Странствия сэры Авери

Когда мы добрались до Перекрёстка фей, солнце уже клонилось к закату. Хотя мы и передвигались быстрее, наш переход опять занял весь день. Мы бы шли ещё дальше, но лошадям был нужен отдых, а мне… то же, что и всегда. Городок оказался совсем небольшим, даже меньше, чем Флорентина. Приземистые и простые домики стояли очень близко друг к другу. Немного отдельно стоял дом рядом с фермой. Видимо, местные жители, как и флорентийцы, сами обеспечивали себя провиантом. Они, кстати, сразу же обратили на нас внимание. Все тут же бросали свои дела и принимались разглядывать нас с любопытством. Причём чаще глядели не на меня, а на Вилбура. Похоже, его здесь знали. Я всё пыталась разглядеть среди домов что-то вроде постоялого двора, но они слишком похожи друг на друга. У Перекрёстка фей было некое подобие достопримечательности, довольно-таки большая центральная площадь, по которой важно прохаживались благородные господа и дамы. Они, в отличие от всех остальных, не удостоили нас взглядом, зато местная ребятня с огромным удовольствием указала нам, где тут можно остановиться на ночлег. Таверна и торговая лавка находились рядом и, судя по всему, принадлежали одному хозяину. Дальше возвышался сторожевой пост. Угрюмые стражники носили вполне приличные доспехи с гербами короны и Маскарелля. Чуть дальше, почти исчезая в вечернем тумане, виднелся мост, по которому нам с Вилбуром предстояло перейти реку. Хозяин таверны обрадовался гостям. По его словам, в последнее время границу владений барона пересекают всё реже, а значит, меньше клиентов. Мы набросились на еду, как оголодавшие нищие. Даже я, находясь в своём человеческом теле, ещё никогда не испытывала такого голода. До захода солнца осталось всего ничего, так что я, оставив своего спутника на попечение трактирщика, вышла на улицу. Просто убивать, без всякой на то причины и без цели казалось мне ужасно низким, даже мерзким делом. Наверняка в этом мирном на вид городишке найдётся «подходящая» мне работа. Приключения, как и всегда, не заставили себя искать. Как только я снова оказалась на центральной площади, ко мне обратился человек, стоящий всё это время у колодца. Сначала я приняла его за обычного оборванца. - Именем короны, стой! – выкрикнул тот донельзя странный персонаж. - С каких это пор нищие и бродяги говорят от имени короны? – Я подошла чуть ближе, позволяя ему рассмотреть меня в вечерних сумерках. - Как грубо! – надулся совершенно по-детски – Я Дейлен, королевский агент! Мне известно, что люди принца должны были появиться здесь. Я узнал Вилбура, и если ты вместе с ним, значит, я могу тебе доверять. - Очень наивно с твоей стороны, Дейлен. - Я не сомневаюсь в решении принца поручить тебе помогать Вилбуру с его дипломатической миссией! – с достоинством отрапортовал агент. - Не хочу тебя расстраивать, но всё как раз наоборот. Это МОЁ задание. А шпион принца что-то вроде провожатого. -А это не важно, - Дейлен пожал плечами, - У меня есть для вас поручение. -Поручение, с которым ты не справился? -Только отчасти. Как видишь, я много времени провожу рядом с колодцем, мне некого больше просить проследить, чтобы им никто не пользовался. Видишь ли, Перекрёсток Фей – это важное стратегическое место, и положение его сейчас шаткое. Кто-то отравил воду во всех колодцах. Если вовремя не достать противоядие, начнётся паника! Люди побегут отсюда, как бежали сюда от войны на юге. -А побегут они в земли ДеМордри… Глаза агента аж заискрились, когда я озвучила его мысль. И опять всё упирается в барона. Он хочет подорвать власть короны и всех остальных баронов, особенно для него опасны Маскарелли. Зачем? Чтобы…занять трон? Нет, это совершенно невозможно, немыслимо! Он бы не посмел зайти так далеко, это же государственная измена. Но да ладно, нужно подумать о делах менее…масштабных. - Ты, кажется, говорил, что