Пламя дракона

      Пятьсот лет назад все нынешние государства были одной единой страной Дракона, названной в честь Великой Яны - правительницы человеческого рода, защитницы от тёмных сил, покровительницы света. Великая Яна, превращаясь в человека, спускалась на землю общаться с людьми, а в своей драконьей форме летала над своими владениями, убеждаясь в хорошей жизни своих подданных. Великая Яна не была плохим и высокомерным правителем - она мудро правила страной, доставляя людям радость; она никогда не смотрела ни на кого свысока - добрая улыбка её всегда была искренней, а глаза её приятно светились, видя счастье подданных.       Но однажды случилось то, о чем никто и подумать не мог - Великая Яна исчезла. Правитель страны пропал! Люди били тревогу. Поднялась паника. Подданные решили найти Яну и прочесали всю страну Дракона, но увы - её нигде не было. Появился вопрос, мучавший всех - а кто теперь станет править страной?       Многие аристократические семьи решили занять трон, изначально из хороших побуждений, а после - из жажды власти. Так, страна Дракона дала трещину и в итоге распалась. Под руководством более высокопоставленных аристократов образовались большие империи и более маленькие королевства. Забылись все наставления дракона, всё, чему Великая Яна учила свой народ на протяжении многих лет. Своего потерянного правителя человеческая раса тоже стала забывать.       Но не всё так безнадёжно. Последние несколько десятков лет среди людей пошёл слух - Великая Яна жива! Дракон скоро вернётся на свои земли и люди заживут, как прежде! Не будет больше войн, не будет зазря пролита кровь - на земле скоро наступит мир, Великая Яна возращается!       Шли годы, а желанная защитница всё не появлялась, и люди начали постепенно терять веру...

