***
Добравшись до места проведения экзамена, я машинально обратила внимание на огромную доску объявлений — это был целый фанерный лист с пришпиленными к нему всевозможными объявлениями и информацией. Из интереса я подошла к панели и начала вчитываться в прикреплённые бумаги. Как оказалось, экзамен проходил дважды в год при участии представителей сразу нескольких селений шиноби. В этот раз испытания проходили в Конохе, вероятно, поэтому на улицах встречалось так много ниндзя из других деревень. Экзамен служил смотром сил подрастающего поколения, а ниндзя, показавшие на нём неплохой результат, имели большие шансы на продвижение по карьерной лестнице. Меня несколько озадачили последние пункты на бумаге, содержащие условия участия в испытании. Обязательными критериями являлись: «…команда генинов прошла успешно 8 миссий и Джоунин-Наставник команды рекомендует их для сдачи экзамена…». В моём случае был выполнен только второй пункт. Неужто я такая особенная?… Внезапное осознание того, что я встала столбом посреди шумного коридора и бессмысленно уставилась на доску, сподвигнуло как можно скорее покинуть это место. Людей становилось всё больше, и я едва не сбила кого-то с ног, слишком резко развернувшись. — Прошу проще… — я тут же растерялась, как только увидела, кто стоял позади меня. Безынтересный взгляд мимолётом скользнул по мне и быстро переключился на доску, словно меня здесь и не было. Почему-то кольнуло такое ограниченное отношение Какаши-сана ко мне. Я уже успела сделать шаг, как тут же меня остановил голос: — Как успехи с проведением чакры? — Вопрос индифферентно задан в пустоту. Потребовалось пару секунд, дабы до меня дошло, что вопрос был адресован именно мне, а не кому-то постороннему. «Ну правильно. Зачем люди вообще придумали здороваться?» — Лучше… — Я обернулась на мужчину, а он по-прежнему безынтересно пялился на доску с откровенно скучающим видом, сложив руки на груди. Когда-нибудь я тебя разгадаю… А пока продолжаем игру! — Какаши-сан, а что с вами происходит в последнее время? — После вопроса мужчина уставился на меня, будто только сейчас заметил моё присутствие. — Дерзай, — махнул рукой сенсей. Похоже, он уловил мой слегка ироничный тон и ожидал, когда последует очередная колкость. — Экзамен через пятнадцать минут, а вы уже здесь. Это странно, вы же вечно опаздываете, — заслышав мой ответ, он тут же вернул взгляд на доску, разочарованно выдохнув сквозь маску. — Я думал будет что-то более стоящее. Тем более, повторяешься. Сдаёшь позиции, Сэкери… — Просто я не в настроении, — нашлось оправдание у меня. По сути так и было, но воздержаться от дискуссий с ним для меня казалось чем-то немыслимым. — Ну тогда уж лучше промолчать. Ну тогда уж лучше к чёрту тебя послать! — Вы неисправимы, — едко усмехнулась я. Проходя мимо, я будто бы случайно задела его плечом. В этой словесной битве я потерпела абсолютное поражение. Но это же ещё не конец…***
На табло вывели два незнакомых мне имени. Участников оказалось равное количество, поэтому никто точно не остался бы без пары. Правила дополнительного этапа были довольно очевидными: выбывает тот, кто не сможет продолжать сражаться или же добровольно откажется от поединка. Место, отведенное для состязаний шиноби-генинов, напоминало арену. Все наблюдатели и остальные участники экзамена находились на возвышенности в виде балкона с ненадежным ограждением. Повсюду нас окружали серые стены, готовые задушить своей скудностью или свести с ума любого, если бы не преддверие волнующих поединков, которые с минуты на минуту должны были начаться. Среди серой массы мелькнул ярко-оранжевый костюм Наруто и тут же скрылся. Решив не тратить время на его поиски, я направилась к единственному более-менее опустелому месту рядом с угрюмым Саске. Будь моя воля, я не встала бы поблизости, но ютиться в столпотворённых местах особого желания тоже не вызывало. Когда я приблизилась к нему, презрительный взгляд мальчика грозил уничтожить меня своей жёсткостью. В какой раз меня удивляло такое странное поведение Саске. Сейчас он выглядел очень помотанным, и мне ни разу не удавалось застать его в таком бедственном состоянии. Мальчик был бледный, как мертвец, с синяками под глазами и будто еле стоял на ногах. Но даже при таком раскладе он умудрялся сохранять свою надменность и презрение. Саске заметно поубавил демонстративную суровость, как только увидел, что я прошла к изгороди. Заняв удобное положение для наблюдения поединков, я оперлась руками об ограждение. — С тобой всё в порядке? — задала я через плечо вопрос Саске. Сделать вид, что меня не интересует его состояние, я