулся, и приготовился защищаться от неведомой напасти, но это оказался всего лишь Лиакон, в два прыжка вернувшийся назад, когда обнаружил, что его противник улизнул. - Где они!? - злобно рыкнул растрёпанный волк. - Сбежали, - Рик согнулся и сплюнул на землю, - Я больше не чувствую их Свет. Это как в прошлый раз... - Остальные в порядке? - спросил Лиакон уже более спокойным голосом. Фенрир и Цербер за его спиной носились по пустоши, обнюхивая сухие камни. - Не знаю, - Рик встрепенулся, вспомнив о Кире и Харуно. Лиакон взмахнул лапой. Сет, Юдна, брат с сестрой и валяющийся на земле Меч грома подплыли к Рику. Волк задрал голову и завыл снова. Рядом возникли три обезьяны, очень антропоморфного вида. Они коротко осмотрелись, поклонились Лиакону и занялись раненными. - Я извиняюсь, - с достоинством произнёс волк, пока мартышки водили лапами над телами раненных друзей. От кончиков их пальцев исходило мягкое оранжевое свечение, от прикосновения которого раны затягивались на глазах, - Мы никак не могли отойти к вам, Наото нас не отпускал. Удар в спину чёрным туманом, и конец. Даже для нас. Рик кивнул. Уже не важно, главное, что все относительно целы. Всё же, волк сделал основную работу, убрал своим появлением ловушку Коллегии, и что самое главное — прогнал магов. Кстати... - Почему остальные маги сбежали? - спросил Рик, глянув Лиакону прямо в огромные жёлтые глаза. - Ха! Это же маги! Они не полезут во что-то опасное, если не готовы. Так они думают, так мыслят. Если бы они знали, что я сегодня появлюсь, то, конечно же, спланировали бы свои действия на этот случай, заранее подготовили бы что-то, чтобы задержать меня. Но без плана... Нет, ни один маг на это не пойдёт. Рик фыркнул и отвёл взгляд. В принципе, это звучало логично, разумно, рационально и очень правильно. Но что-то у него внутри определило Коллегию магов императора в законченные трусы. Юдна пошевелилась и попыталась встать. Рик подошёл к ней и снова уложил к себе на руки. - Не надо, лежи, всё закончилось. Сейчас войдём в город. - Получилось достать хоть кого-нибудь? - тихо спросила она. - Нет. Они все сбежали. - Как остальные? - Сет в норме, он охранял тебя, пока мы дрались с Занной. Кира и Харуно... - Рик оглянулся. Кира застонала и, держась за голову, поднялась с земли. Харуно уже сидел и оттирал с лица запёкшуюся кровь. Обезьяны продолжали колдовать над ними, - Им как следует прилетело, но они живы. - Хорошо, - прошептала Юдна, глядя в небеса, будто бы ожидая чего-то. - Что, Юдна Орейли, будешь четвёртой, кто отважился на это, не так ли? - с ноткой печали усмехнулся волк. - О чём он? - спросил Рик. Юдна молчала. - Ещё и самая молодая, если память мне не изменяет. Не жалеешь? - блондинка всё так же молчала, глядя в одну точку. - Юдна? - уже более настойчиво спросил Рик, - О чём речь? Очень нехорошее предчувствие закралось в его разум. Слова Лиакона не предвещали ничего хорошего. Юдна не желала ничего говорить. Она лишь съёжилась, в ожидании неизбежного. Рик молча обратился с тем же вопросом к волку, требовательно уставившись на него. Их взгляды пересеклись. Волк сощурил глаза, придвинул морду ближе. Взор его сделался пронзительным, как рентген. Казалось, он пытается рассмотреть череп Рика изнутри. - Тыыы, - шокировано протянул Лиакон, - Всё это время... Ты... Почему ты позволил ей сделать это!? - Я... Я даже не знал, что она собирается делать, - Рик не на шутку испугался. Волк выглядел по-настоящему взбешённым. Даже шерсть встала дыбом. - Так значит... - волк ещё сильнее впился взглядом в монаха молний, - Ты что, ничего не помнишь? Вот это поворот... Лиакон немного успокоился, но продолжал всё так же пронзающе смотреть на Рика. - Чего я не помню? Что сделала Юдна? - реакция волка повергала в полнейший ступор. Пару месяцев назад Рик прогуливал пары в универе и смотрел сериалы до поздней ночи, как интересно он мог узнать, что такое Юдна сотворила? Однако, Лиакон считал что мог, и ещё как мог. - То, о чём ты не помнишь, не мне тебе рассказывать. Думаю, что всё не так задумано. Учитывая, что у вас тут происходит. А Юдна... Расскажи ему, девочка, что ты сделала. Губы Юдны слегка дрогнули. Она тщетно пыталась взять себя в руки. Кира и Харуно, не обращая внимания на обезьян, внимательно слушали, переводя взгляд с волка на сидящую на земле парочку. Сет вообще не смотрел ни на кого, он отвернулся и уставился куда-то вдаль, на горные хребты. Кажется, он тоже знал. - Скажи, или скажу я! - строго проговорил Лиакон. - Для призыва высших животных... Не достаточно отправить порцию Света в их мир... Нужны жертвы... Разные... Для разных зверей... - Юдна с трудом выуживала из себя каждое слово. - Цена призыва императора разумных животных — половина того времени, что осталось жить призывателю, - закончил за подругу Сет, не поворачиваясь к друзьям. - Что... То есть... - Рик с ужасом взглянул на Юдну. - То есть, допустим, тебе шестьдесят лет. Ты должен был