***
Выйдя из пещеры экс-король льдов застыл, словно вновь оказался заточен в ледяную глыбу. Перед глазами возникла снежная пустошь. Не та прекрасная, сверкающая при свете дня пелена, что была в его родном Айсленде. Вместо белизны вокруг был грязный, почти черный, как смола, снег. Небо затянуто нездорово темными тучами, перекрывая солнечный свет, отчего и без того черный снег становился еще чернее, до ужаса черным. В воздухе витал непонятный запах, похожий на гарь. С непривычки, а может и от шока, у Арктоса закружилась голова. Не успей он удержать равновесие — камнем бы полетел вниз со скалы, и пиши пропало. Вовсе не это он ожидал увидеть. — Сколько ж я спал?.. — подумал снежный, спускаясь вниз, попутно стараясь найти взглядом хотя бы крошечный кусочек так ненавистного когда-то зеленого цвета, каким раньше был весь Гринленд. Теперь это место скорее напоминает пустыню. Что тут произошло? Хамсин вернулся — это первое, что пришло в голову. Но это полный бред! Во-первых, он мертв, и это уже точно. По рассказам его буквально смыло сильным течением реки. Что уж сказать, не повезло являться существом, состоящим из песка. Во-вторых, даже если бы этот придурок выжил, но сотворить такое. это жутко даже для Арктоса. К тому же, он не позволил бы в его пустыне находиться снегу, каким бы он ни был. Находясь в размышлениях, он спустился, наступив ногами в темный сугроб, что странно захрустел, и направился в сторону построек, которые он заметил еще стоя на вершине. Предполагаемый город. Возможно он найдет там кого-то живого, а вместе с тем и ответы на свои многочисленные вопросы. Сколько он шел остается загадкой. Небо настолько сильно перекрыто чернотой, что солнечный свет через неё почти не проходит. Только небольшие его крупицы. Так что понять, восход сейчас или сумерки довольно затруднительно. Усталость давала о себе знать. Тело, еще слабое после многолетней спячки, начало ломить, ноги подкашиваться. Одежда противно намокла от этого. язык не поворачивается более назвать это снегом. Скорее его грязное подобие. Для Арктоса, как для снежного мага, подобное сравнимо с варворством! Как бы то ни было, идет он уже достаточно долго, и чем дальше, тем более жуткая картина ему представлялась. Вспоминая свои попытки заморозить страну, он размышлял, было ли все точно так же в итоге? Нет, он вовсе не этого хотел! Да, он мечтал устроить вечную зиму. Но не до такой степени! То, что он видел сейчас даже зимой назвать сложно. Голые деревья и кусты, на которых даже не оставалось это грязное черное месиво. А под ними лежали брошенные детали каких-то механизмов, мешки, либо с каким-то хламом, либо вообще пустые, и прочий мусор. Не лес, а свалка. Но не это самое жуткое. Сколько бы он не шел, он не заметил ни единой живой души. Даже птицы, так надоедающие ему раньше, сейчас молчали. Если тут вообще были птицы.***
Ничто не вечно. Табалуга прекрасно знал и понимал это. Он знал, что рано или поздно их тихий, спокойный и радостный мир вновь станет жертвой какой-либо опасности. Вот только он не знал, что все произойдет Так быстро и неожиданно. Когда ты дракон, время течет для тебя иначе, чем для других. Казалось бы, с момента победы над Арктосом и заточения его в ледяной тюрьме прошло уже несколько десятилетий, а для него будто всего пару месяцев. За это время многое поменялось. Наверное первое, о чем стоит сказать, это изменения устройства некогда утопичного мира. Разделение труда, появление валюты, с ней и слоёв населения, законов и мер наказания, а также развитие технологий. Да, они были и раньше, но не в таких масштабах. И, откровенно говоря, были они достаточно примитивными. Теперь же Табалуга своими глазами наблюдал, как среди зеленых деревьев строились дома, один выше другого, лесные тропинки заменялись железнодорожными путями, а в бытовом хозяйстве все чаще использовались паровые механизмы. Технологии действительно облегчали жизнь во многих аспектах. Что уж там говорить, для правителя Гринленда