Странствия сэры Авери

Мы неслись ровным галопом по твёрдой северной земле, наслаждаясь свежим воздухом. Здесь, вне кольца городских стен, он казался особенно чистым и даже немного сладким. Где-то, в глубине души, затаилось тревожное чувство, которое ни с кем не разделишь, остаётся только переживать каждому за себя самого. Вилбур – что поручение не будет выполнено, а я – что окончательно потеряла след демона. Я почти перестала чувствовать его, как если бы страшное видение и вправду оказалось дурным сном, и не более того. Солнце было уже в зените, когда было решено дать отдых лошадям и перейти на быстрый шаг. Несмотря на разгар полудня, жара совсем не ощущалось, иногда деревья покачивались от порыва ветра, который приносил с гор стужу и сырость, и это напоминало нам, что в этих местах не бывает яркого лета и продолжительной неурожайной, но всё же тёплой, осени, но бывают суровые зимы, и сейчас леса и предгорные луга замерли в ожидании белой госпожи. Но пока ещё господствовало тёплое время, и от продолжительной скачки возникло желание снять броню, оставшись в лёгкой рубахе, но я не могла себе этого позволить. Шпиону повезло чуть больше, лёгкий кожаный доспех доставлял гораздо меньше неудобств. - Ты хоть знаешь, как преодолеть горный перевал и выйти к лагерю? – досада от того, что нам пришлось сильно изменить маршрут, всё ещё была слышна в моём голосе. - Да, - ответил Вилбур на секунду задумавшись, - но это будет непросто. Конечно же, о том, чтобы пытаться лезть через этот хребет, нет и речи. Есть тоннель, который использовали для сообщений между селениями, а так же перевозки грузов. Он ведёт прямо к ущелью Айс Крик, но в этих горах есть целые системы пещер, в которых легко заблудиться. Чтобы не терять много времени, нам будет нужен проводник из местных. - Из местных? Хочешь сказать, из деревни Вулфдейл? Они подданные ДеМордри, насколько я знаю – ярые. Не хотела бы доверять одному из них. - Так ты знаешь про Вулфдейл? – Вилбур резко притормозил лошадь. Моя Яра недовольно фыркнула от вынужденной неожиданной остановки, - Ты была там по каким-то вампирским делам, или после? Или…до? Я была очень недовольна вспышкой интереса, но делать нечего. Быстрее мы не пойдём, а погружённость в самих себя и молчание перестали быть для меня условием комфортного пути. Так что, мы продолжили шаг, а я говорила. - После моего перерождения я была там всего пару раз, так что, мои сведения – экскурс в историю, и только. Я знаю, что ещё до основания Замка Грома в тех местах были деревни, и даже крепости. Они стояли на пути к оплоту серафимов и были самыми населяемыми людьми краями. Как известно, там много волков, которые сильно осложняли жизнь скотоводам. Охота на волков со временем превратилась во что-то вроде культа. Особые ритуалы, праздники, с этим связанные. Я помню, как уже в Брейвроке охотники из Вулфдейла, который к тому времени был основан под властью ДеМордри, устраивали целые ярмарки. Продавали волчьи шкуры, клыки, и всё такое прочее. Ну и живых, конечно. Охота на зверей стала даже более значимым промыслом, чем земледелие. - Верно, - Вилбур улыбнулся краем губ, - и сейчас Вулфдейл известен прежде всего именно такого рода мероприятиями, я и сам один раз ездил вместе с отцом, чтобы поучаствовать в знаменитой охоте на волков. Но последнее десятилетие эти традиции перестали покидать этот край. - Не потому ли, что верны слухи? Это часть сделки с тёмными эльфами, которые делают вид, что не могут перейти границу Анкарии благодаря фельдмаршалу, и его стратегии, а взамен пойманных в Вулфдейле волков целыми стаями отправляют в Жураг-Нар… Вместе с рабами, людьми, орками… - Не стоит верить всему, что ты прочла в этих бумагах. Барона могли и оклеветать. - Ты всё ещё в это веришь? – Я саркастически ухмыльнулась. Шпион не ответил, только его лицо приобрело мрачное выражение. Он не верил, но ещё надеялся, что Владимир сдержит обещание и подчиниться короне, тем самым спасая многих невинных людей. И у него нет слов, которые были бы сейчас кстати. Сосны, ели, робкие лесные зайцы пробегали мимо наших неусыпных взоров, пока наконец-то перед глазами, на самом горизонте, не замаячили шпили местного монастыря и робкие черепичные крыши