справился со своим заданием отчасти, что это значит? -Я знаю, где можно искать это проклятое противоядие. Но идти туда одному было бы безумием. -Тогда скажи мне, где оно. Я, знаешь ли, люблю безумствовать. За вознаграждение. Я не стала терять времени, предупреждая Вилбура о том, что именно собираюсь делать, и сразу пошла в том направлении, которое указал мне Дейлен. Отравитель и его шайка свили своё осиное гнездо в подземельях около местного кладбища. Действительно, кто туда пойдёт после всех этих слухов о нашествии нежити с юга? Идеальное место для тайного лагеря лиходеев. А этот Дейлен умён, даже очень. Уж не знаю, спокойное это кладбище или нет, но с нежитью банда отравителей сегодня встретится. Западный лес поглотил последний луч солнца, и под густыми кронами деревьев притаилась ночь. Как голодный зверь внутри меня перед тем, как выйти на охоту. Как только ветви древнего леса сомкнулись за моей спиной, скрывая от посторонних глаз, я дала волю своей тёмной стороне. Надо сказать, в последнее время смена облика даётся мне быстрее и легче, чем раньше. Но в то же время мне кажется, что я становлюсь сдержаннее и….слабее. Может, наступит момент, когда кровь серафима окончательно обратит меня в человека? Об этом мечтает каждая «не мёртвая» душа, но как человек я ни за что не одолею демона, я даже не смогу найти его. Однако, какими бы ни были мои предположения, касающиеся силы, мои чувства обострились, как всегда, и двигалась я быстрее самого ветра. Пьянящее чувство свободы, только я и Ночь, больше ничто не имеет значения. Когда моего обоняния коснулся запах смерти, я остановилась. Кладбище оказалось спокойным. Значит, тёмных магов здесь не было никогда, или же очень давно. Как и демонов. Очень скоро я уловила и другой запах. Кровь, где-то, совсем рядом, биение живых сердец. Доверяя своим инстинктам, я легко и быстро нашла замаскированный вход в тайное убежище. Темно и сыро, как и в любом подземелье. Узкий тоннель вёл меня всё глубже, пока я не очутилась в просторной комнате. Тусклый свет от масляной лампы, какие-то бочки, мусор. Разве здесь можно жить? Скоро я наткнулась на едва заметную дверь. Та оказалась не заперта, так что я легко проникла в следующее помещение. Тихо. Но я точно знала, что они здесь. Высокий и широкий в плечах детина бросился на меня с тяжёлым двуручником. Этот огромный меч даже в руках такого сильного мужчины не позволял своему владельцу передвигаться достаточно быстро. Атака пришлась на стену, а я уже оказалась за спиной незадачливого противника. Он не успел даже понять, что произошло, когда я одним мощным ударом опрокинула его на пол. Добивать его я не стала, с его тушей вполне могут разобраться летучие мыши, которые, как всегда, охотно откликнулись на мой зов и готовы помочь мне. А кровь…её здесь предостаточно. Убивая воров и головорезов, я углублялась в подземелье. Не похоже, чтобы всё это соорудили эти глупые мародёры. Эти тоннели существовали давно, может, даже, дольше, чем местное кладбище. У меня не было никаких предположений, это не тёмные эльфы, не люди барона, и уж точно, не гномы. Помещения, кроме первой комнаты не напоминали погреб или обычную обжитую пещеру. Так строили драконианцы, если они когда-то были здесь. Но это невозможно, они никогда не покидали своей огненной земли. Я приказала себе немедленно прекратить думать обо всякой ерунде. С каких пор вампира вообще волнует, когда и как было создано жильё для его еды? Каменные плиты на полу и стенах залиты кровью. Её было так много в этих разбойниках! Когда я убедилась, что все до единого мертвы, я отыскала противоядие. Они сражались не как трусливые воры, а как настоящие воины, это очень интересно. Возможно, я бы оценила их боевые навыки, будь я в нормальном облике. Я встала как вкопанная. Нормальном. Облике? Моё человеческое лицо – было и остаётся лживой личиной, это