возвели чуть ли не дворец, с прекрасным видом из окон, ничем не хуже пещеры, где он раньше жил. Он бы там и остался, но общество решило, что королевской особе, коей он являлся, не положено жить почти на улице, будто отшельнику. Не станет же он спорить Вообще Табалуга и сам заметно поменялся. Повзрослел. Чем больше времени проходило, тем больше наваливалось ответственности на маленького дракончика. На протяжении долгого времени он еще не до конца понимал, насколько серьезными будут перемены. До одного момента, который даже не намекнул, а пощечиной ударил фактом того, что детство давно прошло***
Зайдя на территорию города, Арктос огляделся, в поискать хоть кого-то живого. Но увы. Бывший город-сказка стал призраком, смотрящим на безжизненные улицы пустыми проёмами окон. Дома обветшали и частично разрушились, на улицах и площадях стоит жуткая, давящая на нервы тишина. Побродив немного по заброшенным улицам, он зашел в несколько пустых многоквартирных домов, в которых также царил беспорядок и разруха. Двери были настежь открыты, относительно уцелевшие вещи разбросаны, на столах стояла грязная посуда. Жилье будто покидали в спешке, бежали от некой опасности. Но от чего же? И удалось ли им в итоге спастись? Почувствовав холодок на спине и неприятное копошение в животе, Арктос убрался оттуда подальше. Не может быть, чтобы все были мертвы! В конце концов, их бы защитил Табалуга. Неужели он.. тоже мертв? От этой мысли сердце забилось сильнее. Все слишком не правильно! Его мысли прервало движение и звуки, которые он заметил в глубине переулка. Глухие стуки в перемешку с рычанием, и даже чафканьем. Там явно кто-то был. Надо бы радоваться, да вот только некое шестое чувство и инстинкт самосохранения подсказывали, что этому кому-то лучше не попадаться на глаза. Что-то тут было не так. Все в этом месте не то! Тихо отступая назад, он наступил на сухую ветку, спрятанную в снегу, отчего та предательски хрустнула, выдавая его присутствие. Ох, лучше бы он остался навеки в той пещере. Существо, никак иначе это нечто не назовешь, повернулось на звук, и Арктос встретился с пронзающим взглядом зверино-красных глаз, в котором читалась жажда убивать. Тело будто онемело, когда существо начало приближаться. Это было жуткое создание из чёрного льда с массивными когтистыми лапами, острыми клыками, с которых капало нечто алое. Опомнился он только тогда, когда существо уже открыло пасть, собираясь сожрать его, будто волк кролика. В ту же секунду в лицо этой твари прилетели острые кусочки льда, которые за мгновение сформировал Арктос своей магией. Он все еще слаб, и не знал даже, сколько времени займёт восстановление его силы, но крупицы её он еще мог использовать. Тварь, издав нечеловеческий визг, отпрыгнула, замотав головой. Это дало несколько секунд, чтобы убежать. Ну, как убежать, лишь отойти от этого нечта на пару метров, запустив в него новую порцию льда. Драться с холодом этим же холодом не особо эффективно на первый взгляд, но Арктосу удавалось отламывать от того существа темные куски, что падали на такой же темный снег, постепенно тая. Вскоре упало и само существо. Зловещие красные глаза потухли, его тело пошло трещенами, а после и вовсе раскололось на мелкие части. Повелитель льда замер, тяжело дыша. Было трудно в полной мере осознать произошедшее, но после понимание свалилось на него, как снег на голову. Он схватился за голову, зарывшись пальцами в светлые, почти белоснежные волосы, пытаясь восстановить дыхание. Его охватила паника, животный страх, который он давно уже не испытывал. В мир, который он раньше знал, пришло нечто страшное и опасное. Реальная опасность, которой он никогда раньше не знал. Это место теперь принадлежит кому-то или чему-то совершенно безжалостному. Захотелось бежать, убраться отсюда и никогда больше не возвращаться! — Стой где стоишь — повелитель льдов вздрогнул от громкого и грозного голоса за спиной. Такого чужого, но вместе с тем до боли знакомого.