Преступление и искупление

***

      Первое, что я помню — непроглядную тьму, завладевшую всем моим естеством. Ничего, кроме неё. Вязкий, тягучий мрак объял моё сознание, только всплывшее из глубин беспамятства, плотным покрывалом. Никаких чувств, никаких ощущений... Неподвижность. Где-то на задворках памяти ещё какое-то время сохранялись тревожные воспоминания о яркой вспышке, долгом полёте сквозь холодную темноту ночи и глухом ударе, но они были столь расплывчаты, что вскоре исчезли без следа, оставив лишь зияющий чернотой провал забытья... Но шло время. Мгла неизвестности отступала. Ещё не до конца придя в сознания и не открыв глаз, я понемногу... возвращался к жизни.       Это было похоже на неторопливое пробуждение от очень долгого и мирного сна. Медленно светлело сознание, воспревали чувства, приходил в движение поток мыслей. Выбираясь из-под тёплого одеяла скрывающей тьмы, организм мерно возобновлял свою работу. Возвращались осязание, обоняние, слух, вкус... и, наконец, зрение. Долгое время открыть глаза не получалось — слишком тяжелы были веки, будто налитые свинцом. Когда же мне это наконец удалось, пришлось ещё хорошенько проморгаться и подождать, пока размытость уйдет и глаз сфокусируется. Только тогда я наконец полностью пришёл в себя и посмотрел в пространство перед собой.       Я лежал на земле. Надо мной простиралось безоблачное ночное небо и вздымались ввысь кроны зелёных деревьев. И это... было прекрасно. Никогда раньше не видел такого чистого и яркого звёздного неба, по крайней мере вживую. Тучи и огни большого города не давали возможности узреть всю красу небосвода, сколько бы раз я не поднял головы. Сейчас же... светила далёкого космоса наконец открылись мне во всей своей холодной прелести. И даже не в виде беспорядочной россыпи. Было похоже на... Млечный путь?... Как бы то ни было, изумительный вид. Казалось бы, что такого занимательного можно найти в разглядывании звёзд? Ну, это, конечно, зависит от человека... Но на самом деле на них легко засмотреться. Особенно, если ничего не мешает. Такие вот бесконечно далёкие, но какие-то загадочно манящие... Вряд ли простой обыватель может понять и описать эти странные чувства. Наверное, проще будет просто ограничиться лаконичным "красиво". Вот и я на какое-то время завис, будучи не в силах оторваться от созерцания невиданно красивого неба.       Сколько я так пролежал, не помню, даже примерно. Со временем удалось отвлечься и переключиться со зрения на остальные чувства. Лицо ласкал лёгкий приятный ветерок. Пространство вокруг наполняли звуки леса — пение птиц, стрёкот насекомых, шелест листьев на ветру. Свежий воздух тоже пах им. А вот лежать на голой земле оказалось холодно и неприятно. Кроме того, наконец очнулся мозг, и я начал внятно мыслить. Пришла пора задать пару простых и очень логичных вопросов для человека, пробудившегося от долгого сна непонятно где. Где я?... Кто я?... Нет, ну ладно, со вторым, положим, хватил. Я это... я. Владимир Павлович Елизаров, двадцать пять лет от роду, гражданин Российской Федерации, характер сложный, не женат... Такая вот простая и незамысловатая характеристика вышла у меня в первые минуты. Но только в первые. Чем больше я вспоминал, тем сильнее хотелось закрыть глаза, поскорее провалиться обратно во мрак забытья и больше оттуда не всплывать. В конце концов... теперь я бывший гражданин РФ. А ещё чудесно воскресший по велению одной злонравной Ведьмы дурак, справедливо осуждённый и принявший смерть за свои преступления. Насильно реинкарнированный, обязанный развлекать эту самую Ведьму "исправительными работами". Тут уж и первый вопрос отпал — я в каком-то другом мире, который она назвала... Тейват, кажется? Вот ведь... Впору бы и бранью нецензурной разразиться... Но я, так или иначе, снова живу. И... надо с этим что-то делать. Не досыпать же. Проснись и пой, перерожденец...       