Часть 68
18 ноября 2022 г. в 23:46
Шэнь Цзю сидел у подножия трона. Он спокойно и безучастно смотрел прямо перед собой, и никому не удалось бы угадать сейчас, что за мысли роятся в его голове.
За окном медленно занимался рассвет.
Не будет никакой битвы лицом к лицу. Никакого упоения и попыток поставить Тяньлана на колени. Он слишком силен и хорошо знаком с заклинателями, его трудно переиграть, живет он так долго, что даже думать об этом страшно.
Лоб в лоб пусть Ци-гэ борется, он никаких авторитетов не признает, лишь бы боги ему немного больше терпения подарили и увертливости. Как глава праведной секты он хорош, но как интриган совершенно бесталанен.
Задумавшись, Шэнь Цзю легко коснулся своего пояса и очнулся, ощутив жесткое прикосновение кованых перчаток. Уже очень давно на его поясе не было веера, но многолетние привычки непросто побороть.
Он отчаянно гнал от себя тоску по прошлому, но увязал в ней все глубже.
Быть может, стоило и вправду уехать обратно и прятаться во дворце под защитой Чжучжи-лана, надеясь, что правителю будет недосуг заниматься новым демоном. Рассчитывать, что Ци-гэ ему подкинет проблем или свои же подчиненные выйдут из-под контроля, или…
Не пойдет. Выжидать — одно, прятаться — совершенно другое.
Пока прячешься, вся решимость вытекает из тела, заменяясь страхом и глубинным ожиданием поражения. Рано или поздно окажешься в сетях, а этого допустить нельзя. Он и будучи человеком такого не терпел, а теперь демоническая кровь вкрадчиво требует мести.
Тогда он был не один и мог позволить себе безрассудность.
Ему придется пройтись по самому краю, точно разыграв свою роль и не отклоняясь ни в одну из сторон, потому что любая ошибка приведет к падению. Чжучжи-лан действительно считает его своим — и неважно, кем, — и готов защищать. Это несомненный плюс, но змей находится под полным контролем Тяньлана.
И не только благодаря крови. За все время, проведенное вместе, Шэнь Цзю не мог не заметить, насколько Чжучжи-лан привязан к дяде и готов простить ему почти все.
Не стоит вносить разлад, потому что в прямом конфликте змей может встать не на ту сторону, на которой стоит Шэнь Цзю. Тяньлан не может предать Чжучжи — змей примет от него любое отношение, но вот ошибка со стороны Цзю может стать именно предательством.
Тяньлан контролирует Чжучжи-лана, Чжучжи-лан успел напоить своей кровью Шэнь Цзю. Пусть не напрямую, но правитель все-таки затянул петлю на его горле.
Пока есть лишь один выход — еще прочнее привязать к себе змея, стать не только объектом поклонения, но и соратником. И соратником Тяньлан-цзюня.
Свое отношение тот обозначил предельно ясно. Либо Цзю придется провести остаток своей жизни игрушкой и дяди, и племянника, либо стать кем-то куда более ценным, чем симпатичное тело и воспоминания, за которыми Тяньлан охотится.
Металлические когти царапнули каменный пол, высекая искры. Нет никаких сомнений, что попросит Тяньлан для подтверждения преданности. Это будет прекрасной проверкой и верности Цзю, и правдивости его слов, и ума, и отваги… с какой стороны не посмотри, вариант всего один.
Осталось решить, готов ли он совершить настолько низкий поступок.
Назад ему дороги нет. Стоило представить боль в чужих глазах... так долго обманывать себя, делать безразличный вид, чтобы сейчас от боли не мочь вдохнуть!
Шэнь Цзю всегда идеально чувствовал ту позицию, на которой он принесет самую большую пользу в грядущей войне, и неважно, какого масштаба эта война была. И в этот раз его место среди демонов.
