«Когда ты прочитаешь это, ты уже поймёшь, кто ты.
Надеюсь, однажды, ты сможешь простить меня за это. Но ты должна понимать, что другого варианта у меня не было.
Ты уже, должно быть, приближаешься к Камню души и разгадала его загадку.
Просто хочу, чтобы ты знала, я люблю тебя больше жизни, моя малышка.
И помни сказку, которую я столько раз тебе читала. Помнишь, как ведьма заключила душу девушки в камне? Надеюсь, ты поймёшь всё правильно.
Удачи, моя милая Эль.
С любовью, мама.»
Строки, выведенные аккуратным мелким почерком, были чуть размыты в некоторых местах, словно тот, кто это писал, проронил на бумагу несколько слезинок. Брюнетка нежно коснулась подписи. Девушка столько раз представляла, как отреагирует, если получит хоть что-то от матери, но реальность отличалась от её представлений. Вместо опустошающей ярости, разъедающего душу отчаяния или обжигающей боли, Старк ощущала только холодящее одиночество и странную тоску по женщине, которую она не помнит. Даже это «должна», не злило девушку. Но слова о ведьме и душе заставили её вспомнить потёртую книжку, которую она нашла, гуляя по улицам Нью-Йорка. Это был старый сборник сказок разных народов, одна из которых рассказывала о девушке, красоте которой позавидовала старая ведьма, после чего наслала на неё проклятье, запершее девушку в рубине, с которым старуха не расставалась. Эта сказка всегда вызывала у девушки непонятное чувство ностальгии. Видимо, именно эту сказку ей когда-то читала мать. Старк старалась понять, откуда её мать могла знать о Камнях, как она могла передать ей кулон таким странным образом, как эта таинственная женщина так точно подгадала момент для появления украшения… Но ни на один вопрос у брюнетки не было ответа. Девушка вновь с интересом посмотрела на кулон, внезапно осознав, что металл пропитан магией, столь схожей с её собственной. Аккуратно окутав чёрным туманом своих сил украшение, Софи стала изучать его. Медленно и дотошно, ощупывая магией каждый миллиметр поверхности, брюнетка выяснила, что чары на кулон наложены совсем недавно. — Чёрт, — Старк была ошарашена. Её мать погибла много лет назад, она никак не могла ничего сделать с украшением в этом временном отрезке, но и сама девушка ни разу до этого не сталкивалась с кулоном. Однако от дальнейших исследований предмета брюнетку отвлёк пристальный взгляд, направленный прямо на неё. Тихое, но активное обсуждение чего-то между Бартоном и Романофф уже закончилось, а женщина внимательно следила за Софи. Столкнувшись с ней взглядом, Старк рассеянно улыбнулась, как бы спрашивая, в чём причина её наблюдения, но в другую секунду брюнетка уже оказалась рядом со шпионкой, отталкивая женщину и занимая её место. Прямо на них стремительно летел какой-то тёмный объект и брюнетке, перенявшей управление, едва удалось избежать столкновения. Астероид промчался мимо них и продолжил свой путь по бескрайнему пространству космоса. — Как же красиво, — когда ничего уже не представляло опасности, Старк обратила внимание на прекрасный вид. Мрачная красота холодной бесконечности, представшей перед ней, завораживала. С того момента, как она спаслась от смерти во время происшествия на базе, Софи была несколько равнодушна к окружающему миру. Конечно, она видела красоту во всём, но это не вызывало никаких эмоций, в её душе царила только безмятежность, но сейчас… Нельзя сказать, что девушка вернулась к своему прежнему состоянию, но что-то изменилось. Тревога за близких, тоска по матери, интерес и беспокойство из-за магии на кулоне — всё это позволяло ей почувствовать, что она жива. Девушка всё ещё была той, кто вышла из магического тумана, но помимо светлых чувств, которые раньше переполняли её, было ещё и трепещущее волнение в её груди, лёгкий страх, от которого дрожали кончики пальцев, обжигающая скорбь… И счастье. Счастье от того, что её сердце продолжает биться, детский восторг