***
-Первая часть бала — дань древним традициям, — говорила мать Марты, когда девушке было десять лет. — Мы надеваем платья времён девятнадцатого века, заранее оповещая наших гостей о том, какой части девятнадцатого века платье стоит подобрать. Мы танцуем классические танцы: полонез, вальс, мазурка, полька, гавот, кадриль и шаловливый танец котильон. Так мы поддерживаем историю, сопрягая прошлое с настоящим. Как известно полонез является первым танцем на балу, длится он долго — полчаса, а то и дольше. Затем идёт вальс — самый простой, и, как писал Пушкин: «Однообразный и безумный, Как вихорь жизни молодой, Кружится вальса вихор шумный, Чета мелькает за четой». Дальше идёт, чаще всего, полька, а затем первая кадриль, за ней вторая и третья. Старинный бал — дело непростое. Мы воссоздаём атмосферу прежних времён, которая так полюбилась многим. Гостями становятся наши родственники, друзья, высокопоставленные чины и те люди, которые издревле посещали балы четы Орловых. Например, Воронцовы и Голицыны. -А разве это так важно, мамочка? — спросила юная Марта, рассматривая свои бальные туфельки. — Мне совсем не нравится танцевать с Антоном Голицыным. Он глупый и наступал мне постоянно на ноги, когда мы репетировали первый танец. -Это обязательно, дорогая, — ласково произнесла Ирина — мать Марты и Марка. Женщина рассматривала аккуратно собранные волосы на голове дочери. -Сегодня будет ваш первый бал. Вы готовились долго. От вас не требуется танцевать все те танцы, которые танцуем мы. Но дети самый важных гостей будут присутствовать на мероприятии. Как только закончится полонез — вы будете свободны. И в вашем распоряжении будет несколько часов. В двенадцать ночи вас уложат спать. -Почему? — вскочила девочка. — Я хочу и дальше сидеть! -Как только вам исполнится четырнадцать, ты будешь жалеть, что не можешь уйти раньше, — улыбнулась женщина, притягивая к себе дочь. -А что будет после двенадцати? — поинтересовалась Марта. -Об этом я расскажу тебе попозже, — Ирина поцеловала дочь в щёку и поправила бант на платье.***
-Вторая часть бала — современная, скажем так, — рассказывала мать Марте спустя четыре года. — После первой части идёт ужин, затем гости расходятся, чтобы переодеться. У нас выделены специальные комнаты, где дамам удобно сменить наряды. Там их ожидают помощницы. Кавалеры так же уходят, чтобы привести себя в порядок к новому акту. В распоряжении гостей есть от полутора до двух часов, затем бал открывается снова. Сперва идёт подобие полонеза, но это исключительно для того, чтобы похвастаться нарядами. Затем свободные танцы и вальсы, медленные танцы. Гости разговаривают, знакомятся, заводят новые полезные связи, даже сватают детей. Столы ломятся от угощений. Во второй половине бала мы занимаем три зала: третий для танцев, в основном там молодые люди танцуют под современную музыку, второй зал для неспешных танцев и светских обсуждений, первый же, в основном, для мужчин: они играют в карты, хвастаются своими достижениями, договариваются о встречах и строят планы на будущее сотрудничество. В конце бала танцуют финальный вальс. К сожалению, хозяева поместья не имеют права и возможности уходить с бала раньше. Чаще всего праздник кончается около пяти-шести часов утра. -Поскорее бы начать, — ёрзала юная Марта на стуле. — Мы с Марком столько друзей позвали. -Из-за этого нам пришлось звать их родителей, — строго сказала Ирина. — В следующий раз, прошу, советуйтесь с нами, — чуть мягче добавила она.***