почему-то не сумела. — Ты выглядишь болезненно. — Не ваше дело, — ядовито ответил мне мальчик. Я лишь снисходительно улыбнулась его ворчливости и оставила попытки узнать, что же с ним произошло, сразу переключившись на происходящее снизу. Один из шиноби активировал неизвестную мне технику: он мгновенно оказывается за спиной у подброшенного в воздух врага, копируя его положение тела. Затем этот же шиноби неожиданно резко выставляет ногу, отбросывая тем самым противника на приличное расстояние. Приземление было точно не мягким. Тело неподвижно раскинулось в самом дальнем углу на арене — это был нокаут. — Жёстко… — прошептала я себе под нос. На табло сгенерировались новые имена. — Сэкери! Ты пришла! — Моей руки коснулась ладонь, что тут же вызвало тёплые ощущения внутри и улыбку на лице. — Не могла пропустить твою победу, — на меня уставились уставшие, но в то же время наполненные решительностью глаза. Я взъерошила блондинистую макушку в ободряющем жесте, из-за чего мальчик тихонько похихикал. Взгляд уловил за спиной Наруто приближающуюся фигуру с книгой в руках. — Мистер непоколебимость решил порадовать нас своим присутствием… — проговорила я. Наруто оглянулся назад, выискивая источник моей внезапной иронии, и снова повернулся ко мне с непонимающим выражением лица. Боковым зрением я заметила, как Саске последовал примеру Наруто. Блондин не стал допытываться до меня и резко сорвался с места прямиком к своему учителю. Всеобъемлющее игнорирование окружения относилось в том числе и к Наруто. — Какаши-сенсей! Как думаете я побе… побежу? — Мальчик мельтешил перед своим сенсеем, всячески пытаясь привлечь его внимание. — Побежишь, побежишь… ещё как побежишь, — не отрываясь от чтения, мелодично проговорил мужчина. Я тем временем быстро сориентировалась и сделала вид, что яро увлечена происходящим на арене. Но там, к моему великому сожалению, ничего увлекательного не происходило. Двое шиноби неуверенно перемещались по площадке, не решаясь напасть. — О! Вам Сэкери вернула книгу! О чём он? Все прекрасно осведомлены о том, что Какаши всегда читает свою неприличную книженцию, но при чём тут я? Мои глаза моментально расширились, как только пришло осознание. «Что?! Нет-нет-нет!!!» — внутри всё похолодело от без пяти секунд разоблачения. Я резко выпрямилась и развернулась в сторону Какаши и Наруто. — Что? — Мужчину фактически невозможно отвлечь от книги, если только это не чрезвычайно важные и безотлагательные обстоятельства. Но именно сейчас Какаши оторвался от своего фанатичного чтения и уставился на Наруто с немым вопросом на лице. Спустя пару мучительно долгих секунд молчания он всё же заговорил: — Зачем ей возвращать мою же книгу? — Как это?! Вы забыли её… — Наруто!!! — Взвизгнула непроизвольно я. В один миг оказавшись за спиной у мальчишки, я прикрыла ему рот своей рукой, дабы он не проговорился. — Он устал, Какаши-сан. Ему нужно отдохнуть. Сам не знает, что говорит… «Что я творю?! Они все смотрят на меня, как на дуру!» — хотелось провалиться сквозь землю и никогда не появляться в этом мире... Моё сумасбродное, причудливое поведение должно было вызвать у окружающих ещё больше вопросов. Я дала реакцию, а значит меня что-то задело… Больше всего на свете не хотелось, чтобы это стало ещё одним поводом для насмешек со стороны Какаши, а ведь он всегда горазд зацепить меня своей колкостью. Если я уже и повела себя неразумно, то играть надо до конца… Комичность ситуации достигала своего предела. Я не отрывала взгляда от сенсея, лицо которого не выражало никаких эмоций. — Ауч! Наруто?! — Я затрясла рукой, в надежде облегчить боль. — Ты сдурел? Зачем кусаешься? — А что я не так сказал? У тебя же такая же книж… — Наруто резко прервал громкий голос. — Моя команда сделает твоих в два счёта! — Я обернулась на незнакомца. О! Я не знаю, кто ты, но как же ты вовремя! Мужчина с ослепительной улыбкой, чёрными сияющими волосами со стрижкой под горшок и удивительно густыми бровями обращался к Какаши. На нём был зелёный комбинезон, оранжевые утеплители для ног и расстёгнутый боевой жилет. Его протектор, вышитый на красной ткани, обвязан вокруг пояса. — Заключим пари? Я уверен в своих учениках, Какаши! — Продолжал наседать назойливый незнакомец. Всё внимание было приковано именно к нему. Очень хороший шанс свалить отсюда… Выйду, подышу воздухом. Я стала медленно отступать, мысленно надеясь, чтобы никто про меня не вспомнил. Постепенно ускоряя шаг, я пробиралась дальше к выходу на лестницу. Перед тем, как спуститься, я в последний раз обернулась назад и наткнулась на ехидный взгляд Какаши-сенсея… Чёрт! Он понял…