***
– Дамы и господа, всё готово для начала очередного матча Конференции Эвер Гранд! Поприветствуйте первого из двух участников, которые будут сражаться за место в финальном этапе турнира! Под ваши аплодисменты, я приглашаю Эноки из города Паллет, Канто! Диктор на стадионе помог собравшейся публике обрушить на Эноки целое море оглушительных оваций. Выбежав под яркое солнце, юный тренер помахал толпе обеими руками и занял уготованное ему место со своей стороны поля боя. Мальчик дышал глубоко и ровно. Именно в этот момент он стал полностью готов к тому, чтобы показать всё лучшее, на что только был способен. – А теперь приветствуйте его соперницу! Я приглашаю Сандру с острова Паммело, Оранжевый архипелаг, Канто! Толпа встретила любимицу многих фанатов ещё громче и теплее, чем встречала Эноки. Секунды сменялись десятками секунд, но аплодисменты всё не смолкали. Вот только… Сандра так и не вышла из подтрибунного помещения. – Прошу Сандру с острова Паммело выйти на поле боя! – повторил диктор, когда неловкое ожидание растянулось на непозволительно длинный срок. Однако девочки всё не было видно. Эноки заволновался. Он опустил глаза, и они с Сендшру посмотрели друг на друга. Мышонок тоже был взволнован. Так или иначе, ни они, ни Билл, не видели Сандру с момента, как она отправилась к стадиону. Могло ли случиться, что их подруга вообще не дошла до места? Но что могло произойти? И могло ли произойти хоть что-то? Место проведения Конференции Эвер Гранд казалось Эноки запредельно безопасным. И всё же одна мысль не смогла улизнуть от его пространных поисков: "Нинджаск 6649!" Эноки посмотрел на трибуны, попытался найти взглядом Билла, но безуспешно. – Согласно регламенту турнира, – вновь заговорил диктор, когда минули ещё две минуты ожидания, – если один из участников не явится на поле боя к назначенному времени, к нему могут быть применены санкции вплоть до технического поражения. "Стойте, не нужно! Дайте Сандре ещё немного времени!" – хотел было прокричать Эноки, но осекся. Будет ли правильным продолжать ждать, если, возможно, прямо сейчас истекают критические минуты для того, чтобы отправиться на её поиски? Мальчику было страшно отвечать себе на этот вопрос. В конце концов, Сандра ни за что в жизни не упустила бы возможность размазать Эноки в матче Лиги. Да и, техническое поражение? В любой другой день – конечно, но не сегодня. Мальчик никогда не пренебрегал возможностью пройти по легкому пути, и он был бы счастлив проскочить в очередной раунд большого соревнования благодаря технической победе, но только не против Сандры. Он должен был победить заносчивую девчонку своими силами. Это было важнее любых турниров. И тут Эноки вывели из раздумий сдержанные овации трибун. На секунду мальчик испугался, что таким образом толпа поздравляла его с искусственной победой, но это было не так. Бросив взгляд на противоположную половину стадиона, он увидел свою соперницу. Сандра, собственной персоной. Девочка семенила к полю боя подобно Банетт, которая держалась рядом. Эноки с облегчением выдохнул. – Эй, где тебя носит? Проиграть мне – не позор, позорно было бы даже не выйти на бой! На контрасте эмоций мальчик заговорил с подругой, совсем забыв о том, что ещё утром они были злы друг на друга и играли в молчанку. А Сандра, казалось, всё ещё держала обиду, потому что свое безмолвие она не нарушила. Впрочем, не всё было так однозначно. Когда девочка добежала до уготованного ей места, он попросила Банетт остаться там, а сама зашагала к Эноки уверенной широкой походкой. Сандра смотрела мальчику прямо в глаза и будто бы не моргала. Наблюдая за тем, как его подруга стремительно пересекает поле боя, Эноки усиленно думал о том, что ждет его, когда Сандра подойдет вплотную? Не прошло и десяти секунд, как он получил ответ на свой вопрос. Оказавшись лицом к лицу с Эноки, Сандра взяла его за плечи и медленно приблизилась к нему всем телом… Эноки залился краской. Когда губы девочки оказались всего в паре сантиметров от губ мальчика, она томно прошептала четыре слова. Прошептала так, чтобы их не услышал никто, кроме Эноки: – Я в туалете задержалась. После этого Сандра рванула на свое место со всех ног. Пока диктор