деревенских хибар. Вулфдейл. Край охотников на волков. Мы не успели даже подъехать, как моя лошадь взбесилась. Яра встала на дыбы, как только почуяла запах мокрой псины. От неожиданности я навернулась и оказалась на земле, с ног до головы вымазанная в дорожной пыли. - За тысячу лет можно же было научиться ездить верхом, Авери! – не удержался Вилбур. - Замолкни! Тут, впереди, по меньшей мере, стая волков, штук пятнадцать, никак не меньше… - проворчала я, прислушиваясь к своему обонянию. - Стая? Рядом с деревней? Не сговариваясь, мы обнажили клинки и медленной поступью последовали за моим многократно усиленным обонянием и слухом. Лошадей оставили позади, спутав ноги и позволив им пастись. Шаг. Ещё шаг. Плотная стена сосновых стволов раздвинулась, и перед нами предстал Вулфдейл. На первый взгляд он был самым обычным поселением. Вот возвышающиеся над прочими крыши аристократической виллы и молельни, вот кузница, из которой по округе разносились звуки удара молотом по наковальне. Вот таверна рядом с лавкой и конюшней. Несколько посевов. Но чуть ближе к центральной улице, мы увидели то, что отличало Вулфдейл от любой другой небольшой деревни. По меньшей мере, два десятка клеток. Каждая достаточной ширины и высоты, чтобы зверь мог прилечь и походить из стороны в сторону. В клетках скреблись, рычали, выли, или же просто лежали, свернувшись, волки. Самые разные, были среди них и типичные серые, и снежно белые, чёрные, встречались даже с рыжей и коричневой шерстью. Между прутьями клеток подгнившие куски мяса, либо обглоданные кости. Рядом натянутые и повешенные над землёй шкуры и освежёванные волки, сваленные в кучу. Их мясо, конечно, не представляло большой ценности. На вид клетки были надёжнейшим образом заперты, и никто не ходил рядом и не следил за порядком. - Ну и вонь от них, - я недовольно сморщила нос, - нельзя было, что ли, выделить им какой-нибудь хлев или что-то похожее? - Ничего такого не ощущаю, - Вил пожал плечами, - это всё твои усиленные чувства, мне вот, в клетках, они даже кажутся немного милыми. Я пойду за лошадьми, нельзя их так оставлять надолго в лесу, кишащим вечно голодными хищниками. А ты займи нам на ночь помещение. Полагаю, знакомство с населением и поиски проводника вызовут некоторые осложнения. - Что-то я не припомню, чтобы разрешала тебе командовать! Но шпиона уже и след простыл, так что моё недовольство, скорее всего, просто растворилось в воздухе. Но он был прав. Нам придётся задержаться. В том, чтобы занять комнату, я не видела препятствий. Гостей было уже не так много, как в прежние времена, так что мне удалось выбрать самые опрятные и приятные комнаты. Вил с горем пополам завёл наших ездовых в конюшню, подал мне знак, мол, гуляй пока, и ушёл куда-то в сторону сплочённо стоящих домишек. Надеюсь, у него есть и тут нужные связи. Я же, в свою очередь, спустилась на первый этаж таверны. Если и можно что-то значительное узнать о местном населении, так только здесь. Я велела подать мне свежего хлеба и пинту, и расположилась на самом видном месте за небольшим столом. Прислушиваясь к разговором селян, я узнала только о том, какие капканы надо заказывать у кузнеца для ловли волков, а какие – для лисиц, узнала, что налоги высоки, а торговцы обманщики, что мир катиться на дно, и единственное, что не меняется – качество настоящего Мурбрукского виски. Смысл всего этого можно уловить только один. Местная публика оказалась куда оптимистичнее южан. Налоги могут быть высоки, год может быть неурожайным, но война всегда ужаснее всего этого. А если не о чём ворчать соседу за кружкой эля, так зачем жить, спрашивается? Я расправилась со своим обедом, оставила на столе плату и вышла на улицу. Миновав какую-то девочку, отчаянно требующую каждого встречного отыскать её кольцо, прошлась по главной улице и оказалась на окраине. Один из самых, по виду, добротных домов, окружало вспаханное поле. Сильно сказано, но тем не менее. Одно меня удивило. Двор был оцеплен стражей, состоящей из смуглолицых жителей далёкого Уркука. После начала войны с орками, все жители, в ком была человеческая кровь, покинули пустыню. Теперь таким, как они – нет места в Анкарии. Разве что, армия, но быть наёмником всегда выгоднее и