***
Шуху и Нессайа всегда были для него опорой. Именно они передали ему знания о том, кем он является, и какова его роль. Различные факты о драконах, об их истории и способностях он узнал во многом благодаря ним. По сути они заменили ему родителей. Отца, которого он видел лишь во снах, и мать, о которой не написано ни в одной, даже самой древней книге. Будто и не было её вовсе. Но это и не важно, все равно он её никогда уже не увидит. Да и отца тоже. Сны не в счет, это ведь просто игра его детского воображения и потребность в родительской любви. Как бы то ни было, теперь он лишился и этой семьи. Годы брали свое, и если он, будучи драконом, останется достаточно молодым даже спустя сотню лет, то вот Шуху с Нессаей бессмертием увы не обладали, а спасительная Река Жизни уже давно пересохла. Смерть, фактически, родителей больно ударила по Табалуге. Он будто посмотрел на окружение другими глазами. Это давно уже не тот сказочный и утопичный Гринленд, который он увидел, когда вылупился из яйца. Сейчас это совершенно чужое, даже враждебное место, в котором начали зарождаться зависть, корысть и жестокость, вместо привычных, приторно сладких великодушия и доброты.***
— Табалуга?.. Арктос шокированно отступил на шаг назад. Нет, это не может быть Табалуга! На него смотрел какой-то другой, совсем другой дракон! Волосы, когда-то огненно золотые, теперь поблекли и похожи на сухую, выцвевшую солому. Все его тело закрывала темная одежда, на руках почти по всей их длинне красовались бинты, на плечи был накинут плащ. Глаза, раньше такие яркие и голубые, словно июльское небо, теперь стеклянные и безразличные. — Мёртвые — подумал Арктос и сглотнул. Парень прищурился, пронзая его взглядом, сильнее сжав острый предмет в руках. Похоже, он тоже узнал его — Тебя тут еще не хватало — дракон зарычал. Еще одна вещь, которая не вписывается в мир, каким Арктос его запомнил. Табалуга никогда не был таким агрессивным, до последнего пытался решить все конфликты мирно. Даже огненное дыхание использовал только при крайней необходимости. А тут.. Как бы то ни было, Табалуга сейчас единственный живой, кого он встретил. За исключением той твари. — Ты ведь не думал, что избавишься от меня так просто? — Арктос скрестил руки на груди. Старался выглядеть увереным и наглым, как и раньше, но на деле он близок к тому, чтобы закричать и сбежать, как последний трус — Что тут происходит? Где все эти надоедливые существа, и зелень, что мазолит глаза? И.. что Это такое?! — парень указал на то, что осталось от монстра, который чуть не сожрал его. — Много вопросов — Арктос вдруг упал на землю и почувствовал тяжесть на своей груди - дракон толкнул его и теперь прижимал ногой, не давая убежать, а после замахнулся оружием. Он собирался убить его?! — Табалуга, ты что делаешь? Совсем крышей поехал?! — дракон не ответил, холодно смотря на него — Ты собираешься убить меня просто так? И вновь молчание, парень будто и не слышал его. Либо не хотел слушать. Лишь сильнее прижал его к земле, перекрывая дыхание. А он таким сильным стал. — Да скажи ты хоть что-то! — Арктос схватил его за ногу, пытаясь сбросить с себя. — Да, собираюсь. — холодно бросил дракон — Такой ответ тебя устроит? — Нет! Ты.. ты не можешь! Дракон замер, прожигая его взглядом, а после медленно наклонился к нему, к самому лицу, Арктос мог буквально почувствовать на коже его дыхание. Так близко дракон еще никогда к нему не был. А потом вдруг схватил его за горло, впиваясь в кожу когтями. — Назови хотя бы одну единственную причину, по которой я должен оставлять тебя в живых. Или уже забыл, сколько бед ты натворил тут, Арктос? А я тебе напомню — парень сжал руку сильнее, оскалив зубы — Помнишь, как стрелял в нас из снежных пушек, забрасывал снегом? Как много раз ставил под угрозу жизнь всей страны и его обитателей? Не прикидывайся сейчас белым и пушистым! Не будь ты в ловушке, сделал бы с нами тоже самое! Ты ведь тоже хотел всего этого! — Арктос почувствовал жар на своей щеке — рука, что держала меч, сжалась в кулак и прописала ему не слабый удар, меч же с грохотом упал на каменную плитку. А дракон вновь замахнулся для удара. — Так зачем мне оставлять тебя в живых? — и снова удар — Ты такой же монстр! Все вы! — и снова — Ненавижу! — удар — Ненавижу всех! — за ударом — Ненавижу, ненавижу, ненавижу-у.. — дракон задрожал, опустив руку. Арктос не видел его лица, ибо его скрыли волосы — Вы все у меня забрали. все. я всех вас убью — Но могу помочь вам! — Он сам не ожидал такого от себя, но сейчас им двигало желание спасти собственную шкуру. Однако эта фраза со стороны ледяного мага буквально вывела Табалугу из некого забвения, в котором он сейчас находился. Он посмотрел на лежащего в снегу, будто впервые видел. А Арктос продолжил: — Ты ведь и сам прекрасно знаешь, насколько мощна моя магия. Сейчас я еще слаб, но вскоре она полностью восстановится. Думаю в вашей ситуации моя сила будет весьма кстати Парень с золотым волосами долго думал, смотря на него, а потом потянулся за мечом. Вот уже хотел замахнуться, но спрятал его в футляр, напоследок сверкнув лезвием прямо перед лицом Арктоса — Ты правда можешь быть полезным — дракон встал, выпуская Арктоса из плена. Правда долго эта мнимая свобода не продлилась, ибо его грубо схватили за ворот рубашки — Давай заключем сделку. Я сохраню тебе жизнь. Взамен ты не будешь творить глупостей, будешь сидеть тише воды, ниже травы и поможешь нам в войне. А осмелишься на предательство — к горлу экс-лорда приставили кинжал — Перережу горло, понял? То, как спокойно и безэмоционально говорил Табалуга и правда пугало***
— Что это за место? — Арктос осматривал пещеру, в которую дракон его привёл. Самостоятельно он никогда бы не нашел её, ибо столь, казалось бы, примечательная вещь была тщательно скрыта постройками и кустами, мёртвыми, но достаточно густыми, чтобы колючие ветви их закрывали каменный проход, словно забор. Весь этот путь Табалуга не проронил ни слова, и даже сейчас молчит, игнорирует вопросы — Эй, ответь! Что это за место, Табалуга? — Укрытие. А теперь заткнись и иди за мной! — рявкнул дракон — Если не хочешь, чтобы я оставил тебя на растерзание собратьям того монстра, что встретил тебя. — он хмуро отвернулся, продолжая идти. Постепенно пещера становилась все темнее и темнее, вызывая тревогу внутри. Похоже, драконы наделены ночным зрением, ибо в отличие от Арктоса, что спотыкался в темноте о каждый камень, он спокойно и ровно шагал по полу пещеры. Либо он так часто проходил по этому коридору, что заучил расположение каждой песчинки. Его шаги эхом раздавались вдоль стен. Вскоре, шаги стихли, они остановились. Почти привыкший к темноте Арктос смог разлечить дверь, из щелей которой раздавался слабый свет.***
— Табалуга! — не успели они переступить порог открывшейся двери, как к дракону подбежала дама со светлыми волосами, завязанными в короткие косы. Одета была она в розовое платье, достаточно потрепанное, а на голове красовались кролчьи ушки. — Тебя так долго не было, я волновалась! — что-то знакомое было в ее образе. Что-то, что Арктос отчаяно пытался вспомнить. Все тут знакомое и одновременно чужое. Но дальше произошло то, отчего он оставил свои попытки рыться в воспоминаниях и застыл ледяной статуей. Не говоря ни слова, дракон слегка приподнял лицо этой особы за подбородок, а после поцеловал, легко и быстро — Пришлось задержаться. Надеюсь, ты простишь меня - его голос был спокойным и ровным, не выдающим какие-либо эмоции. Крольчиха смущенно хихикнула, стоя к дракону непозволительно близко, а после вновь насупилась, когда краем глаза заметила снежного мага. — А Он что тут делает?! — она посмотрела на него, а потом на дракона — Прошу, скажи, что мне это просто мерещится! — О, не волнуйся, Хэппи, он не опасен. Я об этом позабочусь, — блондин щелкнул пальцами, и тут же позади Арктоса, как из воздуха, появилось двое крупных медведя. Его грубо схватили и куда-то повели, несмотря на протесты ледяного лорда. Комната, в которую его привели, была небольшой и пустой, без окон и с трещинами по стенам, не сравниться с его прошлой личной спальней в ледяном дворце. Даже кровать скрипит от малейшего давления. Да как тут вообще можно жить?! Прежде чем он что-то понял, дверь за ним закрылась, а замок щелкнул. Его что, заперли? Очевидно, что да. Ну конечно, он ведь враг для них. А врага, пусть даже и ослабшего, следует запереть понадежней. Ничего, они не смогут удерживать его тут вечно. Как только их бдительность ослабнет, он веберется и сбежит из этого проклятого места, куда глаза глядят. Арктос вздохнул и сел на кровать, а после устало упал спиной на жёсткий матрас. В глубине души он все еще надеялся, что все это его бредовый сон. Здесь все другое. Другое небо, другие дома, другой снег, другие существа. Другой Табалуга. Другой мир.