Странствия сэры Авери

По мышцам приятной, прохладной волной разлилась сила. Та самая сила, которая, быть может, ещё древнее, чем эльфы, драконы и серафимы. Сила тьмы. Тьмы изначальной, которая всегда прибудет, как и свет. И я часть этого таинства, этого могущества. Ночные цветы мерцали в темноте, открытые моему совершенному вампирскому зрению своей истинной красотой. Их запах был такой приятный, нежный, но…. Он был слишком прост, если сравнивать его с целым букетом ароматов, которые таятся в бьющихся жилках. Вот, что по-настоящему вечно и прекрасно. Источник жизни, множества источников, предназначенных для меня. Я мчалась наперегонки с ветром, который мог лишь грозно толкать меня в спину, но он не в силах меня остановить, ничто и никто не в силах. Стая волков, на которых я охочусь, может учуять опасность, но они слишком медлительны, слишком просты, чтобы скрыться от меня. Даже если это варги, они просто глупые несчастные звери. Сегодня все до единого станут не более, чем пищей для монстра. А разобравшись с ними, монстр двинется дальше, чуть севернее, к руинам старого храма. Возможно, мой истинный облик, и моя сущность спровоцируют скрытое в тех местах зло. Как странно, я, безжалостное чудовище, теперь всего лишь цепная сторожевая собака в армии короля. Марионетка, зверь на поводке, как и эти дрессированные в подземельях тёмных эльфов варги. Ничем не лучше, но гораздо сильнее и ужаснее, и вдобавок, обладаю своей, свободной волей. Людям следовало бояться меня, а не их. Вот и то самое место, о котором мне говорил человечек по имени Керинар. Я уже слышу, как мокрые от росы грязные лапы мнут траву. Сегодня они не собирались идти на охоту. Может быть, почувствовали моё присутствие? Впрочем, не важно, настал их черёд стать добычей. Звери оскалили пасти и злобно зарычали ещё до того, как я позволила им себя увидеть. Один волк, самый здоровый и матёрый, с тёмной, как сама ночь, шерстью и красными глазами зарычал громче других. Остальные мигом окружили меня, как по команде. Я улыбнулась. Мерзкой кровожадной улыбкой, показав свои острые, как бритва, клыки, почти как они. Варги. Если не все, то вожак и те, что позади меня, точно варги. Всего лишь глупые звери. Вот вожак, самый сильный и самый смелый из волков, стремительным прыжком преодолевает разделявшее нас расстояние. Зверь немедленно отброшен одним сильным ударом когтей. Настолько сильным, что варг уже лежал мёртвый. Кровь из страшной раны окрасила траву в алый цвет. Остальные члены стаи, потеряв вожака, испуганно заметались в разные стороны. Глупые несчастные звери. Они и так были для меня лёгкой добычей, теперь всё это даже нельзя было назвать охотой. Варги по очереди кидались на меня, но всякий раз их попытка оборачивалась для них смертью. После недолгой схватки все волки были мертвы. Их разодранные серые тушки превратили лесную поляну в кровавое месиво. Кровь для меня, и уйма работы для егеря. Слизав алую каплю с большого пальца, я отправилась на север. По словам ведьмы руины должны были быть совсем недалеко. Обогнув северную часть рощи, я очутилась на тракте. В это время дорога была абсолютно пуста, никто не дерзнул нарушить покой ночи. Я шла вперёд медленным человеческим шагом. Незачем растрачивать отнятые у варгов силы. Они могут понадобиться мне в Храме Тьмы. Руины невозможно было пропустить, и здесь дорога немного разветвляется. Конечно, человечки предпочитают обходить это место. Сисайя сказала правду. Это большущее здание и впрямь разрушили совсем недавно, мой чуткий нюх уловил запах гари. Энергия хаоса и разрушения царила в этом месте. Я бесстрашно ступила под своды жуткого храма. Строение было очень древним, это заметно по архитектуре, которая всё ещё угадывалась в уцелевших фрагментах. Золотые ягоды, проклятые золотые ягоды… Я заметила их. Молодой, казавшийся совсем обычным растением, куст невесть как вылез около бывшего жертвенного камня, на