Мы поставим этот мир на колени

      Поднималось солнце.       Огромный кроваво-красный шар медленно выкатывался из-за горизонта, подсвечивая тяжелым светом заостренные пики голых черных скал. Эти невысокие скалы, разбросанные по всему плато, казались зубами огромного и давно мертвого дракона. Они отбрасывали длинные глубокие тени, в которых понемногу начинала шевелиться пробуждающая дневная живность.       Мелкие ядовитые шипохвосты дождем посыпались в глубокие ущелья, собираясь в чешуйчатые шары и пряча острие хвоста в самом защищенном месте — у живота, прикрывая его лапками и прочной броней. Они охотились по ночам, на лету сбивая мелких летающих ящеров, и с рассветом прятались в глубоком мраке скальных разломов. Их тела были слишком малы, и жадное солнце за считанные минуты могло высосать из них жизнь.       Шэнь Цзю стоял на каменном балконе дворца Чжучжи-лана и не мог оторвать глаз от этого огромного алого солнца. Оно было совсем не таким, какое поднималось над человеческими землями. Через несколько минут появится и второе солнце — помельче, грязно-синеватого оттенка. Оба светила превращали бесконечные степи и долины демонического царства в ужасающий пейзаж самого пугающего места в мире, какого вообще не должно было существовать. Пугающего и прекрасного, невыразимо чуждого и неправильного; багрово-фиолетовый свет превращал его в болезненную фантазию.       Синее солнце висело в небе совсем недолго и быстро закатывалось обратно за горизонт, оставляя землю на растерзание алого светила.       — Вы снова и снова приходите сюда, господин, — мягко заметил Чжучжи— лан. Он подобрался бесшумно, но Шэнь Цзю почуял его каким-то новым чутьем. — Что-то не так? Вам плохо спится?       — Мне просто нравится смотреть на рассвет, — отозвался Шэнь Цзю. Конечно, никакой особой прелести на первый взгляд в этом пейзаже не было, но он трогал что-то новое, глубокое, о чем он давно позабыл. Быть может, внутри Шэнь Цзю устроен совершенно так же — алая бездна, клыки черных скал и неприкаянное раздутое солнце.       — Ближе к границам красное светило совсем тусклое, а поверх него проступает человеческое, — Чжучжи-лан оперся о перила и опустил голову, разглядывая подножие стены. — Знаю, что среди заклинателей бытует мнение, что наши земли просто отравлены неким ядом, но разве мог яд создать два новых солнца?       — Это место не может быть частью человеческих земель, — Шэнь Цзю рассеянно почесал основание рога. — Оно инородно, оно словно лезвием пробило наш мир и застряло в расщелине вместе со своими небесами, иначе я этого объяснить не могу.       — Тогда демоны могут быть чужаками, — Чжучжи-лан оглянулся и улыбнулся, полуприкрыв светящиеся розовые глаза длинными ресницами. — Лорд Шэнь, ваши рога…       — Вылезли, — прошипел Шэнь Цзю и обеими руками ухватился за тонкие изящные выросты. — Выросли, и мне никак не удается их убрать!       Чжучжи-лан осторожно разжал крепко сжатые пальцы.       — Вы все еще меняетесь. Здесь не нужно стесняться их, — мягко заметил он. — В демоническом мире рога — почет. Они говорят о чистоте крови и силе. Вам уже не стать человеком, так не лучше ли принять это?       От прикосновения чужих рук Шэнь Цзю мгновенно вскинулся, изо всех сил стараясь не обнажать клыки. Его человеческая вспыльчивость, ранее существующая в строгих рамках холодной логики и рассудительности, внезапно оказалась на свободе. Огонь демонической крови разжигал в нем неумолимый гнев, с которым справляться становилось все труднее. Ему казалось, что с новым телом прошлое отпустит его, но прикосновения по-прежнему выбивали из шаткого равновесия.       