Злая императрица хочет исправиться

— Что?! Ты попросила отца дать Юрине рекомендацию на работу в императорском дворце? — Генри Флойд сначала не поверил своим ушам, когда впервые услышал эту новость. — Да, попросила, — недовольно ответила Элизабет. — А что в этом такого? Наконец-то эта противная девчонка уйдёт от нас! — Как ты можешь говорить такое после всего, что она для нас сделала? — парень едва не начал кричать, но вовремя вспомнил, что они находятся в общей гостиной, где полно ушей. Элизабет ошарашенно на него уставилась. Это был первый раз, когда брат кричал на неё. До этого, какие бы проступки она ни совершала, он никогда даже не повышал голоса. А сейчас… Ругает её из-за какой-то жалкой горничной! — Брат, — обиделась девочка. — Почему тебе так важна эта простолюдинка? Я же твоя сестра! Почему ты на её стороне, а не моей.?! — Потому что Юрина не такая, как другие горничные, — отрезал Генри. — В детстве, когда я упал в озеро и начал тонуть, она первая спасла меня, несмотря на то, что сама была ребёнком. Юрина всегда находилась рядом и помогала мне, и даже не просила за это вознаграждение. После всего, что она сделала для твоего брата, как ты можешь оскорблять её? Элизабет Флойд замолкла, хотя было очевидно, что она сильно злилась. Её изначальный план сработал в точности наоборот: вместо того, чтобы забыть её, Генри лишь сильнее привязался к этой девчонке. — Брат, я не понимаю! Разве она не бегала за тобой все эти годы? — возмутилась Элизабет. — Почему ты вдруг стал ею так заинтересован?! Генри впал в ступор. — Ты говоришь, что я ею заинтересован.? — А разве это не так? — обиженно воззрилась на него Элизабет. — С чего вдруг тебе защищать того, кто даже не является членом нашей семьи? Ты никогда так раньше не поступал. Парень неожиданно сам для себя смутился. Весь его гнев по поводу сложившейся ситуации остался где-то далеко, после озвученной Элизабет мыслью. — Э-это не значит, что у меня есть к ней какой-то интерес! — заявил он не слишком уверено. — Я считаю её своей подругой детства, вот и все. Меня возмущает лишь то, что ты сделала по отношению к ней. — Да я ничего особенно и не делала. Она ведь сама попро… — Ладно. Я поговорю с тобой об этом позже, — Генри внезапно перебил её, вставая с кресла. — Я сам поговорю с Юриной по поводу этого. А ты иди на уроки. Девочка фыркнула. Он ушёл из гостиной так быстро, что она даже не успела ничего ответить. — Я ведь хотела сказать, что она сама попросила дать ей рекомендацию…

