Faith (Вера)

Лань Хуань не уверен, что готов к этому. Дело не в том, что младшие ученики, которых он сопровождает, неопытны: в этом году все они достигнут совершеннолетия и уже почти готовы стать старшими заклинателями. И не в том, что цель этой ночной охоты неясна: гонец из деревни довольно точно описал природу проблемы, и количество упомянутых свирепых мертвецов не должно стать для них трудностью. Нет, дело в том, что Лань Хуань не уверен, что ему стоит... Все казалось таким простым сегодня утром, когда Ванцзи говорил с ним: на тот момент не было старших заклинателей достаточно высокого ранга, чтобы сопровождать младших на ночную охоту, и все, что должен был сделать Лань Хуань - отойти в сторону и позволить ученикам со всем справиться. Ванцзи настаивал на том, чтобы Лань Хуань присмотрел за ними, и он согласился скорее для того, чтобы успокоить брата, чем для чего-то еще; после у него было не так много времени на размышления, ведь нужно было позаботиться об оружии, поговорить с учениками и отправиться в деревню. Вот уже три часа как они покинули Облачные Глубины и летят на северо-запад, к границе с Юньмэном, и Лань Хуань понимает... Это первый раз, когда он покидает Облачные Глубины с тех пор, как решил выйти из уединения. (Первый раз он покидает Облачные Глубины с того дня.) Ему понадобилось целых три часа, чтобы почувствовать тревогу, охватывающую его тем сильнее, чем дальше они продвигаются; сомнения, грызущие его разум, шепчут: стоит ли им доверять тебе? (Они шепчут: ты снова потерпишь неудачу, как и всегда). Однако поворачивать назад уже поздно: у него за спиной дюжина учеников, и он не может... (Ванцзи выглядел таким довольным, когда Лань Хуань согласился; как будто не ожидал, что он согласится так быстро, как будто думал, что придется спорить, что Лань Хуань может совсем отказаться). Он не может разочаровать своего брата.

***

Уже темнеет, когда они добираются до деревни. Лань Хуань посылает учеников проверить отчет гонца, и они быстро возвращаются, подтверждая, что все по-прежнему так, как описывалось ранее. Мертвецы были замечены вдоль хребта к западу от деревни, но никто не был убит. (Двое жителей деревни были ранены, но они оба идут на поправку). Ученикам указали на широкую тропу, ведущую вверх по хребту. Судя по всему, ее довольно часто используют; очевидно, это местный торговый путь между Юньмэном и Гусу, и появление свирепых мертвецов в этом районе остановило всю торговлю между деревнями по обе стороны хребта. Лань Хуань идет по центру тропы, по обе стороны от него борозды от колес. Дорожка довольно долго полого поднимается вверх, лес растет вокруг них с обеих сторон. Наступают сумерки, тени длинными полосами ложатся на тропу; тихие шорохи и крики животных указывают на то, что они еще не достигли цели. В конце концов, тропа выравнивается; лес вокруг все еще высокий, но они уже достигли вершины хребта. Лань Хуань выводит учеников на ровную площадку, собирается уже повернуться и задать им вопросы о том, как они будут действовать дальше, как вдруг улавливает впереди вспышку света - последние лучи заходящего солнца отражаются от металла... Он моргает, моргает снова, и по мере приближения фигур, темными силуэтами прорисовывающимися на фоне заката... О. О. Он не подумал... На другой стороне хребта должна быть деревня, конечно же, под юрисдикцией Юньмэн Цзян - этот путь хорошо изъезжен, поэтому, конечно, не только одна деревня могла послать просьбу о помощи. И та деревня, естественно, послала запрос в... Фигуры приближаются - две аккуратные линии, точно такие же, как ученики за его спиной, один гордо стоит впереди... Они останавливаются на почтительном расстоянии, в длину меча. Два ряда учеников кланяются в унисон. - Глава Ордена Лань, - и перед ними... Сегодня он в пестрой пурпурной одежде, на рукавах - черные кожаные наручи; золотой лотос, усыпанный аметистами, украшает пучок волос. Лань Хуань утешается тем, что мужчина, кажется, так же ошеломлен происходящим, как и он сам; мелькнувшая в глубине его глаз неуверенность быстро затухает, а на лице появляется обычное высокомерие. - Цзэу-Цзюнь, - говорит он, кивая, и Лань Хуань кивает в ответ, его ученики кланяются за его спиной, хором приветствуя его, когда Лань Хуань открывает рот и говорит... - Глава Ордена Цзян.