безопаснее. Бравые солдаты не выказали никакой враждебности, и я совсем беспрепятственно прошла к дому зажиточной крестьянской семьи. Какой-то мужчина, уже преклонных лет, но всё ещё сохраняющий бодрость духа и силу натруженных рук, чистил свою лошадь. - О, вы, наверное, чья-то гостья? – он обратился ко мне, как только заметил, - чем может помочь тебе старый Врендегаст? - Похоже, что помощь нужна тебе, - я многозначительно оглядела охрану, - ты случайно не от воров так бережёшься? Сразу говорю, что вариант неудачный. Одного взгляда на этих олухов достаточно, чтобы понять, что меч они до сих дней не держали. Наёмники никак не отреагировали на мою нелестную оценку. Значит, не такие олухи. А это уже действительно интересно. - А вы, миледи, знаете в этом толк, как я погляжу? – Врендегаст закончил с лошадью, оценивающе оглядел моё вооружение, и сделал пару шагов в мою сторону, после чего продолжил, - знаешь, почему я кормлю этих ребят? Дело в волке. Ну, особенном волке. Он меня просто ненавидит! Этот зверь хитёр, как демон, и умудряется пролезать через все мыслимые и немыслимые засады и ловушки. Наёмники, конечно, пару раз спугнули его, но волк возвращается снова и снова, и портит мне жизнь! Мне даже пришлось отправить свою семью в Замок Грома, чтобы, пока меня атакует это чудовище, никто другой не пострадал. - Я за время пути сюда извела столько этих тварей, что охотникам Вулфдейла и не снилось. Скажи прямо, этот волк, он…варг? -Нет! – Земледел даже взмахнул руками, - Что ты! Я бы это знал. Поверь, я видел его со всех сторон. Я знаю дыру, в которой он засел, но едва ли сунусь туда, как и все. Если это логово стаи – тут надо город собирать на ополчение. -Ты явно переоцениваешь своего мучителя. Если ты ручаешься, что он даже не варг, мне нечего здесь больше делать… - Постой! Я заплачу! Если ты убьёшь этого волка, или кто-то ещё, моя благодарность будет безмерна. - Ладно, у меня как раз есть немного времени на такого рода забавы. Посмотрим, что это за неуловимый хитрый демон, которого ни капканы, ни стрелы не берут. Но учти, что благодарность меня интересует исключительно та, которую я могу измерить. Врендегаст понятливо кивнул, и отправился внутрь дома. Сделка выглядела очень странной. Казалось, крестьянин настолько не верил в возможность избавления от этого странного волка, что готов действительно пообещать уже что угодно. Перед уходом я подробно расспросила одного из смуглолицых наёмников о местонахождении пещеры, и, не мешкая, оправилась по указке. Северные леса густой стеной огибали горные хребты. Здесь, не так уж далеко от ледников, сама земля казалась вечно холодной, в под сенью гордых, стремящихся к облакам елей, и вовсе не знавшей солнечных лучей. И всё же, эти места полны жизни. Динамичной, невероятно при этом жестокой, но прекрасной. К пещере вела едва заметная тропа. Я вдруг подумала, что это очень странно, что к логову волка может вести утоптанная тропинка. Да и какой волк вообще живёт один? Тёмные своды из камня и скал сомкнулись над моей головой, и я почувствовала сильное облегчение, потому что влияние дневного света ощутимо ослабло. Однако, сбрасывать человеческую личину я пока не торопилась. Медленно, но верно, я приближалась к цели, к едва слышно бьющемуся сердцу. А вот и неуловимый страшный зверь. Матёрый волк стоял на своих четырёх и не сводил с меня взгляда двух умных тёмных глаз. Это, конечно, был не варг, но что-то неуловимое было в этом существе, присутствие магии ясно, как свет Софии. Зверь, похоже, ждал меня, или услышал, когда я заходила в пещеру. Прыжок волка был стремительным, зверь рычал, но его пасти не удалось сомкнуться. Одним движением руки я отбросила его в сторону и со звоном достала меч из ножен. Он начал медленно, не сводя с меня глаз, обходить с боку, скалясь и рыча. Понял, что добыча будет не из лёгких. Волк пытался меня вымотать, он отходил, нападал, и снова отходил, иногда даже поскуливая от досады, никак не беря в толк, почему же столь проверенная тактика не работает. А я не спешила расправляться с ним, потому что мне было просто интересно, что же будет дальше. В какой-то момент мне это просто наскучило. Я извернулась и, когда зверь очередной раз бросился на меня, я