– А теперь, встречайте очередную пару отборочного этапа Конференции Эвер Гранд! В этом матче сойдутся Эноки из города Паллет региона Канто и Мина из Фалларбор Тауна!
Всего ничего оставалось до начала квалификационного поединка Эноки для вступления в Лигу Хоэнн. Он и его соперник – сутулый низкий мальчик по имени Мина – уже заняли свои места на поле боя и были готовы выпустить покемонов. Тем временем, на трибунах царило настоящее безумие. Сандра и Билл бродили по зрительским секторам между рядами в надежде найти пару свободных мест. В какой-то момент Биллу удалось заметить два соседних свободных сиденья на одном из дальних рядов, и он проскользнул к ним раньше других фанатов.
– Сандра, вижу! Давай сюда!
Мальчик уселся на одно из найденных мест и стал ждать подругу, но прежде чем та поднялась на нужный ряд, свободное сиденье рядом с Биллом занял какой-то неизвестный мужчина. Явно подвыпивший незнакомец крепкого телосложения сперва даже немого испугал мальчика, но когда Сандра подошла совсем близко, Билл нашел в себе смелость обратиться к нежелательному соседу.
– Извините, это место занято для моей подруги.
Опустив глаза на голос, мужчина несколько секунд молчал. Видимо, в этот момент его заторможенное мышление пыталось переварить поступившую информацию. Билл уже готовился к худшему, однако незнакомец без лишних слов поднялся на ноги и неторопливо побрел в поисках другого незанятого сиденья. Сандра плюхнулась на освободившееся место с реакцией дикого зангуса. В ту же секунду диктор по стадиону объявил о начале квалификационного матча.
– Тренеры, выпускайте своих покемонов!
– Пинсир, вперед!
Одинокий выкрик Эноки утонул в шуме собравшихся фанатов. Пинсир стал тем покемоном, которому мальчик доверил сделать первый шаг по их совместному пути в новой Лиге.
"Скорее всего, большинство тренеров используют своих сильнейших бойцов для прохождения единственного отборочного раунда, но я постараюсь преподнести сюрприз, – так рассуждал мальчик. –
Выпущу покемона, которого вряд ли кто ожидает увидеть. Кроме того, Пинсир настоящий боец. Он сможет хорошо держаться даже в случае типовой уязвимости, кого бы там не выпустил этот Мина. Кстати, он всё ещё не выпустил покемона?.. ЧТО?!"
И действительно, не все на стадионе обратили внимание на то, что после команды диктора Пинсир так и не увидел своего визави. Жук качался из стороны в сторону, пощелкивая рогами от нетерпения, но покемона напротив него так и не появлялось. В то время как Эноки уже убрал покебол Пинсира на пояс, Мина продолжал стоять и просто держал свой красно-белый шар перед собой на вытянутой руке, не решаясь разжать пальцы. Мысленно Эноки жутко негодовал по поводу происходящего, и не напрасно, ведь такое поведение Мины было прямым нарушением всех правил турнира. Организаторы действительно были готовы дисквалифицировать тренера из Фалларбор Тауна в любую секунду, и держались только от нежелания портить шоу для зрителей. И вот, когда напряжение достигло предела, и ждать больше было нельзя, счастливая случайность подарила тренерам и собравшейся на трибунах толпе фанатов начало поединка: покебол Мины выскользнул из его вспотевшей ладони. При ударе о землю шар раскрылся, и в момент выхода покемона Мина, наконец, заговорил. Его губы шевелились едва заметно. Мальчик прошептал лишь одно слово:
– Гарчомп…
И грозный земляной дракон появился на поле боя! Бросив надменный взгляд на Пинсира, псевдолегендарный Гарчомп поднял голову к небу и издал яростный рёв, чем привел публику на трибунах в неописуемый восторг! А уже через несколько секунд диктор по стадиону призвал юных тренеров к долгожданному началу матча.
– Начнем с Икс-ножниц!
Эноки первым отдал команду своему покемону. Пинсир в очередной раз щелкнул рогами, стараясь показать Гарчомпу бесстрашие и боевой настрой, после чего рванул вперед с намерением как следует рубануть оппонента атакой насекомого типа. Комментатор поединка умело разогревал собравшихся фанатов, озвучивая происходящее, и те ярко реагировали на все движения покемонов, что добавляло противоборству особенный шарм, присущий только таким крупным турнирам. Впрочем, Билл и Сандра своей ролью зрителей в таких условиях были довольны не слишком.
– Всё-таки зря они это придумали.
– Что?
– Зря они решили пускать людей на отборочные матчи бесплатно. Навалились, кто попало. Как в такой чокнутой толпе матч смотреть?
Билл поднялся на ноги, чтобы снующие перед ним фанаты не заслоняли мальчику происходящее на поле боя. Сандра оставалась на месте: девочка боялась, как бы им снова не пришлось искать свободные сидения.
– Да уж. Эксперимент, очевидно, неудачный. Тебе видно, как там у Эноки дела?
– Не очень. В смысле, плохо вижу.
