***
Около входа в тюремный двор дежурили несколько стражников. — Кто здесь? — вглядываясь в темноту, крикнул один из них и угрожающе лязгнул мечом. — Свои! — ответил Бай Юн, приближаясь к ним. — Почему у вас на лицах траур, когда все празднуют? Под жадным взглядом мужчин Бай Юн помахал большими кувшинами, наполненными крепким вином. — Идём, выпьем за победу, — приобняв за плечи начальника караула, помощник Сяо Чжаня ловко утянул его от входа. Рассчитывая на выпивку, за ними потянулись остальные и вскоре улица огласилась весёлым гомоном. Сяо Чжань выждал время, когда мужчины изрядно захмелели и стали менее бдительно следить за тюремным двором. Прикрыв лицо тканью, бесшумной тенью скользнул внутрь. Тюрьма имела один вход, поэтому в большом количестве стражей необходимости не было, и внутри Сяо Чжаня никто не встретил. Строение разделили на мужскую и женскую половину. В женской находились служанки и наложницы князя, а в мужскую свезли остальных. Людей было набито битком. В тесных клетушках зачастую попадалось по несколько человек. Стараясь двигаться бесшумно, не привлекая внимания, Сяо Чжань внимательно вглядывался в пленных. Где-то капала вода, добавляя мрачность и без того тяжкой атмосфере. Капли разбивалась о камни с таким же протяжным звуком, как и стоны измученных людей. Сяо Чжань уже отчаялся найти раненого юношу в этом скопище, как вдруг увидел тело, в одиночестве скрючившееся на пучке соломы. Он сразу же узнал его и быстрым шагом направился к двери темницы. Судя по всему стражи не думали, что пленник сбежит, поэтому не стали утруждать себя, запирая двери замысловатым способом. Дверная решётка была скована простым запором. Сяо достал нож и прислонил кончик лезвия к нехитрому механизму. Немного времени и замок оказался в его руках, а он сам внутри. Юноша лежал без сознания, и только слабое подрагивание век указывало, что его душа ещё не покинула бренное тело. Чжань снял плащ и укутал его в плотный кокон. Подхватив на руки и прячась в сумраке узких проходов, быстрым шагом покинул мрачные помещения. В суматохе пленных ещё не учитывали, поэтому Сяо Чжань не беспокоился, что юношу сразу хватятся. Он решил, что важнее всего — это вытащить беднягу из тюрьмы и привести в порядок, а потом уже думать, как поступить дальше. Бай Юн успешно спаивал стражу, тем не менее, сам внимательно следил за воротами. Приметив Сяо Чжаня с тяжёлой ношей, отвлёк стражей и стал собираться, якобы вспомнив о важном деле. Дружески распрощавшись с мужчинами, он оставил им выпивку и последовал за Сяо. Рядовые воины расположились в гарнизонных помещениях, а Чжань вместе с другими военачальниками заняли самую большую таверну столицы. Бай Юн двигался впереди Чжаня, отвлекая патрули и случайных прохожих. Благодаря чему мужчины без приключений добрались до места. Мужчины заранее позаботились о тёплой воде, еде и лекарствах для юноши. На столике стоял короб с едой, даже через закрытую крышку распространяя аппетитный запах, а за ширмой приютилась большая кадка с горячей водой и принадлежностями для купания. Сяо Чжань вылил в неё ковш лекарственного отвара и тщательно размешал. Бедняга так и не пришёл в себя, поэтому Чжань с большой осторожностью снял с исхудалого тела лохмотья и опустил в воду. — Господин Сяо, каким образом мы будем скрывать юношу? — спросил Бай Юн, глядя на то, как Чжань пропускает сквозь пальцы длинные волосы, смывая грязь и запёкшуюся кровь. — Взгляните, на его теле заметный рисунок, а руки обвиты странными браслетами. Наверняка, он был в особом статусе пленного. Как только тюремщики увидят, то сразу же узнают его. К тому же юноша невероятно слаб и первое время не сможет самостоятельно передвигаться. — У тебя есть мысли, как решить проблему? — Пришла в голову одна идея… У парня стройное телосложение, довольно изящные запястья и длинные пальцы. Думаю, можно переодеть его женщиной. А если прикрыть лицо вуалью, то никто и не подумает, что перед ним мужчина. Сяо Чжань надолго задумался. Прополоскав мягкую ткань, провёл по корке грязи, покрывающей лицо бедняги. Вода смыла нечистоты, явив перед ними необыкновенно красивого юношу. — Бай Юн, — негромко сказал Чжань, очаровываясь холодной красотой, — собери его тряпьё и сожги. Как можно скорее принеси женскую одежду. Чтобы ненароком не наткнуться на любопытные взгляды, Бай Юн быстро выскользнул из здания и нырнул за угол. Неподалёку чадил костёр. Он бросил в него грязные лохмотья и, покружив