Странствия сэры Авери

Лагерь орков, в котором предположительно находился некто Вилбур, был недалеко, к юго-востоку от Порто-Валлума. Укрытый в лесу, среди редких полусухих деревьев. Я сосредоточилась, пробуждая свои усиленные в несколько раз чувства. Тяжёлый, ужасно неприятный запах орков и едва уловимый аромат человеческой крови. Скорее всего, шпион принца жив, потому что запах смерти я чувствую гораздо сильнее, чем кровь. Я без труда расправилась с охраной. Шаман орков занял у меня чуть больше времени, пришлось уворачиваться от вызванного им огненного дождя. Среди шаманов орков встречаются и те, кого даже заносчивые лесные эльфы называли мудрецами. Они опасны, намного сильнее и могущественнее гоблинских колдунов. Эти твари приносят в жертву плоть поверженных врагов своим ужасающим воинственным божествам. А кости служат украшением, причём не только магических предметов, но и совершенно обыденных и бытовых. В закрытой клетке скулил и завывал песчаный волк. Я не стала трогать этого зверя, но на всякий случай внимательно рассмотрела его. Меток и других следов дрессировки тёмных эльфов я не обнаружила. Вилбур нашёлся в одном из наскоро сколоченных укрытий. Бедняга был ранен, но вроде бы мог идти. -Спасение! Наконе….-Вилбур осёкся на полуслове, когда увидел, КТО пришёл его спасать. -Можешь не прятать свой страх, я его чувствую, - доверительно сообщила я. - Кто вы? – Вилбур, несмотря на мой совет, всё равно постарался изобразить самообладание. -Я помогу тебе добраться до Уркенбурга, меня послал сержант Тревилль. -Славва Софии! Ух! Вилбуру заметно полегчало. Ночь. Ночью я не могу так легко принять человеческий облик, придётся как-то заставить его молчать. Хотя, принцу Валору в любом случае придётся сказать правду. - Ещё немного, и я не выдержал бы их пыток! Скорее, скорее в путь, у меня очень важная информация для принца! – Судорожно затараторил бывший узник. -Мы идём сейчас же, - Я снова внимательно посмотрела на Вилбура, - Придётся идти очень быстро. Всю ночь. -Я смогу, - заверил он, - только, боюсь, в бою я пока совершенно бесполезен…. - Этого от тебя никто не требует, - с усмешкой сказала я. Мы, не заворачивая в поселение, поспешили по тропе, которая проходила через всю пустыню. Уркенбург, или, как его раньше звали, Урук-Нар, был относительно недалеко от Порто-Валлума. Расстояние между ними было примерно такое же, как от Серебрянного ручья до торгового поста, а учитывая, что мы шли от орочьего лагеря, и того меньше. Я уверенно шла вперёд, полностью полагаясь на своё обоняние и ночное зрение. Вилбур ковылял сзади. Он явно старался идти быстрее, но покрытое синяками и ссадинами тело не позволяло ему хоть на немного ускорить шаг. Одна я бы преодолела этот путь за час, но в этом случае повезёт, если мы достигнем Уркенбурга на рассвете. Не позже, но и никак не раньше!Не очень-то мне хотелось щеголять «во всей красе» по этой крепости. Лучники и маги начнут атаковать сразу, как только мой вампирский лик окажется под стенами, и даже присутствие Вилбура меня не спасёт. Успевший стать прохладным песок шелестел под моими ногами, заставляя каждый раз представлять палящее, беспощадное южное солнце. Нет, я должна выполнить долг. Я уже даже не знаю, почему решила, что это мой долг, но я просто не могу остаться в стороне, даже если придётся пройти сквозь огонь. Нам с Вилбуром почти удалось дойти до Уркенбурга, избегая все возможные засады. Однако прямо на пути разыгралось сражение. Я хоть в один город или гарнизон войду без драки? Я уже было ринулась в бой, но почувствовала резкую боль во всём теле. Я закрыла лицо руками и опустилась на колени. Резкий, безжалостный свет ослепил меня, лишил вообще каких-либо чувств, кроме боли. Солнце пустыни. Как я пропустила приближение рассвета? Обычно медленный и тягучий, он наступил слишком быстро. Когда ужасная боль сменилась лёгким жжением, я убрала руки от лица и обнаружила, что нахожусь в человеческом облике. Недолго думая, и не обращая внимания на удивлённый взгляд Вилбура, я достала меч, всё, что у меня с собой было, и бросилась в атаку. Орочья банда, как обычно, с вождём во главе. С ними был шаман и гигантских размеров огр. Бесполезнейшие бойцы, глупее любого орка и гоблина, и даже для их размеров не слишком сильны. Годятся, разве что, для тяжёлой рутинной работы из-за выносливости и неприхотливости, но в целом абсолютно никчёмные существа. После сражения солдаты принялись оттаскивать трупы подальше от стен, а мы с Вилбуром вошли в