котором сохранились древние руны. Рядом с алтарём иногда вспыхивал огонь, небольшой, на одно мгновение из каких-то небольших ям. Они похоже на…следы? Однако, мой взор снова приковало странное растение. Среди зелёных, полных жизнью листьев, поблёскивали грозди золотых ягод. Они поразительно похожи на творения ювелиров, и могли бы быть утончённым и изысканным украшением для любой благородной дамы. А ведь это настоящее, живое растение! Я не могла определить, какая именно сила заключалась в этих ягодах, но она была, несомненно, велика. Очень сильная, враждебная мне энергия, запах жизни и молодости. Неудивительно, что Рей готова хорошо мне за них заплатить. Любая ведьма найдёт такому сокровищу применение. Я уже была готова коснуться золотых бусинок, но остановилась. В этом какой-то подвох. Здесь, в месте жутких жертвоприношений и захоронений, было что-то ещё. Это что-то принадлежало этому времени, это разрушило храм, и оно, в какой-то мере, ещё тут. Ответ на вопрос, опасность, зло. Хорошо, я просто должна сорвать эти ягоды, и пусть хоть бездна преисподней раскроется прямо под моими ногами! Давай же, вампир, протяни руку! Смерть более тысячи лет над тобой не властна, не смей робеть перед каким-то развалившимся склепом! Как только горсть золотых ягод оказалась в моей руке, всё вокруг резко изменилось. Воздух стал более сухим, жёстким, как в пустыне орков. Мне в ноздри ударил запах гнили и старой смерти. Древние, полуразрушенные каменные плиты раздвигались, выпуская на волю отвратительнейших созданий тёмной магии. Меня со всех сторон окружили скелеты, зомби и личи. Ведомые одной лишь жаждой убивать, они медленно смыкали кольцо вокруг меня. Да, я одна из них, но во мне теперь тоже есть живая плоть и кровь, и это влекло их. В пустых мёртвых глазницах нет ни одного отголоска души или разума. Если скелеты хрупки, а зомби слишком медлительны, то личи на самом деле могут доставить массу неприятностей. Если бы я была обычным рыцарем, я могла бы уже прощаться с жизнью. Мертвецы остановились, как будто ожидая команды. На миг я почувствовала ещё что-то, смутно знакомое. Как в том сне про ритуал вызова. Я оглянулась на жертвенный алтарь, прямо над ним, в воздухе я увидела того самого демона. Огненная кожа, огромные крылья, которые, казалось, могут закрыть всё небо. Это был ненастоящий демон, скорее видение наяву, сквозь прозрачную дымку я наблюдала, как разъярённое чудовище, подобно огненной лавине уничтожает всё вокруг. Всё, до чего он дотрагивался, немедленно занималось яростным пламенем. Обломки из камня разлетались во все стороны, как щепки, его рёв слышен на много миль вокруг.… Вот, кто разрушил храм, вот кто стал причиной того, что по этим землям ходит нежить. Повелитель мёртвых, демон Саккары. Видение исчезло и неупокоенные, как будто очнувшись ото сна, продолжили своё наступление. Я сражалась яростно, не пропуская ни одного страшного удара. Раны на мне заживали молниеносно, но я не могла восстановить силы, сражаясь с мертвецами. Кроме того, скелеты, которым я сносила головы и дробила суставы мощными ударами, каким-то образом собирали воедино рассыпавшиеся кости и вновь нападали. Это, возможно, самое тяжёлое сражение с тех самых пор, как я вступила в армию Валора. Удар, ещё удар. Опять пришлось увернуться от магической атаки лича, которая могла поразить меня смертоносным трупным ядом и, если не убить, то очень сильно ослабить. Противников стало меньше, однако, и мои силы оказались на исходе. Последнего зомби я разорвала на куски, осталась только дюжина скелетов. Они рассыпались, потом снова поднимались, мне казалось, это будит длиться вечно. Меня охватила настоящая ярость, я вызвала кровавого волка и стаю летучих мышей. Мои ночные слуги сцепились с нежитью, отвлекая их атаки на себя. Руины охватил настоящий хаос. Наконец сила, поднявшая мертвецов, стала понемногу ослабевать. Мне удалось превратить их всех