Новый день – новый раунд основного турнира. Такому принципу Конференция Эвер Гранд следовала неукоснительно. Счастливые поклонники региональных чемпионатов с большой радостью заполняли трибуны на всех матчах Лиги Хоэнн, чтобы посмотреть за сражениями лучших тренеров, прошедших через жестокий отбор системы гим-битв. Уже ко второму раунду соревнования особенно преданные и внимательные фанаты начинали понемногу очерчивать круг своих любимцев и потенциальных претендентов на итоговую победу в Конференции. К одним из таких предварительных фаворитов некоторые особенно отчаянные зрители относили и Сандру. Сначала своим ярким атакующим стилем девочка смогла покорить толпу в первом раунде, а затем закрепила успех и во втором.
Соперником Сандры стал высокий голубоглазый блондин по имени Томас. Парню одним своим появлением удалось завоевать сердца всей женской половины собравшейся аудитории, но, к его сожалению,
биение сердца соперницы
сохраняло привычный ритм. Сандра использовала в бою Тайфложна и Харияму, в то время как Томас сделал выбор в пользу Глимморы и Найнтейлза из региона Алола. Огненный покемон с самых первых секунд начал соревноваться с ледяным в скорости, используя форсированное нападение. Глиммора старалась прикрывать Найнтейлза, но Харияма отвлекал лишнего оппонента от Тайфложна, идеально исполнив роль живого щита. Таким образом, прикрывая спины друг друга, покемоны Сандры смогли сначала загнать в угол Найнтейлза, а затем добить одинокую Глиммору.
Эноки после сложной победы в первом раунде плохо запомнился зрителям. Для повышения медийного статуса юному тренеру было просто необходимо пройти в третий тур не менее ярко, чем это сделала его подруга. Не то чтобы мальчик сильно беспокоился о мнении фанатов, но их непримиримое соперничество с Сандрой вынуждало его искать любые способы продемонстрировать свое превосходство. Так, за несколько минут до начала собственного поединка, Эноки стоял в подтрибунном помещении с закрытыми глазами и настраивал себя на большой матч чтением любимой самодельной мантры:
– Я тактика… Я стратегия…
Сендшру смотрел на тренера с заинтересованностью. Земляной мышонок не сильно пострадал в первом раунде и после посещения сестры Джой был готов сражаться второй день подряд, однако Эноки заранее сообщил своему подопечному, что в этот раз использует других покемонов.
– Дамы и господа, пришло время продолжить наши соревнования, – наконец, прогремел голос диктора. – Для участия в следующем матче на поле приглашаются Энди из Пасифидлог Тауна и Эноки из Паллет Тауна, Канто!
Не прошло и минуты, как оба соперника уже расположились на уготованных им местах в чаше стадиона. Напротив себя Эноки увидел крепкого взрослого мужчину с длинными каштановыми волосами. Энди был одет в джинсовую жилетку и темные бриджи – эти вещи были призваны подчеркнуть спортивное телосложение мужчины. Сендшру и Слакот как всегда сопровождали Эноки, в то время как Энди стоял в гордом одиночестве и ухмылялся, глядя на два покебола в собственных руках.
– Тренеры, выпускайте своих покемонов!
– Снорлакс, Нидокинг, в бой!
– Стаутленд, Болтанд, вперед!
Четыре красно-белых шара сорвались с пальцев соперников, блеснули белые вспышки, и на поле боя появились по два покемона с обеих сторон. Энди избрал для предстоящего поединка двух псов, которые, впрочем, были совсем не похожи друг на друга. Эноки сделал ставку на двух крупных и мощных покемонов, но ещё до первого размена атаками стало заметно, что мощь Снорлакса и Нидокинга подверглась своего рода ограничению, виной чему был Стаутленд. Этот пёс отнюдь не выглядел пугающе, однако, благодаря своей особой способности ему удалось произвести неизгладимое первое впечатление на покемонов Эноки: Снорлакс и Нидокинг буквально стали бояться атаковать Болтанда и Стаутленда в полную силу! Пусть и незначительно, но уровень их атаки совершенно точно понизился.
Эноки быстро осознал, в какой ситуации оказался, но исправить что-либо было уже невозможно. Не успел мальчик сказать Энди и пары приветственных слов, как диктор призвал обоих немедленно начать бой. Оппоненты выкрикнули первые команды одновременно:
– Атакуйте Нидокинга Зевком и Электризацией!
– Ядовитое Острие и Сто Лошадиных Сил на Болтанда!