***

К его удивлению, Глава Ордена Цзян не хочет спорить о том, кто имеет право на ночную охоту. Вместо этого он предлагает им работать вместе - так Лань Хуань оказался в лесу бок о бок с Главой Ордена Цзян. Впереди идут их ученики, аккуратные шеренги давно смешались в пурпурно-белые группки. Глава Ордена Цзян, кажется, доволен тем, что младшие взяли инициативу на себя, и Лань Хуань не склонен спорить; в конце концов, в этом и заключался смысл этого упражнения для адептов Гусу Лань. Он видит, как Лань Шэнь, стоящий впереди, проверяет компас, а затем указывает направление, наблюдает, как ученик Юнмэнь Цзян закрывает глаза на некоторое время, а затем соглашается. - Вы не пользуетесь компасами? - спрашивает Лань Хуань. С появлением Вэй Усяня в Облачных Глубинах количество компасов, доступных для использования заклинателями на ночной охоте, значительно увеличилось. Конечно, не настолько, чтобы хватило каждому адепту, но достаточно, чтобы каждая группа, отправляющаяся на ночную охоту, могла иметь хотя бы один. - Компасы могут потеряться или быть украдены, - ухмылка Главы Ордена Цзян едва заметна в тусклом свете. - Ученики Юньмэн Цзян тренируются сами чувствовать темную энергию. Лань Хуань моргает; он ничего не чувствует, но ведь он и не ищет, верно? Он делает паузу, закрывает глаза и просто чувствует; сначала ничего, а потом - что-то, дальше по хребту, слабый всполох беспокойства, покалывающий чувства. - О, - говорит он, открывает глаза; Глава Ордена Цзян останавливается рядом с ним, быстро отводит взгляд, когда Лань Хуань замечает его. - Вы правы, там что-то есть. - Конечно, я прав, - Глава Ордена Цзян усмехается и снова начинает идти. (Лань Хуань спешит догнать его). Ученики ведут их вглубь леса. Земля под ногами неровная - корни растущих вокруг деревьев прорезают грязь, а склон, усыпанный камнями, становится все круче. Полог обвитых лианами ветвей над ними тоже густеет. Заклинатели определенно идут в правильном направлении - чувство тревоги все сильнее расползается по телу. Сумерки уступили место ночи, последний луч света исчезает, когда они достигают открытого пространства. Поначалу, когда ученики выходят из-под деревьев на расчищенное место, его трудно рассмотреть, но постепенно очертания обретают смысл: это кладбище, и оно находится в самом плачевном состоянии, какое Лань Хуань видел за последнее время. Памятники потрескались, многие из них разбиты, земля вокруг могил разрыта, и по всему этому тянется какая-то лиана. Юноши делают несколько осторожных шагов вглубь кладбища. - Будьте начеку, - говорит адепт Юньмэн Цзян, вероятно, самый старший, как решил Лань Хуань. - Уже близко. Лань Шэнь снова проверяет компас. - Оно вокруг нас, - говорит он. - Да, - отзывается ученик Юньмэн Цзян, оглядываясь по сторонам, - но сильнее всего оттуда. Юноши поворачиваются куда он указывает, и как раз вовремя, чтобы увидеть свирепых мертвецов, вылезающих из-за деревьев. Все как один, младшие достают мечи; Лань Хуань украдкой бросает взгляд в сторону Главы Ордена Цзян, но тот выглядит достаточно спокойным, руки расслаблены вдоль тела, Саньду по-прежнему в ножнах. Лань Хуань делает вдох, задерживает дыхание, выдыхает; если Саньду Шэншоу рад позволить своим ученикам справиться с несколькими свирепыми мертвецами, то и Лань Хуань не должен беспокоиться. Адепты рассредоточиваются, вступают в схватку. Лань Хуань наблюдает, как они разбегаются по кладбищу, сражаясь. Здесь тихо, пугающе тихо; даже стоны мертвецов звучат приглушенно, единственные звуки - тихий шорох лиан под ногами, да редкие оклики учеников, предупреждающих друг друга. Потому это становится неожиданностью, когда Глава Ордена Цзян толкает его - он натыкается на памятник, пальцы цепляются за покрытый лозой камень, в попытках вернуть телу равновесие. Сзади раздается рычание, он поднимается, поворачивается... Видит, как Глава Ордена Цзян, по рукаву которого стекает кровь, вытаскивает Саньду из груди свирепого мертвеца и отбрасывает его в сторону; наблюдает, как он одним движение убирает клинок в ножны и поворачивается вокруг себя, молния