Ошибка или решение?

***

— Дазай, я… прошу прощения, но давайте я повторю то, что поняла, хорошо? — девушка слегка нахмурилась. Вставать рано утром стало для неё привычкой, но даже несмотря на многолетний опыт, сознание часто действовало на автомате в это время, поэтому сейчас ей стоило немалых усилий сконцентрироваться на обсуждаемой проблеме. — Я лишь изложил вам своё личное понимание ситуации, может, это лишь сон или галлюцинация. Не стоит полностью мне доверять, — парень листал небольшой бестиарий, который дала ему Акслин. Она лично составляла его на протяжении нескольких лет. — Итак, Дазай, вы просто занимались… своими делами, а именно связали ноги, подвесили себя вниз головой на дереве, затем раскачались и… болтались из стороны в сторону, пока верёвка не порвалась и вы не упали в кусты. Потом вы очнулись, начали выбираться и… я чуть не пристрелила вас, — в голосе слышались удручённые нотки. — Да, вы верно всё поняли. А я вот ничего не пойму, — сказал парень, захлопнув книгу. — В этом вашем мире что, одни только монстры? Люди и монстры, да? Откуда они появились? И почему никто их не уничтожает? Это… что-то вроде зомби? — Да нет же, не совсем так, — выдохнула девушка. Вид у неё бы растерянный. — Не могу поверить, что где-то там… существуют другие миры, где всё совсем по-другому. — По-вашему, я похож на пришельца? — парень указательным пальцем оттянул нижнее веко вниз, скорчив рожицу. — Дазай, я не знаю, что такое «пришельцы», и «момби» или как их там, тоже… — Зомби. Это раз. И два — у вас ведь нет электричества, да? — Мне нужно записывать эти слова? Я могла бы составить словарик, — Акслин недовольно повела бровью и ещё раз проверила, всё ли положила в рюкзак. — В этом нет необходимости. Не думаю, что я здесь надолго, поэтому, чтобы не обременять вас, буду стараться выражаться теми словами, которые вам известны. — Буду вам очень признательна, Дазай. И, к слову, мы не знаем, откуда появились эти монстры. Сколько себя помню, они всегда существовали. Они ненавидят людей и живут за счёт того, что похищают и едят нас. Вот почему мы построили анклавы, где живут небольшие поселения. Мы защищаемся от этих тварей, как можем, но всё же случается так, что деревни уничтожают. Сметают всё без остатка. — Да уж. Безопасностью тут и не пахнет. Но неужели нет способа их победить?       Хижина располагалась почти в центре поселения, поэтому пришлось пройти некоторое расстояние до того, как выйти наружу. Атмосфера немного разрядилась, даже как-то приятнее стало. В анклаве смешивалось много запахов, воздух был как будто сдавлен и напряжён, из-за чего хотелось либо зажаться в угол, либо сбежать. Акслин жила здесь около недели и теперь отправляется дальше в путь. — Знаешь, мне было бы интересно взглянуть на этих чудовищ, которые описаны в твоей книге. Кстати, куда ты направляешься? — Что?! Ты сумасшедший… Умереть вздумал? — девушка косо взглянула на своего спутника. — Ох, не уж-то моя дорогая Акслин переживает? — парень приложил руки к щекам, изображая смущение. — Я не твоя! И как любой нормальный человек, переживаю за жизнь другого… пускай и менее нормального, но защищать тебя не стану, имей в виду, — пробубнила она еле слышно, отвернувшись от парня. — Не хотел тебя задеть, извини. Так… не скажешь, куда идёшь? — В лес. — Это я вижу. А конкретнее? — Хочу дойти до Цитадели. Там хранится множество книг и, возможно, есть шанс узнать, как победить монстров. — Отлично. Я с тобой! — Ни за что, — поправив лямки рюкзака, девушка остановилась. — Я не