высказывал девочке предупреждение за опоздание, та на бегу повернулась к Эноки и посмотрела на него, улыбаясь во все двадцать восемь зубов. Выражение лица мальчика не поддавалось никакому описанию. Ещё несколько секунд спустя Сандра и Эноки были готовы, наконец, начать свой поединок. Заклятые друзья стояли напротив, их руки сжимали покеболы. Веселая улыбка Сандры сменилась улыбкой шарпедо. Эноки сжимал губы до боли в щеках. Умение быстро настроиться на серьезный лад выдавало в них будущих звезд от мира профессиональных тренеров. "Хоть мы и дружим, но сегодня я как никогда расстроюсь, если проиграю,– подумал Эноки в тот момент. – Но почему? Дело в моем обещании? Или в статусе матча? Нет. Дело в очном бою. Я всегда буду поддерживать Сандру, с кем бы и где она ни билась, но пока она сражается со мной, с первой и до последней секунды мы – злейшие враги!" – Соперники, выпускайте своих покемонов! – команда диктора призвала ребят к действию. – Янмега, Банетт, выбираю вас! – Голдак, Беллспраут – вперед! К центру поля боя вылетели три красно-белых шара. Водный утконос и ядовитый стебелек появились из покеболов с одной стороны, с противоположной их встретил летающий жук. Вскоре компанию стрекозе составила призрачная кукла. Публика на стадионе стихла в ожидании. Напряжение между Сандрой и Эноки нарастало на протяжении всего турнира. Исход столкновения их идеологий непременно должен был решиться в такой битве. – Матч начинается! – Янмега, в небо! Банетт – Блуждающие Огни на Беллспраута! – Беллспраут, хватай Банетт Виноградной Лозой! Голдак – Водный Импульс по ней же! – Ах ты!.. Под громкий выкрик диктора покемоны использовали свои первые атаки! Как никогда быстрый Беллспраут без промедления выпустил две лианы своей Виноградной Лозы и крепко опутал ей Банетт, которая беспечно направила к стебельку несколько блуждающих огоньков. Голдак немедленно воспользовался ситуацией и плюнул в обездвиженную куклу шаром Водного Импульса: атака угодила Банетт прямо в голову и нанесла ей очень весомые повреждения! Тем временем, Янмега старалась держаться дальше от разгоревшейся схватки, стрекоза просто поднялась повыше над полем боя. Этой командой Сандра пыталась обезопасить своего летающего покемона от возможных атак, но Эноки и не думал целить в Янмегу. Однако это были не последнее разочарование для девочки: Блуждающие Огни Банетт пролетели мимо тоненького тельца Беллспраута и растворились в воздухе – стебелек избежал поджога! – Я не верю! – Сандра даже не пыталась скрыть эмоции. – Почему ты вообще выпустил его?! В пару к Голдаку должен был выйти Пинсир! – Чтобы выбить Банетт Ударом под Дых? Ты отлично меня знаешь, – в голосе Эноки всё ещё чувствовалось напряжение, – я реально собирался использовать Пинсира. – И почему передумал?! – Ради этого. Беллспраут, притяни Банетт и используй Ядовитую Пыльцу! – Банетт, Блуждающие Огни по Голдаку! Янмега – Раздвоение! – Голдак, найди Янмегу Замешательством! Травяной стебелек продолжал доказывать своему тренеру, что тот не зря доверил ему участие в этом матче. Воспользовавшись силой Виноградной Лозы, Беллспраут переместил Банетт вплотную к себе и выпустил облако Ядовитой Пыльцы прямо в куклу, чем немедленно обрек её на отравление. В ответ покемон-призрак подожгла стоявшего неподалеку Голдака Блуждающими Огнями, в этот раз успешно. В то же время Янмега постаралась повысить свою верткость за счет Раздвоения, но утконосу не помешало и это: из всех возникших копий психическая сила Замешательства поразила ровно ту стрекозу, которая была настоящей! Превозмогая боль от ожога, Голдак не переставал удерживать концентрацию, так что Янмега потеряла возможность перемещаться в пространстве. Эноки следил за происходящим, закусив губу. "Мне повезло, что я хорошо знаю о скорости Янмеги по матчу в гиме Азалия Таун. Это должно и дальше играть нам на руку. Остался лишь последний штрих… До сих пор нам ни разу не удалось никому навязать свою стратегию в Конференции Эвер Гранд. Неужели Сандра позволит?" Оба тренера отдали своим покемонам новые команды едва те были готовы: – Голдак, ударь Янмегу о землю! Беллспраут, Ядовитая Пыльца! – Янмега, ещё Раздвоение! Банетт, Полтергейст по