Испустив тяжкий обречённый вздох, я приподнялся на локтях, сел и вдохнул полной грудью. Дышалось нормально, без затруднений. Потряс головой, протёр глаза. Затем стал потихоньку осматриваться. Ожидаемо, странности начались сразу же. Как оказалось, всё это немалое время пролежал я в... кратере. Круглом таком, как от метеорита. Неглубоком, метра в три с лишним диаметром. Закономерный вопрос — какого хрена? Я что, с неба свалился что ли, аки Лунтик какой-нибудь? От удивления поднялся, твёрдо встав на обе ноги, и поспешил вылезти из этого углубления, чтобы нормально оглядеться и оценить своё положение. Попутно ощутил немалую слабость по всему телу — видимо, последствия реинкарнации. Стою твёрдо, не шатаюсь, травм нет и в целом вроде дееспособен, но, видимо лучше пока поберечься и восстановить силы. Не нравится мне эта скованность, медлительность. Только вот отдохнуть-то где?... ...Я же посреди леса, блин! Стою на небольшой полянке, а кругом только трава, кусты да деревья, куда ни глянь! Между прочим, ночной лес — не самое дружелюбное место, это я ещё из прошлой жизни помню! А в другом мире-то небось и подавно! — Чтоб тебе подавиться, Ведьма... — в сердцах прошипел я, оглядывая кратер, из которого вылез. Вне всяких сомнений он тут из-за неё — других в округе не наблюдалось. Неестественное это образование, но явно появилось в результате падения! Моего, посредством её магии, да?! Очень смешно! Эта особа опять всё сделала по своему, с троллингом! Я... этого не просил! Могла ведь по нормальному, но нет, закинула в какую-то глушь, да ещё и наверняка всю местную живность этим светопреставлением растревожила, а мне теперь как-то отсюда выбираться! Говорила, легко не будет?! Вот ведь не было печали! — Тьфу ты... — я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Тихо, тихо. Эта инерционная злость мне ничем не поможет. Я не паниковал, просто был очень раздражён, сам не совсем улавливая, почему. Итак ведь в неважной форме, в голове путаница, разоряться по любому поводу сейчас мне явно не стоит... К счастью, здравый смысл довольно быстро меня остудил. Ещё раз вздохнул, потряс головой, отгоняя злость и усталость, похлопал себя по щекам и попытался собраться с мыслями. Да, ситуация сумбурная, в таких мне всегда приходится нелегко, но надо сохранять хладнокровие. Думать о насущном. Правильно расставить приоритеты. Не так важно, каким образом я здесь очутился. Важно то, как мне теперь быть... — Фух...       Вскоре мимолётная вспышка гнева прошла, и я снова взялся за анализ. Как бы я не ругал Ведьму, она воскресила меня хотя бы не голым. И на том, что называется, спасибо. На мне были: плотная серая футболка с длинными рукавами, коричневая куртка на пуговицах и с капюшоном, уютные тёмно-зелёные штаны и шнурованные чёрные ботинки с высоким голенищем. Штаны с утеплением, куртка нежаркая, но надёжно укрывающая туловище, ботинки самое то для походов по грязи. В принципе неплохая одёжка для скитаний по лесу. От холода и влаги должна защитить, наверное. По крайней мере, если не ложиться на голую землю... — Хм... Другое дело, что помимо неё у меня ничего другого не оказалось. Вообще. Пошарившись по карманам куртки и штанов я это восхитительное ничего и обнаружил. Довольно... ожидаемо, наверное. Пожалела даже коробок спичек, падла... Так как зеркальца, естественно, тоже не нашлось, нормально полюбоваться на себя мне пока не представлялось возможным. Пришлось удовлетворяться тем, что было. А там, глядишь, на ручей набреду... Закатал рукава, посмотрел на руки — ну типо мои. Ощупал подбородок — борода тоже моя. Оглядел себя — пропорции тела тоже вроде не изменились. Похоже, Ведьма решила не заморачиваться и перенесла меня как я был, в своём теле. Ну что-ж... не придется привыкать к новой морде лица. Или делить чужую тушку с её прежним владельцем... Уже хорошо.       Итак, подводя краткий промежуточный итог... Я, воскрешенный Ведьмой и предположительно сброшенный ею с небес, очнулся в другом мире, в лесу. Чувствую себя неважно. Ничего, кроме одежды, не имею. Признаков цивилизации пока не наблюдаю. Что делать — без понятия. — Мда... негусто. Вот тебе и "жизнь с нуля в другом мире". Видал я одно такое аниме, там главный герой постоянно травмирован физически и психически. Надеюсь, мне повезёт больше... Так, ладно, шутки в сторону, ситуация на самом деле далека от весёлой. И главное — спокойствие, без паники и опрометчивых действий...       