Даже если отбросить его собственную принадлежность к демонам, власть Тяньлана проще всего развалить изнутри. Он уже нащупал столько ниточек, которые в будущем могут обернуться цепями…
Мог ли Ци-гэ убить Ша Хуалин? Убить по-настоящему?
Кто-то из лордов погиб. Как знать, каким теперь стал Юэ Цинъюань, какими все они стали. Если уж Шэнь Цзю теперь демон, то как знать, что произошло со школой, наставниками и учениками.
На пике сейчас лежит снег и светит лишь одно солнце, блекло-желтое и почти не греющее, но ослепляющее.
Нить на запястье пульсировала болезненно, опаляла жаром, не давала забыться.
Недавнее прошлое вдруг поднялось волной, заставляя сжаться. Крошечная хижина и теплый запах еды, который готовит Бинхэ — не тот Бинхэ, который нагло лез в его сны, а юный мальчик с большими глазами, который смотрел с таким обожанием, что становилось неловко.
Тот Бинхэ был частью простой и легкой жизни, в которой самым сложным были галлюцинации Ци-гэ да мерзкая привычка ученика рыдать, выпрашивая лишнее внимание. Той жизни, которой он уже никогда не увидит.
Судя по словам Тяньлана и Мобэй-цзюня, конфликт начинает расползаться в разные стороны. Что Юэ Цинъюань, что Тяньлан-цзюнь слишком влиятельные фигуры — за ними тянется длинный хвост последователей, которые так или иначе увязнут в этой войне.
Вспомнив о явном интересе правителя демонов, Шэнь Цзю растянул губы в улыбке, но холод в его глазах превратил ее в оскал. Конечно, Ци-гэ не сдастся, но за одну только попытку, за одну мысль о подобном союзе Тяньлана хотелось подвесить вниз головой на крюк и медленно сдирать кожу.
Полоску за полоской, не обращая внимания на крики.
То, что между ним и Ци-гэ — не любовь и не братские чувства, не только и не просто красная нить, а что-то… зачем искать этому название? Оно есть, и с этим нужно считаться.
Для демонов слишком важно свое. Юэ Цинъюань был своим — человеком, вещью, родной душой, событием и необходимостью, а свое нужно защищать любыми способами, даже жертвуя менее значимыми людьми.
Отбросив последние сомнения, Шэнь Цзю поудобнее устроился на полу и принялся разглядывать перчатки.
Новое оружие и вправду выглядело произведением искусства. Мягкие переходы от темного к светлому металлу завораживали, по длинным когтям скользили блики. При взгляде на совершенные очертания и гибкие сочленения в душе Шэнь Цзю рождалось какое-то новое чувство.
Ему хотелось увидеть, как яркие капли крови скатываются по металлу, хотелось ощутить вкус этой крови.
Самый быстрый способ стать высшим — убивать достойных противников? Он запомнил.
У Тяньлана осталось слишком мало высших демонов, способных стать генералами. Огромные территории выходят из-под контроля. Ссориться с Чжучжи-ланом было плохой идеей, потеря Ша Хуалин уже ударила, но все эти проблемы только начало огромного поражения.
Доказательство преданности и соревнование за право стать новым генералом, вот что должен устроить Тяньлан в ближайшее время. И умилостивить Чжучжи-лана, если хоть каплю змеем дорожит, а он им дорожит.
Раньше Шэнь Цзю ощущал себя танцором из тех, кто расхаживает на натянутом между крыш канате и балансирует длинным шестом. Теперь же он танцевал на острие ножа, и каждое неловкое движение лишало его капли крови; самое ужасное состояло в том, что этот нож ранил не только его.
Почти все демоны покинули дворец. Может, ушли все до одного — только во дворе терпеливо дожидались змеи. Никто не охранял цитадель тьмы и не берег трон.
Для демонов все это было пустым звуком. Место, предметы, корона — всего лишь символы той власти, которая уже неоспорима; если же власти нет, то и символы ее не дадут. Тяньлан останется правителем что в этом дворце, что в другом, что с троном, что без. Люди слишком цеплялись за проявления внешнего, демоны чересчур глубоко уходили во внутреннее.