***

Внезапное появление молодого господина в жилой пристройке для слуг вызвало немало удивления среди горничных. Девушки провожали его заинтересованными взглядами, когда он так быстро проходил мимо, направляясь в комнату Юрины и Катрин. Девушки как раз собирали вещи перед поездкой во дворец, когда Генри неожиданно зашёл. — Молодой господин.? — удивилась Розерика, застав его столь внезапно. — Что вы здесь делаете? Катрин, впрочем, поняла причину его визита практически сразу и тактично поспешила удалиться, чтобы не мешать разговору. Как только дверь за ней захлопнулась, Генри подошёл ближе, и осторожно взял её за плечо. — Юрина, это правда.? Ты правда уезжаешь во дворец? Девушка, поначалу замерев в ступоре, медленно проговорила: — Вы пришли, чтобы спросить меня об этом.? — Да, я узнал об этом только сегодня днём и сразу пришёл, как только мне сказали, где ты. — Молодой господин, вы же знаете… Вы пришли в комнату горничной одни посреди дня. После этого точно пойдут слухи. — Тебе есть дело лишь до этого?! — вспылил парень. — Юрина, скажи правду, это моя сестра заставила тебя уехать? — Нет, — покачала головой Розерика, — Это было моё решение. — Твоё.? Но почему?! Мы ведь можем больше никогда не увидеться! — Молодой господин, — сухо произнесла девушка. — Я проработала здесь достаточно долго и должна двигаться дальше. Вам тоже нужно меня отпустить. — Отпустить? — Генри Флойд осекся, услышав подобные слова от неё. — Ты правда хочешь забыть все, что было между нами? Розерика вздохнула. Ей нужно было культурно отшить этого парня, но при этом сделать так, чтобы это не выглядело как оскорбление. Это была довольно сложная задача: не выходить за рамки простой горничной. — Господин, прошлое должно оставаться в прошлом, — учтиво заметила она. — Я благодарна вам за все эти годы и за то, что вы для меня делали. Я решила избавиться от своих чувств к вам, и, чтобы начать все заново, мне нужно покинуть это поместье. Сын герцога Флойда помолчал. Затем, медленно подытожил: — Значит, ты все-таки хочешь оставить меня? Розерика кивнула. Парень скорбно на неё посмотрел, опустив руку с её плеча вниз. — Ясно, — он слабо улыбнулся. — Я все понимаю и не могу вынуждать тебя остаться… Если это твоё решение, я в любом случае его поддержу. — Я благодарна вам за это, господин, — улыбнулась ему в ответ Розерика. — Даже если покинешь этот дом, ты всегда сможешь обратиться за моей помощью в любой момент, — стараясь скрыть печаль в голосе, пообещал парень. — Пожалуйста, помни это. — Конечно, господин. Они неловко постояли напротив друг друга ещё пару секунд, после чего Генри быстро ушёл. Скорее всего для того, чтобы та не заметила, насколько он неравнодушен к её уходу. Вскоре Катрин вернулась в комнату и даже без объяснений девушки поняла, какой разговор между ними произошёл. — Это все к лучшему, — кратко заметила она. — Все равно у вас двоих не было будущего. Аристократу вроде него и обычной простолюдинке никогда не быть вместе. — Ты права… — вздохнула Розерика, хотя думала сейчас совершенно не об этом. — Только попробуй проспать завтра из-за своих переживаний! — предупредила её Катрин. — Иначе я точно оболью тебя водой из проруби. — Прекрати, — отшутилась та. — Разве ты не заметила, что я встаю вовремя уже целый месяц? — Ну кто тебя знает… В некоторые моменты Катрин оставалась единственной, кто способен был отвлечь Розерику от мрачных мыслей. В глубине души она была рада, что они поедут во дворец вместе. Когда девушка сообщила ей о своих планах вчера вечером, Катрин без всяких раздумий заявила, что отправится вместе с ней. Всё-таки, чтобы она ни говорила и как бы ни придиралась к Розерике, они оставались друг для друга единственной живой семьёй. И та не могла оставить младшую одну, совсем без присмотра. Хотя, учитывая истинные намерения Розерики насчёт этого места, у неё возникали невольные опасения за девушку. Убить правителя империи обычной горничной, на первый взгляд, казалось совершенно невыполнимой задачей. Но, если это получится, второй, еще более сложной задачей, станет выбраться из дворца прежде, чем её обнаружат. После убийства Райтана, Розерика планировала начать новую жизнь в другой стране, где её точно не смогут найти люди империи. Но что будет с Катрин? Сможет ли она также безопасно выбраться из дворца? Это была огромная ответственность, ведь на кону стояли их жизни. Одна маленькая ошибка могла стоить слишком дорого. По крайней мере, пока Розерика не составила чёткого плана дальнейших действий, она старалась не слишком переживать по этому поводу. Когда придёт время, она наверняка поймёт, что нужно делать. Пока что все самые большие хлопоты девушек состояли в их переезде во дворец, который должен будет состояться уже завтра. Розерике оставалось лишь надеяться, что никаких проблем не возникнет, и они успешно устроятся на работу.