ворота крепости. Уркенбург был как бы встроен в скалу, и состоял из трёх ярусов. На первом располагалась кузница, конюшня и таверна, на втором торговая лавка, казармы и арсенал. На третьем, самом высоком и углублённом в скалу находился главный штаб и, собственно, принц Валор. Третий ярус охраняли два стражника, которые при моём приближении нахмурились и собрались преградить проход, но, увидев Вилбура, молча посторонились. Надо же, ни одного вопроса не задали. Видимо, Вилбур пользуется полным доверием принца. Всё же странно, что Тревилль решился доверить мне спасение столь важной персоны. Впрочем, в важности этого горе-шпиона мне предстояло ещё только убедиться. Высокая и статная фигура принца была легко узнаваема среди остальных воинов. Широкие плечи, светлые локоны, благородные черты лица, свойственные Валорианскому роду. И, конечно, дорогие, сделанные на заказ доспехи. Честно сказать, принц был хоть куда, за эти большие голубые глаза любая девушка в империи продала бы душу. Валор заметил наше приближение и кивнул в знак того, что он готов с нами говорить. -Принц! – Вилбур кое-как примостился на одно колено, затем снова встал, - Орки собирают армию в Ущелье Виверн, они готовят вторжение! - Я рад, что ты жив, Вилбур. Это очень важные сведения, только, если орки все свои силы направят туда и ударят, мы не выстоим, - тут Валор обратил внимание на меня, - вы спасли Вилбура, спасибо вам. - Поблагодарите меня, когда мы разобьём орков, ваше высочество. Валор горько усмехнулся. Похоже, принц сильно устал, стараясь защитить границы Анкарии. К тому же, у меня для него и короля есть очень, очень плохие новости. - Кто вы? – спросил он. - Я сэра Авери из…Белльвью. - Вы оказали неоценимую услугу короне, Авери. Благодаря вам и Вилбуру мы предупреждены об опасности, которая ожидает нас в Ущлье Виверн. -Боюсь, ваше высочество, есть в этом мире вещи, куда опаснее, чем орки. Я долго искала встречи с вами. Принц Валор, вы должны знать кое-что очень важное, это дело не терпит отлагательств. Если вы не возражаете, я бы хотела обсудить это без свидетелей. Принц нахмурился. Конечно, кто я такая, чтобы настаивать на приватной беседе, однако, после недолгой паузы Валор согласился на этот разговор. Наш диалог был долог, но, похоже, что мне удалось-таки донести наследнику трона, что происходит в его стране. Тем не менее, принц решил заострить своё внимание на первостепенной, по его мнению, задаче. То есть, он решил, что главная проблема – это сбор войск. Армия Валора должна выступить ровно через месяц, собрав все силы, включая ополчение, в том числе маскарелльских солдат и, конечно, заручившись поддержкой главного фельдмаршала Анкарии – барона ДеМордри. Тот самый, чьё имя ненавистно всем простым гражданам без исключения. Барон близок к королю и держит личную гвардию элитных воинов Шакуры, прошедших суровое обучение. Эти солдаты славятся своей жестокостью, но они хорошие бойцы. Именно их присутствие может решить исход сражения. Собственно, меня именно за этим отправляют в самое сердце его владений. В замок «Скала Воронов». Среди крестьян ходила шутка, что если выбирать между адом и Скалой Воронов, они бы предпочли ад. Поскольку Вилбур личность довольно известная, его отправляют со мной. Принц заверил, что его шпион неплохо владеет мечом и не доставит проблем, и ещё, я могу доверять ему абсолютно. Возражений с моей стороны особых не было, только вот сам Вилбур был весьма плох после всего времени, которое он провёл в плену у зеленокожих. Так что мне пришлось два дня ждать, перед тем, как отправиться в путь. Пока над Вилбуром трудились его лекари, я оказалась в числе рядовых солдат принца. Мне сначала тоже предлагали отдых, но я заверила, что чувствую себя просто отлично. Со мной, как и всегда, случилось маленькое приключение. Один из солдат стал говорить, будто все мои боевые навыки – чистое позёрство, и что все слухи о женщине-рыцаре пустые сплетни. Не могла я в одиночку перебить двадцать гоблинов, не могла одолеть минотавра и стаю волков, и уж тем более, не могла победить Ургалука. Спрашивается, когда обо мне вообще начали ходить слухи и кто именно распевает песни на всю Анкарию про мои, так сказать, подвиги? Обычно я игнорирую подобные разговоры, но так оказалось, что у меня было время. Надо сказать, оно того стоило, это прекрасное выражение лица, когда я швырнула под ноги этого глупца три черепа шамана орков. Сам он заявил, что легко бы повторил то же самое, но сегодня у него болит нога, а