***
Что ждёт человека после смерти? Сакраментальный, философский, дискуссионный вопрос, издревле волнующий сердца и умы людей. Одни считают, что по ту сторону нас ждёт суд божий, по итогам которого людей отправляют либо в Рай, либо в Ад. Другие верят в колесо Сансары и цикл перерождений. Третьи мыслят проще — и утверждают, что смерть есть всего лишь забвение и исчезновение. А иные и вовсе говорят, что рассуждать о таком совершенно бессмысленно — ведь правду дано узнать лишь тем, кто уже никогда не сможет поведать о ней живым. Пожалуй... как раз их точка зрения наиболее разумна. Во всяком случае, он придерживался именно такого мнения и не обременял свой мозг подобными размышлениями. И вот, перейдя роковую грань, смог воочию лицезреть ту самую неизвестную истину. Как оказалось... посмертие у каждого своё. Он очутился посреди разрушенного города. Глазам представала удручающая, мрачная картина. Ни дать ни взять кадр из какого-нибудь фильма про апокалипсис или войну. Кругом виднелись разрушенные здания без единого целого стёклышка, почерневшие, покосившиеся, а где-то даже упавшие набок, развалившиеся. Жилые дома, офисы, магазины — всё лежало в руинах. Воздух наполнял тяжёлый запах дыма и гари. То тут, то там виднелись отсветы догорающих пожаров. Повсюду витал пепел. Дороги, испещренные трещинами, были усеяны каменной крошкой и завалены грудами разных обломков. Унылым орнаментом им служили разбитые фонари, разбросанный мусор и сгоревшие автомобили. Редкие деревья стояли обугленными, изломанными трупами, от кустов и пепел не везде остался. Тёмное ночное небо было затянуто непроглядным покровом туч. Разруха. Опустошение. Безнадежность. Некоторое время он неподвижно сидел на камне, глядя в никуда. Вскоре его взгляд немного прояснился. Придя в себя и осознав, что это за место, он испустил тяжкий вздох, в котором смешались печаль и...облегчение. — Вот я и... умер. Новоиспеченным покойником был молодой человек лет двадцати с чем-то на вид. Под "с чем-то" подразумевалось то, что облик его юношеским уже было назвать нельзя, но и на полноценного взрослого мужчину он как-то не походил, находясь где-то на едва уловимой середине. Парень был строен, хорошо сложен, ростом под сто восемьдесят. Острые черты овального лица были заметными и выразительным. Он имел глубокие, чисто серые глаза, тонкие брови, аккуратно остриженные и уложенные косматые волосы пшеничного цвета и средней длины, а также обширную, но не слишком густую бороду. Обычно прямой и уверенный взгляд был преисполнен грусти. Одет молодой человек был во что-то, очень напоминающее белую пижаму — мягкая рубашка, штаны, носки. Не в этом он умирал, но в этом очутился здесь. На фоне постапокалиптического зрелища наряд такой был, мягко говоря, не к месту. Но его это совершенно не волновало. — Вот, значит, каково моё... чистилище? Вздохнув, парень поднялся с камня, прошел несколько шагов вперед и огляделся. Как ни странно, никакого дискомфорта не было. Ноги не колол камень, кашлять не хотелось, не было ни жарко, ни холодно. Впрочем, какое дело бесформенной душе до температуры и физических неудобств? Пусть даже все шесть чувств вроде как работали нормально, всё окружение казалось каким-то фоном, иллюзией, никак не влияющим на неё. Да и поразмыслить об особенностях посмертного бытия парень толком не успел. Ведь на его заданный в пустоту вопрос... внезапно ответили. — Именно так, Владик, именно так! Добро пожаловать в свой уникальный загробный мир! Сзади послышался бодрый, совсем не сочетающийся с печальной атмосферой голос. Владимир вздрогнул и обернулся. Он не испугался — просто от неожиданности. Чего, в конце концов, бояться тому, кто уже помер? С такой мыслью он удивлённо воззрился на возникшего из ниоткуда собеседника, вставшего рядом. Им оказалась... весьма экстравагантно выглядящая женщина. Её лица не было видно — его полностью скрывала смеющаяся белая театральная маска. Из прорезей на молодого человека цепко глядели яркие алые глаза с вертикальными зрачками, прямо-таки кричащими о "непростой" сущности их обладательницы. Длинные волнистые волосы цвета воронова крыла были заплетены в косу, свёрнутую вокруг головы. Облачена была женщина в пышное и роскошное чёрно-красное платье на готический манер со множеством имеющих мистический смысл узоров и деталей, украшающих его. На голове у неё красовалась широкая фетровая шляпа багрового цвета. Федо́ру, в свою очередь, украшал