Покемоны начали исполнять данные им указания, и раньше других со своего места сорвался не кто иной, как Нидокинг. Стараясь опередить всех на пределе своей скорости, он пробежал половину поля боя и протаранил застывшего Болтанда своим острым ядовитым рогом!.. Вернее сказать, именно так Нидокинг хотел ударить, но вместо яда его рог оказался пропитан… электричеством. Пока ядовито-земляной покемон добежал до Болтанда, тот успел использовать на Нидокинге свою атаку в виде едва заметных электрических волн, которые изменили тип Ядовитого Острия на электрический. После удара Болтанд отлетел чуть в сторону, но пострадал несильно. Для Нидокинга это разочарование не стало последним: в отличие от него, Стаутленд смог добиться ровно того результата, на который рассчитывал. Широко зевнув, нормальный покемон выпустил изо рта небольшой летающий пузырь, который долетел до Нидокинга, лопнул и навеял на того сильную дремоту.
И в этот момент, когда атаки стихли, когда троица покемонов застыла на месте, поле боя стало сотрясаться от тяжелых-тяжелых равномерно ускоряющихся шагов… Это был Снорлакс, и он разбегался в направлении Болтанда! Сбитый с ног после нападения Нидокинга и увлеченный использованием Электризации, пёс уже не успевал уклониться от мощнейшей земляной атаки – удар в Сто Лошадиных Сил попал точно в цель! Болтанда отбросило ещё дальше, прямо к ногам собственного тренера, и там он… сумел вновь подняться на ноги! Благодаря особой способности Стаутленда атакам Нидокинга и Снорлакса просто не хватило мощи, чтобы избавиться от электрического пса даже вместе!
– Ты собирался обезопасить Болтанда от земляных атак Нидокинга, но беда пришла, откуда не ждал, верно? – Эноки был доволен тем, как прошел дебютный размен ударами. – Зевок был не по адресу! Снорлакс вас за это накажет!
– Значит, усыпим и его, а затем разделаемся с твоей беззащитной парочкой! – Энди и сам не был расстроен: матч шел не совсем по его плану, но мужчина не сомневался в итоговом успехе.
– Не сегодня! Снорлакс – Слэм по Стаутленду!
– Стаутленд – Зевок! Болтанд – Психогрыз по Нидокингу!
– Запрещенный Прием!
После осторожного начала покемоны Энди бросились в отчаянное наступление. Стаутленд успешно навел дремоту на Снорлакса, хоть и получил в ответ болезненный удар всем телом от этого громадного и тяжелого медведя. Болтанд же попытался загрызть Нидокинга, вцепившись в него зубами, покрытыми психической энергией, но в этот раз удача была не на стороне электрического пса. Хоть Болтанд и оставался с запасом быстрейшим покемоном на поле боя, против Запрещенного Приема его скорость не давала никаких преимуществ. Будто обогнав само время, Нидокинг в момент оказался перед оппонентом и встретил его сильную челюсть ударом с плеча! Психогрыз повредил ядовито-земляного покемона, но цель была достигнута – Запрещенный Прием вывел Болтанда из схватки!
С того момента команда Эноки получила количественное преимущество, но радовался мальчик не слишком сильно: пока Энди возвращал Болтанда в покебол, Нидокинг закрыл глаза и грузно повалился спать. Таким образом, количество активных покемонов в бою вновь уравнялось, и это было только начало.
"Что за даркраева тактика с этим Зевком?! Ещё немного и Снорлакс тоже уснет, и что мы будем делать тогда?! – юный тренер яростно боролся с мыслями, которые рисовали для него наименее благоприятные исходы. –
Ладно, нужно постараться нанести Стаутленду как можно более тяжелый удар, а потом мечтать о чуде… Гастли побери! Опять у нас не получается следовать собственному плану!"
Энди легко прочитал напряжение в глазах соперника и не смог сдержать довольной улыбки.
– Стаутленд выдержит любую вашу атаку! А дальше настанет конец!
– Увидим ещё! Снорлакс – Слэм!
– Мщение на Нидокинга!
Эноки рассчитывал, что Снорлакс сможет нанести Стаутленду тяжелый удар, но мальчик не знал, что свой самый тяжелый удар пес уже получил на несколько секунд раньше, когда Нидокинг одолел Болтанда. Удар этот был моральный. Ощутив сильную боль от потери друга, Стаутленд преисполнился желанием отомстить обидчику и напал на Нидокинга с удвоенной агрессией! Спящий покемон не мог защитить себя от яростных укусов и острых когтей Стаутленда, и тот продолжал истязать тело Нидокинга, пока Снорлакс не снес пса Слэмом. После такого жестокого нападения ядовито-земляной покемон больше не мог продолжать матч.