Чжучжи-лан почувствовал перемены в нем мгновенно и отпрянул, прикрывая лицо.       — Прошу простить, — едва слышно прошипел он. — Я забылся. Позволит ли лорд сопроводить его к завтраку?       Лопатки невыносимо чесались, готовые выпустить крылья. Шэнь Цзю передернул плечами, заставляя ткань наряда унять зуд.       — Не зовите меня лордом, — холодно попросил он. — Мне больше не стать человеком, и не стоит напоминать об этом.       Заостренные уши Чжучжи-лана приобрели такой насыщенный алый цвет, что оказались даже ярче красного солнца.       — Прошу простить, — повторил он еще тише и коротко поклонился. — Мои слова оскорбительны и незрелы. Как мне называть вас, господин?       Этот вопрос поставил Шэнь Цзю в тупик.       — Быть может, господин выберет себе подходящий титул? — продолжал Чжучжи-лан, и у Шэнь Цзю появилось вдруг ощущение громадной, но мягкой силы, которая бережно тащила его в нужном направлении.       — Разве титулы дарует не правитель? — ответил он вопросом на вопрос, пристально рассматривая Чжучжи-лана.       Змеиный полудемон сегодня надел белоснежный и летящий наряд из сотен отдельных полос, собранных воедино широким поясом. Эта белизна напоминала Шэнь Цзю о Лю Цингэ.       — Родоначальник или правитель рода могут сами выбрать свой титул, господин, — Чжучжи-лан наконец опустил ладонь и посмотрел на своего спутника виновато. — У вас есть рога и метка, ваши чары неподвластны больше ни одному демону. Вы вправе требовать к себе такого же отношения, какого требует Мобэй-цзюнь.       — Какая метка? — переспросил Шэнь Цзю тихо-тихо и прищурился. Чжучжи-лан отступил сразу на несколько шагов: лицо полузмея исказилось от ужаса. — Какая… метка?       — Господин…       Оглянувшись, Чжучжи-лан зашипел что-то неразборчивое, и за дверным проемом мелькнула тень. Спустя мгновение небольшой змей с темной чешуей и маленькими, похожими на детские руками уже протягивал Шэнь Цзю большое металлическое зеркало.       Бесстрастная гладь отразила лицо, в котором никто не признал бы горного лорда. Тонкие черты лица стали резче, густые темные волосы разметались по плечам, не скрепленные даже простой лентой. Два тонких черных рога изгибались над ушами, уходя назад, а между бровей слабо светился бирюзовый тотем.       — Это что, — хрипло спросил Шэнь Цзю, касаясь светящегося знака. Отражение растерянно повторило его жест, и легкий отсвет окрасил кончик ногтя.       Чжучжи-лан покачал головой.       — Я не могу судить. Никогда еще не случалось такого… Никогда столь сильный заклинатель не уничтожал свое ядро и не становился беспомощен, чтобы срастить свою суть с демоном. Да и демон вам попался непростой, это ведь результат проклятия? Его отголоски до сих пор бродят в вашей крови и изменяют вас. По всем признакам вы стали чистокровным демоном, даже не полукровкой, ведь человеческого в вас не осталось ни капли. Тотем и рога говорят о достаточной силе, а крылья… Рискну предположить, что стихией, подвластной вам, окажется именно стихия воздуха.       — И что это означает? — Шэнь Цзю зажмурился и не глядя отдал слуге зеркало.       Не время для слабости, но видеть свое измененное лицо оказалось слишком серьезным испытанием. Он знал, на что шел, но эти рога, крылья, отметины…       Он становился демоном, но разум его все еще был человеческим; он путался, терялся, ускользал и тонул, отчаянно сопротивлялся и никак не мог принять новый порядок.       — Стихиями мы называем те силы, которые даруют нам особые способности, — принялся объяснять Чжучжи-лан, жестом приглашая проследовать обратно во дворец. — Если принять во внимание правителя, то до перерождения он обладал стихией огня и был лучшим в своем роде; теперь же ему подчинены тени, и второго такого демона просто не существует. А вот род огня, напротив, очень многочисленен. Моими особенностями издавна являлись яды и управление змеями, а вы, скорее всего, принадлежите воздуху. Однако такой стихии вообще никогда не было на наших землях, ни один род не может похвастаться крыльями, способными поднять демона в воздух. Ваши же… выглядят весьма большими и пригодными для полета.       Шэнь Цзю молча шел вслед за Чжучжи-ланом по темным коридорам, глядя себе под ноги. Окаменевшее лицо не выражало никаких эмоций.       Ему понадобились все силы, чтобы сдержать зарождающуюся панику и задушить ее в зародыше. Ничего не изменить, и это единственное, о чем стоит помнить.       Назад пути нет.       — Какое место я могу занять в вашей иерархии? — бесцветным голосом спросил он.       — Место основателя рода, — Чжучжи-лан остановился у порога столовой и учтиво пропустил гостя вперед. Легким призраком он скользнул вслед за Шэнь Цзю, и тому снова померещилось, что он идет по пику в сопровождении Лю Цингэ. — У вас ведь есть совет или что-то похожее? Самые влиятельные после короля люди?       — Совет, да. То есть я стану одним из самых влиятельных демонов?       — Если сможете подтвердить это звание. Прошу, присаживайтесь. Мне удалось достать пищу, которая будет для вас привычна…       Широким жестом обведя накрытый стол, Чжучжи-лан вдруг тенью скользнул за спинку стула Шэнь Цзю.       — Должно быть, вам неудобно, — с глубоким беспокойством пробормотал он. — Позвольте?..       Шэнь Цзю обернулся. Полудемон держал на вытянутых руках небольшую серебряную шпильку, украшенную фигуркой клыкастого и крылатого зверя с изумрудами вместо глаз.       — Позвольте? — мягко, но куда увереннее произнес Чжучжи-лан и осторожно коснулся растрепанных волос. — Примите это в качестве подарка.       — Ваша работа? — отстраненно поинтересовался Шэнь Цзю, стараясь не обращать внимания на чужие ловкие пальцы в своих волосах. — Она очень изящна.       — Небольшой сувенир, — по голосу полудемона было понятно, что от немудреной похвалы он снова покраснел до самых корней белоснежных волос. — Баловство… Я потратил на нее совсем немного времени.       Ловко скрутив густые пряди, Чжучжи-лан заколол их и отступил на шаг, удовлетворенно рассматривая результаты своих трудов.       — Если бы вы заказали у меня родовые украшения, — вполголоса пробормотал он и обошел Шэнь Цзю по дуге, разглядывая атласно блестящие волосы и изящную шпильку с оскаленным драконом. — Я бы сплел их из самого светлого лунного серебра, и их оттенок соперничал только с белизной вашей кожи да бликами на озере в ясную ночь. Они были бы легки и невесомы, как паутина, и украшены нежными ажурными листьями с капельками росы из чистейших аметистов…       — Я вспомню о вашем предложении, когда стану хоть кем-нибудь, — Шэнь Цзю украдкой коснулся шпильки. — Вы долгое время жили среди людей.       — О, — полудемон опустился на стул напротив Шэнь Цзю и любезно улыбнулся. — Для демонов я был уродцем, но уродцем, который может заполучить силу рода. Правитель же хотел, чтобы я овладел и человеческой частью своего наследия. Он отправлял меня к людским заклинателям. Это было так давно… О тех могучих сектах уже и в сказаниях ни слова не сыскать.       — Демоническая сила, как и ядро заклинателей, возрастает при должной тренировке?       — Любой навык возрастает, если ему уделить достаточно внимания, — Чжучжи-лан подтолкнул поближе к Шэнь Цзю маленькую плошку. — Древесные грибы, попробуйте. Я подсказал рецепт повару, но он мог не слишком точно его воспроизвести… здесь редко готовят. Если вам придется не по вкусу, то я вырежу повару сердце.       