***

      Тихо, как и должно быть в императорском дворце в позднюю ночь - все спят. Все, кроме одной девочки.       Расположившись под одеялом, она, держа в руке слабо светящийся камушек, читала. Книга была потрёпанная, с немного пожелтевшими страницами.       Ей нравились книги, но этой, считала она, не было цены. Книга, наполненная историями о давних временах и людях, живших тогда. Но утешение своё она находила не рассказах о доблестных воинах и прекрасных принцессах с простодушным характером. Нет, такой сюжет ей был неинтересен - Акира сразу понимала, что всё это фальш и в реальности счастливые концовки есть не всегда. Нет, книга была о совсем другом - о настоящих людях, которые существовали и даже указаны в учебниках по истории; о быте, который был в течение времена, а не выдуманное место где все живут в мире и гармонии, не смотря ни на что.       Любимой темой Акиры были сказания о драконе. Нет, ну а что? Никто ей не запрещает, а что не запрещено - значит можно. Да и тем более, история о Великой Яне самая популярная, особенно среди детей! Это та история, которой они вдохновляются и проживают каждый день в ожидании дракона - а вдруг Яна появится уже сегодня? Взрослые, те, что утратили всякую надежду на возвращение мудрой правительницы, пытаются то ли объяснить детям, толи внушить им, что это просто сказка.       Но Акира не верит, что это просто сказка! Не зря же про Яну знают даже во вражеской империи и пишут о ней во многих книгах!       Она, наверное, уже сотый раз перечитывала эти страницы, жадно впиваясь взглядом в каждое слово, стараясь не пропустить никакой информации.       Увлеченная чтением, Акира не замечала вокруг себя ничего. Она не услышала, как тихо открылась и закрылась дверь. Не заметила, как к ней начала приближаться фигура человека, которая села на её кровать. - Хей, принцесса, почему не спим? - раздался шёпот над ухом Акиры. Раздался он слишком неожиданно - Акира со страху негромко вскрикнула и буквально подпрыгнула на кровати от испуга. - Хах, принцесса, успокойтесь! Что, не узнали?       Акира поняла, кто к ней пришёл по одной только насмешке в голосе. - Рио, зачем же так пугать! - с шутливым упрёком прошептала девочка, улыбнувшись. - Что ты здесь делаешь? - На улице поздняя ночь, а знаете, что в это время делают люди? Спят, принцесса, и вам тоже не помешало бы заняться подобным делом, - с какой-то хитрой искрой в небесно-голубых глазах промурчала девушка. Акира пригляделась и увидела незаметные тёмные круги под глазами. Ей стало как-то стыдно. - Прости, Рио. - она обвила руками шею служанки, положив голову на её плечо. Накамура выдохнула и обняла свою госпожу. - За что, принцесса? Вы просто любопытная девочка и вас нельзя за это винить.       Акира любила Рио. Служанка она была хорошая, с вечно весёлым характером, средней длины блондинистыми волосами и яркими голубыми глазами. В голосе Рио часто можно было услышать насмешку - она любила подшучивать над некоторыми людьми. Но к Акире она всегда была доброжелательна. Ещё девочка любила в Накамуре её тепло - они часто проводили время вместе, так как брат Акиры почти всё время занят. - Ну всё, принцесса, пора спать. Это, - она взяла в руки книгу и светящийся камешек, который погасила, - я отложу. Спокойной ночки, принцесса.       Накамура ушла, оставив вещи на самой высокой полке, до которой Томиока не могла дотянуться. Девочка осталась в тёмной и тихой комнате.       Акира думала. Думала о людях, которыми она дорожила: брат, который вечно занят; Рио и ещё одна служанка, которую Томиока тоже любила; те, кого принцесса должна будет увидеть завтра.       Мысли её начали постепенно течь в другом направлении и довели её разум до драконов. Интересно, а как выглядела Великая Яна? Вот бы хоть раз взглянуть на неё, хотя бы на одну минуту увидеть её перед собой! О, Акира без сомнений отдала бы что угодно, лишь бы хоть минуту лицезреть бывшую правительницу страны Дракона!       За этими раздумьями она, незаметно для себя, уснула.       Ей снился дворец. Нет, это был не тот, в котором она жила вместе с братом, этот был другой. Он выглядел так же величественно, как и их, пусть и был построен в другом стиле. Здесь явно проживал если не император, то король точно.       Акира заметила самую простую дверь, ни чем не отличающуюся от всех остальных, и почувствовала, что её тянет туда. Словно кто-то взял её за руку и настойчиво ведёт к этой двери. Интересно, что за ней?       Замок, наверное, поддался бы с трудом, но стоило Томиоке дотронуться до него, её рука проскользнула сквозь дверь. Ого, она что, призрак? Акира подумала, что ей сейчас не до этого,ведь тянуть начало с новой силой.       За дверью она обнаружила ступени, ведущие далеко вниз. Ого, так здесь есть подвал? Всё интереснее и интереснее!       Притяжение началось с ещё большей силой, Акиру будто толкало вниз. Далеко внизу послышался толи рык, толи вой. Интуиция подсказала, что внизу кого-то держат, а своей чуйке Томиока всегда доверяла и не зря - никогда ещё это чувство её не обманывало.       Акира вздохнула. Там живое существо находится в опасности. Что ей делать? Забыть про это и уйти, или посмотреть, что там происходит? Выбор очевиден.       Быстро перебирая ногами, Акира буквально летела по ступенькам вниз. Она была рада, что может касаться ступеней, ведь в противном случае она бы уже летела со многих метров вниз.       Она спускалась с винтовой лестницы минут пять. Дойдя до последней ступени она увидела камеры темницы, уходящие вперёд. Все они были пустыми и только в самой отдалённой камере, кажется, кто-то был.       Томиока прошла вперёд. Дойдя до последней камеры она замерла - за решёткой была прикована к стене девушка. Её тело почти бездыханно свисало и от падения её удерживали только многочисленные цепи на руках, ногах и шее. На лице её был намордник.       Голова медленно приподнялась и в темноте подземной тюрьмы сверкнули её глаза. Она смотрела прямо на Томиоку, будто взглядом говоря приблизиться.       Акира двинулась к заключенной. Шаг. Второй. Третий. Чем ближе она становилась к узнице, тем больше напрягалось лицо заключённой. Когда между ними осталось несколько шагов, девушка дёрнула правой рукой. Томиока замерла. Девушка повторила своё движение ещё несколько раз и делала это всё сильнее - так, что оставались трещины в стене. Когда она остановилась, Акира подумала, что всё закончено, и сделала шаг вперёд. В этот момент узница дёрнула правой рукой с такой силой, что часть цепи, прикованная к стене, оторвалась, освободив свободу движений руки, и оковы полетели в Томиоку.       Она проснулась и жадно начала глотать воздух, которого, казалась, так не хватало в комнате. Успокоившись, она на ватных ногах встала на стул и открыла окна. Свежий воздух ворвался в её покои, успокоил разум и привёл девочку в сознание.       «Это сон, всего лишь сон - спокойно, Акира...» - говорил ей её внутренний голос. Она вдохнула, выдохнула и с грохотом, который издал упавший стул, плюхнулась в кровать.       «Во имя Великой Яны, что это было?» - мысли текли одна за другой, предоставляя воображению возможность придумать самые фантастические сюжеты. Так, незаметно для себя, девчушка уснула ещё раз, и на этот раз сны были спокойными.