Вернув Нидокинга в шар, Эноки поблагодарил подопечного за борьбу и начал следить за развитием ситуации. Немного пошатавшись из стороны в сторону, Снорлакс плюхнулся на свое мягкое место и провалился в глубокий сон. Такой исход был неизбежен, вот только на нём всё не закончилось. К своему счастью юный тренер заметил, что со Стаутлендом после нападения на Нидокинга тоже было не всё хорошо – пёс был отравлен! Причиной тому была особая способность ядовито-земляного покемона. Так, Болтанд и Нидокинг оказывали влияние на матч даже после своего вылета.
– Ну что, теперь вам не так весело? – обратился Эноки к Энди. – С отравлением вам долго не продержаться! Снорлакс легко вытерпит ваши удары до пробуждения!
– Обычные удары да, но… – Энди выдержал паузу, чтобы нагнать интриги, – после отравления обычные удары нам больше не нужны. Стаутленд, Второе Дыхание!
– Пресвятой Арсеус, не может быть…
Сердце Эноки ушло в пятки. Отравление сработало совсем не так, как он мог на это рассчитывать. Оказавшись в бедственном положении, Стаутленд вновь преисполнился уверенностью в собственной победе и был готов атаковать вдвое сильнее, чем прежде. Теперь, когда Снорлакс не мог ударить в ответ, матч превратился в настоящее избиение. Стаутленд набросился на медведя и использовал Второе Дыхание, чтобы бить на пределе сил!
– Используй Слэм! Как только проснешься! Слэм! Да хоть что-нибудь!
Эноки истошно кричал Снорлаксу команду за командой в надежде, что тот вот-вот откроет глаза, однако ничего не менялось. Стаутленд использовал Второе Дыхание вновь. Спящий покемон постепенно терял последние силы. В тот момент Эноки ни за что бы не смог поверить, что наблюдает за последними секундами матча, но всё было именно так. Мальчик не хотел этого признавать, но отчетливо понимал: теперь
ни одной из
атак Снорлакса не удалось бы нанести Стаутленду достаточно повреждений для победы. Новые удары сыпались на медведя один за одним, пёс собирался во что бы то ни стало добить противника до пробуждения… И это сыграло с ним злую шутку. Позабыв об осторожности, Стаутленд не заметил, как его жертва стала двигаться. Когда покемон Энди почуял угрозу, огромная синяя лапа уже зависла прямо над его головой…
БУУУУМ!!! Тяжелейший удар Снорлакса буквально впечатал Стаутленда в землю! Поверхность поля боя разлетелась в крошки, а пространство вокруг покемонов заволокло клубами пыли! Энди пытался докричаться до Стаутленда, но пёс, ни то от удара, ни то от последствий отравления, потерял последние силы и подняться был больше не способен! Когда в этом убедились и судьи, диктор незамедлительно объявил официальный итог:
– Стаутленд не может продолжать бой! Это означает, что победителем становится Эноки из Паллет Тауна! Он проходит в следующий раунд!
– Снорлакс! Ты выучил Кувалду! Ты такой молодец!
Едва зрители приступили к овациям, Эноки выбежал на поле боя и уткнулся в спину своего большого и мягкого покемона. Обнять Снорлакса было невозможно, но мальчик расставил руки так широко, как только мог, и начал наглаживать медведя со всей любовью. Сендшру подбежал к своему другу следом и начал поддерживать его радостными возгласами. Обернувшись через плечо, Снорлакс довольно улыбался.
Вскоре рядом с Эноки и его покемонами возник Энди. Сперва мальчик подумал, что его оппонент пришел самостоятельно забрать Стаутленда, без использования покебола, но это было не совсем так. Энди присел рядом с псом и осмотрел его. Покемон лежал в небольшой воронке, которая осталась в земле после Кувалды Снорлакса. Тренер потрепал Стаутленда за гриву и погладил по большой погрустневшей морде.
– Ты хорошо постарался… Хороший мальчик…
Пёс принялся облизывать пальцы Энди. Мужчина достал покебол и отправил Стаутленда отдыхать. Пронаблюдав за этим, Эноки оторвался от Снорлакса, чтобы подойти и пожать руку Энди, но, как и в прошлом раунде, соперник мальчика воздержался от такого прощания. Мужчина поднял перед собой ладонь, как бы призывая Эноки не приближаться, после чего поднялся на ноги и пошел к выходу со стадиона. Никто из них больше не проронил ни слова.