сверкает над его кулаком - Цзыдянь делает дугу в воздухе и отбрасывает несколько свирепых мертвецов назад. Глава Ордена Цзян с усмешкой смотрит в сторону трупов, и Лань Хуань подходит к нему. - Спасибо, - говорит он. - У Вас давно не было практики, - Глава Ордена Цзян щелкает языком, и Лань Хуань чувствует, как его лицо вспыхивает. - К сожалению, похоже, что так и есть, - печально отвечает он. Не похоже, что Глава Ордена Цзян ошибается; Лань Хуань даже не услышал свирепых мертвецов, приближающихся сзади. Глава Ордена Цзян оглядывается в сторону учеников и кричит: - Цзян Чжэ! Ю Кан! Фланг! - и мгновение спустя горстка учеников Юньмэн Цзян промчалась мимо них с мечами наготове, чтобы сразиться с новой волной мертвецов. (В неестественной тишине, окутавшей кладбище, голос Главы Ордена Цзян звучит еще отчетливее). - Странно, - размышляет Лань Хуань, наблюдая, как адепты Юньмэн Цзян оттесняют свирепых мертвецов. - Эти потревоженные могилы, несомненно, ответственны за мертвецов, но когда мы прибыли... - Здесь ничего не было, - заканчивает за него Глава Ордена Цзян. Его глаза сужаются. - Ничего, кроме темной энергии, - говорит он и медленно поворачивается, чтобы обвести взглядом кладбище. Лань Хуань поворачивается вместе с ним; учитывая количество лиан, протянувшихся через кладбище, оно, должно быть, было заброшено довольно долго; достаточно долго, чтобы могилы были потревожены, в конце концов - достаточно долго, чтобы свирепые мертвецы поднялись. Ученики, сражающиеся с первой волной, уже рассредоточены по всему кладбищу; они все еще хорошо сражаются, держат построение. Трупы падают теперь уже быстрее. И тут Лань Юнь, пошатываясь, исчезает из виду за памятником. Ученик Юньмэн Цзян у входа на кладбище поворачивается на месте, опасно шатается, теряет равновесие, падает... Крик, откуда-то из группы нескольких младших... - Ноги! Осторожно... Лань Хуань прыгает и легко приземляется на один из высоких памятников. В темноте началось движение, между надгробиями появились извивающиеся силуэты, которые набросились на адептов... Еще один ученик Юньмэн Цзян падает, второй получает удар от свирепого мертвеца. Фиолетовая вспышка, и Саньду проносится по кладбищу, вонзаясь по самую рукоять в грудь мертвеца. Ученик отшатывается назад, хватаясь за свою руку, и тут над его головой проносится Цзыдянь, отбрасывая труп назад. Мгновение спустя Глава Ордена Цзян приземляется рядом со своим учеником, призывая Саньду. - Наверх, - говорит он, и ученик вскакивает; Глава Ордена Цзян поворачивается, окидывая взглядом остальных младших. - Все наверх! - кричит он и прыгает сам. Свирепые мертвецы отступили назад, разбрелись по краям кладбища. Что бы здесь ни было, им это явно не нравится; возможно, именно присутствие кого-то еще и заставило их подняться из могил. Глава Ордена Цзян поворачивается на месте; он балансирует на низком надгробном камне; имена на нем потерты, а сам камень потрескался от обвивших его лоз. - Цзян Рэн? - зовет он. - Ли Хань? Лань Хуань запоздало начинает считать своих собственных учеников: одиннадцать фигур балансируют на памятниках по всему кладбищу, но Лань Юня среди них нет. - Лань Юнь? - зовет он. - Глава Ордена, Лань Юнь упал там, - Лань Шэнь указывает в сторону. Лань Хуань ничего не видит; несколько минут назад под их ногами была клубящаяся тьма, а теперь ничего нет - ни движения, ни следов пропавшего ученика, и Лань Хуань... - Тишина, - отрывисто кричит с другого конца кладбища Глава Ордена Цзян. - Чувствуйте. Все ученики Юньмэн Цзян закрывают глаза; Лань Хуань же держит их открытыми, наблюдая за происходящим, он старается не слушать этот шепот... (Он потерял одного из учеников, которых ему доверил Ванцзи. Он уже терпит поражение.) Один за другим ученики Юньмэн Цзян поднимают руки; через мгновение Лань Хуань понимает, что все они указывают в одном направлении... На другую сторону поляны - вглубь кладбища. Глава Ордена Цзян открывает глаза последним. Он оглядывает своих учеников, кивает. - Хорошо, - говорит он. В горле Лань Хуаня поднимается тревога, душит его... И тут тьма настигает его. Что-то