***
...Отлично. Он уже почти выдохся. Прав был Кирилл Максимович. Этот старик силён, но давно уже не в форме. Ленивый, самодовольный, обрюзгший кусок дерьма. Неудивительно, привык уже за столько лет к роскошной жизни за чужой счёт! Ну ничего. Сейчас я с него за все-е-е грешки спрошу! ─ Мелкий сучёныш! Да хватит уже вертеться, паскуда! Да я тебя!... БУМ! ...и я со всей силы вдарил по нему. Прямо в эту наглую рожу. Жирдяя впечатало в книжный шкаф. Вместе с ним он и рухнул на пол. Взметнулась пыль, грохот поднялся на всю ивановскую. Зато теперь точно рыпаться не будет. Вона как, уже едва шевелится, сука! ─ Кхах! Кха... Ты... ─ послышался сдавленный стон. ─ Ну что, говно, доигрался?! Думал, мною можно вертеть, как хочешь?! А вот хер тебе! Я не из этих тщедушных студентиков, которые за твою "помощь" потом сапоги всю жизнь оставшуюся лижут! И теперь я всё знаю о твоих грязных делах! Да вы все там заодно! ─ Мы не!... ─ Я верил вам!!! ─ заорал вконец доведённый я, направляя пистолет ему прямо в лицо, ─ Уважаемые члены Ассоциации, они же надёжные, точно помогут! Ага! Как же! А вы просто хотели меня использовать! Да те ушлёпки нас всех чуть на органы не пустили! А вы и в плюсе, да?! Хотели из меня ядро в банке сделать?! ─ Всё не!... ─ Заткнись, урод!!! И слышать ничего не желаю! Вы меня предали ─ пора теперь платить по счетам! Сдохни! Сейчас я нажму на спусковой крючок, и этот мерзавец отправится к праотцам. О, знал бы я раньше, в чём замешана верхушка Ассоциации ─ на километр бы не подпустил ни к себе, ни к родителям! Наивно, недальновидно, глупо! Хорошо, что Кирилл Максимович мне раскрыл глаза. Они все ─ загнившая верхушка ущербного порядка без чести и совести! Здесь всё пора менять, а эти упёртые бараны не дают, всё подмяли под себя и тормозят прогресс! Ну ничего, я их всех!... ...Хм? Это... была детская игрушка. Я на неё случайно наступил. Красивый, яркий и довольно миленький разноцветный плюшевый кролик. Откуда он тут? Неужто... у старика выпало? В комнате этой штуки точно не было. Магии тоже не чувствуется, не ловушка вроде. И что это, очередная стариковская придурь ─ игрушки с собой таскать? Или подарок кому? Ай не важно, я тут между прочим... Но не успел я свершить задуманное, как прикрытая ранее дверь внезапно распахнулась, и в меня буквально влетел какой-то маленький вихрь, едва не сбив с ног. ─ Не трогай дедушку! Не трогай дедушку! Он ничего плохого не сделал! Не трога-а-ай!!! ─ Что?! ...Нет, не вихрь. На мне внезапно повисла девочка лет семи-восьми. Отчаянно брыкаясь и пинаясь, она вцепилась мне в руку мёртвой хваткой, царапаясь, силясь свалить меня на пол. Это... был... всего лишь ребёнок. Который крича и заливаясь слезами, пытался оттолкнуть меня от... дедушки? Такого я совсем не ожидал. И я растерялся. Да что это такое?! Они родственники? Но что она здесь делает?! Я же позаботился, чтобы он был в это время один! Тогда почему?! А что, если сейчас ещё кто прибежит на грохот?! Весь план накроется! ─ Чёрт!... Ай, да отцепись ты! Я не!... ─ Не трогай! Не трогай дедушку!!! ─ Да отцепись же ж ты, кому говорю!!! Слишком внезапно, слишком непонятно. Чувствуя, как из-за волнения крупно дрожат пальцы и пистолет вот-вот выскользнет, я, до этого пытаясь высвободится аккуратно, грубо махнул рукой, отбрасывая девчушку прочь от себя. Не удержавшись, она грохнулась на пол, издав сдавленный вскрик. Уже собираясь стрелять, я обернулся... ─ МАША!!! ...Как вдруг старик, уже едва живой после устроенного мной основательного избиения, резко вскочил, будто словив второе дыхание и опрометью кинулся на меня! Его правый кулак наливался потусторонним светом. Он собирался ударить!... И это стало для меня последней каплей. Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! ... ─ Успокойся. Ты всё сделал правильно, Влад. Загнанный в угол зверь ─ самый опасный. Даже я не знаю всего, что могут выкинуть маги его уровня. ─ Правильно? Вы это называете... правильным!? Я... внучку на глазах у деда! Она же была не причём! Что она вообще там делала?! Чем... чем я теперь лучше этих мразей, а?! ─ Тем, что борешься за правое дело, а не за личную корысть, конечно же. Память девочки мы сотрём, так что урон по её психике будет, хм, не столь значителен... А тебе, Влад, пришла пора наконец определиться. Говорю в последний раз. "Эгрегор" не достигнет своей цели без жертв. Если ты не готов стрелять, значит, ты не готов быть нашим членом. На очереди остальные члены Совета Ассоциации. Ты ещё жалеешь кого-то из этих предателей? А между прочим у всех у них есть семьи. Родственники. Дети. Но они должны умереть ─ кое-какое их ценное имущество жизненно необходимо для плана. Так что думай, Влад, думай. На одной чаше весов новая, лучшая эра для всего человечества, а на другой ─ жизни десятков, может быть сотен или даже тысяч самых разных людей. Чистая математика. Вот и всё. Больше я не буду ничего объяснять. Ты уже итак всё знаешь. Выбор за тобой.***
Время потихоньку близилось к трём. До ворот Мондштадта оставалось идти меньше десяти минут. Близился обеденный час. Скаут Эмбер резво шагала впереди, привычно оглядываясь по сторонам, будучи начеку, а также порой беспокойно посматривала на своего попутчика, который шёл чуть поодаль. Брели они в неловкой тишине. От этого девушке было немного неуютно. С того момента, как они закончили с хиличурлами, Владимир почему-то стал очень хмур и за весь путь не проронил почти ни слова, хотя до этого активно общался, смеялся, шутил. И эта странная перемена смущала Эмбер. Она не успела уловить точный момент, когда мужчина вдруг помрачнел и ушёл в себя, и тем более не понимала причины, из-за чего недоумённо хмурилась. Казалось бы ─ чего расстраиваться, если экзамен успешно сдан, в гильдию его наверняка скоро примут и монстров удалось победить довольно легко? ─ "Влад... что же с тобой такое случилось?" ─ этим вопросом скаут задавалась уже какое-то время. Причём не только в контексте текущей ситуации. Ситуация с ним показалась Эмбер очень странной и грустной ещё тогда, когда она получила письмо от Джинн, в котором та её вкратце обрисовала. Дело, мягко говоря, неясное. С таким, пожалуй, никто из Ордо Фавониус доселе не сталкивался. Шутка ли ─ человек без памяти, не знающий кто он и где находится, едва не сгинувший в горах один среди монстров ─ прочтя эти строки, девушка содрогнулась и тут же преисполнилась большого сочувствия к пострадавшему. Естественно, она с готовностью откликнулась на призыв Джинн. Скаут не считала себя чересчур впечатлительной, но попытавшись нарисовать у себя в голове картину потерявшего воспоминания человека, вдруг не на шутку взволновалась: ─ "Ох, вот бедняга! Наверное, ему всё вокруг кажется чужим и непонятным. Как страшно и одиноко, должно быть, он себя чувствует! Как член Ордо Фавониус, я просто обязана ему помочь!" Однако познакомившись с Владом поближе, Эмбер несколько подуспокоилась. Всё было не так плохо, как ей вначале подумалось. Для жертвы амнезии Владимир держался вполне бодрячком. Он не боялся чужого для себя окружения, не проявил враждебности, не забился в угол, а наоборот активно общался и в меру своих сил познавал новый для себя город и людей. Он определённо был растерян, сбит с толку и чувствовал себя не очень комфортно, но не поддавался унынию. Да и первое впечатление производил хорошее ─ был вежлив, но не до крайности, мог поддержать разговор, внимательно слушал, понемногу даже начинал шутить и брать инициативу в разговоре. Словом, они с Эмбер быстро нашли общий язык и, можно сказать, уже даже подружились. Влад показался ей хорошим человеком, и их общение задалось