просто схватила его за шкирку и занесла меч над головой. Одного движения хватило бы, чтобы отсечь волчью голову. Но, последний трюк у него всё же был. Я ощутило покалывание в руке, а воздух вокруг буквально отяжелел от выброса магической силы. Я разжала пальцы, и передо мной стоял уже вовсе не волк, а человек. Молодой мужчина, может, жившей уже второй десяток, или даже больше. Совсем юный, но в обносках, с лохматыми волосами и обросшим, неопрятным лицом, вполне мог сойти за зрелого или даже старика. - Подожди! – Воскликнул он. - Так-так, что у нас тут? Перевёртыш? А почему волк, я видела куда более интересные, а главное, эффективные варианты. Впрочем, это не так уж и важно, ты в любом случае умрёшь, а хозяину фермы будет интересно узнать, что его преследователем был всё это время оборотень. - Да знает он всё, - перевёртыш сплюнул и снова посмотрел на меня, но уже без капли дерзкой самоуверенности, - ты думала, он такой охране платит, чтобы они волка отгоняли? Ха! - Допустим, - ответила я, не спеша убирать меч, - мне-то какая разница? Убью я тебя так, или в волчьей шкуре – ему плевать, я так думаю. - Ты ничего не понимаешь! Зачем ты вообще сюда полезла! Я тебя трогал? - Давай так, - я одарила оборотня нехорошей усмешкой и приблизилась на один шаг, - ты попробуешь удивить меня и расскажешь, почему я не должна тебя убивать. Или я это сделаю, но ты можешь при этом вопить какую угодно чушь. - Ладно, ладно, - почти по-волчьи зарычал тот, - я всё тебе расскажу. Меня зовут Гарри, и я – истинный хозяин фермы. Врендегаст тебе наврал! Это моя ферма, я должен был унаследовать её после смерти отца! А знаешь, как отец умер? Он отравил его! Да, отравил! Потому что он продавал волков тёмным эльфам! Отравил, а меня выгнал! Это моя ферма! - Интересная история, Гарри, - я хмыкнула, - мне жаль, что ты сирота. Только вот, твоего отца мне совсем не жаль при этом. Сделки с тёмными эльфами – это не то, за что ты мог бы им гордиться. - Мы уже несколько десятилетий всем Вулфдейлом торгуем с ними! И это ничем не хуже, чем торговать с людьми. У нас не было выбора, и будь ты чуть умнее, понимала бы, что если бы мой отец этого не делал, его бы лишили земли, и нашли бы кого-нибудь посговорчивее. Но мой дядя.. он считал, что так нельзя, что времена меняются. Старый дурак! И отравил моего отца, забрал всё себе и пытается прокормить семью фермой. Этот безумец надеется, что налоги ДеМордри можно будет покрыть корзиной с тухлыми овощами. А когда меня, десяти лет отроду просто вышвырнули из родного дома, тёмная эльфийка спасла меня! Выходила, выкормила. - И научила чёрной магии? Мужчину? – Я искренне удивилась, и даже опустила меч. Мужчинам в обществе тёмных эльфов позволено только изучение элементарной магии, скорее даже алхимии, а волшебство вроде превращений им недозволенно. - Да. Она научила меня превращаться в волка. Она не такая, как все они, ну, совсем не жуткая. Она говорила, что её семья тоже прогнала её из дома, потому что она была не согласна с тем, как живёт её народ. Вроде даже, из их главного правящего клана. Валория Уинтердрим. -Ну, и? – Мой меч снова оказался в опасной близости у его горла, - Какая мне разница? Я просто хочу подзаработать. А твой дядя обещал мешок золота за твою шкуру. Я хочу, чтобы мы вместе пришли на твою ферму, и ты поговорил бы с дядей. И всё обошлось бы без крови. Конечно, о наживе от продажи волков тёмным эльфам придётся позабыть. - Хорошо. Попробуй. Молодой юноша улыбнулся, но это больше было похоже на оскал. Он смотрел на меня с большим скепсисом, который не предполагал, что я хоть что-то смыслю в разрешении конфликтов. Стоило нам появиться у двора, как наёмники одновременно вскинули щиты, а навстречу вышел дядя Гарри с вилами. - Ради кого и чего ты решила предать меня, глупая девка? - Ты не говорил, что заказывал мне оборотня, - мне оставалось только рассмеяться ему в лицо, - это меняет дело. Вернее, цену. Ты правда убил его папочку? - Ну, да! – Врендегаст потрясал вилами, - этот мерзавец нехорошо вёл дела. И я намерен это исправить. В этот момент Гарри снова по-животному зарычал и на глазах принял облик волка внушительных размеров. Зверь скалился и был готов к бою. Причём, далеко не к первому