Тяньлан вернулся под вечер. Вместе с тенями в зал вплыл запах горелой плоти и свернувшейся от жара крови. Фигура правителя соткалась из обрывков тьмы, метнувшихся сразу со всех сторон.
Шэнь Цзю неторопливо поднялся на ноги. Он знал, что демон вернется именно сюда: какие-то незримые пока вибрации демонической энергии подсказывали ему, что правитель возвращался в эту точку снова и снова, бесконечно пробивая ее иглой портала и делая податливее.
— Все еще не уехал? — удивился Тяньлан. Он тяжело припадал на правую ногу и кривил губы, но шагал по-прежнему широко и стремительно. Приблизившись к Шэнь Цзю, он подозрительно всмотрелся в его лицо. — А я ведь приказал.
— Правитель ранен, — сухо отметил Шэнь Цзю. — Это тело слабое.
— Почуял, — проворчал Тяньлан, обошел его и рухнул на трон. — Стали бы они бунтовать, будь я в полной силе… Рана глубокая, и сегодняшнюю ночь я не смогу провести с тобой.
Тени метнулись к трону, обнимая его темным одеялом, и снова схлынули. Корка грязи пропала с волос Тяньлан-цзюня, исчезли и кровавые разводы.
Шэнь Цзю насмешливо приподнял бровь.
— Тогда правитель мог поддаться эмоциям, но не теперь. Разве разумно злить Чжучжи-лана, когда так мало демонов осталось на вашей стороне?
Тяньлан отвлекся от созерцания собственной исцарапанной ладони и фыркнул:
— Откуда в тебе столько наглости, лорд? Я могу взять все, что мне придется по душе.
— И настроить против себя и племянника, и меня, и Юэ Цинъюаня?
Правитель дернулся, будто от пощечины. Царапины на его руке стремительно затягивались, а обугленный наряд восстановился полностью.
— Решил поиграть в покорность? Продолжай, — сухо бросил он. — Разве могу я верить лорду?
— Лорда давно нет, — Шэнь Цзю заговорил глухо и тихо. — Праведные заклинатели убьют меня, едва я попадусь им на пути. Другие лорды никогда не примут меня. Глава Юэ не хочет моей смерти, но и принять меня таким… Можете не верить, но мне некуда возвращаться. Я в первую очередь забочусь о своей жизни, как и всегда. Если судьбой предназначено мне быть демоном, то я буду им.
— Прекрасная речь, — усмехнулся Тяньлан. — Не забудь ее, когда попытаешься убить меня. Но кое в чем ты прав. Чжучжи-лана и вправду нужно вознаградить, как и Мобэя…
Пошевелившись, повелитель сморщился и коснулся плеча.
— Огненные устроили засаду, — с отвращением объяснил он. — Генералы успели прикрыть меня, но оба пострадали. И я не приказывал им через кровь, не успел. Преданность я ценю… Хочешь стать моим генералом, Шэнь Цинцю? Тебе ведь хочется власти?
Под окнами послышался грохот. Что-то внутри екнуло, и Цзю едва сдержался, чтобы не выглянуть наружу. Там, внизу, была боль.
— Чжучжи, — вздохнул правитель. — Спустись к нему.
Шэнь Цзю сухо кивнул и вышел из зала.
Змей всего лишь инструмент, ступенька… однако ноги несли Цзю все быстрее, пока он не сорвался на бег.
Огромный белый змей лежал посреди внутреннего двора, завалившись на бок. Прекрасную светлую чешую покрывала копоть, кое-где из обугленных ран проглядывало кровящее мясо. Глаза затянуло пеленой, раздвоенный язык вывалился из пасти и бессильно дрожал.
Хвостом он пробил одну из каменных стен, и ветер медленно растягивал пылевое облако.
Замешкавшись на пороге, Шэнь Цзю во все глаза смотрел на обессиленного зверя. Сердце тоскливо защемило.