хватает Лань Хуаня за лодыжку, дергает вниз; он пошатывается, чуть не падает, в последний момент отталкивается от памятника и взлетает в воздух. По кладбищу прокатывается шквал движений, раздаются приглушенные крики, но то, что его схватило, все еще дергает за лодыжку. Шоюэ проносится под его ногами, и Лань Хуань падает на лезвие, судорожно озираясь по сторонам. Кладбище представляет собой беспорядочное месиво из извивающихся щупалец - лианы ожили. Некоторые из учеников уже поднялись в воздух, другие отбиваются от лоз или помогают освободиться другим. Глава Ордена Цзян все еще стоит на могильном камне, прорубая Цзыдянем проходы сквозь извивающиеся лианы - Лань Хуань с ужасом наблюдает, как лозы бесшумно вырываются из земли вокруг могильного камня и начинают ползти по его поверхности вверх... - Глава Ордена Цзян - под Вами...! (Лань Хуань вдруг понимает, что это его голос эхом разнесся по кладбищу, что это кричал он сам; горло словно расцарапали). Глава Ордена Цзян прыгает; Саньду вылетает из ножен, и он легко встает на лезвие, когда лианы пронзают пространство, где он только что был. Один удар Цзыдяня превращает их в пепел. Внезапно Лань Хуань может двигаться, может не только наблюдать и реагировать. Он засовывает ножны Шоюэ в пояс, достает Лебин из цянькуня в рукаве и подносит сяо к губам. Музыка разносится по кладбищу, лианы дрожат, на мгновение становятся сильнее - почти утаскивают одного ученика Юньмэн Цзян вниз, прежде чем Лань Шэнь и другой адепт Юньмэн Цзян подтягивают его в воздух и освобождают. Лань Хуань вливает свою духовную силу в музыку; это музыка для успокоения, для запечатывания - он хочет, чтобы лианы замедлились, остановились, хочет, чтобы они... Лозы извиваются под ним; опутанные ими могильные камни ломаются, памятники рушатся, Лань Хуань играет, играет... И тут же лианы отступают, прочерчивая борозды в грязи, тянутся через кладбище и исчезают, шурша, во тьме леса. Лань Хуань опускает Лебин. Там, на земле, на дальнем краю кладбища... Лань Хуань приземляется одновременно с Главой Ордена Цзян, и каждый из них опускается на колени рядом со своим учеником. Одежда Лань Юня порвана и окровавлена, но он дышит; Лань Хуань прикладывает два пальца к его запястью, закрывая глаза. Ядро Лань Юня тусклое и мерцающее, почти полностью лишенное духовных сил. - Цзян Чжэ, Ю Кан, - зовет Глава Ордена Цзян, и Лань Хуань открывает глаза: Глава Ордена Цзян держит по одной руке на запястьях двух своих бессознательных учеников, и оба они, похоже, в таком же состоянии, как и Лань Юнь, кровь просачивается сквозь их изорванные одежды. Два ученика Юньмэн Цзян приземляются рядом с Главой Ордена, кланяются, и он поворачивает голову, ловя взгляд Лань Хуаня. - Цзэу-Цзюнь, кто твой главный ученик? - Лань Шэнь, - отвечает Лань Хуань, и через мгновение ученик приземляется рядом с ним. - Да, Глава Ордена. - Цзян Чжэ, Ю Кан, Лань Шэнь, - говорит Глава Оредна Цзян. - Цзэу-Цзюнь и я будем преследовать существо, вы будете работать вместе, чтобы контролировать ситуацию здесь. Лань Хуань моргает, потому что никакого обсуждения не было, но Глава Ордена Цзян, несомненно, прав. Лианная тварь слишком сильна для учеников, а если трое из них будут неспособны сражаться, и свирепые мертвецы все еще… - Ваши товарищи лишились духовных сил, и им потребуется их передать, - говорит Глава Ордена Цзян. - Кроме того, у них есть раны, которые нужно обработать. Если вы считаете необходимым, отступите на ночь в одну из деревень, чтобы восстановить силы, а завтра мы сможем вернуться к свирепым мертвецам. Один из учеников Юньмэн Цзян выпрямился. - Глава Ордена Цзян, похоже, что именно это существо подняло мертвецов из могил, так что, если его не станет, их будет гораздо легче успокоить, - говорит он. Глава Ордена Цзян кивает. - Вполне вероятно, - говорит он, и ученик сияет. - Твоим товарищам понадобится духовная энергия, прежде чем вы тронетесь в путь, - добавляет он и поднимается на ноги. - Я оставляю ситуацию в ваших руках. Все три ученика, включая Лань Шэня, мгновенно склоняются в поклоне. - Глава Ордена Цзян.