Марта стояла возле шкафа, держа в руках выпавшее платье, в котором она танцевала в шесть лет. Тогда девушка и представить не могла, что сейчас будет. Орлова с тяжёлым сердцем убрала наряд поглубже и закрыла дверцу. Перед ней на кровати лежало прекрасное платье для первой части бала. Каждый год девушка с придыханием разглядывала эти произведения искусства. Ей казалось, что эти платья вытащили с полотен девятнадцатого века, оставив барышень на картинах голыми. Марта приложила платье к себе и взглянула в зеркало: оно сшито на заказ, Орлова знала, что платье подойдёт ей. Через несколько минут в её комнате материализовались две дамы, которые из года в год помогали ей готовиться к празднику. -Марта! Ты чудесно выглядишь, но пора готовиться, — сказала одна из них. Девушка кивнула и скинула с себя шёлковый халатик. На неё надели лёгкую белую сорочку, которая едва касалась нежной кожи. Нижняя юбка сидела на талии. Корсет утягивали обе дамы сразу. Со времён девятнадцатого века нравы изменились, и дамы уже не так сильно гнались за осиной талией, однако корсет был неотъемлемой частью наряда. Поверх нижнего белья и корсета шёл основной наряд: длинное шикарное платье, которое затягивалось на талии, не позволяя полнить обладательницу. В этом году Марта пришло платье прекрасного голубого цвета. Плечи и шея были открыты, как и полагалось. Юбка слегка переливалась, когда на неё попадал свет. Верх был украшен кружевом и небольшими драгоценными бусинами. Дамы надели девушке на руки перчатки, которые были выше локтя и принялись колдовать над причёской. Через сорок минут, когда все подготовительные работы были окончены, женщины покинули комнату Орловой, смахивая слезинки и вспоминая о том, какая же она была маленькая, когда они одевали её на первый бал, и какая же она стала взрослая и красивая сейчас. Марта усмехнулась такой эмоциональной реакции женщин, когда те скрылись за дверью. Девушка осмотрела своё отражение. Она и правда был красива, Орловой нравилось смотреть на себя, на ту, которая была совершенно не похожа на неё. Марта выглядела, как картинка модного журнала, которая двигалась и улыбалась. Через несколько минут русская вышла из комнаты и уверенно направилась в сторону кухни, где хотела выпить. Она не сомневалась, что не встретит никого на своём пути, и её уверенность не была беспочвенной. Пэнси, в окружении нескольких дам, вовсю готовилась к первому в её жизни балу. Тео, Блейз и Драко тоже не тратили время зря. Хоть их наряды и были менее сложными, но моральный настрой и хорошие манеры требовали больше времени. Марк всё подсчитал и дал друзьям достаточно времени, чтобы те могли узнать хоть что-то про старинные балы. Для друзей русских наряды шили лучшие мастера из России. Заказ от этой семьи был важен для каждого ателье. Марта, шурша шлейфом своего платья, шмыгнула в открытую дверь кухни. -Что тут делает фройляйн, которой положено быть в свое комнате и дожидаться брата? — хитро спросил Генрих, который сидел и разглядывал пустое блюдо, что стояло перед ним. -Фройляйн намерена выпить, — отчеканила Марта и взяла открытую бутылку с шампанским. Она ловко налила себе в бокал газированную жидкость. Генрих покачал головой, не желая отчитывать Орлову. -Мне скоро стоять на холоде, Генрих, почти час, чтобы принять всех гостей. Это самая ужасная часть бала, — устало произнесла Марта, усаживаясь на табуретку. — Не понимаю, почему нельзя было отменить всё в этом году. Учитывая всё то, что происходит, бал — это глупость, — сказала Орлова, доливая себе шампанское. -Нужно уметь отвлекаться, Марта. Тёмные времена были всегда, но у людей принято чтить традиции и не нарушать то, что сложилось с древних времён. Мужчины могли уйти с середины бала на войну, но никто не пропускал праздник. -Дурные были нравы, — пожала голыми плечами девушка. — Лучше завершить одно и только потом браться за другое. А бал во время войны — это как пир во время чумы или любовь во время холеры. Генрих усмехнулся, поправляя свои усы. -Вам нужно к себе в комнату, ваш брат скоро явится, — сказал мужчина после того, как Марта налила себе третий бокал. -С каких пор ты стал гнать меня? — спросила девушка, не давая назойливым газикам выйти через нос. Мужчина махнул на неё рукой. Марта рассмеялась. Позади них открылась дверь. -Не долго мне пришлось тебя искать! — весело сказал Марк, выхватывая из руки сестры бокал и делая глоток. — Вы с Блейзом становитесь всё больше и больше похожи. -Не откажусь быть похожей на этого горячего слизеринца! — девушка помахала рукой, словно