доставлю тебе неудобств, можешь не переживать. От меня ведь может быть польза, ты не думала? Во-первых, я могу тебя понести. — Нет уж. — Во-вторых, из меня отличный собеседник. — Я люблю тишину. — В-третьих, я могу тебя защищать. — Что? Дазай, ты точно ненормальный! Во-первых, у тебя нет ни оружия, ни опыта сражений с монстрами. Да даже знаний нет о том, что тут происходит. Во-вторых, ты, кажется, не очень хочешь жить? Какая мне польза от мертвеца? В-третьих, ты… — Попался! — парень вынул из кармана ножик, метнув его в сторону. Тот пролетел у самого носа девушки. Секундой после она отшатнулась и посмотрела вправо. — Там кто-то стоит. — Акслин, милая, почему ты не дома? — прозвучал женский голос откуда-то неподалёку.       Девушка заткнула уши руками и крикнула парню сделать то же самое. Её охватил страх, потому что в таком положении она не могла достать оружие и воспользоваться им. Дазай же не последовал её примеру. Он улыбнулся, хотя, это скорее было похоже на ухмылку. Акслин не слышала, но видела, что губы парня шевелились. Значит, он что-то говорил. Неужели попался?       Всем известно, что Пересмешники не самые опасные монстры, но заманивать жертву они те ещё мастера. Дазай направился к большому дереву, стоящему неподалёку. Девушка крикнула, чтобы тот остановился, но он уверенно шёл вперёд. Вытащив нож из коры дерева, который он метнул минутой ранее, он сделал выпад вперёд и в бок, а затем отпрыгнул назад — его чуть не схватила огромная рука. Быстро среагировал! Однако провести атаку парню не удалось. Девушка опередила его, выстрелив из арбалета. Стрела вонзилась в ногу чудища, которое так удачно подставилось, высунувшись из-за дерева. Несколько секунд спустя монстр с грохотом повалился на землю, издав ужасный стон. — Ты идиот! — Девушка разозлилась, но в то же время была немного напугана. А ещё благодарна. Если бы Дазай не отвлёк монстра, прицелиться и попасть в цель оказалось бы непросто. И вообще, он первый заметил опасность, что сильно удивило Акслин. — Это называется командная работа, — слегка поклонился парень. Он подошёл к мёртвой твари, осматривая её, но не прикасаясь. — Я думал, будет что-то пострашнее. Эта штука имитирует голоса, верно? — Я думала, ты повёлся, — Акслин перезарядила арбалет. — Нет. Хотя откуда он знает голос моего… друга, вопрос интересный, но логически я понял, что это невозможно, поэтому не стал его слушать. И другой вопрос, эта тварь умеет одновременно использовать разные голоса? Сомневаюсь, что ты слышала тот же голос, что и я. — Ты прав. Их связки очень эластичны, но как именно это работает никто пока не понял, хотя проводились вскрытия, я как-то читала пару записей об этом. — То есть чтобы спастись от них, достаточно будет заткнуть уши? — Да, тогда они не смогут тебя приманить. Но если случится так, что ты пройдёшь совсем рядом с ними, могут и схватить. Обычно они обитают в лесу и прячутся за деревьями. — А если… тебе придётся бежать от одного из таких? — Я пристрелю его. Бегство бесполезно, — девушка, поджав губы, отвела взгляд в сторону. — А если арбалет сломается? Кинжал тебе вряд ли поможет. — На что ты намекаешь? — Просто… хочу понять, как ты в одиночку собралась в такое опасное и долгое путешествие. У вас нет тут лошадей или транспор…или чего-то, на чём можно было бы поехать? — Хочешь сказать, что я беспомощная? Да, у меня есть дефект и он мешает, но это не значит, что я должна сдаться и сидеть сложа руки. Мне не нужна твоя помощь, иди своей дорогой! — выпалила она и пошла дальше.