маска, в которой я могу ходить днём, не более! Моё настоящее лицо вот оно! И, как бы в подтверждение своих слов, я глянула в висящее на стене пыльное зеркало. Дорогая позолоченная рама, ровное, без изъянов, стекло. Такое можно было очень дорого продать. Моё отражение смотрело на меня яростно, как на врага. Глаза почти человеческие, если не считать горящих красных зрачков. В них было столько злобы и ненависти, как будто я была готова растерзать саму себя. Белая кожа. Не просто бледная, какая бывает у обычных людей от болезни, или у дотошных аристократов, а белая и твёрдая, как мрамор. Из-за этого мои черты лица казались резкими, хищными, я бы сказала. И всё же, это моё лицо, и это лицо так же юно и красиво, как тысяча лет тому назад. И останется таким навечно, если меня не убьют. Чёрные волосы. Густые, длинные, такие у меня всегда были, только днём они почему-то сильно светлели, будто становились седыми. Я осторожно коснулась зеркала. Моё отражение повторило за мной. Кровавый огонь в моих глазах погас, и теперь они казались просто чёрными, и скорее печальными, чем злыми. Я уже забыла, какого цвета были мои глаза, когда я была живой. А кожа? Она была намного темнее, или нет? Чувствуя, как голова пошла кругом, я немедленно отошла от зеркала и поспешила убраться из подземелья. Что со мной происходит? - Спасибо, - прошептала я своим крылатым подручным, когда они вылетели за мной, - летите в ночь. Стайка летучих мышей разлетелась, укрываясь под звёздным небом, и я снова осталась одна. Мой взгляд устремился наверх, к поблёскивающему в тёмном небе полумесяцу. Ночь переливалась множеством оттенков, которые никогда не были недоступны для глаз смертных. Я закрыла глаза, представив, что растворяюсь в этом мире, становлюсь частью его извечной природы, и в этот самый момент я слышала и чувствовала её дыхание. Так любимый мною шёпот листвы, запах чистой воды и мелодичное журчание ручья, спокойно спящие лесные звери и птицы. Мир всё так же ярок и прекрасен, но он другой. Или я? Медленно проходя через лес, я была целиком погружена в свои мысли. Настолько, что даже забыла о крови, о жертвах. Я на короткое время стала одним из диких ночных зверей, которые сливаются с тенями, их не видно и не слышно до тех пор, пока они не решат напасть. Оказалось, я не единственная, кто предпочитает ночное время суток для прогулки. Прямо передо мной, буквально в нескольких шагах, я заметила одного человека. Он был не совсем один, недалеко мирно паслись два породистых скакуна. Человек был одет очень богато, хотя осанка и походка выдавали в нём простое происхождение. Скорее всего, разбогатевший торговец или ремесленник. Он выглядел немного растерянным и вместе с тем раздражённым. Возможно, этот необычный господин нуждается в помощи. Я огромным усилием воли заставила себя принять человеческую форму и медленно приблизилась к богачу, намеренно делая громкие шаги. Незнакомец обернулся, и тот час уставился на меня своими пронзительными глазами. Честно сказать, мне от этого взгляда стало не по себе, в нём была ненависть и алчность. Через одно мгновение взгляд изменился, теперь человек снова выглядел растерянным. -Доброй ночи, - бархатным голосом произнесла я, - некоторые аристократы покоряют меня своей беспечностью. Разве можно бродить в такой час по лесу, не имея ни оружия, ни охраны? -Вы правы, воительница, - почтительно ответил незнакомец, - но я не могу покинуть это место, пока не найду свою любимую племянницу! -Так-так… Где-то это уже было. Опять какая-то девица заблудилась в лесу, а её родственник в панике. При этом, меня не покидает странное чувство. Что-то тут не так, не похож он на человека, который ищет члена семьи, он словно потерял не человека, а вещь. - Я Роланд Гнарор, торговец из Перекрёстка Фей. Мы с моей племянницей Свенией хотели отправиться на прогулку верхом, но