Шэнь Цзю в изумлении приподнял брови.       — По наивности я думал, что вы не опускаетесь до убийств, — ровно заметил он и подцепил крошечный кусочек гриба. — Не стоит злиться, ваш повар все сделал правильно.       — Вот и хорошо, — с облегчением улыбнулся Чжучжи-лан. — Я не отличаюсь кровожадностью, но мне тоже пришлось подниматься выше и завоевывать земли. Никого не убивший демон — мёртвый демон, увы. Наш мир так устроен.       — Разве Тяньлан-цзюнь не дал вам ваши земли?       — Это прозвучало грубо, — беспомощно и огорченно заметил Чжучжи-лан и опустил ресницы. — Никто не дал бы мне земли только по родству. Я отстоял свое право стать генералом и правителем Юга.       — Да, если судить по нравам демонов, вряд ли они стали бы терпеть над собой бессильного, но родовитого военачальника, — рассеянно отозвался Шэнь Цзю. — А в свободное время вы создаете украшения.       — Украшения и оружие, — живо отозвался Чжучжи-лан и расцвел улыбкой. — Сейчас я создаю набор украшений для избранника Мобэй-цзюня. Я очень тронут его доверием. Если хотите, я могу их показать.       — Оружие… — задумчиво повторил Шэнь Цзю и поджал губы.       Чуткий и улавливающий каждую тень в его глазах Чжучжи-лан мгновенно встрепенулся.       — Господина что-то беспокоит?       — Я привык к своему мечу, — Шэнь Цзю сплел пальцы и оперся о них подбородком, рассеянно глядя в крошечное окошко. — Но теперь я безоружен.       — Это не должно беспокоить господина. Я могу очистить остатки его меча от чужеродной ци, сплавить с другим металлом и создать что-то новое.       — Раз уж я стану одним из влиятельнейших демонов, то и оружие мне нужно необычное, — Шэнь Цзю коротко улыбнулся своему спутнику.       Чжучжи-лан снова зарделся и отложил приборы.       — Конечно, я сделаю, все, что в моих силах! В наших землях нет мастера более умелого, чем я. Вижу, вы уже насытились? Я покажу вам свои мастерские. До них далеко, позвольте мне…       В коридорах дворца было тихо и пусто, только тихий шепот стелился вслед за ними, похожий на шорох чешуи по камням.       — Все слуги — мои родственники, — счел необходимым объяснить Чжучжи-лан, поймав обеспокоенный взгляд Шэнь Цзю. — Другие демоны избегают этих земель.       Полудемон струился над полом, как неупокоенный дух; его грациозность поражала, сразу выделяя нечеловеческую природу. Однако военачальник иногда был поразительно рассеян и даже спотыкался о собственные ноги, и особенно часто это происходило в присутствии Шэнь Цзю.       — Неужели никто из них не оспаривал вашу власть?       Чжучжи-лан с недоумением пожал плечами:       — Те, кто оспаривал, уже мертвы. Это самый быстрый и простой способ возвыситься — убить могущественного демона и поглотить его сущность. Только подходит далеко не всем… Я достаточно силен, чтобы укротить их силу и слить со своей. Вы тоже будете достаточно сильны.       Темные коридоры вывели их к воротам. Чжучжи-лан аккуратно разулся и взял украшенные серебряным шитьем легкие сапожки в левую руку, правую предложив Шэнь Цзю.       — Путь неблизкий, нам небезопасно будет добираться пешком.       — Что за новые фокусы вы мне покажете, — проворчал Шэнь Цзю, но руку принял.       Хватка змея оказалась стальной. Во мгновение ока он вздернул Шэнь Цзю куда-то вверх и прижал к собственному телу, удерживая за талию.       — Простите, — шепнул он, покрываясь румянцем и скрывая глаза, но в этот раз Шэнь Цзю его смущения не заметил.       