от красот, открывающихся ей, девушка чувствовала себя живее, чем когда-либо. — Ты в порядке? — рыжая шпионка ласково коснулась её плеча, прерывая размышления брюнетки о том, что она испытывает. Встревоженный взгляд женщины быстро окинул лицо ведьмы. — Да, всё хорошо, — девушка счастливо улыбнулась, убирая прядь за ухо. Изящные пальцы на несколько секунд задержались на бусинах. — Просто внезапно осознала, насколько прекрасна вселенная. — Мы скоро прибудем, — Клинт пристально глядел на экран навигатора. — Через полчаса зайдём на посадку. — Вы останетесь на корабле, — лицо брюнетки помрачнело, стоило ей вспомнить об условии получения Камня. — Я сама разберусь. Девушка молча вернулась на своё место, сжимая в ладони кулон. Что-то не давало ей покоя, но Старк собиралась самостоятельно разгадать его тайну. Не замечая этого, Софи выпустила небольшое количество магии на обратную сторону украшения, ощутив при этом странное жжение. — Дьявол! — тихий вскрик брюнетки привлёк внимание. Вскоре рядом с ней уже стояли оба её попутчика, но Старк не придала этому значения. Девушка спешно сняла украшение, рассматривая заднюю крышку, на которой проступили непонятные знаки. На потёртом металле проявились горящие чёрным пламенем символы, незнакомые ведьме. Это было похоже на руны и круги, которые создают мастера мистических искусств, но Старк ни разу не видела подобных ни в книгах в Санктуме, ни выходящими из-под пальцев магов, с которыми встречалась. Брюнетка коснулась линий пальцами, но ничего не произошло. Под подушечками пальцами был всё тот же холодный металл, что и раньше. Девушка попыталась влить в узор свою магию, однако и это не принесло результатов. Ведьма медленно повторила в воздухе неизвестное заклинание, вырисовывая чёрным туманом каждую линию, и, когда оставалась все одна черта, ощутила, как что-то рвётся из её груди, словно чары лишают её чего-то важного. В мыслях девушки промелькнуло похожее заклинание, о котором она когда-то читала. — Печать… — тихий выдох сорвался с губ брюнетки. — Вот почему она умерла. Старк резко уничтожила незавершённое заклятье. Её мать прибегла к запретной магии, и Софи надеялась, что женщина применила чары на самой себе, а не на ком-то другом. Но, как бы оно ни было, проблема обмена была решена. Девушке нужно будет только снять заклятье с кулона. — Что происходит? — обеспокоенный и немного злой голос Бартона отвлёк девушку от размышлений о чарах. Старк испуганно обернулась на мужчину, только сейчас заметив стоящих рядом Мстителей. — Подарок от матери, — брюнетка протянула к нему ладонь с кулоном, показывая предмет. — Появился внезапно, а я случайно обнаружила на нём следы магии. Решила понять, что за заклинание на нём. — Подарок от?.. — Романофф с недоумением взглянула на брюнетку, явно не понимая, как это возможно. — От моей матери, — сбивчивый голос девушки чуть дрожал от волнения, словно она боялась, что Нат не поверит ей. — Похоже, она тоже была вместилищем Камня Эго и наложила какие-то чары перед смертью. Он материализовался, когда я поняла, что будет нужно для получения Камня Души, в нём записка от неё. Она знала, что я буду искать Камни, и знала об обмене… — Каком обмене? — Клинт перебил брюнетку, желая знать все детали их миссии. — Я сама недавно осознала, — девушка вновь повесила кулон на шею, освобождаяя руки. — Душу за душу. Чтобы овладеть Камнем, нужно отдать чью-то душу. Поэтому Танос вернулся один. Помнишь, Небула сказала, что на Вормир он отправился с дочерью? Он убил Гамору ради него. — И сказав, что пойдёшь одна, — Романофф неверяще смотрела на Софи, боясь озвучить свой вывод. — Ты собиралась умереть там? — Ну, только если бы я не нашла другой вариант, — брюнетка равнодушно пожала плечами, точно говорила не о свой смерти, а о погоде. — Но теперь у нас есть это. В нём заключена душа, скорее всего, моей матери. Я смогу провести обмен