она, кажется, потерялась. В этом лесу проще простого заблудиться, мне оставалось только ждать! Да и лошадей боюсь оставить без присмотра. - Вы уж сами решите, кто вам дороже, они, - я кивнула на скакунов, - или любимая племянница. -Прошу вас, помогите мне её найти, этот лес так опасен! Я не ответила, а только молча кивнула. Мне не составит труда найти одинокую девушку в безлюдном лесу, если она жива. Я сомневалась, что-то было точно не так, но девчонку надо было отыскать в любом случае. А вот и она, Свения ходила взад вперёд и что-то рассеяно бормотала. Я осторожно приблизилась к ней и попыталась обратить на себя внимание. - Вы Свения? -Да…. Я. Девушка говорила через силу, а глаза смотрели «сквозь меня», как будто она на самом деле ничего и никого не видела. На ней определённо лежит какое-то заклятие, и, судя по моим ощущениям, тёмное. - Мне нужно отвести вас к дяде! – Я понадеялась, что так она меня услышит по-настоящему. Некоторые гипнотические чары могут рассеяться из-за громких звуков. - Что? Дядя? Нет!!!– Её глаза прояснились на миг, только на миг, затем её зрачки расширились, а голос опять стал слабым и тихим, без всяких эмоций, - Я иду.… С вами. Куда скажете… Мы медленно шли по травяному ковру, изредка встречая одиноко летающих светлячков. Такие маленькие, мирные, красивые существа. Они не ведают об ужасах и трагедиях мира, в котором живут. К сожалению, многие люди сейчас живут именно так. Не знают об опасностях, которые подстерегают их даже в собственных домах. Свения очень похожа именно на таких людей, вот и оказалась в беде. И беда – это вовсе не тёмный лес, в котором она заблудилась. Её беда – это Роланд Гнарор, в чём я убедилась сразу, как только мы приблизились к нему. -Ах, как замеча-ательно! – Протянул Роланд и уставился на нас алчно и злобно до невозможности, - Моя любимая племянница снова со мной… Так можно жаждать только смерти и разрушения. Уж я-то знаю. Я совсем недавно видела точно такой же взгляд. В зеркале. - Уберите с глаз моих ЭТО и приведите ту девку ко мне! – Обратился Роланд Гнарор неизвестно к кому, хотя, вполне понятно о ком. Странный богач оказался магом. Тёмным злым магом, которому неизвестно как удалось скрыть свою силу. Он быстро произнёс слова какого-то заклинания, и тут даже я чуть было не потеряла способность мыслить и вообще шевелиться, прямо как Свения. Две лошади, только что мирно пасущиеся на лугу, обратились в двух уродливых чудищ. Сам маг так же сменил облик. Теперь это был не разодетый богатый торговец, а самый настоящий чародей, в мантии, с посохом, источающим ядовитый зеленоватый свет. Я, в свою очередь, тоже открыла свою силу. Ночь вновь радушно приняла меня в свои объятия, и теперь кроме намерения помочь бедной девушке я чувствовала непреодолимое желание. Вкусить крови этого гнусного мага, обратить его силу в свою, присвоить себе часть его чёрной души. Убить его и этих двух нелепых порождений чёрного колдовства. Я ликовала. Так давно я не встречала хоть сколько-нибудь достойного соперника. А кровь у магов особая, на вкус как смесь огня и воды, и такая сильная… Чем сильнее плоть, тем ценнее кровь. - Глядите-ка, у нас тут что-то интересное! Что ты такое? А впрочем, это неважно, тебе конец! - Ты и в самом деле полагаешь, что эти твои глупые создания могут убить меня? Или, может, это сделаешь ты, жрец Саккары? После моих слов маг замешкался. Он явно не ожидал, что в одном только моём голосе кроется столько подавляющей силы. Более того, он не предполагал, что я узнаю, кому он служит. Сверх чувства вампира помогли мне заметить то, чего не было видно раньше. Тьма, которая струилась по его жилам, вместе с его кровью и энергией стихий. Аура древней силы, окружающая его подручных монстров. Они были не очень сильны, но они не из этого мира. Призывать их запрещено. Только эти сумасшедшие сектанты достаточно сильны