Он во все глаза рассматривал длинный змеиный хвост, покрытый белой чешуей. До талии тело Чжучжи-лана осталось человеческим, но бедра уже обратились телом змеи; хвост толщиной в человеческий торс сложился кольцами, готовый развернуться в любую секунду.       — Восхитительно, — пробормотал Шэнь Цзю и наклонился пониже, пытаясь коснуться гладкой чешуи. — Насколько она прочна?       — Господин! — укоризненно воскликнул демон, удерживая его на месте. — Если вам так любопытна моя чешуя, то я могу вырастить ее для вас на любой части тела и в любое время! Прошу, не делайте резких движений, я могу вас уронить.       Ехать, опираясь ногами на извивающийся змеиный хвост, было не слишком удобно, но крайне живописно. В конце концов Чжучжи-лан опустился ниже и помог Шэнь Цзю встать на хвост прямо позади торса.       — Вам придется держаться за меня, — предупредил он и зажмурился.       Шэнь Цзю молча обхватил его за талию. Он возбужденно оглядывался, пытаясь увидеть сразу все.       Чжучжи-лан медленно двинулся вперед, стараясь не слишком трясти увлеченного пейзажами Шэнь Цзю.       Синее солнце уже закатилось за горизонт, и жар немного спал. Змеям местные капризы природы были нипочем, а Шэнь Цзю после Бездны от жары страдал куда слабее, чем прежде. Вдалеке между скал промелькнула огромная черная тень, но Чжучжи-лан даже головы к ней не повернул.       — Безвреден, — коротко бросил он. Скорость все увеличивалась, и горячий воздух с песком забил ноздри. — Питается солнцем.       Огромный зверь расправил крылья и медленно взмыл в небо. Тень его накрыла разом половину долины. Он был таким неуклюжим и неторопливым, словно огромный воздушный змей, и казался совсем плоским. Больше всего он напоминал морского ската, который внезапно научился летать.       — Каких размеров он достигает? — ошеломленно уточнил Шэнь Цзю, глядя на огромные блекло-серые крылья.       — Я смогу ползать на нем от края к краю и не поймать собственный хвост, — фыркнул Чжучжи-лан. — Ему опасно долго находиться на земле. Слишком много мяса, совсем нет ни защиты, ни зубов. Ночами он находит плоские участки, покрытые песком, и зарывается там. Хищники могут ходить по его телу, но не чуют. Самое уязвимое время — утро и вечер, когда он взлетает и опускается на ночлег. Наш мир суров и даже пугающ, господин, но вы полюбите его.       Глядя на небесного исполина, Шэнь Цзю ощутил небывалый трепет. Он считался знатоком демонических земель и всяческих тварей, обитающих по ту сторону Бездны, но все его знания ограничились ближними к людям территориями. Никто никогда не проникал так глубоко в сердце демонического царства и не видел всего, что теперь может увидеть он.       — Я покажу вам множество чудес, — вкрадчиво прошептал Чжучжи-лан через плечо. — Демонов, не имеющих ни формы, ни определенного положения в пространстве. Огромные плавающие сады с окаменевшими деревьями посреди озер лавы, пламенные поющие источники… Все, что принадлежит мне и другим повелителям, если вы захотите.       Упоение стремительным движением и странным хаотичным миром вдруг схлынуло, оставляя после себя ледяное спокойствие.       — Вы слишком добры ко мне, — сдержанно заметил Шэнь Цзю, стараясь не выдать своего внезапного отрезвления. — Боюсь, я не смогу отплатить вам. У меня ничего нет.       — Мне не нужна плата, — рассмеялся полудемон. — Мне достаточно вашего внимания. Принимать вас в моем дворце — величайшая честь.       Шэнь Цзю с мягкой улыбкой прижался плотнее и оцепенел.       