красивый цветок — чёрная лилия. На безымянном пальце правой руки поблёскивало костяное кольцо с печатью на нём. Это сочеталось с бледной, как фарфор, кожей. Женщина властно кивнула, приветствуя человека: — Вот мы и встретились вновь, некомпетентный ты мой человечек. Помнишь меня? Аль не узнал свою старую добрую Ведьму? Отойдя от продолжительного ступора, Влад наконец понял, кто стоит перед ним. Уж что-что, а этот звонкий, мелодичный, вечно ехидно-высокомерный голос и обманчиво непосредственную манеру речи он так и не смог забыть даже за восемь лет. С того самого дня они намертво въелись в его память. Вот уж действительно... необычная встреча. — А... это ты. Ну да, забудешь тебя. Помнится, только, выглядела ты по-другому. — бесстрастно, вяло ответил парень. — Как и ты, между прочим. — хмыкнула она, — А я, знаешь ли, особа ветреная, люблю часто менять имидж. И вообще, это последний писк моды среди ведьм! Я, как Великая, должна соответствовать! — Этот-то унылый закос под вампиршу? Странная у вас мода. — Хмф! Не тебе об этом судить. Вам, людям, старьё, нам — бессмертная классика. Что важнее... хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи, позволь мне для начала выразить своё искренне восхищение тобой и твоими, хи, подвигами! За маской Ведьмы расцвела широкая злая ухмылка. Владимир же, и без того угрюмый, поник вовсе, поджав губы. Он понял, что будет дальше. Разбор его полётов этой сумасшедшей Ведьмой. — Ты превзошёл все мои ожидания, Владик! Честно, я давно уже не наблюдала за миром людей с таким интересом! На целых восемь... ладно, на целых шесть лет я избавилась от скуки благодаря тебе! Моё хорошее настроение в тот день определённо стоило того! Парень молчал, лишь сильнее сжимая губы и глядя в землю. Ему... нечего было сказать. — Конечно, заключая с тобой договор, я надеялась, что у тебя хватит ума и амбиций не растрачивать такой подарок судьбы впустую, но это... Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи, гья-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Было великолепным представлением!! Некоторое время тишину разрывал неприличный, отвратительно весёлый хохот Ведьмы, разом забывшей про всякое изящество. Отсмеявшись, она уже вкрадчивым голосом продолжила: — Знаешь, какие три источника бесконечного веселья я нашла в мире людей? За тысячу лет ни один меня не разочаровал... Хм? Нет идей? Хе-хе, ну ладно, тогда сама скажу. Это юношеский максимализм, трагическая любовь и война. И знаешь что? Ты почти попал под все три категории!! Театрально всплеснув руками, она начала расхаживать вокруг Владимира, не прекращая вести хвалебную речь: — Хотя кто знает, если бы ваш "Эгрегор" не был разбит и Вышнеградский добился-таки своего, может быть и до настоящей войны бы дошло... Хе-хе-хе, и как он вас всех провёл, шедевр обмана! Ты ведь искренне верил, что вершишь правосудие, а на деле просто делал за него грязную работу, да?!... Ну-ка напомни, скольких ты убил во имя высоких целей? А сколько косвенно пострадало? Ну? Что молчишь? Только не говори, что потерял им счёт! — ...Не меньше шестидесяти. Косвенных...не помню. — глухим голосом ответил парень. — Во-о-от! И что же, оно того стоило? — ...Нет. — Как же так?! — "удивилась" Ведьма, — Это что же получается, твоя возлюбленная Надя погибла ни за что?! А твой дружище-братище всё-таки оказался прав и победил в споре?! — ...Да. Совершенно опустошенный Владимир простоял несколько минут молча и без движения, покорно слушая заливистый хохот мучительницы. Его напряжённое лицо походило на грустную театральную маску. Ничего — кроме боли. — ...Как же мне нравятся такие плохие концовки! И знаешь, что самое весёлое? Я лишь спасла твою шкуру от смерти, да дала немного своей силы. Всё остальное ты сделал сам. Мне даже не пришлось науськивать или подталкивать. Всё произошедшее — результат твоих, и только твоих действий! Именно поэтому твоя трагедия — настоящий шедевр!! Закончив наконец расхаживать туда-сюда, Ведьма остановилась и наклонилась, заглядывая прямо в невидящие глаза парня, и жутким тоном объявила приговор: — А теперь, согласно нашему контракту, твоя душа принадлежит мне. Я могу сделать с ней всё, что захочу. Хе-хе-хе-хе-хе, на посмертный покой можешь и не надеяться. Я с тобой ещё не закончила. — Делай, что хочешь. Я...