Я глубоко вздохнул и надолго призадумался, стараясь унять волнение. Два извечных вопроса — что делать и кто виноват — грозно нависли надо мной. И если со вторым всё было ясно, то вот с первым — отнюдь... Сидеть здесь и ждать у моря погоды я, само собой, не собираюсь, и вести меня за ручку явно никто не будет. Придется как-нибудь самому. Для начала неплохо было бы восстановиться — поесть, попить, поспать. И это уже проблема. Во-первых, далеко не факт, что здесь всё как на Земле — наличие пригодных для употребления плодов и животных ничто не гарантирует. Другому миру — другие правила, так сказать, а учитывая ещё и извращённую фантазию Ведьмы... как бы мне от здешних кушаний обратно на тот свет не откинуться. Во-вторых, даже если местные флора и фауна для меня съедобны, последняя в любом случае отпадает. Причина проста — я не сумею её приготовить. Убить — возможно, но всё остальное — нет, ибо могу иметь дело только с готовыми продуктами. Увы, навыкам выживания в дикой природе не обучен, в походах не бывал, смутно помню только простейшие рекомендации с уроков ОБЖ. Типичный городской житель, вне искусственной среды не способный обеспечить себя. Констатация этого факта прозвучала печально и безжалостно, но теперь уже ничего не попишешь. Сколь себя не критикуй, надо теперь как-то выживать. Заодно и научусь... Исходя из этого, в идеале мне бы выйти к цивилизации. Найти поселение, город, или хотя бы просто людей. Ладно, возьму чуть шире — найти разумных, желательно неагрессивных. Окружающая среда, конечно, ни на что фантастическое пока не тянет, но я ещё ничего не видел за пределами этой поляны, так что судить о чём-то рано, мало ли что. Так или иначе, проблема в самом лесу. Я мог очутиться как на его окраине, так и в самой дремучей глухомани, где шанс наткнуться на условных людей минимален, а топать до ближайшего населенного пункта без карты и ориентиров — то ещё испытание на удачу. Проверить это теоретически можно, взобравшись на высокое дерево и оглядевшись с верхушки... да только и с этим есть загвоздка. Я сейчас слаб и за себя поручиться не могу. Вот соскользнёт нога, не ухватится рука — и поминай как звали. Будь я полностью здоров — не сомневался бы. Но сейчас... это риск, на который ещё надо решиться. — Да уж... Задачка. — протянул я, помассировав виски. Вот вроде только что проснулся, а уже немного клонит в сон, хочется прилечь. В голове лёгким дымком клубится туман. Всё ещё сложно сосредотачиваться, мысли приходят слишком медленно, даже тревога не особо помогает... И это сейчас, когда мне жизненно необходим ясный рассудок! — Так, не спать. Не спать! А ну соберись! — я нещадно отхлестал себя по щекам, взбадриваясь. В общем, брести наугад — дело бесполезное в любом случае. По крайней мере далеко. Так что если в районе ближайшей сотни-другой метров лес не закончится, придётся, видимо, всё-таки рисковать и лезть куда-нибудь повыше... Треск! Треск!       Может быть, со временем я бы придумал что-нибудь ещё, но тут мои размышления прервали донёсшиеся справа звуки шагов и хруст веток и листьев под чьими-то ногами. Я мигом встрепенулся и вперил взгляд в сторону шума, насторожившись. Что-то или кто-то шёл сквозь чащу леса в сторону моей поляны, не скрываясь. И... их было несколько. Не вовремя фауна пожаловала! Я быстро оглядел поляну — ничего, что могло бы сгодится в качестве оружия. Плохо. Значит, в худшем случае рассчитывать придется только на свои руки и ноги. Неизвестно, кто сюда идёт и как на меня отреагирует. Хорошо бы, конечно избежать конфликта... но всякое может случиться. И тогда всё будет зависеть от того, кто лучше подготовился. Ох, лишь бы это были обычные люди... Я внутренне собрался. Глаза достаточно привыкли к темноте, так что сокращать дистанцию не требовалось. Но и отступать я не стал, просто ждал. Запоздало пришла мысль о том, чтобы спрятаться и понаблюдать с безопасного расстояния. Шум всё приближался... и вскоре его источники вышли на поляну. Это оказались... четыре очень странных существа. На первый и рассеянный взгляд их можно было принять за странно одетых людей ввиду того, что они были гуманоидами. Но при ближайшем рассмотрении становилось очевидным обратное. Существа были среднего роста, где-то сантиметров под сто семьдесят, едва мне по грудь. Похвастаться крепким телосложением не могли, хоть совсем хиляками и не казались. В районе плеч, шеи и головы у них росла