***

      Акслин перебирала ногами на пределе своих возможностей в прямом смысле этого слова. Всё её тело находилось в напряжении, она постоянно прислушивалась к звукам, смотрела по сторонам и, что сейчас было важнее, под ноги, потому что обстановка располагала встретить на пути Корявых. Эти гады зарываются под землю, вытаскивая одно или несколько своих щупалец, имитирующих корни деревьев, и ждут, пока жертва подойдёт достаточно близко, чтобы схватить её и разделаться с ней.       Дазай шёл медленным прогулочным шагом, рассматривая окрестности. Он собрал несколько ягод, пару цветов, орешки (или нечто походившее на них) и сорвал с одной из веток кустов плод, величиной с кулак. Всё это поместилось в платок, который он завязал, как узелок. Чуть ускорившись, поравнялся с девушкой и немного погодя спросил: — Что из этого ядовито? — он раскрыл содержимое мешочка. Акслин остановилась (чтобы перевести дух, потому что она уже немного подустала, да и так смотреть было проще, чем на ходу) и задумалась на минутку, припоминая, что из этого ей знакомо. — Вот это, — она указала на маленькие синие ягодки, — может тебя скрутить так, что… в общем, живот будет болеть целый день, а если не выпьешь лекарство — ещё день. Это и это, — её тоненькие пальцы слегка коснулись нескольких цветков с яркой окраской, — слепоглазки. Если их растолочь и замочить в воде, а потом выпить, потеряешь зрение на несколько часов. Известен случай, когда мужчина не рассчитал дозу и ослеп. Если просто так их сжевать, то будет долго щипать глаза. А вот эта штука, — она пощупала жёлто-оранжевый плод, — мне незнакома. Мы не рискуем есть что попало, перед этим не проверив на безопасность использования. Но ты вполне можешь испытать на себе всё из этого. Я обязательно запишу свои наблюдения за тобой, вдруг на тебя эти продукты подействуют по-другому, потому что ты не отсюда. И хватит меня уже преследовать! — Какой кошмар! — парень стряхнул с платка всё содержимое. — А у тебя же есть, что перекусить? — Да, но на тебя порция не рассчитана. И тем более я пока не голодна, — Акслин двинулась вперёд. — Пора сделать привал. Ты устала, — Дазай достал ножик из кармана и покрутил его в руке. — Я расчищу место. — Ты оглох? — девушка сжала руки в кулаки. «Почему он так своевольничает?» — подумалось ей. — В твоей книжке упоминаются монстры-коряги, если не ошибаюсь. Я проверю все деревья в радиусе нескольких метров вокруг. Если здесь безопасно, можем немного передохнуть. — Я не устала. И у тебя дурацкий план. Если ты пробудишь Корявого, он не успокоится, пока тебя не поймает. Если есть способ их обойти, лучше обойти и не ввязываться в драку. — Мурашки пробежали по спине девушки. Ногу слегка свело судорогой, но она крепко вцепилась в лямки рюкзака и закрыла глаза, пытаясь заглушить боль. Боль прошлого, которая оставила на её теле след в настоящем и напоминание на будущее.       Холодный пот струйкой пробежал по виску. Акслин открыла глаза, вытерла лоб и на выдохе обернулась на звук, дотронувшись рукой до арбалета. Но пустить орудие в действие не понадобилось. Дазай всё-таки исполнял свою затею: тыкал или просто по касательной проводил ножом по выступающим корням. Ничего больше не происходило. Только птицы испуганно покидали насиженные места, роняя перья в полёте. — Я же сказала, что это плохая идея! — приблизилась к нему Акслин. — Дорогая Акслин, позволь уверить тебя, что Осаму Дазай не предлагает ничего бесполезного, — парень пнул ближайшую корягу, затем резко наступил на лежащую рядом. — Вот видишь, ничего не… — Берегись! — девушка толкнула парня и достала кинжал из ножен, но применить его не успела. Шипящая мордочка змеи остановилась в паре сантиметров от лезвия. Нападать почему-то не стала. — Это всего лишь змейка, не стоит так переживать, — Дазай махнул рукой зверю и тот пополз в