***

- Утречко, принцесса! Вставайте, иначе не успеете застать императора за столом! - звучал весёлый, энергичный голос. Солнечные лучи проникли в комнату и Акира невольно зажмурилась сильнее, перевернулась на другой бок и, открыв глаза, расцвела в улыбке.       Это оказались Рио и Каеде, личные горничные принцессы. Вторая, в отличии от Накамуры, светившейся, словно солнце, была чуть темнее внешностью. Волосы Каяно, собранные в два пучка, были чёрными, с зелёными кончиками; глаза ртутного цвета смотрели весело, пусть и без той энергичности, что присутствовала в глазах Рио. - Принцесса, давайте сначала умоемся, а потом подготовим вас ко встрече с императором. - мягко, словно весенний ручеёк, прожурчала Каеде, помогая Томиоке встать.       Акира умылась и, когда выбирали ей платье, случайно задала вопрос: - Рио, Каяно, а вы верите? - Верим во что? - спросила в ответ Накамура, расчесывая волосы принцессы. Каяно в удивлении застыла перед принцессой с пышным ярко-желтым платьем в руках. Томиока помотала головой и Каяно убрала платье обратно, перебирая другие варианты. - Ну, например, в страну Дракона, Великую Яну и её возвращение? - без смущения ответила Акира, не обращая внимания на удивление Каеде и снисходительно-доброе выражение лица Рио, чья рука замерла над головой юной госпожи. - Принцесса, это просто истории, выдуманные для маленьких детей. Вы у нас особенная, вы должны понимать, что сказки - это сказки. - Почему? А вдруг это правда? Откуда вы знаете? - возмутилась Томиока.       Рио замолчала. Казалось, ей больше нечего сказать. Ситуацию спасла брюнетка. - Принцесса, в своё время мы, как и вы, верили в лучшее. Но мы выросли... Прошло много лет с тех пор, когда мы с замиранием сердца ждали, что фигура дракона вот-вот рассечет небо. Дракон не появился. Мы перестали верить в чудо. Поняли, что это всё красивые истории, простые сказки. Вам всего десять лет, принцесса, и в вашем возрасте верить в подобное ещё можно. - мягко говорила Каеде, рассматривая одежду в шкафу, а после достала не пышное платье светло-голубого цвета с изображением жёлтой хризантемы с шестнадцатью лепестками на спине. - Что думаете, принцесса?       Акира кивнула и служанка отложила платье на кровать. Пробормотала что-то про обувь, которая лучше подойдёт и стала рыться в шкафу.       Томиоку подобный ответ по какой-то причине не удовлетворил. Ей не нравился ход мыслей её горничных. Как это может оказаться сказкой, известной даже во вражеских государствах?! Нет, тут явно что-то не так.       «Кто бы что бы не говорил, я всё равно верю» - думала она про себя, когда наконец разобрались с её волосами. Рио решила, что с голубым платьем алые волосы госпожи будут смотреться лучше распущенными. Она взяла две пряди по бокам, заплела их в косы, соединила на затылке и всё, готово!       Накамура и Каяно постарались на славу - Акира выглядела как истинная принцесса, каковой и являлась. - А вот теперь вам лучше поторопиться! Терпение даже у императора не бесконечно. - Доброе утро, они-сан! - Томиока радостно накинулась на сидевшего во главе стола старшего брата. Он легонько потрепал её алые волосы с улыбкой на лице. - И тебе, имото-чан. - Они-сан, а ты... У тебя сегодня много работы? - спросила Акира спустя минуту, сидя за столом по правую руку от брата и нервно перебирая кончики волос руками. Видно, что этот вопрос дался ей с трудом.       Карма посмотрел на девочку глазами цвета нежного золота и тяжело выдохнул. - Прости, Акира... Сегодня как обычно... - А ты не можешь положить работу на другого человека и некоторое время побыть со мной?       О, если бы он мог, он давно бы скинул половину своих обязанностей хотя бы на того же Карасуму, что служил ещё при отце Кармы и Акиры. Почти всё своё время сидел бы с сестрой, играл с ней, читал ей интересные истории на ночь, но увы - бумаги, документы и остальная нудная работа императора. - Извини, Акира... Некоторая часть моей работы - выяснение отношений с Империей Асано. Мы с ними никак не можем поделить Кику-но-Мачи. Мне надо с этим разобраться. - А, понятно...       Кику-но-Мачи - это небольшой город, который славится своей портовой деятельностью, а также крупнейшими плантациями вкуснейшего риса - хакумай. Но главная достопримечательность этого места - нескончаемые сады хризантем всех сортов и оттенков. Кику-но-Мачи расположен на границе империй Акабане и Асано, что доставляет некоторые неудобства.       Всё остальное время за столом они провели в разговоре о возможной поездке в Город Хризантем в ближайшее время. Это может стать как простым отдыхом, так и дипломатической встречей, всё зависит от будущих обстоятельств. - Имото-чан, думаю, тебе пора на занятия. Коро-сенсей не любит, когда ученики опаздывают, верно? - Ага. Приятного дня, они-сан! - Акира последний раз бросилась в объятия брата и поспешила в библиотеку. Карма нежным взглядом посмотрел вслед. - И тебе, сестрёнка.