обильная меховая грива, из которой торчали длинные, на заячий манер уши. Выступающие из светло-коричневого меха лица целиком закрывали причудливые рогатые маски без прорезей. Кожа гуманоидов была чёрной как смоль, из одежды они имели только набедренные повязки, на ногах было всего по три когтистых пальца. А ещё... все четверо были при оружии. У троих кривые деревянные дубинки, у одного — грубо сделанный нож. Именно эта деталь меня напрягла... и не зря. Как увидел их я, так и они обнаружили меня почти сразу, как вошли на поляну. Мы замерли — я от напряжения, они от неожиданности. Несколько секунд никто не двигался и ничего не говорил. Мы разглядывали друг друга, очевидно, соображая, что делать. Немую сцену решился прервать я: — Э-э-э, здравствуйте?... Моё осторожное приветствие будто вырвало гуманоидов из оцепенения. Но эффект оказался мне не на пользу. О нет! Потому что вся четвёрка, рыча, и выкрикивая что-то на незнакомом мне языке, сломя голову понеслась в мою сторону, размахивая оружием! — Эй-эй, притормозите, я не!... А-а-а, твою-ю-ю ж мать!!       Ну и ну, как всегда всё по одному месту, я даже не удивлён! Попятившись, быстро огляделся. Бежать? А куда?! Кругом лес, местности не знаю, ещё угожу в западню! Драться? Я не в том сейчас состоянии, их больше!... А-а-а, ладно, уже без вариантов! Пока я тормозил и дорабатывал худший сценарий, меня уже окружили полукругом и прижали к дереву. Порыкивая и водя туда-сюда оружием, существа примеривались для удара, видя, что тёпленьким меня не взять. Я же лихорадочно думал, как бы побить их быстро и с меньшими потерями. Драться-то я умел и очень даже неплохо, но, во-первых, четверо на одного, а во-вторых, во мне дай бог полсилы. И никаких подручных средств! И магии! Хреново! Очень хреново!! — Рррар! Удар дубинки проходит мимо — я вовремя отставил руку! — Грраар! Ещё один мимо! — Арррр! Чёрт! Двое сразу!... Не успеваю! — Аааай! Задел, тварь! Нож одного из дикарей прорезал глубокую длинную царапину на моей руке, от ладони вверх. Я замешкался — и тут же оказался под градом ударов! Попытался закрыться — бесполезно со всех сторон колошматят! Совершенно не сдерживаясь, они били всюду, куда могли достать — по ногам, рукам, туловищу, даже по голове мне попало!... Блин, больно вообще-то! А-а-а, чёрт, чёрт, надо что-то делать, забьют ведь до смерти!! — Сволочи!... Агх! Я сказал!... Едва успел перехватить руку с ножом, целившую в лицо! Сердце пропустило удар — ещё секунда и... Всё! Достали!! — ...Оставьте меня в покое!!! До мозга наконец дошло, что пора защищаться, и он вырвался из оцепенения, побуждая тело к действию. Проснулись рефлексы, вспыхнул запал. Разозлённый, я дёрнул дикаря за руку в свою сторону и что есть силы нанёс удар коленом в живот! Тот издал сдавленный хрип и осел на землю, заточка выпала из ослабевших пальцев. Один есть! — Н-на!! Следом резко пнул в грудь слишком широко замахнувшегося урода — и он, не удержав равновесия, кубарем скатился в кратер! Второй! — Ну, давайте, нападайте, по одному! В очередь, суки, в очередь! Оставшиеся двое попятились, не ожидая такого отпора. Я грозно рыкнул, стараясь их припугнуть... Да чтоб их. Не сбежали? Ну и не мои проблемы!! В крови забурлил адреналин, боль от ударов мигом прогнала всю усталость, боевой режим пришёл в действие. Ну всё! Я не хотел до такого доводить, но они первые начали! Теперь пусть не жалуются на то, что я вытру ими землю в ходе самозащиты! — О-о-о-о-о-о-о!!! Почувствовав преимущество, я перешёл в наступление. Оттолкнувшись от дерева, кинулся на противников, планируя повалить обоих на землю и добить!... Однако те оказались порасторопнее. Тут же бросились наутёк в разные стороны! — Mita! Mita! — кажется, мне даже удалось разобраться слово, что они выкрикивали. Да какая разница?! Всё равно не понимаю! Дикари быстро скрылись в чаще, только пятки сверкали. Тот, что упал в кратер, с небольшим опозданием, исподтишка, припустил следом. Видимо, всё-таки удалось их напугать. И поделом! — И не возвращайтесь, сволочи! Я не стал играть в догонялки и остановился посередине поляны. Горячая бодрость схватки вовремя придала сил и мужества, но надо было держать себя в узде. Вздохнул, перевёл дух, осмотрел рану. Болело не сильно, но только пока. Да уж, кровищи ручей... Плохо. Позволил себя ранить. Но, кажется, ничего серьезного. Правда продезинфицировать и замотать чем-нибудь не помешает, не то подхвачу ещё заразу какую. Найти бы чем... А в остальном, кажется, отделаюсь синяками да шишками. Могло быть и хуже... — Фух... Треск! Треск! Треск! — Твою мать...       