прожить до ста пятидесяти, значит, тебе осталось девяноста. Девяноста пополам — сорок пять. Плюс твои шестьдесят, и в итоге ты умрёшь в сто пять лет, вместо изначальных ста пятидесяти, - уже своим обычным, спокойным голосом пояснил Лиакон. - Сколько осталось Юдне теперь? - спросил Рик, несколько раз судорожно сглотнув. - Не знаю, я не ясновидящий. Ваши жизни и так на удивление короткие по сравнению с нашими. Мы живём десятки тысяч ваших лет, и не задумываемся над такими понятиями как старость. Мне даже не постичь этой концепции. - Половина моей жизни за все наши. По-моему, отличная вышла сделка, - уже более твёрдо произнесла Юдна. Все молчали. Сет так и стоял глядя вдаль, Кира и Харуно сидели с открытыми ртами, безмолвно переглядываясь. Цербер и Фенрир прекратили выискивать врагов. Они тихо подошли к компании и сели по бокам от своего императора. Рик с ужасом смотрел на свою подругу. - Не надо, не смотри так на меня. Только не ты, - Юдна приложила ладонь к его лицу. - Я во всём виноват. Я привёл вас сюда. Надо было послушать Мунго, тогда, у Фадио. - Не смей так думать. Не забывай кто мы, не забывай какие ставки в этой игре. И не хорони меня так рано, я ещё жива. - Послушай её, Рик Ромеро, - сказал Лиакон, - Надо решить другой вопрос. Кому из вас достанется мой контракт? - Я возьму, - сказал Сет, наконец повернувшись лицом к друзьям, - Из остальных призыватели ни в зуб ногой. - Отлично, - кивнул волк. В руках у Сета возник большой свиток с золотыми застёжками. Парень вытащил из-за пояса нож, провёл лезвием по ладони. Затем развернул свиток и сбрызнул его своей кровью. - Маг может призвать меня только один раз за свою жизнь. После призыва, он обязан передать контракт другому человеку, - объяснил происходящее император. Рик не особенно слушал. Всё его нутро скручивалось жгутами от нахлынувшего стыда и чувства вины. Он проиграл. Проиграл очень много за очень короткое время. Удача и здесь не изменила ему, как и во время предыдущих похождений, но это был первый раз, когда он оставил за собой частичку самого ценного. «К такому не подготовишься. Мне жаль. Можешь утешиться тем, что худшего не произошло» Войд был прав в очередной раз, но легче от этого не стало. Даже мысленно Рик не смог ничего ответить, голова была пуста как алюминиевый бидон. - Вы двое, целы? Лекари всё починили? - обратился волк к Кире и Харуно. Те лишь рассеяно кивнули в ответ. - Не подскажешь, как открыть город? - спросил Сет. - Обычно достаточно просто ударить по вратам молнией, обязательно живой рукой монаха молний. Но со времён войны, на городе печать. Её можно снять Мечом грома. Просто вставьте его в прорезь между створами и проведите вверх и вниз. - Понятно. Спасибо, - с полупоклоном ответил Сет. - Что ж, если это всё, пора нам и откланяться, - сказал Лиакон, кивнув поочерёдно своим войнам и бригаде обезьян. С негромким треском они все исчезли, - Надеюсь, больше никогда не увидимся. Желаю удачи в ваших войнах. Император тоже испарился, оставив после себя взметнувшуюся в воздух пылевую дымку. Друзья ещё некоторое время сидели молча. Сет достал из рюкзака верёвку, обрезал кусок и привязал концы к краям свитка, чтобы носить его, перекинув через плечи. Харуно подполз к Кире и беспокойством осматривал её, не пропустили ли лекари Лиакона какую-нибудь рану. Рик и Юдна смотрели друг на друга, обмениваясь мыслями без всяких слов. Он крепко обнял её, запустив пальцы в светлые волосы, слипшиеся от крови после техники Коллегии. - Я люблю тебя, - дрожащим голосом прошептал Рик ей на ухо. - А я люблю тебя, - прошептала блондинка в ответ, с трудом поднимая ослабленные руки для объятий. Её длинные ногти впились Рику в спину. - Никому больше ни кусочка от тебя не отдам, не позволю, никто не отберёт у нас это. - Пусть попробуют, я всех их поубиваю. Они поцеловались, ощутив металлический привкус крови на губах друг друга. Сегодняшний день показал обоим, как коротка может быть жизнь, как мало может быть времени. Его нет на то чтобы сдерживать чувства, чтобы отказывать себе в счастье. Какой бы мрак не творился вокруг, не важно, по-настоящему блуждает во тьме лишь тот, кто живёт без любви. - Юдна, спасибо тебе, ты поступила очень отважно, - сказал Харуно. Они с Кирой поднялись на ноги и подошли ближе. - Да, спасибо, - кивнула Кира, - Ты спасла всех нас. - Ты настоящая героиня, - улыбнулся Сет, присев рядом и потрепав её за плечо. - Да, я такая, - Юдна улыбнулась по-настоящему, - Теперь, если закончили целовать мне зад, может уже пойдём в город? Пока ещё кто-нибудь не появился. Рик кивнул, и с блондинкой на руках поднялся с земли. Ходить сама она ещё не могла. - Сет, захватишь меч? - Да, разумеется, - ответил маг, с некой долей опасения поднимая древний артефакт. Грянул гром, сверкнула молния. Крупные капли падали с неба, с глухими шлепками замешивая сухую пыль. Волосы и одежда мигом промокли. Над высохшей пустошью, впервые в её истории, пошёл дождь.