сразу. Впрочем, без странностей всё же не обошлось ─ что для беспамятного человека, наверное, неудивительно. Хотя что уж там, сам факт того, что Влад каким-то образом лишился памяти и очутился вдали от людей, в глухих лесах гор Светлой короны, уже сам по себе достаточно странный. Эмбер даже не могла чётко представить, каково это ─ вот так вот взять, очнуться непонятно где и обнаружить, что помнишь, по сути, только своё имя. Но это определённо было довольно жуткое чувство. От попыток такое вообразить ей стало весьма неуютно ─ и тем сильнее скаут волновалась за Влада, как раз в такую ситуацию угодившего. Ведь это такой огромный стресс! А он держался достойно, что определённо делало ему честь. Иногда он становился задумчив и даже хмур, но в основном вёл себя нормально. Так что помимо того случая в "Хорошем Охотнике", когда Влад довольно резко отреагировал на то, что платила Эмбер, и потом ходил мрачный, ничего по-настоящему странного или подозрительного с ним не происходило. Во всяком случае, в первый день... Вообще трудно было не заметить, что Владимир стремится к самодостаточности. Мондштадт тепло принял его, как гостя, и Ордо Фавониус предоставили ему всё необходимое для жизни совершенно бескорыстно, но он всё равно твёрдо заявил, что отплатит за помощь и будет трудится на благо города. Подобное не совсем понятное для человека в его положении желание, тем не менее, определённо восхищало Эмбер. Он внезапно чем-то напомнил девушке саму себя четыре года назад, когда пропал её дедушка, и она вознамерилась продолжить его дело. Тогда постоянная опека других рыцарей была ей в тягость. Отчаянное желание быть признанной, стать лучше, показать, что она уже не просто маленькая озорная девочка, во всём зависимая от взрослых ─ её жизнь тогда была очень непростой. Возможно, что-то подобное чувствовал сейчас и Влад, вынужденный во многом, чересчур многом полагаться на помощь других. Пустота в голове и незнакомый мир вокруг наверняка заставляли его чувствовать себя уязвимым, слабым, а зависимость от чужой помощи ─ обузой. Девушка могла это понять. Очень неприятное чувство. Но даже потеряв память, он определённо сохранил самостоятельный характер, благородство, сильную волю, находчивость и упрямство. Да, он был растерян, но вовсе не беспомощен в своём стремлении самому твёрдо встать на ноги. Так казалось Эмбер, хотя утверждать наверняка она, конечно же, не бралась, но определённо хотела в это верить. Однако всё это имело мало общего с произошедшим недавно. Когда Влад заявил о том, что намерен вступить в гильдию искателей приключений, скаут немного забеспокоилась ─ ведь это профессия не из лёгких, в деле искателей всегда присутствует доля риска, причём порой очень высокая. Их деятельность отнюдь не мирная и спокойная, а порой без всяких "но" даже опасная для жизни. Но он успокоил её, пообещав, что может за себя постоять. Посомневавшись немного, Эмбер всё же согласилась, тем более Владимир не отказался от её поддержки в случае чего. Помимо этого, ещё раз внимательно приглядевшись к нему, скаут для себя отметила, что он, между прочим, совсем не кажется слабым. Напротив, выглядел он куда более лучше сложенным, чем иные рыцари, и вообще производил впечатление человека крепкого и способного дать отпор возможному врагу. Конечно, проверить это ещё только предстояло, но ведь смог же Влад каким-то образом выживать один в горах до того, как был подобран Эолой. Примерно с такими мыслями Эмбер отправлялась в путь. И теперь, когда её новый друг показал себя в деле, у девушки появилась некоторая пища для размышлений. Его план был дерзок, рискован, но в то же время продуман ─ скаут сразу же оценила сообразительность и находчивость Влада. Он быстро обработал информацию, учёл нюансы и оперативно предложил план, который Эмбер, имеющая богатый