— Почему он не превращается в человека? — тревожно спросил он, обходя петли тела и останавливаясь напротив морды.
— Потому что в такой форме он сильнее, — равнодушно оторвался Тяньлан у него за спиной. — Я не разрешил. Теперь разрешаю.
Змей подернулся рябью, будто мираж в пустыне. Обратное превращение было мучительным — Чжучжи то и дело снова обрастал чешуей, прежде чем рухнул посреди площадки комом окровавленной плоти.
Он едва дышал. Длинные белые волосы ссохлись и перепутались, правая рука и бок оказались обуглены, из бедра будто кусок мяса вырвали, оставив зияющую дыру. Шэнь Цзю беспомощно заметался, но сжал зубы и осторожно приподнял хрупкое тело с земли.
Первым делом он пустил тонкую ниточку ци в тело демона, как делал сотни раз, будучи лордом. Демоническая энергия повиновалась тяжелее, но все-таки проскользнула под кожу Чжучжи-лана, позволяя Цзю увидеть происходящее в теле.
— Он останется здесь, — бросил Тяньлан. — А ты… получишь право доказать свою честность.
— Ло Бинхэ или Гунъи Сяо? — равнодушно осведомился Цзю и посмотрел на запрокинутое, залитое кровью лицо змея.
Простой выбор. Предать одного из учеников в обмен на право взобраться повыше.
— А ты умен, — ухмыльнулся правитель. — Нет разницы, но только один мой сын находится на хребте. Приведи любого, для тебя это не составит труда. Как ты понял, о чем я попрошу?
— Ваше тело плохо восстанавливается. Силы утекают. Оно неподходящее, вам нужно другое. Я могу идти?
Тяньлан вспомнил о племяннике, хмуро посмотрел на обнаженное израненное тело на руках Цзю и отошел в сторону, пропуская ко дворцу.
— Слуги покажут, куда его отнести. И сегодня лучше не оставляй его одного. Слуги тоже из огненных, могут и добить. Вернешься с моим сыном, и я дам Чжучжи разрешение на брак.
Усмехнувшись, Тяньлан-цзюнь канул, провалившись в тень под собственными ногами.
Змей пошевелился. Из-под полуприкрытых век блестела узкая розоватая полоска радужки.
— Не двигайся, — предупредил его Шэнь Цзю. Он старался не прижимать демона к себе, чтобы не потревожить раны, и нести как можно ровнее.
Но стоил ли Тяньлан того? Стоит ли он такой преданности?
Какая разница. Чжучжи-лан не погиб, и это главное. Брак для демонов крайне серьезен, он сблизит их еще сильнее и даст возможность понемногу склонять змея все ближе к тому, чтобы выбрать сторону уже не наложника, а супруга вместо дяди.
Всего лишь ступенька…
Шэнь Цзю кончиками пальцев погладил покрытую царапинами белую кожу на плече. Веки Чжучжи-лана дрогнули, но открыть глаза не хватило сил.
Он не выживет без змея. Став его супругом, Шэнь Цзю обретет статус и силу, но потеряет пик навсегда. Он не сможет так скрыть свои следы, чтобы Ци-гэ не догадался, кто стоит за похищением ученика.
Глупая и наивная мысль прийти на пик и сдаться мелькнула в его мозгу и растаяла без следа. Он — не выращенный при школе полудемон, сохранивший часть человечности. Ему не простят.
Никому и дела не будет до какого-нибудь демонического ученика, но Шэнь Цинцю был слишком заметной фигурой, падения которой ждали долгие-долгие годы. Если о нем узнают, то тысячи заклинателей возьмут хребет в осаду и потребуют его смерти.
Ци-гэ не примет, но и убить не позволит.
Чем война с демонами отличается от войны в заклинательском мире, после которой демонам останется только добить выживших?
Алая нить на запястье пульсировала все отчаянней, словно человек на втором ее конце подходил все ближе.