***

Идти по следу легко - борозды в грязи, ветки деревьев обломаны; существо не было осторожным, когда отступало. - Что это, на Ваш взгляд, такое? - тихо спрашивает Лань Хуань, следуя за Главой Ордена Цзян сквозь лес. Они двигаются быстро - есть риск, что столь опасное существо снова уйдет под землю. Оно почти осушило трех сильных молодых заклинателей; если оно наткнется на мирных жителей... Лань Хуань не хочет, чтобы на их руках были еще смерти. - Скорее всего яо, - Глава Ордена Цзян хмыкает, - слишком сильная темная энергия, плюс то, как оно истощило ядра учеников. Теперь, когда Глава Ордена Цзян произнес это, Лань Хуаню все кажется очевидным. - Конечно, - говорит он. Логично, что это яо - съев все, что могло, там, где появилось, оно, должно быть, начало бродить по окрестностям в поисках пищи. Им повезло, что оно наткнулось на кладбище, а не пошло в сторону деревень, иначе жители не отделались бы несколькими ранениями - это существо могло бы полностью уничтожить любую из окрестных деревень. Лань Хуань смотрит вперед, следит за тем, как сминаются одеяния на спине Главы Ордена Цзян, когда тот движется по разбитой земле, перепрыгивая через небольшие валуны и пригибаясь под обломанными концами свисающих веток. Ему повезло, что Глава Ордена Цзян оказался здесь; даже до того, как он ушел в уединение, у него было мало времени для собственных ночных охот, а теперь... Он чувствует себя ужасно неподготовленным. - Я должен извиниться, - говорит Лань Хуань. - Боюсь, я только замедляю Вас, а может быть, даже подвергаю опасности. Он смотрит себе под ноги, поэтому не видит, как Глава Ордена Цзян останавливается - ему удается притормозить перед самым столкновением с ним. Глава Ордена Цзян поворачивается к нему лицом; когда Лань Хуань поднимает взгляд, он видит, что тот хмурится. - Не будьте идиотом, - говорит Глава Ордена Цзян. - Ваша музыка прогнала его, не так ли? - Я пытался запечатать его, - Лань Хуань краснеет. - И, возможно, у него достаточно сознания, чтобы распознать Вашу попытку и сбежать, прежде чем это сработало, - говорит Глава Ордена Цзян и щелкает языком. - Хватит так много думать, - уголок его рта растягивается в ухмылке. (Лань Хуань чувствует, как у него перехватывает дыхание) - Мы все равно должны убить его.