в своей жизни. - А выгнать его сына из дома – тоже входило в план изменения к лучшему? Или ты просто хотел заграбастать себе наследство? Может, отзовёшь своих солдатиков и договоришься с племянником, как должно среди людей и семьи? - Людей? – Врендегаст завопил. – Посмотри на него! В нём ничего от человека уже не осталось, он словно дикое животное! И не к чему таким обзаводиться имуществом, оно лишь будет тяготить его. Кого ты защищаешь, женщина-рыцарь? Это же оборотень, чёрный маг! Он враг всем людям! Убейте их! Убейте Гарри и эту сумасшедшую вместе с ним! Старик фермер взывал к моим самым благородным чувствам и порывам, но эта его фраза про имущество выдавала его с головой. Выдавала алчного, корыстного и мелочного человека, готового убить своего брата, выгнать из дома мальчика сироту, и дело тут совсем не в том, что семья долгое время торговала с врагами королевства. Решение было принято мгновенно, я встану на защиту Гарри, и если кто-то из этих жалких крыс попытается причинить ему вред, они отведают холодной стали. А я отведаю их крови. Молча, сделав шаг вперёд, я подняла меч и ядовито усмехнулась. - По праву крови эта земля и этот дом должны принадлежать юному Гарри, сыну прежнего владельца. Сейчас он войдёт в свой дом в том обличии, в котором пожелает. Если вы попытаетесь помешать ему, вы умрёте. Врендегаст зарычал, как будто это он здесь имел облик волка, и выдал поток отборных ругательств. Надо сказать, выглядел он при этом очень забавно. Седые густые волосы топорщились во все стороны, но они не могли скрыть плешь. Он едва не выронил вилы. Первыми на меня набросились наёмники. Я ничего не имела против них, им платили, и они держали своё слово, не сомневаясь в правоте своего хозяина. Сражались вполне достойно, бесстрастно, но для вампира это оказалось слабым препятствием. Оборотень стоял и рычал, готовый в любой момент вступить в короткую схватку, но видел, что будет только мешаться у меня под ногами. Мой меч плясал в воздухе, как будто ничего не весил. Я старалась, очень старалась не лишать их жизни, а лишь выводить из строя одного за другим. Однако, воины из Уркука не были теми, кто сдаётся легко. Пляска со смертью остановилась только тогда, когда последний из них испустил дух у моих ног. Я вытащила меч из пронзённой грудной клетки и опасно приблизилась к дяде. Тот, рассеянно глядя на тела своих крепких на вид стражей, потерял дар речи. Я выждала несколько секунд, гадая, вторит ли этот человек голосу разума, станет ли молить о пощаде. Нет, он сделал нелепый, неловкий выпад вилами. Быстро развернувшись, размашистым движением я осекла ему голову окровавленным лезвием. На глазах у волка, я провела языком по мечу. Оказавшись на губах и языке, кровь согрела меня изнутри, а глаза, должно быть, загорелись красным огнём жажды и злобы. Потому что передо мной предстал уже не волк, а юноша, наивно хлопающий большими глазами. - Спасибо, - смог выдавить он, и протянул руку с двумя рунами, - когда-то мне их дала сама Валория. Прими их в знак моей благодарности за то, что не стала отнимать мою жизнь и помогла вернуть то, что принадлежит мне по праву. - Позаботься о телах, - равнодушно ответила я, - будем надеяться, что эта странная тёмная научила тебя не только магии, но и уму. Ты должен понимать, что я приду за тобой, оборотень, если узнаю, что ты продолжаешь дело отца. Я вытерла меч о траву и вложила его в ножны с громким и не слишком приятным звучанием. Это был такой звонкий звук, звук смерти. - Я обещаю тебе, что не стану использовать во зло знания, которые я получил от эльфийской жрицы. Но, Валория сказала мне кое-что, перед тем, как решила, что я больше не нуждаюсь в её опеке и покинула меня. Она сказала, что в одном видении ей явилась женщина воин, которая ненавидит её род, но поможет навсегда изменить его судьбу к лучшему. Она очень ждёт её, эту воительницу, до сих пор, я знаю. Обернувшись, я кивнула перевёртышу на прощание и тяжёлым шагом направилась обратно в центр Вулфдейла. Словами не передать, как я устала от этих бесконечных видений, пророчеств и предсказаний. Всё потому, что у меня были свои видения и предсказания, смысл которых я до конца не определила до сих пор. Не успела я обдумать