Голдаку! Происходящее на арене было нельзя назвать иначе как настоящим безумием. Толпа фанатов едва успевала следить за сменой атак. Янмега создала несколько новых копий самой себя, ещё больше, чем прежде, но Голдак и не думал отпускать оригинал! Применив свою непомерную психическую силу, утконос с неистовой скоростью уронил стрекозу на жесткую поверхность поля боя прямо к ногам Беллспраута! Стебелек не медлил ни минуты и отравил Янмегу новой порцией Ядовитой Пыльцы. – Сработало! Ха-ха, теперь уже я не верю! – Эноки едва ли не прыгал на месте от радости. – Всё получилось ровно как мы и хотели! Теперь победа – дело времени! – Ты в этом уверен?! – Сандра скрипела зубами. – И тебя совсем не смутило исчезновение Банетт?! Ты всё проспал! – Что? Что ты?.. Эноки был так сфокусирован на отравлении Янмеги, что совсем забыл о существовании Банетт. Впрочем, в тот момент призрачную куклу упустил из виду не только юный тренер. Её не видел ни один человек на всём стадионе. Банетт буквально растворилась в воздухе. Опоясывающие её прежде лианы Беллспраута свободно упали на землю, и стебелек вернул их обратно. – Так, подожди, Полтергейст ведь и должен так работать, – предпаническое состояние Эноки сменилось спокойствием, когда до него вдруг дошла задумка подруги. – Вы просто использовали его не только для атаки, но и для обороны? – Именно! Твои попытки поймать нас теперь бесполезны! – Да ведь нам это больше и не нужно. Банетт совсем скоро придет конец, Янмега тоже долго не продержится. – Неужели ты совсем не впечатлен? Я надеялась, что именно ты окажешься способен оценить мою идею по достоинству… – взгляд и голос Сандры говорили о разочаровании, но не об отчаянии. – Прости, но твоя идея оказалась не к месту, и сейчас мы это докажем. Беллспраут, Голдак – Ядовитое Острие и Водный Импульс! – Раздвоение! Матч продолжался. Янмега не переставала создавать собственные копии, одну за одной, и, наконец, Голдак и Беллспраут попались на её уловку. Покемоны Эноки попытались атаковать стрекозу, но оба не угадали с целью. Этот момент передышки позволил Янмеге немного прийти в себя после удара о землю и даже подняться в воздух. В это же время на поле боя вернулась Банетт. Она неожиданно материализовалась прямо перед Голдаком и нанесла ему сильный удар в грудь своей длинной призрачной рукой! Утконос оказался отброшен в сторону и упал на спину, но и Банетт выглядела весьма ослабевшей. – Вот и она! – воскликнул Эноки. – Это конец! Голдак – Гидропомпа по Банетт! – Блуждающие Огни по Беллспрауту! Команда Сандры стала последними словами, которые Банетт услышала в этом матче. Несколько созданных ею блуждающих огоньков стремительно долетели до Беллспраута и подожгли его, но и приподнявшийся на локте Голдак атакой не промазал: как всегда сокрушительный залп Гидропомпы откинул призрачную куклу далеко в сторону! Продолжать бой она уже не могла. Сандра вернула Банетт в покебол. – Спасибо за работу, девочка. Ты сделала всё, что было нужно. – Есть! А теперь закончим с Янмегой! Беллспраут, поймай её Виноградной Лозой! Голдак, ищи оригинал Водным Импульсом! – Раздвоение! Эноки был полностью уверен в своих силах и своих покемонов. Чем дольше оборонялась Сандра, тем дольше действовал яд, и тем яснее виднелся его триумф. Мальчик поставил всё на то, что два его подопечных, невообразимо сильный Голдак и невозможно юркий Беллспраут, смогут выстоять достаточно долго против одного покемона девочки – обычной Янмеги, одной из многих. Чего Эноки не учел, так это стараний Сандры. Дерево, которое девочка взращивала с таким трудом с самого начала поединка, в конце концов, дало столь ценные плоды. Атаки Беллспраута и Голдака обрушились на Янмегу с новой силой. Однако, как бы стебелек ни размахивал лозой, как бы ни силился утконос выпустить из легких побольше воды, найти настоящую стрекозу среди копий им никак не удавалось. А между тем в небе над полем боя хаотично перемещались уже полчища едва заметных глазу янмег. С каждой секундой их становилось всё больше и больше. Жужжание летающих насекомых перерастало в гул, одновременно столь давящий и вгоняющий в ужас. – Раздвоение! – повторяла Сандра как одержимая. – Да что ты делаешь?! – Эноки не