***

- Доброе утро, принцесса, я-то думал, что вы уже не придёте! - воскликнул черноволосый мужчина, приветствуя ученицу с доброй улыбкой. - Доброе утро, Коро-сенсей! Прекрасно выглядите. - Однако, ничто не может затмить сияние нашей принцессы. Садитесь. Сегодня будем изучать историю империи.       Коро Шинигами представлял собой высокого молодого мужчину двадцати девяти лет с коротким чёрными волосами (хотя падавшие на лицо пряди были довольно длинными), и тёмными глазами. Являясь хорошим учителем, который обучал даже старшего брата Акиры, он был известной фигурой при императорском дворе. - Сенсей, можно задать вопрос не по теме? - вежливо уточнила Томиока, хотя могла и не делать этого. - Придерживаясь чистых формальностей, принцесса, вы делаете мне честь. - улыбнулся Шинигами, отвлекаясь от биографии родоначальника династии. - Что вы хотели узнать? - Вы сегодня такой счастливый и вот я подумала... Агури-сенсей согласилась на свидание? - поинтересовалась Акира с по-детски невинным и наивным лицом, медленно вгоняя в краску своего учителя. - Хах, принцесса, вы о чем? - как ни в чем не бывало спросил Коро с малозаметным румянцем на щеках. - Сенсей, мне то можно довериться! - возмутилась девочка, стукнув руками о стол. - Расскажите!       Коро молча стоял. Стоял и краснел со слов своей ученицы. Причём краснел с самой, что ни на есть, настоящей правды.       Акира единственная, кто видел особую розовую нить между Агури и Коро. Она видела, что они нравятся друг другу - может поспорить, как на своё родство с императором.       Шинигами смущённо глядел в окно библиотеки, вниз. Там стояли две разговаривающие девушки - Каяно и её сестра. Короткие чёрные волосы, темно-карие глаза, лицо, схожое с лицом Каеде. Мужчина смотрел на Юкимуру и улыбался. - А ведь вы правы, принцесса, - мягко сказал он. - Юкимура-сан согласилась. Я очень счастлив. Но тем не менее, принцесса, думаю, нам надо продолжить наши занятия.