опыт в борьбе с хиличурлами, в целом одобрила почти сразу. Пожалуй, единственное, что вызвало у неё беспокойство, это его намерение привлечь внимание монстров к себе. Но альтернатив не было, поэтому пришлось доверится напарнику и действовать так. Во время боя же Влад, к счастью, показал себя вполне способно. Он вовсе не выглядел, как умелый копейщик, но зато выглядел, как привычный к сражениям человек. Он был быстр, внимателен, не делал лишних движений, владел некоторыми приёмами и хорошо понимал, когда атаковать, а когда отступать. К тому же сразу учёл советы девушки по борьбе с чурлами. Реакцию Эмбер так вообще назвала бы просто великолепной ─ то, как он раз за разом уходил от сокрушительных ударов митачурла, было чем-то невероятным. Казалось, Владимир будто бы предугадывал все движения монстра, и уворачивался в самый правильный момент. Даже тогда, когда, казалось бы, огромный топор вот-вот настигнет его, времени уклонится нет и удар слишком быстр. Наверное, именно поэтому Влад, побывав в самом эпицентре схватки, отделался всего лишь парой ссадин и синяков ─ он оказался слишком вёртким, чтобы кто-то смог серьёзно навредить ему. В общем, своё впечатление крепкого парня он полностью оправдал. А вот дальше и началось странное. Покончив с хиличурлами, Влад вдруг ни с того ни с сего переменился. Как это произошло, Эмбер не поняла. До и во время боя он был просто сосредоточен и серьёзен, не проявляя особых эмоций. Когда же жар схватки схлынул, он тоже как бы... "остыл". И даже "охладел". Эмбер особо запомнился момент, когда они уже собирались уходить. То, как Владимир смотрел на разгромленный лагерь, на трупы хиличурлов, на кровь, на безделушку, которую зачем-то поднял с земли... Что-то очень тяжёлое, печальное сквозило в этом взгляде. На враз помрачневшем лице читалось глубокое переживание. Вид поверженных монстров, в целом привычный для скаута, ему явно не понравился. Но какие конкретно чувства Влад испытывал, почему он стал таким угрюмым? Эмбер могла только гадать. ─ "А вдруг... он что-то вспомнил?" ─ эта довольно очевидная мысль быстро пришла ей в голову, но озвучить её она не решилась. Слишком глубоко задумался о чём-то тягостном Влад, ставший мрачнее тучи. Девушка не хотела показаться навязчивой и потревожить и без того подавленного партнёра. Если он что-то вспомнил, то это было чем-то личным... и весьма неприятным. Вот так и шли почти всё время ─ в тягостном молчании. И лишь когда до городских ворот оставалось всего ничего, Влад наконец подал голос: ─ Эмбер. ─ Да? ─ Позволь задать один вопрос. ─ К-конечно. Задавай. Они остановились. Их взгляды встретились. Девушка ещё больше обеспокоенно нахмурилась. Этот Влад казался совершенно другим человеком. Пусть она знала его совсем недолго, но перемены были столь разительны, что даже ей они были хорошо заметны. Контраст был велик. Чуть прикрытые глаза, опущенные уголки губ, отрешённый взгляд. На лбу пролегли мрачные морщины. Ни следа от обычной непосредственности, мягкости, добродушия на лице, а также порой неловкой, но чаще весёлой улыбки. Вместо них ─ лишь скорбь, лик человека, познавшего большую утрату. На первый взгляд выражение лица просто отталкивающее, но если вглядеться ─ такое... горькое, что самому становится тошно. ─ Эти хиличурлы сильно вредят людям? Настолько, что вы боретесь с ними без всяких компромиссов и милосердия? Они действительно... всего лишь вредители? Его голос был тих, ровен и лишён обычной живости. Но эмоции в нём были. Эмбер не могла их полностью постичь ─ для неё они были слишком глубоки и неясны. Однако она чувствовала... это. И эти глаза... почему-то девушке казалось, что в них она видела пепел, прах и чёрный дым пожарищ. Похоже, она сочувствовала ему больше, чем могло показаться на первый взгляд. ─ Ну... в целом, да. У