испытывал ни страха, ни сомнений, но действия подруги заставляли его волноваться больше ожидаемого. – Беллспраут, продолжай искать оригинал! Голдак, будь готов использовать Гидропомпу, как только поймаем Янмегу! – Я же говорила, что твои попытки поймать нас теперь бесполезны! Думаешь, я тогда имела в виду только Банетт?! Голдак готовился применить свою мощнейшую водную атаку, пока Беллспраут изо всех сил пытался ухватить настоящую Янмегу среди десятков поддельных. Впрочем, лоза травяного покемона выглядела лишь детским сачком на фоне столь свирепого роя вьющихся стрекоз. В тот момент Сандра заметила на лице Эноки абсолютную растерянность, и это заставило её улыбаться. На самом же деле выражение лица мальчика было не более чем актерской игрой. Эноки просто хотел показать Сандре то, что она хотела увидеть. Мальчик вовсе не рассчитывал, что его покемонам всерьез удастся задеть Янмегу, но ему нужно было правдоподобно тянуть время, и эта цель покорялась ему с успехом. Ровно до тех пор, пока девочка не перешла к активным действиям. – Рассекающий Ветер по Голдаку! В ту секунду Эноки заметил легкий блик солнца. Да и заметил ли? Мальчик не был уверен. Не мог сказать наверняка. Скорее всего, ему просто показалось. Так решил для себя юный тренер. Однако уже через пару секунд после того фантомного блика Голдак почему-то слегка пошатнулся, и даже сделал один неловкий шаг назад. Немного расслабился? А может, боль от ожога вновь дала о себе знать? Наверняка. Иначе и быть не могло. Голдак оступился, и только. Оступился и упал на спину, не способный продолжить матч. Сердце Эноки ушло в пятки. – Отлично, Янмега! – крик Сандры вывел мальчика из транса. – Держись! Изо всех сил! Остался последний удар! Покончи с Беллспраутом Рассекающим Ветром! – Быть не может... Одной молниеносной атакой Янмеге удалось отправить в нокаут самого Голдака. Эноки не мог ни поверить в это, ни принять. Реальность лишала его дыхания. Теперь невозможно было даже помыслить, что у Беллспраута найдется хоть малейший шанс на спасение от натиска столь свирепого летающего жука. Глубокое отчаяние медленно затягивало Эноки в свою трясину, но мальчик продолжал не моргая смотреть на поле боя. Пока Беллспраут не потерял сознание, они ещё не проиграли. Спасения нет и быть уже не может, но они ещё не проиграли. Сандра так же не отрываясь следила за травяным стебельком, который должен был отправиться вслед за Голдаком в любую секунду. Однако Рассекающий Ветер Янмеги по какой-то причине задерживался. Подняв глаза к небу, мальчик и девочка обратили внимание, что несметное множество копий стрекозы постепенно начинали рассеиваться. А среди них особенным поведением выделялась одна: одинокая Янмега плавно спускалась с небес к земле, описывая круговые движения в воздухе. Насекомое медленно теряло сознание. Яд лишал его последних сил. – Соберись, Янмега! – вновь выкрикнула Сандра. – Осталась всего одна атака! Используй Рассекающий Ветер! – Да как ты можешь?!. – надрывный вопль Эноки был обращен к его подруге. – Из чего сделано твое сердце?!. С Янмегой покончено!.. Как ты можешь продолжать командовать, будто и не было всего этого боя?!. Ты будто и мысли не допускаешь о поражении!.. – Да замолчи ты! Внезапно произошло нечто, что повергло Эноки в шок. Из глаз Сандры брызнули слезы. Соленые реки потекли по её щекам. Девочка продолжала: – Замолчи! Замолчи!.. Думаешь, я не переживаю?! Думаешь, для меня это просто рядовой матч?!. Один из многих?!. – Сандра умолкла, шмыгнула носом и утерла слезы небрежным движением руки. – Тогда ты прав! Янмега, Рассекающий Ветер! – Беллспраут, уклоняйся! – Целься в ноги! Янмега направила голову к земле, и её медленное падение обернулось стремительным пике. Развернув крылья, стрекоза изменила направление своего движения к Беллспрауту, который был ещё полон сил, но не был готов столкнуться с настолько быстрым противником. Когда Янмега оказалась всего в паре метров над Беллспраутом, её мощные крылья последним взмахом запустили в стебелек секущий поток ветра… Раздалось два громких хлопка – и сама стрекоза, и её Рассекающий Ветер, одновременно ударились о поверхность поля боя. Сандра и Эноки были полностью выхолощены. Лицо