случившееся, как в дверях таверны столкнулась лбами с Вилбуром. Он, как и всегда, выглядел чрезвычайно суетливо и напоминал мне спешащего поиграть щенка. Хотя, вид его сейчас был несколько озабоченным, он как будто держал в уме что-то, что ему натерпелось выложить. Пропустив привычное: «где тебя носило» и «почему без меня», он решил сразу перейти к делу, и я снова оказалась сидящей с кружкой местного пойла за столом. - Я виделся с Джако,- сказал он мне полушепотом, - на всякий случай, Джако – это мэр Вулфдейла. Я знаю, как нам решить проблемы с проводником, но для этого придётся поработать на благо народа. - Я весь день работала на благо народа, Вилбур. Каждая моя минута здесь – на благо народа, - я недовольно прищурилась, сделала пару глотков из деревянной кружки и продолжила мысль, - например, терплю сейчас твоё присутствие. - Да прекратишь ты ёрничать или нет? – голос шпиона оказался слишком громким, мне даже показалось, что половина гостей замолкла и обратила своё внимание на нас. Совладав с собой, он продолжил. – Всё не так, как мы думали. Вулфдейл ненавидит барона. Его налоги стали слишком высоки, местные боятся остаться без гроша, даже урожай забирают. Джако сказал, что сегодня вечером прибудут сборщики налогов. Если мы притворимся разбойниками, убьём их, заберём деньги и спрячем, то у жителей появится надежда пережить эту зиму, а у нас – проводник. В лесу мы встретимся с агентом мэра, её тут знают под прозвищем…Грубая. Мы проводим её до схрона, она оставит там налоги и поводит нас до ущелья. - Слишком сложно, - я устало стукнула опустевшей кружкой и застучала сапогами по узким деревянным ступенькам, ведущим вверх. - Встречаемся на закате, это почти через четыре часа! - Ага, - демонстративно зевнув, я поднялась на второй этаж, пнула дверь и через мгновение моя голова коснулась подушки, набитой гусиным пухом, - всё так сложно… Сон никак не шёл. Спокойная дрёма со своим тяжёлым мерилом сна и реальности не пришла тоже. Стоило мне закрыть глаза, как меня начинали мучить образы демона и его разрушительной силы. Вылезающие, раздвигая разложившимися ладонями землю, живые мертвецы. Надвигающаяся туча, заслоняющая и солнце, и луну. И дикое щемящее чувство, как будто кто-то бьёт хлыстом, но по рукам и ногам кандалы. Я выскочила наружу и захлопнула дверь. Пройдя по лестнице, я увидела, как немолодая хрупкая женщина умаляла каждого встречного найти её мужа, который ушёл с лесорубами и не вернулся. Стены таверны меня сдавливали. Я оставила эту душную трапезную и позволила себе вдохнуть полной грудью прохладный северный воздух. Ноги сами вели куда-то на окраину городка, ближе к теряющимся в зыбких облаках вершинам гор и дальше от бревенчатых строений, пока передо мной не выросла стена из белого камня. Я смутно припомнила, что знала это строение. Это был дом семьи местного графа. Что с ними стало, я не знаю, но роскошный в былые времена почти дворец казался заброшенным. Моё внимание привлёк едва слышный шорох за спиной. Развернувшись, я была уже готова к бою, но перед глазами предстал лесной эльфийский стрелок с печальными и зелёными, как листва, большими глазами. Его здесь быть явно не должно. Он выглядел настороженным, но любопытным. - Не думал, что меня так легко можно обнаружить, - сказал он певучим и высоким для мужчины голосом, - назовись, друг ты мне и моему народу, или ты одна из этих воров и убийц? - Убийца? Пожалуй, но вот воровством себя не пятнала, как ни странно. А ты о ком, в итоге, говоришь? Эльф убрал стрелу с тугой тетивы и поставил длинный лук рядом с собой, как бы опираясь на него. Но я прекрасно знала, что из этой якобы небрежной позы он мгновенно перейдёт в боевую стойку. - Я Мэгелинор из Тир-Фасула. Причина, по которой, - стрелок поморщился, - я здесь, является делом моего народа. В этом пустом на вид поместье засели в своём вонючем логове гнусные предатели. Они похитили шедевр, художественный шедевр, являющийся отчасти нашим общим памятным символом, чтобы от его продажи набить свои карманы. Я преследовал их но, - Мэгелинор слегка задрал штанину, чтобы обнажить перевязанную щиколотку, - они ранили меня. Я пока ничего не могу сделать. - Да, туго тебе пришлось, Мэгелинор из Тир-Фасула, - пробормотала