обратном от обидчиков направлении, огибая сучки и камушки, лежащие на местами пожухлой траве. — Кстати, у тебя отличная реакция! Девушка вздохнула и убрала кинжал в чехол на поясе. Но стоило ей на секунду ослабить бдительность, как из земли вырвалось щупальце глинистого цвета. Метило оно, судя по всему, прямо в девушку, хотя Дазай стоял ближе. Парень закрыл собой юную охотницу (хотя мог бы и толкнуть, но почему-то не сделал этого), но Акслин от неожиданности упала назад, издав короткий испуганный вздох. Кричать опасно, поэтому она отучила себя от этого. Тело замерло, по коже пробежали мурашки и холодок. Нужно было предпринять какие-то оборонительные действия, либо немедленно атаковать, но руки не слушались. Девушка судорожно пыталась нащупать чехол, чтобы достать кинжал (мысли затормаживали процесс, внутренний голос кричал: «Ты хоть на что-нибудь способна, или собралась так просто помереть здесь, дура?!»), но руки дрожали и не слушались.       Видимо, Дазай как-то отбил щупальце, потому что оно всё ещё не схватило её ни за какую конечность. Переборов себя, она посмотрела вперёд. Звуки, как будто рвали ткань или выдёргивали из земли огромный сорняк, обрушились так резко, что девушка даже испугаться толком не успела из-за шока.       Корявый разозлился.       Щупальце дёрнулось и, имитируя змею, быстро поползло к своей жертве, однако цели не достигло. Дазай голой рукой цепко схватил гада. Акслин зажмурилась. В этот миг ей показалось, будто некая вспышка мелькнула где-то рядом.       Когда Акслин открыла глаза, то не обнаружила источника света. Было чувство, словно она пропустила нечто важное. Что-то, что произошло за эти пару секунд, пока она не смотрела, трясясь от нахлынувшего страха. Да, она всегда боялась монстров. Но этот конкретный вид вызывал у неё особый ужас, хотя внешне они были самыми…приятными не совсем подходящее слово. Скорее, менее отвратительными, чем остальные, которых она успела повидать за свою жизнь. — Ты в порядке? — парень протянул девушке руку. — Не ранена? — Н-нет…всё хорошо. Спасибо тебе, Дазай. А как ты…       Закончить фразу девушка не смогла, так и застыв с открытым ртом. На месте, откуда на неё рвануло щупальце, стоял туман. Густой такой, почти как облако, только не в небе, а тут, только руку протяни.       И она протянула.       Но не дотянулась. Дазай перехватил. Переведя взгляд чуть ниже, юная охотница заметила, что трава вся поёжилась и завяла под туманом. Значит, не стоит близко к нему подходить — Акслин сделала два шага назад. Белая пелена постепенно рассеивалась. Похоже, парень тоже не понимал, что происходит. Он полусидел на одном колене, весь в напряжении, и не сводил глаз с ямы, где прятался монстр. — Что ты сделал с ним? Поджёг? — Нет. Дотронулся. Было интересно проверить одну теорию. — Дотронулся? И что ты проверял, заразный ты или нет? — А вот и не угадала. Сейчас узнаем, — он отпустил руку девушки, встал и направился к яме, которую теперь легко можно было различить: туман почти растворился в воздухе. — Подожди, я возьму арбалет! — Акслин мигом подняла с земли свалившееся оружие, крепко взяв его руки. Хорошо, что не сломалось. Теперь она не чувствовала страха. Хотя волнение и смятение окутывали её тело, которое находилось в ещё большем напряжении, чем до этого, страх отступил.       Послышались шорохи. Кажется, стон и… Хриплый кашель. Кашель? Но монстры не… — Кто там?! — девушка крикнула это громче, чем планировала, прицелилась и сжала палец на курке. Мгновение и стрела сорвётся с места. Но Дазай сделал знак не принимать таких мер. Он заглянул в яму, затем наклонился и протянул руку.       А затем что-то вытащил оттуда. — Это что… человек? — Акслин опустила арбалет, не сводя палец с курка. — Похоже на то. Но он еле живой. У тебя есть вода? — Дазай с хитрой улыбочкой посмотрел на девушку.