– Я переживаю. Гарчомп может быть очень опасен.
– Пока что можешь расслабиться. Атакует только Пинсир. Гарчомп даже не защищается.
– Что? Это Выжидание?
– Сомневаюсь. Всё очень странно.
Сражение Эноки и Мины, в самом деле, больше напоминало избиение. Пинсир раз за разом наносил Гарчомпу тяжелейшие разящие удары, Икс-ножницы грозились лишить земляного дракона всех сил, но тот продолжал стоять скалой, а его тренер продолжал молчать. Эноки мог бы подумать, что причиной такого поведения была чрезмерная самоуверенность Мины, но дело явно было не в этом. Тренер из Хоэнна в панике оглядывал до краев забитые трибуны стадиона, с болью наблюдал за ударами Пинсира по Гарчомпу, его губы дрожали. Мину сковывал страх.
"Он о матче и думать забыл. Значит нужно успеть добить Гарчомпа без сопротивления, пока есть возможность. – Эноки смотрел на свой квалификационный поединок максимально прагматично и в благородство играть не собирался. –
Этот покемон выдержал уже столько Икс-ножниц… Боюсь представить, каково придется Пинсиру, если Мина начнет отдавать команды".
На поле боя рогатый жук продолжал атаковать псевдолегендарного дракона без продыху. В то время как Эноки, будучи с головой погруженным в битву, опасался исключительно ответного выпада Гарчомпа, страхи Мины вне всяких сомнений были связаны в первую очередь с прикованным к нему вниманием толпы. Прежде скромному мальчику из Фалларбор Тауна никогда не приходилось выступать перед такой огромной аудиторией. Теперь, когда новый вызов подкрался к нему так неожиданно, уже на отборочном этапе, Мина чувствовал себя загнанным и потерянным. Так, сами того не осознавая, организаторы Лиги Хоэнн одним легкомысленным решением кардинально изменили расклад сил в важнейшем для Эноки поединке. Однако Мина нашел в себе волю, чтобы во всех смыслах сказать свое слово. Доблесть и мужество Гарчомпа достигли самых отдаленных глубин души его тренера, и когда земляной дракон оставался лишь в шаге от поражения, он услышал первую команду Мины:
– Натиск Дракона…
Эти два тихих слова заставили пламя в сердце Гарчомпа разгореться подобно солнцу! Когда Пинсир замахнулся рогами для своего седьмого подряд удара Икс-ножницами, оппонент рванул к нему навстречу, поймал на локтевой плавник и припечатал его голову чудовищной силы плечевым ударом! Жук столкнулся с землей с оглушительным грохотом! После падения Пинсира протащило по поверхности поля несколько метров, и в тот момент судьи уже были готовы объявить поражение Эноки, но каким-то чудесным образом покемон мальчика всё ещё был способен подняться на ноги. Сердце юного тренера ушло в пятки, а вместе с тем пришло осознание того, что оттягивать последний удар больше было невозможно.
– Наконец-то вы ударили! Это открывает нам с Пинсиром дверь, в которую мы так долго и так яростно стучались! Используй Месть!
Едва оторвав свое тело от земли, покемон Эноки вновь начал двигаться навстречу Гарчомпу. Сначала мелкими неловкими шажками, но затем всё более смелыми, осознанными, быстрыми. Мина наблюдал за происходящим как будто со стороны. Он испытывал чувство вины за то, как бросает Гарчомпа на произвол судьбы, но вместе с тем понимал, что выжал из себя не меньше, чем было возможно. На Пинсира было больно смотреть, но опытный жук смог осуществить то, чего от него ждал тренер. Широкие шаги покемона превратились в бег, и когда их с Гарчомпом разделяли уже считанные сантиметры, Пинсир исполнил трюк более изысканный, нежели простой толчок в сторону. Схватив дракона за ногу, жук оторвал его от поверхности поля боя, развернулся на месте и в падении воткнул головой в землю! Этого элегантного броска, в котором Эноки узнал Свирепый Удар, хватило для окончательной победы.
– Гарчомп не может продолжить бой! – объявил диктор по стадиону. – Это означает, что Эноки и Пинсир проходят в основную сетку Конференции Эвер Гранд! Аплодисменты, дамы и господа!
***
– Конечно, это был позор. Ты всё равно что ребенка избил.
– Я что, какие-то правила нарушил? Я заставлял кого-то сражаться? Он сам вышел на бой, это только его вина.
– Нормальный человек подождал бы, пока его соперник сможет отдавать команды! Это принцип честной игры! Билл, скажи ему!
Несколько часов спустя Сандра, Эноки и Билл сидели в местном центре покемонов в ожидании начала церемонии открытия основного турнира Лиги Хоэнн. На тот момент все квалификационные битвы уже подошли к концу и список из двухсот пятидесяти шести участников Конференции Эвер Гранд был окончательно определен. Друзья отдали своих Аггрона, Пинсира и Торкола сестре Джой, а сами коротали время за обсуждением увиденного за день. Когда речь зашла о победе Эноки, Сандра по обыкновению перешла к претензиям, и даже попыталась переманить на свою сторону Билла, но его мысли были заняты немного другими вещами.