и безумны, чтобы нарушать этот запрет раз за разом. -Хватит болтать, - прорычал опомнившийся чародей, - у меня нет времени для праздной болтовни! Сражение началось молниеносно, как если бы это произошло на поле битвы. Как я и предполагала, разобраться с призванными тварями было легко. Удовольствие, которое я чувствую, когда мои когти разрывают мягкую шкурку монстра, кажется мне бесценным. Это всё равно, что поиграть с тряпичной куклой, а когда надоест, без сожаления разорвать на части, просто, чтобы посмотреть, из чего она сделана. Восторг. Настоящий, не имеющий ничего общего с обыденной человеческой радостью, такой бесполезной, такой скучной. Кровь существ из иного мира совсем не годилась для насыщения, даже запах был дурной. Остался один маг. Посмотрим, на что он способен. Что он сможет сделать для меня, чем удивить? Я видела, как сгущается тёмная энергия вокруг него. Нараспев читая свои тайные заклинания, колдун не расходовал и половины своей силы. А этот паршивец умён! Сражается, как подобает настоящему боевому магу, без страха, вообще без эмоций. Я помню, когда за меня говорил только мой меч, такие противники расценивались мной, как самые опасные и достойные. Жаль, что теперь всё изменилось. Даже сражение с опытным магом оказалось для меня не более, чем прелюдией к утолению вечного голода. Яснее ясного это стало тогда, когда Гнарор перестал атаковать. Он всё чаще пытался занять удобную позицию, при этом защищаясь от моих ударов. Маг ещё даже не осознал, что его попытки бесполезны. Я двигаюсь слишком быстро. Взгляд чародея не может определить, откуда я нанесу следующий удар, его магия, словно стрелы неопытного лучника, которые свистят рядом, но никогда не поражают цели. Я разочарована. Тёмная сила, которая заставила меня воспринимать Гнарора как стоящего соперника, почти покинула своего обладателя. Жрец Саккары тяжело дышал. Из неглубоких порезов на запястьях и спине сочилась кровь. Я нарочно не ранила его слишком сильно, чтобы дать ему шанс повеселить меня чуть дольше. Но даже такие мелкие царапины сильно ослабили его. Демоны из другого мира больше не отзовутся. Вместе с кровью из души и тела мага уходила его сила. Ты умрёшь сегодня, чародей, приступивший все законы! Вот он уже не смог устоять на ногах после следующего удара и осел на землю. Я медленно приблизилась к своей жертве. Как только я подошла слишком близко, мои ноги пронзила резкая боль. Не будь я сегодня сыта и полна сил, я бы, наверно, даже упала. В этот раз я просто сделала ещё один небольшой шаг. Я улыбнулась, уже предвкушая насыщение. Снова. Должно быть, у этого человечка моя улыбка отразилась в глазах воплощением самых худших кошмаров. Я оказалась неуязвима перед последней попыткой Роланда Гнарора выжить. А он, поверженный, оказался беспомощен, как воробей с переломанным крылом перед кошкой. Крови и той уже мало осталось, но мне всё равно хотелось ощутить её привкус на языке. Я зажмурилась, когда в мои чувствительные глаза ударил первый луч солнца. Несколько мгновений колющей боли, и солнечный свет теперь всего лишь греет, а не жжёт. Вместе со смертью мага-отступника рассеялось и его заклинание. Свения пришла в себя. Должна сказать, повела она себя необычно, для заурядного человека. Никаких глупых вопросов и расширенных от испуга глаз. Вероятно, в её памяти многое сохранилось даже после действия чар. - Благодарю, - коротко сказала она немного сдавленным голосом, - я даже не знаю, и знать не хочу, что мог бы сделать со мной этот ужасный человек, если бы не появились вы. - Многое изменилось в Анкарии. Опасно путешествовать одной. А этот преступник ещё и назвался твоим дядей. - Самое ужасное то, что этот человек на самом деле мой дядя. Заметив мой удивлённый взгляд, Свения подумала, что меня крайне заинтересовала её история, и решила немедленно продолжить. Её информация может