***

Тропа выводит их к зубчатому склону скалы; справа от них хребет заканчивается - ничего, кроме отвесной скалы, уходящей в темноту. А в боку скалы вырублена... Пещера. - Пещера, - пробормотал Глава Ордена Цзян. - Конечно, это чертова пещера, она не была бы пещерой, если бы в ней не жил тупой чертов монстр... Лань Хуань осторожно прочищает горло. - А у нас есть план, как с ним справиться? - спрашивает он. Как бы ни было забавно слушать тихую ругань Главы Ордена Цзян, им нужно решить, как они собираются сражаться с этим существом. Поверх входа в пещеру протянулось несколько лиан; два часа назад Лань Хуань принял бы их за часть местной растительности и не обратил бы внимания. Теперь же, конечно... Глава Ордена Цзян вздыхает. - План прост. Я отвлеку его, а Вы запечатаете. Лань Хуань чувствует, как дергается уголок рта. - Мы должны войти в пещеру, не так ли? Глава Ордена Цзян снова вздыхает, на этот раз тяжелее. - Да, - говорит он. - Мы должны войти в эту чертову пещеру.

***

Внутри жутко. Темно; единственный свет - блики от их мечей, когда они медленно и осторожно летят ровно по центру прохода. Пол, стены - все заросло лианами, и им уже приходилось уворачиваться от свисающих с потолка лоз. Время от времени они шевелятся - мелкие дрожащие движения, от которых у Лань Хуаня мурашки по коже. Здесь также тихо - все звучит приглушенно, как будто они находятся под водой, а не под землей. И хуже всего то, что чувство тревоги снова, без предупреждения, закралось в горло Лань Хуаня. План прост, но многое может пойти не так; Глава Ордена Цзян будет полагаться на него, полагаться на его навыки, в то время как сам сознательно подвергнет себя опасности. Его невысказанная вера в способности Лань Хуаня кажется чем-то незаслуженным, особенно когда Лань Хуань чувствует... Он боится; он едва вышел из уединения, он не чувствует, что исцелился или готов - и вот он здесь, на ночной охоте, и Глава Ордена Цзян, из всех людей, отдает свою жизнь в его руки. В последний раз, когда Лань Хуань держал жизнь в своих руках, он... (За тобой!) (В последний раз, когда Лань Хуань держал чью-то жизнь в своих руках, он пробил его грудь Шоюэ).