до одного в прах. Проверив золотые ягоды, которые я как-то умудрилась убрать в специальный мешочек, привязанный на пояс, я поспешила убраться из этого проклятого места. Ну, Сисайя Рей! Тебе предстоит донельзя неприятный разговор! Надеюсь, ведьма сполна мне заплатит за этот ночной рейд, иначе отправиться вслед за нежитью. Измождённая, я плелась по заросшей тропе в сторону Флорентины. Я потратила почти все силы и одолею, разве что, ребёнка. В руках и ногах свинцовая тяжесть, и скоро должен наступить рассвет. Это значит, что завтрашней ночью я буду ещё яростнее, ещё голоднее. Даже последняя царапина, нанесённая ржавым кинжалом, всё ещё саднила и кровоточила. Где-то за кустами послышался шорох и настороженные голоса. Только этого не хватало. Кого сюда в такое время нелёгкая занесла? Я притаилась за широким стволом дерева, но так, чтобы мне было видно, что происходит. Из зарослей показалась невысокая фигура. Человек носил плащ с капюшоном, который скрывал лицо. Нетвёрдой походкой он направился к тому месту, где только что стояла я. Поначалу, я приняла его за Керинара, но потом на тропинке показался ещё один, тоже в капюшоне, но чуть покрупнее. - Где ты, говоришь, это надо закопать? – Спросил тот, что был крупным. -А хоть где, - ответил ему второй резким холодным голосом, - только пометь. -Понял. Крупный снял с плеч огромную сумку и принялся судорожно в ней рыться. -Да пошевеливайся! – Снова холодный голос, - Не иначе, как до утра провозимся, у меня ещё кое-какое дельце намечено. Я вздохнула с облегчением. Обычные воришки. Самые обычные, заурядные воришки, которые опасны разве что для крестьян. Любой обученный солдат короны стоит десяток таких, что уж говорить о ночном монстре, вроде меня. Царапина, в которую попала отрава, успела зажить, у меня как раз в запасе сил хватит ровно на столько, сколько есть у обычного солдата, или даже больше. Я всё ещё пытаюсь понять свой истинный резерв, с тех пор, как стала ходить под солнцем. Полагая, что больше не услышу от варюг ничего интересного, я вышла из своего укрытия. Воры быстро бросили своё занятие, и теперь в их потных ручонках поблёскивали короткие кинжалы. Я усмехнулась. Само собой, эти жалкие железки ничто в сравнении с тяжёлыми отравленными клинками. -Кошелёк иииили жизнь! Всё тот же резкий, немного высоковатый голос. Скажет ли этот вор что-то ещё, перед тем, как замолкнуть навсегда? Глупцы, даже не потрудились, как следует, рассмотреть меня. Будь я тёмным эльфом, чародеем или серафимом, ворам однозначно пришёл бы конец. Только в этом случае их ждёт нечто пострашнее. Умереть в страшных муках, отдавая мне свою жизнь капля за каплей. Как это…прозаично. На одного я наслала чары, лишающие способности двигаться на короткое время. Нехитрый фокус, доступен даже хилому новорожденному вампиру. Стремительно оказавшись рядом с тем, кто грозил отнять мою жизнь, я одним неуловимым движением оставила три глубокие раны на его предплечье. Противник взвыл, выронил кинжал и схватился за поражённую болью руку. Вор вытаращил глаза, наконец, осознавая, что совершил роковую ошибку, встав у меня на пути. Разбойник начал пятиться, с каждым шагом теряя силы и надежды. Я уже чувствую, как его уходящая жизнь переходит ко мне. Не только кровь даёт мне сил, но и ужас, и отчаяние, и боль так же подпитывают меня. Как же я голодна! Медленно вонзая клыки в его кожу, я ощутила, как сладостно это мгновение. Палач и жертва. Охотник и добыча. Смерть ради чужой жизни. Когда-то давно и я была на его месте, но у этого ничтожества не будет возможности оглянуться назад. Никогда! Разделавшись с первым, я подошла к тому, что покрупнее, он уже успел очухаться, но слишком поздно. Я впилась в его шею яростно, жадно, как будто моя жажда длилась целый год. Вот бесшумно упало на траву бездыханное обескровленное тело. Я всё ещё чувствую усталость, но мои ноги твёрдо стояли на земле, а мир вокруг был всё