***

      Прошло около получаса. Парень рассказал своей подружке о себе. — Минутку, это твоя способность? Ты колдун?! — Ну… будем считать, что так. — Но как ты узнал? — Что это человек? — Нет, что человека съел монстр и тот по какой-то причине остался внутри него и не умер, не разложился и не сошёл с ума… — девушка говорила сначала быстро, но постепенно замолкла. — Вот видишь. Сама же понимаешь, что это бред. Монстр и есть этот человек. Моя сила заключается в том, что я отменяю… чары… других колдунов, скажем так. — То есть, этот хилый старик — колдун? И он… превратился в монстра? — Акслин недоверчиво покосилась в сторону привязанного к дереву иссохшего мужчины преклонных, как казалось на первый взгляд, лет. — Нет, сомневаюсь. Скорее всего, кто-то обратил его в монстра. Я просто… вернул всё, как было, — Дазай задумчиво крутил ножик в руке. Пару минут Акслин и Дазай просидели в тишине, пока парень не встал и не заключил: — Из увиденного можно сделать вывод, что все монстры, или большая их часть, предположительно являются обычными людьми, на которых… наложили чары, отравили их сущность, скрыли их под личиной чудовищ — называй, как хочешь. И сделал это кто-то очень плохой. Он и есть чудовище. Если мы найдём его, есть шанс, что я смогу обезвредить всех монстров. Конечно, это всего лишь догадки и ты можешь быть со мной не согласна, но как по мне эта теория, стоящая проверки. Возможно, в той Цитадели, куда ты направляешься, мы сможем найти ответ. И как победить этих чудищ, и как вернуть меня в мой мир. — Я… просто не могу в это поверить. Извини, конечно, но я считаю, что этот случай всего навсего глупая аномалия. Ошибка. Такого просто не может быть! До тебя такого не случалось, тебя вообще здесь быть не должно! Мне нужны доказательства. — Знаешь, я не верю в случайности. Любое действие или событие является составным пазлом в картине наших жизней, сплетённых вместе, благодаря судьбе. Вполне может быть, что я попал сюда, чтобы помочь вам разобраться с монстрами. Чтобы помочь тебе со всем этим разобраться. — Судьба, говоришь, — шёпотом повторила Акслин. — Никогда о ней не задумывалась с такой стороны. — Вот видишь, из меня отличный собеседник. И защитник тоже неплохой, мы же живы остались. Значит… берёшь меня в свои спутники? — Беру, — кивнула девушка. — В спутники жизни? — Дазай игриво повёл бровями. — Нет. Просто в спутники, — Акслин отвернулась, чувствуя как кровь приливает к щекам. — Отличное начало. Тогда до здравствуют приключения! — парень с боевым настроем произнёс эти слова и поднёс пальцы, сложенные пистолетиком, к подбородку. — Тише ты, всех монстров в округе сейчас призовёшь, — шикнула Акслин. — Пусть приходят, всех одолеем, — подмигнул Дазай, но громкость голоса всё же понизил. — А с ним что делать будем? — кивнула девушка в сторону мужчины. Он всё ещё находился без сознания. — Мы можем его допросить, либо оставить здесь и пойти дальше, — прикинул парень. — Не думаю, что у нас есть время ждать. Вдруг он проспит ещё несколько часов? У нас нет столько времени. Скоро стемнеет, нужно найти укрытие для ночёвки. — Да, это верно. И где ты планировала спать? — В первый день не планировала. Но раз мы вдвоём, то можно устроить посменный караул, если ты не против. — Починив арбалет, юная охотница проверила прицел на дупле дерева, куда только что шмыгнул рыжий зверёк. — Можешь на меня положиться, дорогая Акслин. Если потребуется, могу всю ночь глаз не смыкать! — Ну уж нет. Спать будем поочереди, — девушка усмирила пыл своего попутчика. — А где? — На дереве будет лучше всего. Желательно выбрать место повыше.       На ветках кучками собирались птицы, глаза которых светились в полумраке густого леса. Ветер то стихал, то вновь окружал липкой неприятной прохладой. Вдали слышались чьи-то завывания. Ночь опускалась, а вместе с ней в игру вступали её помощники: жуткие монстры, которые рыскали в поисках человека, на которого можно напасть. Которого можно сожрать. Или разделать на части, как это делают некоторые твари. Одни срывают волосы с головы человека и вешают в своих пещерах. Другие сдирают кожу, вырывают глаза… Отвратительные существа, которые заслуживают только смерти. Но теперь появилась вероятность, что все они люди, которых превратили в таких чудовищ. Или превратил. Ещё неизвестно, сколько на самом деле врагов стоит за всем этим. Удастся ли это узнать — тоже предстоящая загадка. И на пути её решения будет возникать огромное количество препятствий, которые придётся одолеть.       А начало уже положено.И первая задача — пережить ночь в лесу. Как там говорят в известной игре? «Кто не спрятался, я не виноват?»