мальчика побелело, он не мог поднять и руки́, чтобы вернуть Голдака в покебол. Красное лицо девочки продолжали омывать тонкие ручейки слез, стекавшие из её красных глаз. Пыль вокруг покемонов быстро осела и диктор, наконец, смог озвучить однозначный вердикт по итогу матча: – Беллспраут не может продолжать бой! Это значит, что в финальный этап Конференции Эвер Гранд проходит Сандра с острова Паммело! Публика разразилась громчайшими овациями. Тем временем, двое друзей на поле боя не осмеливались ни пошевелиться, ни заговорить. Первым свой шаг навстречу сделал Эноки. Сендшру потянул своего тренера за штанину, чтобы тот подошел поближе к Голдаку и Беллспрауту, и мальчик легко поддался упорству земляного мышонка. Увидев это, Сандра тоже зашагала вперед. С момента объявления победителя Янмега успела потерять сознание от яда и нуждалась в заботе. Друзья опустились к своим покемонам, поблагодарили их за выступление и вернули по покеболам. Вновь встав на ноги, Эноки заметил, что Сандра уже подошла к нему. Мальчик всё ещё чувствовал себя разбитым, но девочка почти пришла в себя и смотрела в глаза другу исполненная твердости. Эноки думал, что должен первым произнести слова поздравления, но пока фразы крутились на его языке, предательски отказываясь собраться в единое предложение, Сандра заговорила о совсем других вещах. – Тебе нужно повзрослеть. – Не понял? – Никто не скажет тебе это в глаза. Билл не скажет, никто. Поэтому послушай мой совет как твоей подруги. Тебе нужно повзрослеть. Эноки слышал, как Сандра неумело пытается подавить дрожь в голосе. – В каком… – Не перебивай, иначе я не закончу. Думаешь, ты проиграл мне сегодня, потому что был слабее? Или потому что я была сильнее тебя? Ты проиграл, потому что твоим лучшим выбором в пару к Голдаку стал Беллспраут. Я не хочу обидеть твоих покемонов, но это был матч за выход в финальный этап Лиги Хоэнн. Здесь нужны лучшие из лучших, как ни крути. Твой полуфинал в Джото был счастливой случайностью, такое не повторится. А ты уже поверил, что достиг большого мастерства, да? Тупой, как пробка. Без покемонов ты – ничто. Но где же все твои сильнейшие покемоны? Ты просто их не вырастил. Это они, Свамперт, Пьюпитар… Талонфлейм… остальные, сидят там, у профессора Оука, разочарованные. Я предупреждала, что ты поплатишься за свое отношение, и ты поплатился. Повзрослей уже. Это не закончится, пока ты не повзрослеешь. Сандра едва успела закончить речь, прежде чем у неё перехватило дыхание. Резко обернувшись, она быстро зашагала прочь, в подтрибунное помещение, оставив Эноки в компании Сендшру и Слакота. Мальчик не хотел опускать глаза на земляного мышонка, чтобы тот не понял: слова Сандры в первую очередь касались и его.***
– Халуча не может продолжать матч! Ни один из покемонов Уэйда больше не способен сражаться! Сандра с острова Паммело проходит в 1/8 финала Конференции Эвер Гранд! День после окончания третьего раунда Лиги Хоэнн, он же – день перед началом матчей финального этапа, был объявлен выходным. По задумке организаторов, в этот день покемоны участников должны были полностью восстановиться для продолжения активной борьбы в решающих стадиях турнира. В случае Сандры, день отдыха стал острой необходимостью ещё и для тренера. Весь вечер после победы над Эноки и ещё сутки после девочка провела в одиночестве, почти не покидая своего номера. Друзья беспокоились за состояние Сандры, однако к матчу 1/16 финала она подошла в хорошем настроении. Уже утром перед поединком с неким Уэйдом она разделила с Эноки и Биллом завтрак и даже поддерживала вполне милую беседу безо всяких насмешек и провокаций. Впрочем, такие перемены заставили мальчиков волноваться ещё сильнее. Когда диктор на стадионе объявил о победе Сандры над Уэйдом, Эноки и Билл присоединились к чествованию подруги вместе со всеми зрителями. – Эх, как же я завидую! – Эноки не жалел ладони ради аплодисментов. – На её месте должен был быть я! – Ну ничего. Пройдет всего год, и вы с Сандрой отправитесь покорять вершины другой Лиги. – Почему только с ней? Мы и тебя не забудем! – А я что, так и не сказал разве? – искренне удивился Билл. – Я принял решение. Я больше не буду тренировать покемонов.