так же ярок. Мои силы почти полностью восстановились. Однако здоровые мне попались ребята. Но я одолела их, как детей. Очистить Флорентину от воров – ерунда! Половины ночного времени хватило бы выследить и прикончить всех этих трусливых животных. Только вот, ночь на исходе. Немного досады, совсем немного. Первый луч восходящего солнца коснулся зелёной листвы. Моё тело нехотя, через ноющую боль, изменилось. Красные глаза стали тёмно-карими, чёрные волосы покрыла седина, белая и твёрдая, как мрамор, кожа стала походить на самую обычную, человеческую. Как всё-таки странно. Моё лицо осталось лицом юной девы, тогда как волосы были седыми, хотя время и старость не властны надо мной. Только, когда я в облике вампира, мои волосы возвращают себе цвет воронова крыла. Вместе с клыками, когтями и прочими «прелестями», к несчастью. Но, что удивительно, люди на мои волосы никогда не обращали особого внимания. Наверное, потому, что в эти беспокойные дни поседеть можно не только от старости. Деревья и кусты послушно раздвигались передо мной, как будто радушные хозяева приглашали дорогого гостя. Впереди видна захудалая хижина ведьмы. Сисайя Рей уже ждала меня на пороге. Я так понимаю, ветер нашептал ей время моего прихода. -Ты вернулась, тёмный воин света. - А ты не ожидала? Вот, - я вложила в её руку мешочек с вожделёнными ею золотыми ягодами, - теперь, будь добра, объясни нормальным языком, что тебе известно об этом Храме Тьмы. -Золотые ягоды обладают огромной целительной силой, могут спасти от любого проклятия, от яда и страшных ран, но цена этой силы велика. Они растут там, где зло имеет очень большое влияние. Сорвёшь их – и всё это зло обернётся против тебя. Храм Тьмы именно такое место, ошибки быть не могло, золотые ягоды выросли там. Я искала их по всему миру. Теперь я могу многим помогать. Вся Анкария будет знать Сисайю Рей, целительницу из Флорентины. Я поморщилась. Хоть ягоды нужны были ей для благого дела, а стремилась ведьма всё же к славе и богатству, тратить такой ценный ингредиент за «спасибо» она явно не собиралась. -Говоришь, от любого проклятия избавить могут? - От твоего не могут, - тут же ответила Сисайя, - слишком поздно. Мёртвых даже золотые ягоды не излечат. - Разуй глаза ведьма. Я похожа на мертвеца? - Не знаю. В тебе есть и смерть, и жизнь. Есть у тебя ноша, она твоё проклятие, твоя сила. Избавить тебя от этого я не могу. И мне сложно понять, что это. Таких, как ты, я никогда не встречала. Думаю, ты знаешь сама, что ты такое, но мне не скажешь… Мне оставалось только принять плату за опасную работу и убраться восвояси. Пытать ведьму не имело никакого смысла. Я всегда могла отличить правду ото лжи. Конечно, любого обычного вампира она бы определила, но вампиры не ходят днём, вампиры не сдерживают свою жажду, если перед ними хороший человек. Интересно, есть ли в этом мире тот, кто может сказать, что я за существо. Возможно, серафимы могли бы это знать, ведь теперь это их кровь течёт в моих жилах. Только никакая сила не заставит меня сунуться в их крепость, ни за что! Уж лучше на юг в пустыню. Я уже даже скучаю по этим мерзким гоблинам. Настала очередь Керинара. Измученный голодом и недосыпанием, сегодня он выглядел куда лучше, когда мы встретились в назначенном месте. Тропинка, огибающая ферму Эландеров, ранним утром была безлюдна, впрочем, и днём тут не больно-то расхаживались. После краткого диалога Керинар поблагодарил меня за неоценимую помощь, хоть и не очень верил в то, что страшная стая варгов больше не доставит проблем. Я возвратилась во Флорентину ровно с тем же количеством золота, которое отдала Палиру за новую лошадь. Особенно щедрой оказалась Рей, но и Киринар отдал всё, что мог. Вобщем, время я потратила не зря. И дело не только в наживе, мне, наконец, удалось найти след демона. Он тянулся на восток. Интересно, почему он вдруг решил сменить направление? Какова его цель в этом