завтра, как раз, когда я ухожу, он заступает в караул. Нет, человеческая глупость и зависть воистину неиссякаемый источник! Утром следующего дня мы с Вилбуром должны были отправиться в путь. Валор дал пару наставлений и открыл нам портал в Порто-Валлум. Принц даже отдал нам двух скакунов. Вилбуру достался тонконогий и прыткий конь вороно-пегой масти по кличке Погост. Очень мило и атмосферно, у того, кто давал лошади это имя, чувство юмора поизощрённей, чем у меня. Мне же предстояло трястись в седле на гнедом коне по кличке Принц. Какая-то своеобразная шутка судьбы, получается. Как только этот конь меня увидел, он встал на дыбы, и понадобилось несколько минут увещеваний, чтобы успокоить животное. - Обычно он очень послушный и смелый, - несколько смущённо говорил молодой конюх. - Посмотрим, насколько смелый, - я осторожно взяла уздечку. Конь по кличке Принц стоял спокойно, но в его тёмных глазах явно читалось недовольство, если не презрение. А ещё страх. - Удачи и помните, что ровно через две недели я жду вестей от вас. - Мы вернёмся с войском барона или не вернёмся вовсе! – громогласно объявил мой напарник и поднял свой меч над головой. Вот где настоящее позёрство. * * * - Что с твоей лошадью? – осведомился Вилбур, когда мы оставили позади пограничный город. Мы преодолевали расстояние ужасно медленно, потому что мой конь то и дело останавливался, вздрагивал и всячески демонстрировал полное нежелание мне подчиняться. -Видишь ли, я, в силу своих особенностей, не слишком хорошо лажу с живностью. Обычные звери меня терпеть не могут. Что касается моих «особенностей», то Вилбуру я рассказала о себе правду, не особенно вдаваясь в подробности. Я решила, что так будет намного удобнее, да и прав был Валор, его человек вполне заслуживает доверия. - Мы сделаем остановку в городке Флорентина. Один мой знакомый там занимается лошадьми, держу пари, этот прохвост подберёт скакуна даже для гнома. Я усмехнулась. От гномов остались только руины, но даже самый последний неуч знает, что гномы никогда не ездят на лошадях. -Хорошо, если так, потому что такими темпами мы не доберёмся до барона даже за месяц. Кстати, сколько до него? - Три или четыре дня пути, это если без остановок. А так, наверно, неделя. -Принц Валор дал нам много времени… -Не совсем так, - Вилбур покачал головой, - он просто не совсем военного призвания, не любит оказывать давление на людей. Месяц – это крайний срок, учитывая сборы провизии и оружия. Я уже не хочу говорить о том, как сейчас опасно стало на дорогах и о непредсказуемости Владимира ДеМордри. Так что на деле времени у нас куда меньше. Мы надолго замолчали, но Вилбур снова начал разговор, причём не на ту тему, на которую мне хотелось бы говорить. -Авери, я могу задать тебе один вопрос? - Да куда я денусь? Задавай. - Ты говорила о том, что ты вампир, который может днём принимать человеческий облик, но я так и не смог понять, почему ты решила помогать людям. Зачем искала встречи с Валором? - Ты навязчив, шпион принца, но всё же вполне подходящий для меня союзник. Я не стану отрицать, что мне хотелось бы поделиться этой историей, просто, чтобы об этом кто-то помнил. Пожалуй, я расскажу тебе, и даже больше, чем ты просишь. Именно в тот момент, когда я задумалась, а стоит ли на самом деле говорить на эту тему, я утратила контроль, что-то вроде того. Ничто не могло сейчас заставить меня молчать. Я почувствовала, как меня охватывает холод, как будто я снова вынуждена избегать солнечного света и забываться мёртвым сном, как будто я только очнулась от этого сна, а вокруг лишь молчаливый мрак. Этот холод окутывает меня и уносит во тьму воспоминаний.… Совсем недавних, но уже далёких. Одна из нижних комнат в высокой башне. Холодный зал с каменным полом и такими же стенами. Большое свободное пространство. По углам стоят длинные стеллажи с книгами. Эти книги хранят тайны, неведомые мне и, наверное, вообще никому. Два гоблина с рабскими ошейниками заняты делом. Они, с помощью магической смеси, создавали гигантскую пентаграмму. Рецепт этой дряни мне неизвестен, возможно, он взят из одной из этих дьявольских книг. Небольшая лестница вела на некоторое возвышение, которое освещалось старыми канделябрами. Дверь в зал открывается и в комнату вваливается огр. В своих огромных лапищах он несёт чёрную книгу. Фолиант настолько тяжёл, что человек его нести не может. Огр еле водрузил том на специальную подставку и спешно удалился. Наконец появляется владелец книги и всей башни. Я не