нас принято считать хиличурлов монстрами, с которыми невозможно контактировать мирно. Попытки, конечно, были, но они все не слишком удачные и ни на что не повлияли. ─ Эмбер старалась говорить осторожно, следя за реакцией Влада, ─ Понимаешь, хиличурлы все агрессивны к людям ─ некоторые больше, некоторые меньше, но не стоит ждать от них чего-то хорошего. Они нападают на путников, грабят караваны, иногда даже атакуют слабо защищённые поселения. Убивают людей, а иногда даже и едят. Соседство с ними никогда не сулит ничего хорошего. Они устраивают лагеря, где хотят, и занятую территорию ревностно защищают. Поэтому и Ордо Фавониус, и искатели приключений истребляют их. Особенно сейчас, когда хиличурлы отчего-то стали гораздо активнее вторгаться на наши земли и представлять опасность для людей. А ещё... их очень много по всему Тейвату. Неизвестно, откуда они постоянно берутся, но если хоть как-то не держать их число под контролем, то они будут причинять ещё больше бед. Так что... да, они просто монстры, от которых одни проблемы. И мы боремся с ними, чтобы люди могли спокойно жить. Закончив свой затянувшийся ответ, Эмбер выжидательно посмотрела на Влада. Он же какое-то время молчал и, казалось, смотрел сквозь неё, опять уйдя в воспоминания. В руке он почему-то по-прежнему сжимал ту хиличурскую безделушку. И лишь спустя некоторое время глубоко вздохнул, поднял на девушку прояснившийся взгляд и коротко промолвил: ─ Ясно. Спасибо, что объяснила. ─ после чего продолжил неспешно идти вперёд. ─ Влад, а ты... тебе было... неприятно делать это? ─ неуверенно и даже немного нервно спросила всё-таки Эмбер. ─ Я не знаю. ─ ответ вновь прозвучал не сразу. И так же ничего не прояснил. Поравнявшись с ней, Владимир ещё раз посмотрел на скаута, и его взгляд, кажется, на миг чуть потеплел. ─ Не беспокойся, я в порядке. Просто хочу побыть один и кое-что обдумать. ─ Ты... вспомнил что-то? ─ и тут навязчивый вопрос сорвался с языка Эмбер. Осознав, что сболтнула лишнего, она испугалась, подумала, что Влад сейчас разозлится, и уже хотела было извинятся. Но в его настроении, вроде, ничего не изменилось: ─ Пока не могу сказать точно. Мужчина остановился, бросил на девушку нечитаемый взгляд, снова вздохнул, а затем проговорил: ─ Не волнуйся обо мне. Я всё расскажу... когда придёт время. Давай первым делом вернёмся в город и отчитаемся Катерине. Думаю, у нас обоих ещё есть на сегодня дела, а время уже к обеду. Пойдём. ─ после чего возобновил шаг, ясно давая понять, что этот разговор окончен. Опечаленной и несколько разочарованной Эмбер оставалось лишь молча последовать за ним. По правде говоря, такой итог разговора её не устраивал. Влад явно что-то вспомнил, и эти воспоминания причиняли ему боль, а ведь ему и так нелегко. Это слишком много для него одного. И она искренне хотела подбодрить, как-то утешить нового... да, пожалуй, что всё-таки друга. Сказать ему, что он вовсе не обязан делиться какими-то слишком личными переживаниями, но всё-таки не стоит держать всё в себе, может стоит выговориться, облегчить душу. Даже... нет, особенно, если это что-то очень плохое. Вдвоём они бы что-нибудь придумали. С другой стороны... возможно, ему всё-таки стоило для начала побыть наедине с собой и подумать. Ведь его ситуация во всех отношениях крайне непростая, и спешка тут явно ни к чему. Но в любом случае, Эмбер не могла остаться в стороне от чужого горя. Не только как рыцарь Ордо Фавониус, но и просто как человек. Проблема Влада появилась внезапно, как, впрочем, и он сам, и оказалась совсем не тем, с чем привыкла иметь дело скаут, но это для неё ничего не меняло. Он был хорошим человеком и нуждался в поддержке. Поэтому она твёрдо решила, что поможет Владу, чем сможет, и точно не бросит одного, обуреваемого такой кучей тревог. Ведь... любой порядочный человек поступил так же на её месте, правильно? ─ "Эх! Держись, Влад, ты не один! Мы все тебе поможем! Уверена, в Мондштадте ты сможешь начать новую, счастливую жизнь с чистого листа, что бы не случилось у тебя в прошлом! Ты сможешь, только не унывай, и продолжай в том же духе, как и начал!"***