так, как она хотела. Мама знала, что я буду готова пожертвовать собой ради камня, и отдала свою душу, чтобы спасти меня. Бартон хотел сказать что-то, но корабль тряхнуло, как только он вошёл в атмосферу планеты. Троица быстро заняла сидячие места, пристёгиваясь сразу, как это стало возможно. Челнок сильно трясло до тех пор, пока они не спустились в нижние слои, но, как только корабль выровнялся, они быстро приземлились, после чего датчики провели анализ воздуха, а компьютер сообщил, что атмосфера пригодна для дыхания человека. — Мы идём с тобой, — стоило Старк спустить трап, по обе стороны от неё оказались товарищи. — Даже если всё пройдёт гладко, нужно проконтролировать, что ты ничего с собой не сделаешь. Софи равнодушно спустилась по трапу, устремляясь к огромной горе, возле которой они сели. Долгий подъём прошёл в тишине: Старк пыталась придумать, как снять заклятье с кулона, а Нат и Клинт молча размышляли, оба готовые пожертвовать собой, чтобы выжили остальные. На вершине их встретила странная фигура в мантии, бесшумно передвигающаяся по ровной площадке, приближаясь к выступу, словно созданному для прыжков. — Вы знаете цену? — холодный голос разрезал гнетущую тишину, заставив героев вздрогнуть. — Да, — твёрдый голос брюнетки не сочетался с дрожанием её руки, которой она обхватила кулон. — Душа подойдёт любая? — Человеческая, — ответив, незнакомец медленно ушёл в тень, давая посетителям время, чтобы решить, кто умрёт. Страж не ожидал, что они нашли способ не оставить здесь никого. Старк беззвучно подошла к краю, сорвав украшение со своей шеи, и, прокусив палец свободной руки, уронила каплю крови на переплетение линий. Очертания заклятья загорели алым огнём, на мгновение перед брюнеткой появился сияющий силуэт женщины, едва успевший ласково коснуться её щеки и стереть с бледной кожи прозрачную слезинку, которую Софи даже не почувствовала. — Ты так прекрасна, моя милая Эль, — замахнувшись, брюнетка выбросила кулон, моментально отойдя на несколько шагов и упав на колени. В ушах эхом раздавались последние слова женщины, выглядевшей едва ли старше самой девушки. Хоть ведьма и не помнила свою мать, вот так прощаться с ней было тяжело. Она только обрела возможность узнать женщину, образ которой столько раз являлся к ней во снах в детстве, и, впервые увидев, Старк была вынуждена окончательно убить её. Хрупкая фигурка девушки содрогалась от сдерживаемых рыданий, пусть брюнетка и не понимала причину боли, точно разрывающей её на части. Софи убеждала себя в том, что исчезнувшая женщина была ей чужой, ведь большую часть своей жизни брюнетка была уверена, что её матери больше нет. Но эта потеря жгла что-то в её груди, словно там, под рёбрами, разливался кипящий металл. Оказавшаяся рядом Наташа молча опустила руку на её плечо, выражая сочувствие. Шпионка не знала, чем помочь девушке, но не могла просто наблюдать за страданиями Старк. Женщина надеялась, что безграничное спокойствие никогда больше не покинет брюнетку, но резкие перемены, произошедшие после того ужасного дня, так же неожиданно обратились вспять. Романофф лишь молилась о том, чтобы прежнее состояние девушки не вернулось полностью. Неожиданно Старк поднялась, крепко сжимая что-то в ладони. Брюнетка была благодарна самой себе за то, что надела перчатки, дабы предотвратить поглощение Камня. — Пора возвращаться, — девушка поспешила к спуску, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. Ей было невыносимо находиться в этом месте, они выполнили своё задание и Софи была намерена больше никогда сюда не возвращаться. Старк спускалась так быстро, что Бартону и Романофф приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспеть за девушкой. Вскоре они уже оказались в корабле, где Софи всё так же молча заняла своё место, убрав Камень в защитную сферу, боясь коснуться его оголённой кожей, ведь это могло сорвать всю миссию.