Но только я успел наивно подумать, что всё закончилось — как эти чунгачкаки вернулись. Вот только на мою беду... не одни. И как только я увидел кого они привели, руки сами собой опустились. Надо было делать ноги, пока представился шанс! — Д-да вы издеваетесь... Мало того, что самих дикарей набежало около шести, так вместе с ними припёрся ещё и какой-то чёрный бугай со здоровенным топором! В общих чертах он был похож на своих сородичей, но в деталях сильно отличался. Обильный мех был чёрен под стать коже, маска имела большие рога и намалёванные узкие прорези. А ещё этот громила был раза в два выше сородичей, обгоняя меня где-то на голову-полторы, гораздо мускулистее и гораздо свирепее на вид! Не говоря уже о топоре не меньше его самого размером! — РРРРОООААААРРРР!! Завидев меня и яростно взревев, бугай незамедлительно понёсся на меня, замахиваясь топором! Сообразив, что вот теперь самое время валить, я тут же сорвался с места в противоположную сторону. Уж плевать теперь на ландшафт, мне с этим качком ни в какую не справиться! Нет уж, дудки! Ему-то с таким топорищем тоже продираться через лес удобно не будет! Но я не успел добежать и до конца поляны. Когда я уже почти достиг полосы деревьев, передо мной вдруг преземлилось что-то круглое, оранжевого цвета... и взорвалось. Бум! Меня обдало жаром и отбросило назад. Шлёпнувшись на землю, я поднялся так быстро, как смог... — Рррроооаррр! ...И едва успел увернуться от топора! Он воткнулся в землю совсем рядом со мной. Ушёл перекатом, вскочил. Затем отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от второго удара. И ещё раз!... — А? Едва не споткнувшись, увидел лежащий у самых ног нож одного из дикарей. Сойдёт! В воспалённой голове промелькнула идея — ткнуть громилу куда-нибудь, отвлечь его и сбежать. Так я и сделал. Быстро подхватив нож, увернулся от очередного замаха и нанёс удар в незащищённую шею! — Ррррраааааааа!!! И... Эффекта ноль. Точнее, он оказался отрицательным. Бугай только разозлился... и в следующий же миг его пудовый кулак ответочкой впечатался мне в лицо.       ...Удар о дерево выбил из меня весь дух. Чистый нокаут. В глазах вспыхнули звёзды, в ушах затрещало, голова взорвалась глухой болью, и я бессильно сполз на землю. Картинка перед глазами безнадёжно поплыла и пошла рябью, растрескиваясь на фрагменты. Но я всё равно чётко увидел приближение смерти. Чудище уже было всего в двух шагах от меня и заносило топор для казни... Я затаил дыхание. Не смог. Не сбежал. Да... дурацкая была затея... И вновь обречённость. Неужели... уже конец? Я погибну вот так нелепо? Ничего не успев, ничего не сделав? Позорище. И здесь облажался... Ведьма будет очень недовольна... Лязг! И тут случилось невероятное. Звук удара металла об металл — и что-то встало на пути огромного топора, не дав ему разрубить меня! Это... был меч? Двуручный? Вжух! Треск! Дальше всё произошло очень быстро. Мой взгляд по-прежнему был расплывчат, мир никак не желал собираться в единое целое, так что я мало что понял. Но пока я хватался за голову, всё уже закончилось. В поле зрения вдруг оказался какой-то силуэт, закрывший меня от монстра. Удар — и перерубленный напополам топор кучей мусора упал передо мной. Ещё удар — и хрипящий бугай повалился на землю вслед за своим оружием, истекая кровью. Слышались крики дикарей, какой-то свист, стук... Да что ж такое происходит-то? Кто-то ещё заглянул на огонёк и сходу ввязался в бой?... Через какое-то время мне удалось более-менее сфокусировать взгляд и кое-как встать, облокотившись на ствол дерева. Звуки боя к тому моменту уже стихли. Всё ещё держась одной рукой за гудящую голову, я поднял глаза. Передо мной стояла... девушка с изумительными небесно-голубыми волосами. Присмотревшись к ней повнимательнее, я натурально потерял дар речи. Вот это... была настоящая фантастика. — Эола Лоуренс, капитан разведывательного отряда Ордо Фавониус. Ты не ранен?