я, внимательно оглядывая перевязку, насквозь пропахшую его кровью, - хочешь, я достану эту твою ценность? Вот прямо сейчас пойду и достану. - Одна? – Скептически изогнутая бровь на измученном лице придала тону голоса стрелка особое раздражающее выражение, - Даже если тебе это и по силам, в чем лично я очень сомневаюсь, тебе это вообще зачем? Я, глядя на этого эльфа, невольно улыбнулась, чуть приподняв вверх уголки тонких губ. Он едва ли старше того же Вилбура или Валора. По меркам лесного народа и вовсе мальчишка. Неразумный ребенок, вознамерившийся стать героем и поплатившийся за это серьезной раной ноги и самолюбия. Смешной юнец. Это видно по слишком чистой речи. Обычно, лесных эльфов учат одному языку с детства и лишь потом, по мере взросления, их произношение меняется из-за акцента в зависимости от того, где, в каком лесу живет клан, насколько часто слышит и произносит человеческую речь. Отпустила саму себя, лишь на короткое мгновение, позволив волне черной магии и некромантии достигнуть чуткой восприимчивой ауры этого существа. Эльф отшатнулся, перехватывая лук. - Спокойно, - усмехнувшись, молвила я, - мне не досуг портить отношения с вашей братией, пока я на стороне анкарианской династии. - И все же, я не верю, что ты исполнишь мою миссию безвозмездно. Я не старейшина, и не жрица, но я и не дурак. За все приходится платить! - А кто спорит? – Хмыкнув на последние громко сказанные слова, я сделала небольшой шаг в его сторону, - мне предстоит нелегкий путь и страшная война. Я стараюсь не ослабнуть, а, напротив, нарастить могущества, чтобы не пасть смертью храбрых и бесполезных. У тебя есть ценные артефакты? Руны? - Есть, - нахмурив светлые, но точеные брови, ответил эльф, - я не хотел бы расставаться со своими, но, сейчас я готов буквально на все ради возвращения этой реликвии! - Вот и договорились. Перехватив обнажённый клинок поудобнее, я без колебаний перескочила через проросшую лишайником старую ограду. Территорию поместья явно никто не обхаживал уже несколько десятилетий. Закрадывался вопрос, чей же клан стал настолько неугодным ДеМордри, что после его свержения поместье пришло в запустение. Никому не нужное, оно оказалось пристанищем контрабандистов и воришек. Даже как-то обидно за Вулфдейлскую аристократию. Внутри, конечно, никакого убранства. Слой пыли, съеденные молью занавески, скрипящие половицы. Неопытный глаз поверил бы в то, что нога человека не ступала здесь, но у вампира были не только глаза. Звуки речи и какой-то возни доносились снизу. Изогнув губы в полуулыбке, я интуитивно выбрала направление, что привело меня к двери в подвал. Дверь едва слышно скрипнула и пропустила меня в благоустроенный, превращенный в лабиринт притон воров. Поначалу никто не обратил на меня особого внимания. Воровские шайки часто общались друг с другом, но не всех знали в лицо. Наемницу вполне могло привести сюда дело. Перешагивая пьяно храпевших разбойников, мне удалось таки вычислить отдельную комнату. Прислонившись к стене, я слилась с нею, стараясь подслушать разговор. Общались два голоса. Один басистый, принадлежавший большому и сильному человеку, но не слишком умному, судя по говору. Второй тихий, вкрадчивый, несколько отталкивающий. - Так дела не делаются, чародей, - произнес громкий бас, - уговор был напасть на торговый караван, оставить вам девок, а остальная добыча наша. Это похоже на девку? - Поставь, а не то сломаешь, - строго ответил ему тот, кого назвали чародеем, - что тебе, детина, делать с этой вещью? Ты и продать её не сможешь, потому что не знаешь, зачем она. Ничего более мы не просим. - Не знаю, говоришь? Я знаю, что за все, что делают остроухие, можно просить двойную цену. Ты думаешь, самый хитрый и умный? На черном рынке меня знают дольше, чем ты своему колдунству учился! - Так ты называешь великую силу Саккары? Колдунство? Повезло тебе встретить меня в доброжелательном настроении, убогий ты невежда. Ты хочешь золота? Ты его получишь. - Ты меня совсем за дурачка держишь? Думаешь, я не понимаю, что цену, которую ты мне сейчас предложишь, будет совсем не той, что должна? - Какая разница? – чародей глухо рассмеялся, - она ценна лишь для нас. Поверь, более заинтересованного