***

В конце концов, они внутри. Пещера маленькая, неровная; по стенам стекает вода, и... Лань Хуань хмурится, подлетает ближе - но нет, это точно небо. Одна из стен пещеры просто отсутствует, вода скапливается в нижней части пещеры и беззвучно исчезает за краем в водопаде. Глава Ордена Цзян приближается к нему, дергает за рукав - показывает в самый темный угол пещеры. Лань Хуань прищуривается и смутно различает смутную фигуру, притаившуюся, как паук в паутине. Он кивает, вытаскивает Лебин из рукава, подносит сяо к губам, готовый играть. Глава Ордена Цзян кивает в ответ, отлетает от него. На мгновение, когда его фигура исчезает в темноте, Лань Хуань чувствует себя совершенно одиноким - и тут Цзыдянь высекает искру, треск молнии эхом разносится по пещере, как фейерверк... Хлыст взлетает дугой, рассекает целую россыпь лиан, и пещера вспыхивает... Лань Хуань вдыхает и играет. Глава Ордена Цзян, кажется, повсюду. Цзыдянь хлещет в одной стороне пещеры - с другой вспыхивает фиолетовый блик Саньду. Лань Хуань может разглядеть его лишь мельком, то тут, то там, освещенного светом его духовных оружий. Слишком темно, а лианы, проносящиеся по пещере, заслоняют другие движения. Сам Лань Хуань медленно плывет на Шоюэ, избегая летящих по воздуху лиан и перемещаясь хаотично, чтобы существу было труднее его обнаружить. Он вливает все больше духовных сил в музыку; он не может позволить этому бою затянуться, не может разочаровать Главу Ордена Цзян - ему доверили важное задание, он должен… Цзыдянь и Саньду вспыхивают одновременно, и Лань Хуань понимает, что Глава Ордена Цзян должен быть на ногах - на земле, стоя на самом монстре... По пещере проносится крик, отдается эхом, а затем резко обрывается, растворяясь в тишине. Лань Хуань чувствует, как страх сжимает его сердце, но он не может прекратить играть, не сейчас - он безрассудно тянет силы из своего ядра, наполняя свою музыку духовной энергией... Мгновение спустя Цзыдянь вспыхивает вновь, проносясь по пещере, и Лань Хуань вздрагивает от облегчения - Глава Ордена Цзян в порядке, он... Темная масса в дальнем углу вздрагивает, движется. (Лань Хуань играет, играет...) В пещере вспыхивают фиолетовые молнии. Глава Ордена Цзян танцует. Прошло много времени с тех пор, как Лань Хуань видел, как Глава Ордена Цзян действительно сражается. У него есть лишь обрывочные воспоминания об Аннигиляции Солнца, но он не понимает, как мог забыть это - то, как все тело Главы Ордена Цзян крутится и поворачивается, как он вращается и прыгает, чтобы избежать атак, плавные движения стиля фехтования Юньмэн Цзян, когда он кружится и наносит удары. (Это красиво, захватывает дух, но Лань Хуаню сейчас нужно все дыхание, он может только смотреть...) Масса существа приближается, лианы вокруг него растут, и Лань Хуань пускает в ход все свои силы. Глава Ордена Цзян нападает - Цзыдянь срезает одну сторону существа, лианы трещат и падают на землю. Вся пещера сотрясается, лианы вонзаются прямо в камни, существо бьется в агонии, а Глава Ордена Цзян спотыкается... Лань Хуань чувствует, как атмосфера вокруг меняется - музыка наконец-то добралась до ядра существа, он может - ему просто нужно... Он отнимает от губ Лебин, поднимает руку, чтобы нарисовать печать. Лианы хлещут со всех сторон, обвивая тело Главы Ордена Цзян и его ноги - Лань Хуань через печать, видит, как Цзыдянь искрится изнутри растительной массы, как вспыхивает фиолетовый блик Саньду, рассекающего лозы снаружи. И тут Саньду гаснет, меч со звоном падает на камни... Лань Хуань заканчивает печать, направляет ее ладонью - существо борется с ним, внезапный удар энергии угрожает нарушить его контроль над ядром. (Оно схватило Главу Ордена Цзян, оно поглощает его духовную энергию, как сделало с учениками, оно...) Лань Хуань вкладывает еще больше силы в печать, крепче сжимая ядро существа - жизнь Главы Ордена Цзян поставлена на карту, и здесь не может быть места сомнениям. Существо полно темной энергии - оно уже ранило троих их учеников. Он должен... (Он не может позволить ему ранить...) Из его руки волной вырывается сила - сила Цзэу-Цзюня, Первого Нефрита Ордена Лань. Она проникает в существо, и он чувствует, как печать впивается в его ядро и захватывает, обволакивая саму его сущность. Существо содрогается, его сотрясают предсмертные муки - лианы хлещут по пещере, разбивая камни и падая на землю. Масса лоз, покрывающих Главу Ордена Цзян, разлетается во все стороны, а Лань Хуань уворачивается от них, пролетающих слишком близко, и едва стоит на мече, держа руку на печати. (Глава Ордена Цзян запутался в лианах, его тело обмякло; он пролетел мимо, но Лань Хуань не может смотреть - если он не закончит печать...) Последняя дрожь проходит через существо, и оно падает без движения, ядро заблокировано; лианы ослабевают, падают и лежат неподвижно, а Лань Хуань поворачивается... Видит… Лианы, обхватившие его, слабеют, отстают от тела, но он все еще в воздухе, все еще движется по той же траектории, все еще падает... Глава Ордена Цзян ударяется о землю, скользит в воду... И исчезает за краем обрыва.