ей было невыносимо жарко. — А Генрих гнал меня к себе в комнату, — сказала Марта. -Правильно делал! А то ты сейчас одна всё шампанское выпьешь, — смеялся брат. -Время, — Генрих показал на наручные часы. — Пора выходить. Первые гости уже на пороге. Орловы вышли из кухни. Марк надел на плечи сестры соболиную шубу, девушка накинула на голову платок и, едва держась за брата, вышла на главную террасу по ковровой дорожке. Они встали напротив лестницы, ожидая первых гостей, которые не заставили себя долго ждать. -Встречаем все эти сливки общества уже который год подряд, — шепнул Марк и улыбнулся. На каменной лестнице показалась первая пара. Женщина была закутана в дорогую дорожную мантию, расшитую золотыми нитями, а мужчина накинул пальто поверх парадного мундира. Слуга дома Орловых, что стоял возле них, громко объявил: -Светлейший князь Евгений Воронцов, генерал русской армии, и его жена княгиня Ольга Воронцова. Князь едва наклонил корпус, а княгиня слегка присела в лёгком реверансе. Марта и Марк тепло поприветствовали гостей и пригласили их внутрь замка дожидаться начала праздника. За парой проскочила полненькая девушка в нежно-розовом платье. Она коротко поклонилась друзьям и поспешила за родителями. -Катерина ни капли не изменилась, — протянул Марк. — Хорошо, что мне нужно больше учиться с ней танцам. Я всю жизнь боялся, что рано или поздно наши поддержки кончатся плачевно. Марта хихикнула, но тут же осекла его строгим взглядом. -Не выступай, Мара. Ты тоже всё время жаловалась на Антона, — рассмеялся Орлов. -У него и ноги, и руки не из того места растут, — девушка закатила глаза. Время шло медленно, Блейз и Драко наблюдали из окон спален за тем, как гости прибывают в поместье Орловых. Замок наполнялся голосами и звуками. Люди сидели внизу, болтая на различные темы, они играли в карты и пили дорогое шампанское, ожидая, пока все остальные прибудут на бал. — Всё это выглядит очень завораживающе! — воскликнул Блейз, не отходя от окна, сквозь которое было видно большое количество людей, прибывающих в поместье. Экипажи подходили к парадной лестницы, высаживали гостей и стремительно исчезали под покровом ночи. Дамы, поддерживая платья, и кавалеры, при надобности опираясь на трости, осторожно поднимались по выстланной ковром лестнице. За ними, лениво переставляя ноги, шли их дети. Не на всех детских лицах можно было прочесть восторг, радовались прибытию в основном одногодки Орловых, которые уже не первый раз прибывают на это торжество. -Смотри какие они симпатичные, — Блейз указал на двух близняшек, что шли возле родителей: тучной женщины в тёмно-зелёной мантии и мужчины, чей мундир был увешан медалями, а пузо едва не вываливалось из-под одежды. -Боюсь представить, что будет, когда этот пирожок начнёт танцевать, — протянул Малфой, закуривая очередную сигарету. Блейз издал смешок. -Тебе Марта разрешила тут курить? — изумился Забини. Драко отрицательно покачал головой. -Я не спрашивал, — изрёк он. — Жизнь и так скучна, а не нарушать чьи-то правила было бы совсем скучно. Драко откинул волосы назад, осматривая своё отражение в зеркале. Фрак, который сшили специально для него подходил как нельзя лучше. Орлов был прав, когда говорила, что русские мастера одни из самых умелых в мире. -Как продвигается твоё дело? — осторожно спросил мулат, надеясь на адекватную реакцию друга. Малфой молчал, а потом негромко ответил. -Никак, Блейз, — голос Драко был ровный. — Я в полнейшем непонимании, что мне делать дальше. Мне кажется у меня нет шансов выиграть в этой игре. Тёмный Лорд дал шанс, который никак нас не спасёт. Моя мать уже инвалид, отец в Азкабане, а я продаю свою душу дьяволу, чтобы попытаться уберечь их. -Ты сомневаешься в своих взглядах? — вдруг осенило Забини. -Да, — тихо и слишком обречённо ответит Малфой. — Но у меня нет выбора. -Выбор, по-моему, есть всегда, — мулат подошёл к другу и внимательно посмотрел на него. — Может она поможет тебе? Драко усмехнулся, отчётливо понимая о ком идёт речь. Об этой русской