и щедрого покупателя, чем я, ты не найдешь. Кого ты собрался удивлять красивыми и бесполезными вещами? Маскарельских скульпторов? В момент, когда взмахом руки жрец Саккары заставил предмет искусства парить в воздухе, я оказалась перед прутьями решетчатой двери, через которую мне удалось увидеть этих странных спорщиков. Сказать, что жрец лукавил о ценности и красоте этой вещи, значило не сказать ничего. Образец искусства напоминал и трепетный, едва начавший распускаться бутон диковинного цветка, и мощный, налитый соком созревший плод. Он был декоративной вазой, которая не нашла бы цветов, достойных её и светильником, масло для которого могло быть создано лишь на небесах. Реликвия обладала своим, внутренним светом, затмевая блеск кучи золотых монет, которые скрипели металлическим звуком под сапогами колдуна и наёмника. А потом их взгляды встретились с моим, и вопрос был решен. Здесь, в подвале этого дома, мне незачем было скрываться от солнца. Теперь перед похитителями эльфийского шедевра предстал вампир, жаждущий их крови. Заклинание ударило в дверь, и заставило железные прутья раствориться от брошенного в них ядовитого облака, а следом в меня полетел брошенный кинжал. Разумеется, ни то, ни другое, не поразило меня. Оказавшись позади этих менял, которые не могли сторговаться, я схватила когтями жреца за локоть. Хруст коcтей и жалобный вой дали знать, что колдовать с такой болью он уже не в силах. Отбросив тело мага, как тряпичную куклу, я оказалась лицом к лицу с воином. Его устремленные на меня глаза расширены от испуга и удивления, а рука, сжимающая добрый клинок, предательски дрожала. И все же, он поднял ее для удара. Я защитилась одной лишь рукой, обезображенной мраморной смертной бледностью и длинными когтями, позволив лезвию вонзиться мне в ладонь и пустить струю крови бежать вниз по запястью. Рывок, сравнимый с броском ядовитой змеи. Не слушая криков и удерживая рвущуюся от агонии плоть, я впилась наемнику в потную шею, вонзая клыки как можно ожесточеннее, пока последний, самый глухой и сильный удар сердца в моих ушах не дал знать, что он мертв. Расправившись с воином, я вернулась к скорчившемуся на полу жрецу. Его страдания я прервала, сломав ему череп тем грузным движением, которым люди давят тараканов под ногами. Обыскивая тела, я все пыталась угадать, по чьей указке они действовали, но обнаружила лишь ключ от комнаты, где держали плененных женщин. Надо ли говорить, скольким, точно так же, я ломала кости и пускала фонтанами кровь, оскверняя чудовищным насилием место и без того скверное. И все для того, чтобы невинные, обомлевшие от страха глядя на меня, смогли выйти отсюда более не тронутыми. Перед эльфом я явилась с его вожделенным сокровищем в руках, в человеческом обличии, от которого бежали с криками освобожденные девицы. Они прекрасно знали, как именно мои губы, щеки, пальцы, оказались запачканы кровью, как если бы я неосторожно запустила их в корзину с перезревшими ягодами. Облизнувшись, наслаждаясь произведенным впечатлением, я в молчаливой торжественности передала стрелку эльфийскую реликвию, которая восхищала меня много меньше после такой трапезы. - Я и мой народ в неоплатном долгу перед тобою, - чинно выразился эльф, едва заметно поклонившись, - не знаю, насколько эту плату можно счесть достойной твоего подвига, но прими её, вместе с моей вечной порукой и благодарностью. - Прибереги красивые слова для песен, которые ты будешь петь своим любовницам, - сказала я холодным голосом, принимая от стрелка руны и небольшой кошель, - а на меня свое красноречие тратить незачем, я удовлетворюсь чем-то более вещественным. Тем не менее, расстались мы друзьями. Необъяснимую симпатию вызывал во мне этот горящий взгляд, эти золотые кудри и так хорошо сложенное тело. Красота эльфов воспета многими, но только личное их явление может дать понять, насколько она волшебна. Кроме того, душа их по обыкновению прекрасна ничуть не менее. Мне вспомнилась вдруг Алдаридора, и ее приближенные, наш разговор и ее обещание сделать меня смертной с помощью древней магии. Так, с полуулыбкой на губах, в назначенный час я встретилась с Вилбуром, а стук копыт и пыль вдалеке возвещали о скором прибытии сборщиков налогов.