мире? Вилбур встретил меня с порога, как будто специально поджидал и тут же принялся допрашивать. Причём в самой наглой и нахальной форме. Ну что тебе не спалось то? Ну, позволил бы мне хотя бы час отдохнуть и всё обдумать! - Утро чудесное! Как ночь прошла? Охота удалась? - Как нужно было, - пробурчала я, - заходи обратно, расскажу. Примостившись за уютным столиком в более-менее скрытном и тихом местечке в таверне, я пересказала все события последних часов, упустив, разве что, двух несчастных воров. -Он был здесь. Демон Саккары, - мрачно подытожила я, - он сделал эти земли уязвимыми для нежити, и он разрушил старый храм. Только вот, непонятно зачем. - И где же он теперь? - Пока не знаю, но скорее всего, он сейчас где-то на юго-востоке. Это странно, ведь изначально он двигался в противоположном направлении… -Постой, - шпион опять бесцеремонно перебил меня, - Ты так и не рассказала о своих подозрениях, которые касаются странного поведения волков. Думаешь, всё дело в том же демоне? -Нет. Тут кое-что другое. Керинар сказал, что варгов кто-то покупает. Кто? Кому из благородных домов Анкарии это по карману, и кому это может быть выгодно? -Граф Серебряного ручья? -О нет, он сам скорее жертва, за это я могу поручиться, - мне тут же вспомнилась долгожданная встреча отца и дочери, - его наследница Аделина чуть не была съедена волками, кстати, она обручена с кем-то из дома ДеМордри. Уж не женишок ли хотел избавиться от неугодной невесты, которая так старательно избегала встреч с ним? -Глупости, - Вилбур даже поморщился, - зачем это нужно? К тому же, Барон и так почти что управляет королевством. -Вот именно. -Нет, нет и нет! – шпион замотал головой. -Тогда кто же? Хеджтон? Слишком бедны. -Может, это маги? Или Маскарелли? -Не смеши меня. Маги использовали бы что-нибудь поинтереснее, а Маскарелли самый преданный короне род. Кстати, проблемы с бешеными волками именно в их владениях, чего не скажешь о землях нашего любимого барона. Оттуда подобных сообщений не поступало. -Это ничего не значит, - Вилбур вздохнул, - к тому же, мы собираемся просить у ДеМордри помощи, не забывай. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Поручение принца, на которое я подвязалась, теперь уводит меня от моей цели, а против барона нет никаких весомых доказательств. Посмотрим, что будет дальше. У конюшни нас уже ждали две осёдланные лошади. Вилбуровский конь Погост, и моя красавица Яра. Заплатив скряге Палиру ещё и за эту услугу, мы наконец-то покинули Флорентину. Наш путь шёл на север, в земли барона, но до них ещё далековато. На этот раз никаких проблем с лошадью у меня не было. Яра как будто читала мои мысли и сама знала, когда замедлить шаг, а когда прибавить, когда лучше повернуть. Я поневоле стала вспоминать те далёкие времена, когда только начинала ездить верхом. Это чувство опоры, единства с большим и сильным зверем открылось для меня заново. После стольких лет… По пути мы с Вилбуром практически не разговаривали. Каждый был занят своими мыслями и неотрывно глядел вперёд. К тому же, мы теперь двигались быстрее, так что незачем тратить время на пустую болтовню. На дороге было спокойно, только изредка мы обгоняли нагруженные доверху телеги и повозки. Война сюда не дошла. Здесь не было даже отголоска того хаоса и разрухи, что царили в Порто-Валлуме. Кругом лишь цветочные луга и редкие леса. Безмятежные и прекрасные своей тихой, скромной красотой они услаждали глаза и, совсем немного, душу. Нашей следующей остановкой должен стать городок «Перекрёсток Фей», который очень давно построили на берегу реки. Сама река – граница, отделяющая баронства Маскареллей и ДеМордри. Во времена Аарнума I Перекрёсток Фей был главным военным лагерем. Далеко от долины тёмных эльфов и вблизи союзников из Тир-Хадара. Он и сейчас, насколько я знаю, важная стратегическая точка. Не удивлюсь, если и там будут жаловаться на нападения волков и головорезов.