и не имею права на посмертный покой. — надтреснуто произнёс Влад, подняв на неё глаза. — Вот и славненько! Хмммм... Что же мне с тобой такого сделать... Отступив от него, Ведьма призадумалась. По щелчку пальцев вокруг неё сгустились тени и дым, сформировав чёрное кресло с высокой спинкой. Элегантно опустившись на него, она надолго замолчала, погрузившись в свои коварные размышления. Парень же безропотно остался стоять перед ней, точно подсудимый перед судьёй. В целом, с натяжкой это и можно было назвать трибуналом. Вторым в его жизни. С той разницей, что теперь пощады можно было не ждать. Ведь ему вердикт выносит это сумасбродное существо, называющее себя самой жестокой ведьмой во вселенной, монстр, которому неведома людская мораль. Ну и пусть. Какие бы ужасы не породила её безумная тролльская фантазия, Владимир был согласен на всё. Ведьма была права хотя бы в одном — во всём произошедшем виноват только он сам. А значит и отбывать наказание тоже ему. Пусть даже его сбросят в глубочайшие пучины Ада на ужаснейшие пытки. Он... заслужил. В посмертии времени не существует как концепции, поэтому нельзя было точно сказать, сколько они молчали. По примерным прикидкам Влада — плюс-минус около пятнадцати минут. Всё это время Ведьма периодически оценивающе поглядывала на него, взвешивая варианты. Наконец... — О-о-о-о... Точ-но. Я знаю, что с тобой сделать. — тягуче, загадочно промолвила она. Из груди Владимира вырвался обречённый вздох. Он уже смирился с тем, что его песенка спета. Сколь не была бы жестока Ведьма, в сравнении с его собственной совестью она оказалась не так уж страшна. У него было достаточно времени перед кончиной на разговор с собой. И воспрявшая от ложных оправданий совесть его похоронила. Напрочь. Ему нет прощения. За все убийства, за все разрушения, за все чужие слезы, за всю ту невероятную глупость... расплатой могут быть только соразмерные страдания. И всё же... — Отправлю-ка я тебя, Владик, в один интереснейший мирок на... хе-хе, "исправительные работы". Будешь искупать свои косяки, как водится, трудом, добром и покаянием. — прищёлкнув пальцами, сказала Ведьма. Тишина вдруг стала поистине оглушительной. Ошеломлённый Владимир медленно поднял голову и уставился на неё расширенными глазами, выражающими чистейшее непонимание. Он ожидал всего. Но только не такого! — А?... — Да-да, ты не ослышался. Я ещё раз великодушно подарю тебе жизнь... Но ведь ты не думаешь, что всё будет легко, не так ли? — усмехнулась Ведьма и, скрывая нетерпение, поднялась со стула. Пока выбитый из колеи парень перезагружался, она немедленно занялась подготовкой. Развеялся стул, по мановению руки сошлись трещины на дороге, отлевитировала в сторону куча обломков. Расчистив место, Ведьма принялась колдовать, вычерчивая на земле некий чародейский круг. — Что? Почему?... — прохрипел Влад, немного отойдя от шока. — Ну как почему? Не тупи! Ты оказался таким качественным генератором веселухи, что терять тебя было бы просто непозволительным расточительством! Кидать души в Ад на съедение демонам — прошлый век, меня за это засмеют на следующем же шабаше. Поглотить тебя — все равно что капнуть в море, я и так достаточно сильна. Слуг у меня тоже навалом. Ну и пускать твою душонку на топливо или реагенты — так одной не хватит, нужно много, а жатвой заниматься мне лень. Короче! Я устрою себе продолжение банкета, снова вытащив тебя на сцену! Только... сменю жанр! Иди давай сюда! Ведьма небрежно поманила пальцем — и Владимир на негнущихся ногах сам собой поплёлся в центр почти сформировавшегося круга. Он не успел до конца переварить услышанное. Не поверил собственным ушам. Не чая милосердия, он был готов к худшему, а оказалось... да как такое вообще возможно?! Что?!... — Итак-с... всё готово! Осталось только тебя самого подготовить. Ты мне обеспечил и, надеюсь, будешь обеспечивать распрекраснейшее настроение, поэтому я смилуюсь и немного подсоблю тебе в реинкарнации. Хмммм... Ведьма снова ненадолго призадумалась, а Влад всё пялился не то на неё, не то мимо неё неверящим взором. Как же так? Почему в ситуации, где даже он сам желал себе строжайшего наказания, она вот так его...отпускает? Почему уже второй суд...