по городу, приметил богатую лавку. Мужчина забрался на крышу, сдвинул черепицу и осмотрел комнату. Внутри было темно и безлюдно. Света от уличных кострищ было достаточно для того, чтобы осмотреться и понять, что он попал куда нужно. В комнате было много тканей, аккуратно свернутых и сложенных в большие стопки. На стенах в большом количестве развешана уже готовая одежда, а на стеллажах выстроилась всевозможная обувь. Тогда Бай Юн нырнул в щель, плавно опускаясь на пол. Стараясь, чтобы проникновение не бросилось в глаза хозяину лавки, Бай Юн набил мешок и поспешил вернуться. Юноша так и не пришёл в себя, лишь слабо постанывал, когда Чжань касался кровоточащих порезов или до мяса содранной кожи. Наконец с помывкой было покончено. Осторожно переложив на постель, Сяо зачерпнул пригоршню лекарства и уверенными движениями стал втирать его в измученное тело и перевязывать раны. Несчастный всхлипывал и стонал, но в себя не приходил. Когда порезы были обработаны, Чжань немного помедлил, тяжело вздохнул и развёл его ноги. Не нужно иметь какие-то особые знания, чтобы понять: юноша был жестоко изнасилован не один раз. Со всей нежностью, на какую был способен, Сяо Чжань стал аккуратно смазывать кожу ягодиц, но когда дотронулся до воспалённого, опухшего ануса, то по телу юноши пробежала горячечная судорога. Он так сильно вздрогнул, что ударился головой о спинку кровати и открыл глаза. Взгляд был наполнен дикой ненавистью, а тело сотрясали нервные конвульсии. Сяо Чжань постарался как можно приветливее улыбнуться: — Тише, тише. Не бойся. Ты в безопасности, — стал успокаивать Чжань, осторожно протягивая руку, чтобы пригладить волосы, но юноша отшатнулся ещё дальше. — Постарайся лежать спокойно. Мне нужно очистить и смазать раны. Я выкрал тебя из тюрьмы и хочу немного подлечить. Как встанешь на ноги, сможешь сразу уйти домой. Понимаю, как тебе стыдно, но поверь, я хочу только добра. Если сейчас не обработать, раны загноятся. Гной попадёт внутрь, и ты очень сильно заболеешь. Смерть от этого будет мучительной. Доверься мне. Хорошо? Юноша настороженно замер. Искорки зеленых огоньков вновь вспыхнули в глазах, завораживая Чжаня своей необычной красотой. А потом он зажмурился, но тело уже не дрожало так сильно. Окунув пальцы в мазь, Сяо прикоснулся к разорванным мышцам. Измученный бедняга вздрогнул, но позволил нанести лекарство. — Ну, вот и всё, — успокоил юношу Чжань, укрывая одеялом. Вымыл руки и потянулся к кувшину с бульоном. — Потерпи, скоро мой помощник принесёт одежду. Пока не поправишься, придётся ходить в женской. Твоя внешность привлекает внимание и по-другому скрыть не получится. Давай знакомиться. Меня зовут Сяо Чжань. Я командир отряда императорской конницы. Это я нашёл тебя в темнице князя. Чжань приподнял голову юноши, зачерпнул бульон и поднёс ложку ко рту. Из-за недомогания и сухого горла тот не мог глотать, и жидкость стекала из его рта на грудь. С трудом влив в молодого мужчину немного питательной жидкости, Чжань стал разминать конечности. От резкого прилива крови у Ван Ибо закружилась голова. Он стал блаженно улыбаться, а вскоре вновь провалился в беспамятство. Известив о прибытии тихим стуком, в комнате появился Бай Юн с огромным тюком одежды. — Как он? — кивнул Бай Юн на укутанного до подбородка юношу. — Кожа немного порозовела. Из господина мог бы получиться хороший лекарь. Он дружески улыбнулся и, похлопав Сяо Чжаня по плечу, принялся развязывать мешок. — Не думаю, что он быстро поправится, — устало вздохнул Сяо Чжань, разбирая принесенное добро. — К тому же юноша сильно истощён. Ого, да ты знаешь толк в женской одежде! Сяо Чжань встряхнул халат цвета голубого сияния луны: — Это ему подойдёт. — Благодарю за похвалу, мой господин. Я старался выбрать не слишком вычурную одежду, чтобы молодой господин не смущался женскому наряду, — Бай Юн почтительно поклонился. — Взгляните, там должны быть украшения для волос и ленты в тон костюма. С выбором обуви боялся прогадать, ведь нога молодого господина мужская, но мне попались мягкие сапоги с вышивкой и удлинённым носом. Они должны свободно облегать ногу. — Друг мой, — Чжань откинул одеяло и, стараясь не потревожить сон бедняги, стал одевать нижнее бельё. — С утра раздобудь дополнительно несколько пар хорошей обуви. У юноши сильно поранены стопы, ходить будет очень сложно. Кроме этого, нужна удобная повозка и разные безделушки. Ведь его образ женский и странно, если у нас