***

Уже ранним утром следующего дня Розерика и Катрин стояли перед воротами императорского дворца. Набор новой прислуги традиционно происходил в августе и длился несколько дней подряд. Это являлось одним из самых массовых событий года, поскольку за короткий промежуток времени в столицу массово съезжались люди со всей страны. Самый первый отбор устраивался среди горничных и заключался в экзамене, который проходил среди всех претенденток. Исключения составляли лишь те, кто имел при себе рекомендацию, и автоматически проходил дальше. Рекомендацией называлась справка от работодателя, во владениях которого работал человек. Она подтверждала его квалификацию или иными словами — лицензию качества его работы. Чем выше был статус аристократа, тем больший вес имела рекомендация. А учитывая, что герцог Флойд являлся отнюдь не последним человеком в стране, то получение от него подобного рода документа, значило автоматический проход куда угодно. К счастью, Розерике повезло, и герцог без особых проблем согласился на просьбу Элизабет дать ей эту справку. Хотя Юрина на протяжении всех этих лет особенно ничем не выделялась, герцог все же припомнил её заслуги перед его сыном и оказал такую услугу. Поэтому Розерика даже не сомневалась в своем успехе. По поводу Катрин все оказалось немного сложнее, и ей всё-таки придётся пройти экзамен. Правда, зная о способностях девушки, Розерика была уверена в том, что у неё все получится. С наиболее оптимистичным настроем, эти двое сделали первый шаг навстречу к новому будущему. Войдя в до боли знакомые стены дворца, Розерика почувствовала ностальгию, будто была здесь совсем недавно. Хотя на самом деле, прошло уже целых два года. Горничных, решивших попытать удачу сегодня и пройти отбор, пришло около двух сот человек. Их всех заведомо распределяли стражники на входе, и Катрин с Розерикой были следующими на очереди. Розерика сразу предъявила мужчине рекомендацию, и тот, быстро сверившись взглядом, утвердительно кивнул. — Пройдите в холл, — сообщил он, — Это сразу за главным входом. Вы будете ожидать вместе с остальными. — Хорошо, я поняла. Переглянувшись, девушки кивнули друг другу и попрощались на этом моменте. В следующий раз, они должны будут встретиться уже как новые горничные дворца. Последовав совету стражника, Розерика отправилась в холл, куда направляли горничных, имеющих рекомендацию. Там находилось уже около десяти девушек, и все они выстроились в одну шеренгу. Розерика поспешила занять свое место и встала в конце. Инструктажем тех, кого заочно приняли во дворец, занималась до боли знакомая девушке мадам Филч — заведующая хозяйственным крылом замка. Это была тощая и угрюмая пожилая леди, немногим лучше мадам Максим. В ту пору, когда Розерика еще жила во дворце, мадам Филч оставалась единственным человеком, кто мог в открытую противостоять ей. Между ними часто случались конфликты, и все же девушка не могла казнить её или уволить. Поскольку даже она понимала, что несмотря на скверный характер, женщина обладала превосходными организационными способностями и работала во дворце уже больше сорока лет. Поэтому, чтобы сгладить острые углы между ними, Розерике приходилось просто мириться с этим и по возможности избегать друг друга. Но сейчас… Вряд ли это было возможно. Стиснув зубы, Розерике оставалось лишь тяжело вздохнуть. Теперь эта ужасная женщина станет её начальницей, а значит, спокойных дней во дворце станет как минимум в два раза меньше. — Эй, вы! — крикнула она практически с порога. — Думаете, что раз пришли по рекомендации, то сможете здесь развлекаться? Как бы не так! Голос её был настолько громкий и суровый, что вся шеренга мигом сжалась от испуга. Все, кроме Розерики, которая уже давно привыкла к такой манере разговора. Каждый стук каблуков мадам Филч в холле раздавался эхом. — Вы все, за мной!