Горе не беда.

По-хорошему, Вэнь Чжулю должны были казнить или, как минимум, наказать за недогляд. Спасло его то, что исчез Вэнь Чао в то время, когда Вэнь Чжулю отлучался во дворец Главы Вэнь. Его заместителям не позавидуешь, но вины Чжулю в том нет. Вэнь Чао сбежал из-под надзора ночью, взяв с собой только меч. Поиск в лесах, в горах, в соседних деревнях ничего не дал. Глава Вэнь был в ярости, не один человек лишился головы. Поиски длились несколько дней, потом счёт пошёл на недели, но ни следов младшего наследника, ни требований от похитителей не было. Как бы кто не относился к Вэнь Чао, он оставался сыном Главы Вэнь. На пятой неделе из деревни травников пришло извещение, и Вэнь Жохань лично отправился к сыну, взяв с собой Вэнь Чжулю. Известие, которое должно было стать радостью, принесло ещё больше беспокойства. - Известно ли Владыке Вэнь о ползучих тварях восточного хребта? - Очень тихо и осторожно спросила Вэнь Цин, сообщившая о появлении его сына. Вэнь Чжулю впервые о них слышал, но вот Владыка Вэнь о них, по-видимому, наслышан. Лицо его побледнело, а зрачки опасно сузились. - Как он мог быть на восточном хребте? Он в сотнях ли отсюда! - Иногда тварей находят и в других местах, - негромко сообщила Вэнь Цин и, помедлив, добавила. - Он сказал, что провалился в карстовую воронку к западу от Безночного Города. - Ясно. И...как он себя чувствует? - Чуть мягче спросил Вэнь Жохань. - Он спит. Но он смог добраться до нас на своих ногах, и роды прошли легко, поэтому... Вэнь Жохань выругался, а Вэнь Чжулю решил, что ослышался или неправильно понял целительницу. - Вэнь Цин...то, что он...- Вэнь Жохань запнулся. - То, что он принёс с собой. Покажи мне это. - Владыка Вэнь? - Никак не мог понять происходящее Чжулю. - Сжигающему Ядра не известно о тварях с восточного хребта? - Поняла Вэнь Цин. - В таком случае я попрошу вас сохранять спокойствие. Она ненадолго отлучилась, а вернулась уже с чем-то большим, слабо шевелящимся, завернутым в холстину. При ближайшем рассмотрении Чжулю увидел бесформенное, лишенное костей существо, почти прозрачное, влажно блестящее в свете лампад. Оно было очень лёгким, не тяжелее полутора цзиней, и размером с человеческую голову. - И эту тварь мне считать старшим внуком? - Усмехнулся Вэнь Жохань, протягивая руки к существу. Он забрал это у целительницы и сжёг дотла всего за несколько мгновений. Вэнь Цин вздохнула почти что с облегчением, и только тогда Владыка Вэнь начал совершенно спокойным голосом рассказывать о ползучих тварях восточного хребта. Люди нечасто с ними встречались, но известно, что походят твари на осьминогов. Подвижными у них были только щупальца, тело всегда скрыто в земле или в камне, живут они в уединенных местах вдали от людей, поэтому вреда от них, в сущности, никакого. Почти. Потому что если в эти щупальца волей случая попадёт человек, тварь его не отпустит. Для размножения тварям нужно живое тепло. И ладно, если жертвой окажется женщина - случалось, бесплодных жён отправляли в горы, и по возвращении они без труда зачинали детей. Судьба мужчины сложится хуже. Вэнь Цин разрешила проведать ещё спящего Вэнь Чао, только ни в коем случае не шуметь. Вэнь Чжулю и не думал, что Владыка Вэнь разрешит ему своими глазами увидеть изменения сына, но тот лишь кивнул, приглашая. Сон Вэнь Чао был беспокойным, одеяло прикрывало лишь ноги, поэтому ошарашенный Чжулю увидел немыслимое. На кровати лежит не юноша, но девушка лет двадцати. Никто не назвал бы её красавицей: слишком широкие плечи, слишком тяжёлый подбородок, крупные ладони и ступни. Но от природы бледная, а за месяц почти болезненно побелевшая кожа не имела дефектов, черты по-прежнему были правильными, от мягкой груди трудно отвести глаз, а ниже пояса...Вэнь Чжулю с огромным трудом отвёл взгляд и взял себя в руки, накрывая спящую одеялом. - Красавица, не так ли? - Улыбался Вэнь Жохань. - Владыка, я... - Не думал, что скажу это, но дочерью А-Чао мне нравится больше, чем сыном. Надеюсь, теперь он возьмётся за ум. - Владыка Вэнь, ваш сын пережил изнасилование и беременность от монстра, - вздохнула Вэнь Цин, приготовившая восстановительные отвары. - Вам известно, что большинство мужчин кончали с собой вскоре после спасения? То, что он смог и, главное, захотел вернуться к людям - уже чудо. Я не могу точно сказать, когда он привыкнет к новому облику и привыкнет ли. Потому прошу вас, не загадывайте на будущее. - Едва ли А-Чао будет вести себя хуже, чем раньше, остальное терпимо. Терпел же Чжулю его почти год. - Владыка Вэнь, разве я могу и дальше быть телохранителем вашего...вашей дочери? - Удивился Чжулю. - Не вижу причин для обратного. Сбежал он в твоё отсутствие, и никто не может обвинять тебя в некомпетентности. - Вероятно, он имеет в виду, что его присутствие рядом с юной девушкой может скомпрометировать её, - поняла ход его мыслей Вэнь Цин. Вместо ответа Вэнь Жохань выразительно посмотрел на спящую, и Сжигающий Ядра понял, что вопрос о его должности закрыт. Девушкой ли, юношей - Вэнь Чао остаётся Вэнь Чао.