И вот, прошёл день. Время уже вновь близилось к семи. Рыжее закатное солнце золотом и багрянцем красило всё вокруг, напоследок лаская землю своими тёплыми лучами. Дневной город, полный суеты и оживлённости, понемногу принимал своё более спокойное, расслабленное и тихое вечернее обличие. Да... Вечер и ночь, так то, моё любимое время, и это никак не связано ни с работой, ни с какими-либо другими обязанностями. Просто нравится атмосфера. Неважно, мегаполис ли это, провинциальный посёлок на самом краю Московской области или вообще глухая деревня где-нибудь в Саратове ─ меня всегда привлекала эстетика одиноких или не очень тусовок вне дома после захода солнца. Просто погулять там где-нибудь, пошляться без определённого маршрута, посмотреть на местные ночные красоты, сходить в поле посмотреть на звёзды, полазать по всяким заброшкам ─ это я завсегда. Чего дома сидеть, если вокруг столько всего интересного? Вот мне и не сиделось. И старые привычки с новой жизнью не ушли. Ноги как-то сами принесли меня сюда, к главной площади Мондштадта, куда меня намедни водила Эмбер показывать красивые виды. Пришлось по вкусу мне это местечко, видимо. Народу, конечно, бывает немало, но все в основном кучкуются у статуи Архонта и поближе к собору, так что у самого края площади свободного места хватает. Удобно. И вид замечательный, и не потревожит никто. Вот и стоял я, созерцая вечерний град не-немецкий, и думал думу свою тяжкую. М-да. Как же всё-таки быть добру молодцу с сердцем своим неспокойным?... ─ Просто монстры, значит... ─ со вздохом пробормотал я, опуская взгляд на поделку фэнтезийного варвара. Вообще, день следовало бы считать хорошим. Как-никак, произошёл значительный прорыв: меня таки зарегистрировали в гильдию искателей приключений. Эмбер основательно походатайствовала за меня, отчитавшись о результатах экзамена, и так как проверку я прошёл, мне выдали официальную лицензию и ранг С. Как я понял ─ в эту категорию входят новички и обычные люди без каких-либо отличительных особенностей и Глаз Бога, этакий середняк между ветеранами, прокачанными, и совсем уж невзрачной "особой группой", которые только травки собирают да слаймов гоняют. Потом ещё уладили всякие формальности, и всё, хоть завтра иди брать поручения своего ранга и ниже, зарабатывай и приключайся, сколько душе угодно. Мне определённо повезло, что у них сейчас "не сезон" и требования к новичкам снижены, иначе бы я так просто не проскочил. И вот, у меня, в теории, появился более-менее стабильный источник заработка. Полезная работа, польза обществу, все дела. Первый шаг на пути к самодостаточности. Казалось бы, жизнь налаживается... но не совсем. Нерешённые вопросы глубоко личного, душевного характера слишком тяжело на меня давят. Даже больше, чем мне казалось. Сегодняшний перекос это наглядно показал. Вот уж не знаю, какого хрена меня стриггерило именно... так. На самом деле, даже до рассказа Эмбер у меня не было к хиличурлам особого сочувствия. Сказывался опыт первого знакомства. На меня напали безо всякой причины, и чуть не прибили. То, что они вроде как типа разумны, ничего не меняло. Хиличурлы выглядели и вели себя чуждо цивилизованному человеку ─ и жалеть мне их было не за что. А уж после объяснения Эмбер... В общем, непонятно, почему вдруг прошла такая сильная ассоциация с... моим прошлым. Впрочем ладно, причина не то чтобы важна. Догадываюсь я, из-за чего меня так закоротило. Гораздо важнее выводы, которые напрашивались... ─ О, но не бойся, я сделаю и