особе, за спиной которой уже виднелась гора трупов. Он безрассудно смылся с прогулки на проклятую улицу в надежде найти что-то, что спасёт его, а она примчалась и, наплевав на то, что всё это время с внутренней борьбой сдерживала демонов, защитила его. Девушка пожертвовала своими ментальными стенами, чтобы спасти его. Малфой понимал, что она выстроила их заново, но чего ей это стоило? -Я и так у неё в долгу, — Драко смотрел в карие глаза друга. Забини поднял брови. -Я говорил тебе не грузить себя ещё одной тайной, но, мне кажется, тебе всё-таки нужно знать. Она убила пять или шесть человек, когда вытаскивала меня. И я боюсь дальше открывать этот ящик Пандоры. Внутри явно не пушистый котёнок, — Малфой замолчал и подошёл к окну, Забини последовал за ним. — Я не понимаю, как она смогла не перейти на тёмную сторону, имея такие ужасающие способности. Как она смогла удержаться на этом тонком лезвие. Забини молчал, глядя в окно на то, как Марта лучезарно улыбалась гостям, которые продолжали прибывать. -У неё есть ради чего держаться, — тихонько произнёс мулат. — Марк спас её, она теперь в неоплатном долгу перед ним. Ради этого она и держится, чтобы рано или поздно спасти его. Уверен, если бы не было брата, Орлова давно бы уже была не той, кем мы её видим. Малфой молчал, всматриваясь в фигуру девушки. Вдруг она повернула голову на него, словно знала, куда смотреть. Девушка улыбнулась, задержала на нём взгляд и отвернулась. Драко продолжал смотреть на неё, его губы дёрнулись в усталой улыбке. Он думал о ней. Он думал о выборе.***
-Ладно, парень! — громко рассмеявшись проговорил старик, бросая на пол меч. Драко стоял прижавшись к двери и выставив палочку на противника. Его волосы растрепались, костюм был запачкан пылью, на руке виднелась свежая ссадина. Он вопросительно поднял брови, готовясь отразить атаку магического меча. -Успокойся, Драко Малфой. Я не собираюсь причинять тебе вред. -А это, что по-вашему было? — крикнул блондин, припоминая нападения этого сумасшедшего и оглядывая комнату, которая превратилась в руины. -Это? — старик осмотрел помещение. — Это Марта хотела напугать тебя. Ей надоело, что ты кичишься своей смелостью. Кажется, у меня получилось, — довольно протянул дед. Драко отошёл от двери всё ещё держа палочку наготове. -Да опусти ты эту палку. Я не собираюсь нападать на тебя, — махнул рукой колдун. — Ты мне нравишься, англичанин. Ты смелый, хоть и не всегда умный. Малфой сильнее сжал древко. Желваки на его челюсти заходили ходунами, ладошки вспотели. Он не знал, что ответить этому сумасшедшему, но доверия он к нему не испытывал. -Кто вы такой? — спросил блондин, сдерживая злость. -Я-то? Я дед этих проказников, — улыбнулся он. Малфоя этот ответ не устроил. -Ну хорошо, хорошо, — старик уселся в своё кресло, которое магическим образом не пострадало. — Я Кощей Бессмертный. Слыхал о таком? Малфой продолжал недоверчиво смотреть на своего соперника. -Ну, колдун я, бессмертный дед, — закатил глаза мужчина. — Твоя палка, направленная мне в лицо, сильно раздражает, если не сказать иначе. Опусти, тебе говорят! Драко повиновался, хотя совершенно не хотел этого делать. Ему казалось, что на его волю воздействует что-то извне. -Присаживайся, — Кощей кивнул на кресло рядом с ним, которое по щелчку пальцев стало целым. — Мне очень много лет, Драко. И я хорошо отличаю людей достойных разговора со мной и нет. Тебе стоит поговорить со мной. -А с чего вы взяли, что я буду это делать? — огрызнулся Малфой. -Потому что с другими ты не можешь это обсудить. Ты боишься сказать об этом даже Марте, хотя прекрасно знаешь, что она давно всё сама узнала. Ей твоё разрешение не нужно. Я всегда гордился своими внуками, которые ловчее и умнее очень многих, порой даже своих родителей, — мужчина скинул с головы корону. — Я хочу помочь тебе, юноша. В наших краях водится много тёмных магов и колдунов, и почти ко всем из них попадали такие молодые и неопытные волшебники, как ты. Малфой выглядел крайне оскорблённым, но в глубине