К всплескам своего нового демонического норова он понемногу привыкал, но странные реакции тела все еще смущали, погружая его в некий транс. Восторг, желание касаться, пробовать на вкус, ощущать всей кожей было нестерпимо. Ветра и прикосновений демона оказалось достаточно, чтобы превратиться в восторженное рогатое желе; Шэнь Цзю едва заметно сморщился от отвращения.       Одновременно так остро ощущать касания, жаждать их всем своим существом — и трусливо сжиматься от призрачной застарелой боли!..       Чжучжи-лан силен и обладает огромной властью, а вместе с тем и необходимой информацией. Шэнь Цзю несказанно повезло наткнуться на своего демонического поклонника, готового тратить и деньги, и время на удовлетворение малейших его прихотей.       Оружие. Нужно любыми путями добыть достаточно сильное оружие и превратить Чжучжи-лана не просто в союзника, а в самого верного последователя. Сейчас змей преследует свои цели, но и влюбленность его очевидна.       Шэнь Цзю будет последним идиотом, если упустит такой шанс.       — Как скоро мы прибудем на место? — выдохнул он куда-то в шею, скрытую белыми косами. Чжучжи-лан отчетливо вздрогнул и почти незаметно глазу подался назад, отчаянно теряясь и одновременно не контролируя реакций своего тела.       — Мы почти на месте, — с запинкой пробормотал он.       Мастерскими оказались несколько огромных залов, выточенных прямо в теле скалы. Не меняя своей формы, Чжучжи-лан молча скользнул в широкое отверстие и безучастно пополз вперед.       Залы были так просторны, что от входа в первый с трудом можно было разглядеть проход к следующему. Высокие своды терялись во мраке. Повсюду горел огонь, сновали демоны — сотни демонов!       Все они при виде Чжучжи-лана валились на колени, как подкошенные, и не смели поднять глаз.       — Это место создано огненными червями по моей просьбе, — негромко заговорил он. Вокруг мелькали огни костров и тени, и у Шэнь Цзю заломило виски. — Здесь живут мастеровые, чем глубже в тело скалы, тем горячее подземное пламя. Я работаю в самом дальнем уголке — только там огонь может оплавить даже драгоценные камни.       Последний зал оказался пуст. Его заполнял яркий, почти дневной свет, а вдоль стен были расставлены каменные глыбы с идеально ровной плоской поверхностью. На них громоздились десятки странных инструментов, а самые крошечные и тонкие ровным рядом блестели на высоком постаменте.       Осторожно опустив Шэнь Цзю на пол, полудемон вернул себе человеческую форму и невозмутимо обулся.       — Сюда я не впускаю никого. Пойдемте, — он взмахнул рукой и повел Шэнь Цзю к длинному каменному столу, на котором искрила груда путаной золотой нити и россыпи самоцветов. — Вот здесь…       При виде украшений Шэнь Цзю не сдержал стона.       Сотни легчайших искристых сосулек сплетались в высокий венец, украшенный блекло-голубыми аквамаринами, длинные серьги рассыпались ледяной капелью, переливались массивные кольца и изящные браслеты.       — Для избранника Мобэй-цзюнь не пожалел ни денег, ни редких камней, — Чжучжи-лан кончиками пальцев коснулся затейливой серебряной вязи. — Из этой заготовки я создам пояс…       Чуть дальше был разложен еще один комплект, и при виде него у Шэнь Цзю замерло сердце. Нахмурившись, он в несколько шагов пересек разделяющее их расстояние и склонился над строгими и безупречными украшениями.       От них веяло простотой и силой. Темное серебро с тонкими прожилками чего-то рыжевато-огненного, черные камни и острые углы порождали то ощущение, с каким можно смотреть на совершенное оружие.       — А это?..       Не дождавшись ответа, Шэнь Цзю поднял глаза. Чжучжи-лан смотрел на него с уже привычным чувством вины.       — Эти украшения я создаю для Таньлан-цзюня, — признался он. — Их преподнесут Юэ Цинъюаню в знак признания.