***
Соперником Билла в очередном поединке Конференции Эвер Гранд стал некий Тоби – неопрятно одетый парнишка лет пятнадцати с небольшим ирокезом на голове. Сидя на трибунах, Сандра и Эноки не посчитали Тоби по-настоящему опасным противником для Билла, и вскоре их ожидания подтвердил выбор покемонов. Подросток выпустил на бой пару Мушарны и Клодсайра, в то время как Билл использовал Свеллоу и Манектрика. Дальнейший план мальчика был понятен и прост в реализации: сначала нужно было совместными усилиями избавиться от Клодсайра, как главной угрозы Манектрику, а затем довести дело до победы. Именно этим Билл и занялся с первых же секунд поединка.
Однако ситуация изменилась до неузнаваемости, когда Мушарна установила Комнату Смеха. Покемоны Тоби забрали себе роли загонщиков, чьей главной жертвой стал Свеллоу. Птица больше не могла спасаться бегством, поэтому ей оставалось только самозабвенно атаковать. К моменту, когда Комната Смеха сошла на нет, Свеллоу больше не мог продолжать бой. В ответ Манектрику удалось сразу же избавиться от Мушарны, чтобы избежать повторения Комнаты Смеха, но, оставшись наедине с Клодсайром, электрический покемон буквально подписал себе приговор. Всё произошло так быстро, что Сандра и Эноки не сразу смогли осознать произошедшее. Манектрик проиграл. Таким образом, Билл вылетел из Лиги Хоэнн во втором раунде.
– До сих пор не могу поверить, что это случилось. Это просто жуткое невезение, такое могло случиться с любым из нас. Не бери в голову и начинай морально готовиться к новому путешествию.
Вечером троица друзей вместе со своими покемонами снова прогуливалась по окрестным территориям. Ребята обсуждали поражение Билла, Сандра пыталась помочь мальчику осмыслить эту болезненную историю и, насколько это было подвластно её суровому характеру, найти для него подходящие слова поддержки. Эноки тоже старался не отставать, но его подход вывел девочку из себя.
– Да, тут не о чем переживать. Ты боялся вылететь в первом раунде, но прошел дальше, и заслуженно, ты молодец!
– Честно говоря, я…
– Ужасно, Эноки! – Билл уже начал было отвечать другу, но Сандра перебила его, повысив голос. – Твои слова звучат как издевка! Какая вообще разница, в первом раунде вылететь или во втором?!
– Сандра права, разницы никакой нет, – кивнул Билл. – Я для себя уже всё решил. Я…
– Нет уж, подождите, – пришла очередь Эноки перебивать. – Похвалы достойно любое достижение, даже самое незначительное. А мы говорим про Конференцию Эвер Гранд, это вообще мировой уровень. Даже пройти отбор здесь – большое дело.
– Да тут случайная сетка и случайные пары, никогда не знаешь, кто тебе попадется и какие покемоны будут напротив! Можно нарваться на сложного противника рано, а можно не встретить таких до финала! Это ничего не говорит о твоем уровне!
– Но перед любым турниром ты ставишь перед собой цель и оцениваешь себя исходя из её достижения! Или не достижения! У Билла такая цель была, и он её преодолел!
– Цель на любом турнире одна – победа!
– Будь реалисткой!
Эноки и Сандра проругались весь вечер, так и не позволив Биллу вставить ни слова. Сам мальчик просто шел рядом с друзьями, с умилением слушал их ссору и обменивался взглядами с Сендшру и Банетт, периодически отвлекаясь на собственные мысли. Новый день основного турнира Лиги Хоэнн неумолимо приближался.
***
– Уважаемые участники, пары третьего раунда Конференции уже известны, обратите внимание на экраны!
На следующее утро Сандра и Эноки всё ещё дулись друг на друга. Сидя в основном зале центра покемонов, они ожидали объявления сестры Джой о результатах жеребьевки. Однако когда результаты были выставлены на всеобщее обозрение, ни один из них не отправился их проверять. Вернее, каждый из них хотел, и они даже приподнялись со своих мест, но, не желая пересекаться даже таким образом, уселись обратно.
– Билл, – обратилась Сандра к другу, который стоял прямо возле них, – не мог бы ты сходить и посмотреть, когда там
мой матч?
– Да, Билл, – поддержал Эноки, – пожалуйста, посмотри, когда там
мой матч?
Старший из ребят пожал плечами и удалился в направлении электронного табло. Когда он вернулся, Сандра и Эноки набросились на него как талонфлеймы на вингала, и каждый жаждал получить ответ первым.
– Ну что, кто
мой соперник?!
– Да, с кем у
меня матч?!
– Ваш матч во второй половине дня, ближе к вечеру, – спокойно ответил Билл. – Вы сразитесь друг против друга.