так к нему милостив?! — "Неужели... это действительно просто ради её развлечения? Или есть какой-то подвох, злой умысел?..." — тут же выдал немного оправившийся мозг. В конце концов... что-то такое было вполне в духе существа не из мира людей. — Во-первых, подправлю твоё ментальное здоровье. — увлечённо начала она, — Немного, чтоб сохранялось присутствие духа и адекватность. А то загрызёт тебя совесть, и побежишь топиться в ближайшем озере от чувства вины, мне этого не надо. О, но не бойся, я сделаю и так, чтобы воспоминания о провале всей твоей прошлой жизни преследовали тебя ещё о-о-очень долго! Посмотрю, как ты с этим справишься! — Да что ты такое задумала? — выдал наконец Владимир. — Хи-хи-хи-хи, узнаешь, всё узнаешь. Во-вторых, на всякую магию и суперспособности не рассчитывай! По крайней мере на старте. Ты у нас кающийся грешник, таким халявные плюшки не положены. Только усилия и труд, свои руки и голова, пот и кровь приведут тебя к желаемым результатам! — ...Солидарен. — В-третьих, поведаю тебе кое-что о мире, в котором ты очутишься. Я полностью встрою тебя в его систему, чтобы всё было честно, играть будешь по правилам. Так что слушай внимательно и запоминай, если хочешь быть активным участником, а не плыть по течению. Тон Ведьмы немного посерьёзнел. Влад отстраненно кивнул. — Он называется Тейват. Отдалённый, дивный мирок, в котором царят свои... "законы". Да не обманут тебя первые впечатления — он отнюдь не то, чем может показаться сначала. В Тейвате полным-полно загадок, переплетённая сеть тайн составляет саму его суть. А ещё он на грани нового великого конфликта, который грозится потрясти самые его основы. Секреты прошлого, угрозы настоящего и неопределенность будущего — вот, с чем тебе придется иметь дело. У тебя будет предостаточно возможностей проявить себя — главное не упусти момент. Роль ты волен выбрать сам. Если решишься бросить вызов секретам Тейвата, то вот тебе моя путеводная нить: Каэнри'ах. Эта страна — камень преткновения всей истории. Всегда учитывай её в своих теориях, опирайся на эту основу — и, может быть, достигнешь истины... Вот и всё пока. Остальное — на тебе, Владик. Усваивая услышанное, Владимир задумчиво двинул головой. Он всё ещё был под впечатлением, чтобы логично осмыслить такую информацию, но запомнить — запомнил. Кажется... — Что-ж, готовься возвращаться в мир живых! — хлопнув в ладоши, с энтузиазмом воскликнула Ведьма, — Есть что сказать доброго напоследок? Не хочешь поблагодарить неповторимую и великодушную меня, подарившую тебе второй шанс? Хмм, или уже третий... — Не знаю. — неуверенно, с отсутствующим видом ответил парень, — С одной стороны и хочется, а с другой нет. В чём подвох такой щедрости? Вот разберусь, а там посмотрим. — Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи, правильно! Никогда не доверяй ведьмам на сто процентов, запомни это! Поверь, легко тебе не будет, так что я пойму, прокляни ты меня... Ну да ладно, заболталась я что-то тут с тобой! Вперёд! К новой жизни! Резкий взмах руки — и чародейский круг вспыхнул ярким белым светом. Владимир почти сразу почувствовал, как его сжимает, затягивает куда-то вниз. Мир подёрнулся рябью. Взвился вихрь энергии. Вскоре всё вокруг залило ослепительной белизной. Разрушенный город и Ведьма исчезли из поля зрения. Давление усилилось. Послышался громкий стук — и Влад почувствовал, как всколыхнулось мёртвое сердце. Изумиться он не успел — ибо вдруг оказался в невесомости, земля под ногами исчезла. Затем — ощущение полета и накатывающая тьма. Теряя сознание, Владимир понял, что падает, несётся куда-то вниз с огромной скоростью. Почему?... Куда? Что ожидает его в этом новом мире? О чём таком мудрёном говорила Ведьма? А может... всё это просто предсмертные галлюцинации умирающего мозга? И чего же он действительно хотел — исчезновения, забвения... или всё-таки...***
Тот тихий вечер не предвещал ничего необычного. Последние лучи солнца уже скрылись за горизонтом, взошла луна, ночь уверенно вступала в свои права. Люди в городах и деревнях уже закончили с делами и трапезой, но ещё не отошли ко сну, наслаждаясь свободным временем. Именно в этот момент произошло удивительное событие — небосвод Тейвата озарила алая падающая звезда. Она пронеслась сквозь ночную тьму, оставляя за собой длинный, кровавый шлейф страданий кающегося. За ярким светом крылись горечь, вина и боль осознавшего свои грехи. Но вместе с тем — надежда, желание и воля стремящегося к искуплению. Звезду многие увидели во всех Семи королевствах — холодной Снежной, шумном Ли Юэ, жарком Натлане и других. Пронесшись совсем близко над городом Ветров и Свободы Мондштадтом, таинственная звезда упала в месте, именуемом горами Светлой короны. Именно там началась история о преступлении... и искуплении.