застала этого человека при жизни, но черты его лица мне болезненно знакомы. Это один из потомков короля Аарнума I, которому я служила. Об этом человеке ходило множество страшных легенд, давным-давно. Имя. Мне было известно его имя. Это был Шаддар, принц Анкарии. Когда-то он связал свою жизнь с колдовством и с тех пор обретал всё большее могущество. Шаддар увлёкся тёмной магией, некромантией и достиг совершенства в этом чёрном мастерстве. Его изгнали из анклава магов, никто не знал, куда он пошёл. Но кое-что о нём знали наверняка, принц Шаддар перестал быть человеком. Далеко на юге сгущаются тучи в долине, которой дали его имя. Много веков минуло с тех пор, как все решили, что Шаддар погиб, но теперь я вижу его прямо перед собой. Шаддар открывает свою чёрную книгу на нужной странице, раз, за разом произнося ужасное заклятие. Он взывал к темнейшим силам, которые только могли существовать. И вот, в центре пентаграммы возник образ чудовища из преисподней. Сначала расплывчатый, нечёткий, но теперь полностью материализовавшийся. Демон Саккары. Один из сыновей Ворганара, повелителя демонов, который сражался с богиней Софией, прародительницей всех серафимов. Демон, повелитель нежити, впервые в этом тысячелетии пришёл в наш мир. Тело его состоит целиком из огня. Сам он и огонь его – есть ненависть и бесконечное страдание. Шаддар смотрит с победной ухмылкой. Ему удалось подчинить себе демона. Теперь Шаддар может править миром! Однако, всё пошло не так. Пентаграмма была искажена. Глупо доверять такую работу гоблинам. Демон Саккары вышел из-под контроля чародея и обернулся против него. Шаддар и его слуги в ужасе, ярость демона, подобно пламени, заполнила всё вокруг… -А дальше? – Запальчиво спросил мой спутник. - Дальше… Дальше ты уже знаешь. Чудовище из глубин ада вырвалось на свободу. Демон ходит по нашим землям и там, где он проходит, мёртвые встают из могил, а искоренённый культ Саккары вновь набирает силу. -А если это просто сон? Если нет никакого демона, нет Шаддара? -О нет, это был не сон. Да чтоб тебя! - я одёрнула коня, который опять попытался сбросить меня, - Это видение. Я почувствовала присутствие демона, ведь он повелитель нежити, я просто не могла не почувствовать его, потому что я сама нежить. А это значит, демон ходит по нашей земле и это правда, и то, что Шаддар вернулся – это тоже правда. Кто-то должен остановить это! Их обоих. Вот почему я оказалась среди людей, вот почему я согласилась вступить в армию, вот зачем я искала встречи с принцем. Я чувствую, все эти события как-то связаны с семьёй короля, так как сам Шаддар из их рода. Я пока не знаю, как и где мне искать этого демона, как уничтожить его, но я должна это сделать. Так что, пока я просто полагаюсь на судьбу, иду тем путём, которым шла всегда, путём воина. -Допустим, - Вилбур тяжело вздохнул, - всё это правда, и про демона, и про культ. Но почему ты? Почему не сам принц или какой-нибудь боевой маг, к примеру? -Всё не так просто, шпион. Я не верю в совпадения. Одна храбрая серафима отдала жизнь, чтобы уничтожить вампира. В каком-то смысле, она это сделала, - я горько усмехнулась, - после того, как я выпила её кровь, я вернулась. Мои чувства, моё сознание. Раскаяние обрушилось на меня, как лавина, вместе с возможностью вернуться к свету. И именно в тот момент, когда это произошло, в тот же день, когда я впервые ходила под солнцем после стольких лет, меня посетило это страшное видение. Возможно, демона не одолеть человеку, но я им уже давно не являюсь. Спасти Анкарию от армии нежити и от тёмных сил Шаддара – это мой долг, моё искупление. -Но ведь, насколько я знаю, ты не очень-то торопилась в Порто-Валлум, - насмешливо напомнил Вилбур. - Мне необходимо было время, как бы это не выглядело, - я пожала плечами, - я должна была убедиться, что могу быть среди людей. Сейчас мне намного проще, чем в «начале пути». -Если всё это действительно правда, и даже сам принц Валор поверил тебе, я рад служить твоей великой и благородной цели, сэра Авери,- Вилбур почтительно склонил голову. Честно говоря, я не ожидала, что шпион принца настолько проникнется моей историей. Мне казалось, что Вилбур мне не поверил. Это, наверное, неплохо. Только бы не попал он в беду из-за меня. Мой путь тернист и тёмен, даже если он проходит через строй храбрых солдат короны в сияющей броне, и людям не стоит идти по этому пути за мной. - Долго ещё до Флорентины? – Спросила я измученным голосом, когда гнедой конь очередной раз взбрыкнул.