их не будет. — Можете на меня положиться, господин. Будут какие-то особые пожелания? — Карету возьми с широкой мягкой скамьёй, чтобы юноша мог ехать лёжа. И распространи слух, что у меня появилась наложница. Судя по состоянию, ему придётся довольно долго быть с нами. — Господин… — Бай Юн немного замялся. — Думаю, что вы обратили внимание на необычную красоту, странный рисунок и браслеты на руках. А если учесть, что он долгое время находился в одиночной пыточной, то вполне может оказаться, что юноша дракон. Сяо Чжань обернулся к Бай Юну и расхохотался. — Ты сошёл с ума, если веришь глупым слухам. Первое, что могу сказать: драконов не существует. Люди всегда выдумывают оправдания своим порокам, к примеру, лени. Думают, что придёт чародей, уберёт камни с их пути, наделит невероятной силой и бессмертием. Запомни: такого не бывает. И второе, — речь Сяо Чжаня стала сердитой. — Посмотри внимательно. Его жестоко мучали, пытали и насиловали. Если бы он был могущественным драконом, разве позволил бы над собой так издеваться? — Простите, мой господин, я совсем не подумал об этом, — пробормотал Бай Юн себе под нос. Понимая, что мужчина растерялся, голос Сяо Чжаня смягчился: — Кто бы он ни был, сейчас нуждается в помощи и защите. Давай не будем позволять глупым слухам смущать разум. — Не сомневайтесь, я никогда не предам вас и молодого господина, — Бай Юн глубоко поклонился и в смущении выскользнул за дверь.***
Верный слуга уже довольно долго дежурил возле дверей Сяо Чжаня и собрался было узнать, нужна ли его помощь, но услышал звук шагов, ступающих по скрипучим половицам. Вскоре показался и сам виновник шума. Это был Хэ Шан, один из военных полководцев. По натуре трусливый Хэ Шан между тем слыл высокомерным выскочкой, который всегда делал, что вздумается. В походах постоянно устраивал скандалы и старался вывести из себя Сяо Чжаня. Но тот не поддавался провокациям. Он остановился напротив Бай Юна, глядя блестящими пьяными глазами и попытался войти к Сяо Чжаню. — Господин приказал никого не впускать! — поклонился страж. — Кто ты такой, чтобы мне запрещать? — отстраняя мужчину, взъярился Хэ Шан, делая ударение на слове «мне», таким образом выделяя свою значимость. — Молодой господин с женщиной! — загораживая вход, во весь голос крикнул Бай Юн. Он тянул время громкой ссоры, чтобы Чжань услышал и подготовился. — С женщиной? Наш скромник Сяо Чжань уединился с женщиной? — удивлённо переспросил Хэ Шан. — Вот это да! Тогда я непременно должен войти и посмотреть на сиё чудо. — Господин Хэ, это по меньшей мере неприлично! — Перестань, — пьяно засмеялся мужчина и подмигнул. — К чему стеснения? Я тоже люблю сорвать цветок другой. Он громко рыгнул, обошёл помощника и открыл дверь в покои. До рассвета было немного времени и Сяо Чжань решил вздремнуть. Едва устроился на скамье, как услышал шум у дверей и пьяный голос Хэ Шана. Он мгновенно подхватился и закрыл полог кровати. Приведя в беспорядок волосы, накинул халат и тут в покои ввалился нетрезвый господин Хэ. — Господин Хэ Шан, почему вы позволяете себе врываться в мою в спальню в столь поздний час? — А ну-ка, покажи! — оттолкнул Чжаня Хэ Шан и ринулся к кровати, сдвигая полог. — Неужели одиночка Сяо нашёл себе девицу? Он успел увидеть лишь прядь длинных волос, выглядывающих из-под одеяла, как почувствовал прикосновение холодного лезвия к горлу. — Пошёл вон, господин Хэ, — холодный шёпот Чжаня обжёг его ухо. — И больше не смей к нам приближаться. В суматохе трупы считать не будут. Подумаешь, одним больше, одним меньше. Понял, о чём я толкую? Хэ Шан кивнул и отступил на пару шагов. Едва Чжань опустил руку, как он со всех ног бросился вон, чуть не уронив удивлённого Бай Юна. Чжань отпустил помощника, преградил доступ к двери непрошенным гостям и собрался лечь, но услышал тихий стон. Он раскрыл одеяло и увидел, что беднягу колотит в сильном ознобе. Выудив из дорожного мешка небольшую пилюлю, растолок и влил жидкость в рот. Лихорадка не прекращалась. Тогда Чжань лёг рядом. Лёгкими движениями стал разминать мышцы юноши и вытирать холодный пот. Через время тот расслабился. Из уголка рта по подбородку потекла тонкая струйка слюны. Сяо Чжань обрадовался. Это означало, что энергия стала циркулировать по меридианам и худо-бедно, но запустился процесс пищеварения. Он поправил одеяло, вытер слюну, нежно погладил волосы и прижал вздрагивающего юношу к себе, обнимая и баюкая словно маленького ребёнка.