– А? Вы про что?
– Ну скажи же, что Эноки не должен был атаковать Мину, если тот не готов начать?
– Не знаю, Сандра. Его Гарчомп… Это же настоящее чудовище… Не представляю, как он его так развил…
– Но ты тоже думаешь, что это была позорная победа?
– Если бы Пинсир не начал атаковать сразу, то победы не было бы вообще… Мина вырастет в фантастического тренера, если избавится от своей проблемы.
– Так, послушай сюда, – Эноки надоело, что Сандра игнорирует его присутствие, и он сам обратился к ней. – Мина совершил ошибку, когда вышел на матч при полных трибунах. И это была не случайность, то же самое случилось бы потом. Но что такое ошибка? Это то, чем пользуются все тренеры покемонов. Все наши матчи сводятся к тому, чтобы наказывать друг друга за ошибки. Билл делает так же, и ты делаешь так же. А если я оказываюсь в чем-то не прав, на поле всегда есть судья, который мне об этом расскажет. Поняла?
Сандра несколько секунд смотрела в глаза Эноки не моргая. Неизвестно, чем бы закончилась эта спонтанная игра в гляделки, если бы по центру покемонов не объявили о приглашении тренеров на главный стадион Лиги Хоэнн.
– Ладно. Но ты всё равно урод. Идемте, мальчики, а то опять все хорошие места займут до нас.
Буднично оставив Эноки наедине со своим негодованием и бессилием, Сандра поднялась на ноги и зашагала в сторону выхода из поке-центра. Банетт как обычно первой засеменила вслед за хозяйкой.
Церемония открытия проходила в самом сердце Конференции Эвер Гранд. Несмотря на всю скромность, сие действо позволило участникам турнира и простым зрителям по-настоящему проникнуться духом большого чемпионата. Заполнив трибуны центрального стадиона, тренеры и их фанаты смогли бок о бок насладиться приветственной речью председателя Лиги покемонов, а также процедурой зажжения ритуального факела пламенем молтреса. В конце церемонию красиво увенчали запуском сотен воздушных шаров.
Уже после выхода со стадиона Билл, Эноки и Сандра сошлись во мнении, что победу в стенах такой огромной величественной арены вполне можно счесть за исполнение мечты. Однако даже попасть туда в качестве участников будет суждено лишь тридцати двум лучшим тренерам этого года. Двое из них смогут попасть в финал, и лишь один из тех, кто смотрел за церемонией открытия с трибун, в итоге поднимет над головой чемпионский кубок. Ну а путь к тому кубку претендентам предстояло начать уже на следующий день!
***
Новое утро для Сандры, Билла и Эноки началось с изучения правил и расписания основного этапа Конференции Эвер Гранд.
– Основной турнир Лиги начинается с предварительных соревнований и включает в себя три матча в формате двойной битвы. Эти матчи будут проводиться раз в день на уже знакомых вам дополнительных стадионах.
Сестра Джой вещала об особенностях грядущих поединков на пределе своего голоса. Мало того, что перед медсестрой собралась невообразимая толпа покетренеров, так многие из них ещё их пребывали в полусонном состоянии – встреча проходила в действительно ранний час.
– В матчах можно будет использовать только по два покемона, которых вы и выпускаете в бой в самом начале. Тренер проигрывает, если оба его покемона теряют возможность продолжать. Турнирной сетки не будет, в каждом новом раунде ваш соперник определяется случайным образом. А теперь посмотрите на табло. Сейчас там появится информация, где, когда и с кем состоится ваш ближайший матч.
– Двойные битвы без замен, какой ужас. Вот, оказывается, к чему нас готовили Мосдип и Сутополис.
Эноки на пару со Слакотом активно зевал, сидя на одном из самых дальних диванов в холле поке-центра, но это не мешало ему плодотворно впитывать информацию от сестры Джой. Сандра и Билл сидели по обе стороны от него. Как раз они, в отличие от младшего друга, могли похвастаться относительной бодростью. Когда Джой призвала тренеров обратить внимание на табло, Билл и Сандра начали протискиваться к нему в числе первых. Эноки только и мог, что крикнуть им вслед:
– Найдите меня в списке, пожалуйста! Спасибо.
Сендшру и Банетт остались дожидаться новостей вместе с Эноки. Окруженный покемонами со всех сторон, мальчик просидел на диване ещё около двух минут. Когда Билл и Сандра вернулись, девочка заговорила первой:
– Мой матч через три с половиной часа, твой – уже после полудня, так что можешь идти досыпать. Билл последний, ближе к вечеру.
– Шикарно. А кто соперник?
– Какая-то девчонка. Малада.
– Интересное имя. Малада, – Эноки произнес это имя ещё несколько раз, будто пытаясь распробовать. – Ощущение, что я его уже где-то слышал.
В течение получаса в холле поке-центра не осталось уже почти никого. Все участники Конференции Эвер Гранд разбрелись кто куда, чтобы провести последние подготовительные мероприятия перед началом основного турнира.