души понимал, что старик прав. -Будь я на твоём месте, то сто раз бы подумал, как можно избежать того, к чему ты так отчаянно стремишься. -Вы не понимаете, что будет, если я не выполню приказ, — сказал Драко, гася нарастающую вновь злость. -Понимаю, — коротко ответил Кощей. — Твоя мать умрёт, а следом и ты. — Драко раскрыл рот от удивления. — Нет, не вини сейчас Марту, она мне об этом не рассказывала. Я прекрасно владею легилименцией и сам. Малфой молчал, осознавая, что ему и правда стоит послушать старика. -Прими решение, Малфой. Обратись за помощью к тому, кого ты должен убить. Не хочешь сам, договорись с моей внучкой, она никогда не откажет, тебе точно. Разве что только в просьбе убить тебя, — усмехнулся Кощей. Сердце Драко пропустило несколько ударов, когда старик сказал это. -У тебя есть ещё шанс спасти свою душу и жизнь, твоя мать тоже будет жива, если ты примешь верное решение. Нет хуже греха, чем продать свою собственную душу дьяволу. Ты должен преодолеть страх — в этом твоя учесть, твоё предназначение, — старик замолчал, вглядываясь в лицо юноши. — Ты напоминаешь мне моего сына, который переступил через себя и запер меня тут. Он знал, что это его удел. Ему было трудно решиться на этот шаг, но только так можно было сохранить мой рассудок. Если ты сможешь найти в себе силы и отважиться на то, чтобы спастись, ты сохранишь куда больше жизней, чем свою и мамину, — Кощей замолчал. -Не думаю, что у меня есть выбор. -Дурак ты, Драко, — усмехнулся старик. — Выбор есть всегда, важно лишь то, какой сделаешь ты. Драко молчал, вслушиваясь в слова старика, который почему-то так отчаянно хотел, чтобы он спасся. -Моя внучка пережила слишком много для своего возраста, и, когда ты пытаешься унизить её или победить, ей смешно. Ты словно красная тряпка для быка. Дразнишь её сильнее и сильнее, не задумываясь о последствиях. Ты можешь не прятать сейчас на задворки сознания ваши поцелуи, мне плевать на это, — он внимательно наблюдал за блондином. — Я хочу, чтобы ты не уничтожил в ней то, что так отчаянно старается сохранить Марк — человечность и доброту. Драко молчал, пропуская слова Кощея сквозь себя. -Как вы научились такой незаметной легилименции? — спросил Драко, не желая продолжать разговор о русской. -Я живу уже столько лет… Мне неоднократно приходилось проникать в чужие головы. Любое дело требует практики, — сухо ответил он. Малфой перевёл взгляд со старика на стену. -Что у вас там? — Драко кивнул головой на светящийся шар, который стоял словно в железной клетке. Мужчина встал и подошёл к предмету, улыбаясь. Драко последовал за ним. -А на что похоже? — спросил старик. -На пророчество, — коротко ответил Малфой. -Это души, — вздохнул мужчина. Блондин вопросительно посмотрел на Кощея и нахмурил брови. -Всё, что осталось от моей прошлой жизни, — мужчина взял в руку шар. — Это души тех, кого я убил за всю свою жизнь. Богатыри, колдуны, маглы, все те, кто мешал мне. И добрые, и злые, и богатые, и бедные. Они все под моей властью. -И зачем они вам? — непонимающе проговорил Драко. -Память. Когда тебе больше тысячи лет, хочется что-то сохранить из прошлого. -Вы же говорили, что отец Марты — ваш сын? — Малфой был в замешательстве. Кощей рассмеялся, убирая шар обратно в клетку. -Они все для меня дети. Все для меня внуки. Но отец Сергея умер когда его сыну было пятнадцать, наказав пленить меня. После этого события я называю его сыном, а его детей внуками. Логики нет, но мне нравится быть частью семьи. Глаза мужчины были грустными. Он явно не планировал рассказывать это. -Ступай к себе, Драко, готовься к балу. И серьёзно задумайся над тем, что я тебе сказал, — строго произнёс Кощей, его лицо сделалось жёстким. Драко кивнул и вышел. За дверью он ощутил, как ему было тяжело наедине с этим существом. Малфой сполз по стене. Он зарылся руками в волосы и тяжело задышал, словно в комнате воздух был разряжен. Блондин был в отчаяние. Он хочет спасти мать, Нарцисса хочет спасти сына, а Марта хочет спасти его от верной гибели.