быть вполне себе полезна, возможно, я узнаю что-нибудь новое о культе Саккары. - Я Свения, простая крестьянка. Мы с моей семьёй жили в Порто Драко. Моя жизнь была самой обычной, если не считать того, что иногда в нашей семье рождались люди с даром волшебства. Я была одной из них, но это ничего не меняло, я продолжала жить, как все. Не меняло до того времени, когда брат отца вдруг разбогател, стал купцом, но всё реже бывал в нашем доме. Однажды, после самого долгого отъезда он вернулся, и вернулся совсем другим. Это больше был не дядя Роланд, которого я знала, хотя я не могла точно сказать, что произошло. Дядя знал о том, что у меня есть дар и сказал, что моё место не здесь, а в Мистдейле. Я обрадовалась, всегда хотела посмотреть на город, в котором правят маги. Родители согласились отпустить меня учиться волшебству, а Роланд обещал проводить меня. Тогда он купил мне дорогое платье и украшения, купил прекрасных лошадей…. - Этих, что ли? – Я указала на мёртвые тела тех уродливых существ, которых на меня натравил «добрый» дядя. - Да, этих. Вернее, сказал, что купил. Оказалось, дядя тоже родился с волшебным даром, но никто этого не знал. Я и подумать не могла, что этот дар можно использовать в таких злых целях. Во время нашего путешествия я всё больше стала замечать, что твориться что-то страшное. Роланд понял, что я заподозрила что-то, и тогда он меня заколдовал. Так, как у меня есть некоторая сила, заклинание подействовало не сразу, я успела сбежать в лес. А что дальше, ты знаешь. Он искал меня и решил заставить тебя помочь, а потом убить. -Как ты думаешь, зачем ему понадобилась твоя смерть? И куда он хотел тебя увезти на самом деле? - Не знаю точно, - Свения покачала головой, - Но иногда мне казалось, что я слышала, как он говорил сам с собой, или со своими чудищами. Дядя должен был доставить меня на север для…возможно, что для жертвоприношения. - На север, значит? - Да, за этим мостом меня ждала смерть. Я направила взгляд в сторону моста, за которым начинались владения барона ДеМордри. Укрытый утренним туманом мост выглядел жутковато. Похоже, имя барона уже почти напрямую означает смерть. - И куда ты направишься теперь? В Мистдейл? - Нет, я вернусь домой, чтобы больше никогда его не покинуть. Я не хочу учиться магии, мне кажется, что всё зло идёт от неё. - Почему? – Удивилась я. - Хоть ты и помогла мне, твоё колдовство мне показалось даже страшнее, чем у Роланда. А ещё ты носишь меч. Ты отнимала им жизни, да? Для того ли, чтобы защитить другие? - Теперь да. Свения загадочно улыбнулась, вероятно, вполне довольная моим ответом и вежливо попрощалась со мной, заверив, что немного отдохнёт, а затем сама доберётся до дома. Так что, если не считать того, что мне нужно вернуть склянку с противоядием Дейлену, можно смело покинуть Перекрёсток фей. Страж колодца был весьма рад моему скорому возвращению. Он, между прочим, о чём-то яростно спорил с Вилбуром, но как только они заметили меня, сразу затихли. Я даже не стала интересоваться, каков был предмет спора. Ну, в самом деле, что такого важного они успели не поделить? Вряд ли это что-то интересное. Отдав человеку короны противоядие, я сказала Вилбуру, что буду готова ехать через несколько минут, и отправилась в запертую до сих пор комнату, где хранились мои вещи. Ночью я взяла с трупов несколько зелий, которые могут быть полезными. Плюс к этому, у меня появилось немного времени, чтобы обдумать то, что я узнала от Свении. Тёмный культ Саккары действительно снова в действии. Магам и жрецам нужна невинная кровь для ритуалов вызова. Оно и ясно, приход столь сильного демона мог ослабить границу между множеством миров, неудивительно, что многие захотели этим воспользоваться. Демонов легче вызвать, а значит и подчинить. Особенно для поклонников Саккары. Остаётся только один вопрос без ответа. Зачем? Какова их цель?