так, чтобы воспоминания о провале всей твоей прошлой жизни преследовали тебя ещё о-о-очень долго! Надо глядеть правде в глаза. Я снова взял в руки оружие с намерением убить. И будь на месте монстров люди... боюсь, результат бы не особо изменился. Ведь это уже рефлекс. Вот та самая пугающая правда. В драке я калечу, наношу несовместимые с жизнью травмы, не забочусь о нанесённом ущербе... просто потому что уже привык, что от этого зависит моя жизнь. Сначала армия, потом "Эгрегор" ─ они выковали из меня… оружие. Особенно постарался Вышнеградский. Я позволил ему вить из меня верёвки. А он ловко воспользовался и обманул меня. Увы, этот дьявол был превосходным манипулятором, умел убеждать, умел навязывать свою волю. Он ткнул меня носом в свою "праведную высшую цель", непомерную цену которой оправдывал всем, чем только можно. И я... поверил. И долгие шесть лет обманывал самого себя. Заставлял себя быть тем, кем на самом деле не являлся. Тем... кем не хотел быть на самом деле быть, никогда. Мерзавцем. Жалким, ничтожным, поганым человеком, от которого меня-теперешнего тошнит. ─ Худшая ложь ─ ложь самому себе. Прав был ты, Марк Леви, чертовски прав... Однако в конце концов, горькой ценой безвозвратных потерь, я прозрел. В мире всегда хватит циничных, беспринципных или просто равнодушных людей. Коварный манипулятор, коррумпированный политик, бессердечный карьерист, безучастный бюрократ, жадный капиталист ─ они без проблем где угодно найдут себе место под солнцем. Эгоистам легко переступать через других людей, как через брёвна на пути к своим желаниям. Равнодушному легко не обратить внимание, пройти мимо и забыть. Их оправдания лживы. И особняком стоят так называемые прагматики, для которых цель оправдывает средства. Неважно кто они, и каких таких целей пытаются добиться ─ рано или поздно они заключают сделку с совестью, и путь назад обрывается. Ведь сделка эта будет первой, и уже далеко не последней. Если ты не сгинешь в попытке стать "героем", то точно станешь отпетым негодяем, каким бы ни был фасад. Рано или поздно количество "необходимых жертв" перевесит "благость" цели. И вот тогда ты сравняешься с означенными выше персонами по духу. И ладно, допустим ты своего достиг, принеся в жертву в первую очередь свою же человечность, светлую свою часть. Далее всё зависит от того, сумеешь ли ты ещё и убедить других в том, что "добился блага ценой того-то", или не сумеешь и станешь "мерзавцем, загубившим всё ради того-то". Но всё равно факт есть факт ─ твоя совесть мертва, моральный горизонт перейдён, ты положил на алтарь своих желаний надежды и стремления других... ну и какова же тогда цель, чтобы оправдать вот такие средства, а? Так к чему вся эта философская лирика? А к тому, что по наущению злобного гения я нелепо строил из себя вот такого вот циничного прагматика. Мне навязали ложный идеал ─ и я к нему слепо стремился, идя под фальшивым флагом, слыша лицемерный девиз. Мне говорили, что ради этого нужно красть, разрушать и убивать ─ и я крал, разрушал и убивал. Нахрен недомолвки ─ на самом деле я был всего лишь террористом. Отнимал жизни невинных... за ложный идеал, который в итоге не принял. И лишь в самом конце, слишком поздно понял ─ я не хочу быть таким человеком, никогда не хотел. Не хотел красть, разрушать и убивать. Это не моя мечта. Не мой идеал. Не моя справедливость. Вот только было уже поздно что-то менять… …Пока я не очутился здесь, не получил новую жизнь и ещё один шанс. Вот она ─ возможность всё исправить. Мне в лоб заявили это с самого начала, но по-настоящему значение этих слов я начинаю осознавать только сейчас. Полноценно, без трусости оглядевшись назад и посмотрев на ущербного себя-прошлого, я получил нужный толчок. Этот человек мне не нужен. Никому не нужен. Прагматичных циников, зацикленных на себе и своих «великих» целях хватит везде и всегда. А я… хочу быть противоположностью им. Да, вот оно! Созидание вместо разрушения. Добро вместо зла. Надежда вместо «рационального расчёта». О-о-о… Кажется… картина моего будущего, моих чаяний на жизнь, моих стремлений ─ вырисовывается. Я думал о произошедшем весь день. И готов дать себе и всему этому миру свой первый ответ. ─ Я хочу быть достойным человеком, таким, который привнесёт что-то действительно благое в этот мир! Не насилием, не жертвами, а созиданием и добрым делом! И именно поэтому… я больше никогда не убью человека! С этого дня, с этой минуты, я начну решительно противиться всей той гнусной лжи, что мне навязали! Отброшу ту «рациональность», которой так кичатся циники! И мой первый протест ─ категорический отказ от убийств. На моей душе уже хватает греха, и с меня довольно. Пусть даже мы живём в жестоком, неидеальным миром людей, убийство ─ самая последняя черта, отделяющая человека от Ада. И лучше бы никому, никогда её не переступать. Но увы ─ все мы люди, и этим всё сказано. Поэтому я не стану пускаться в крайность, и утверждать, что такая мера никогда не может принести добра. Но я отказываюсь от неё не потому что незрел или наивен, а именно потому что успел хлебнуть достаточно лиха. Моё решение ─ не попытка перевернуть основы общепринятой морали, а всего лишь утверждение личного принципа. Я отказываюсь убивать просто потому что устал, не хочу больше возлагать на свою душу грех и ответственность за загубленные жизни. Поэтому каким бы злым и гнусным мне не казался человек ─ я не отниму у него жизнь. И нет, мне известно, что у каждого правила есть исключения, что бывают люди, которых исправит только могила. Но всё равно. Я больше не осмелюсь выносить смертный приговор. Пусть за меня судят другие, кто думает, что достоин ─ будь то человек, или какая высшая сила. Я ведь тоже… всего лишь человек. Простой смертный со своими желаниями, принципами и надеждами. И у этого простого смертного есть та единственная свобода, которая есть у всех людей ─ свобода выбора. Мой выбор ─ таков. Резко выдохнув, я развернулся и широким, твёрдым шагом пошёл вперёд. Порешили ─ и хорошо. Кажется, даже настроение с самочувствием улучшились. Наконец-то свалилась с плеч гора, которая копилась уже несколько дней, а может и больше. Я не отступил, нашёл в себе силы высказать смачное «на тебе!» в сторону своего прошлого и решил начать всё с чистого листа. Что ж, теперь пора постараться и на деле! Мне предстоит сделать о-о-очень многое, чтобы хоть немного очиститься в собственных глазах. Никаких поблажек, никаких оправданий! Я сделаю всё, всё что в моих силах! И начать можно прямо сейчас, время-то ещё детское! ─ «Пойду-ка Эмбер, надо же нормально объяснится, а то небось ещё обидел новую подружку! Не пойдёт. Надо обязательно извиниться!» Ощутив твёрдость в ладони, я опять посмотрел на всё тот же маленький хиличурский тотем, который таскал с собой, и, недолго думая, сунул находку в карман куртки, после чего продолжил спуск по лестнице. Будет мне талисманом. И напоминанием, за что я действительно готов бороться.***
А тем временем, где-то на просторах Тейвата очнулась от глубокого и долгого сна странная девушка в белых одеждах. Она не была похожа ни на одного из людей этого мира. Внешне её отличали золотистые, подобно солнцу волосы и янтарно-медовые глаза. Внутренне же… сложно было сказать. Даже она сама не могла сказать точно. Потерянные воспоминания, утраченные силы… отнятый брат. Растерянность, негодование, страх… Всё сплелось в тугой и непонятный клубок. Её обязательно нужно во всём этом разобраться. Ещё один чужеземец делает свой первый шаг в новом для себя мире. И вот, неведомо для всех, колесо судьбы, заскрипев, начало свой новый, неспешный, но неотвратимый поворот…