Любовь с привкусом смерти

      Лес встретил мечников привычным шелестом листьев, который порой так сильно походил на чей-то шёпот. Отовсюду были слышны шорохи и шуршание; это было естественным, ведь данная местность служила домом для многих существ, и речь не только про живность. Вот только интуитивно ощущалась опасность, как будто была слежка. Над их головами беспокойно кружили вороны, видимо, тоже ощущали неприятную энергию. Они то улетали, то скрывались в лесу, перемещаясь между деревьями, но так и не нашли источник.       Поэтому приходилось быть начеку. Что-то влияло на природу, на саму материю, изменения происходили не только с привычным для всех миром, но и со всем живущим в нём. Всё чаще встречались больные растения и деревья с наростами, животные, рождённые со страшными дефектами, мешающими им просто передвигаться и делая лёгкой добычей для хищников побольше. Даже сами люди как будто бы стали злее и безразличнее к чужим бедам.       Мироздание плакало, и это почти никто не слышал. Большинство внезапно стали слепыми и глухонемыми. «Если ничего не вижу, значит, этого нет», — думали многие, ожидая, что проблемы сами рассосутся. Но всё только накапливалось, словно снежный ком, лишь приумножая человеческие несчастья.       И только души мечников ощущали метаморфозы: пульсацию жизни, чей ритм внезапно стал рваным и непостоянным; сгущающуюся чёрную энергию, с которой свет уже не справлялся; слёзы природы, которая погибала из-за нарушения баланса.       Словно в доказательство этого, дорожка неожиданно вильнула в сторону, уходя за кусты, где скрывалось страшное. Преступление против всего живого. Идзуми, Санеми и Теку вышли на небольшую поляну, окружённую лиственными деревьями, в данный момент почему-то лишёнными хоть какой-то влаги. Некогда мощные стволы превратились в сухие ветки, вся листва опала наземь, а трава стала жухлой и такой колючей. Жизнь покинула этот отрезок леса. Причём буквально.       Прямо посреди поляны находилась девушка. Можно было подумать, что она уснула, если бы не полностью обнажённое тело и кожа, будто покрытая белилами. Теку, громко ахнув, отвернулся. Ему стало неловко и страшно одновременно.       Санеми и Идзуми подошли ближе. По телу тут же пробежали мурашки, а ладошки вспотели. Девушка лежала прямо по центру поляны. Руки её были сложены вдоль худого, но подтянутого тела; явно дочь фермеров, потому что физическим трудом занималась постоянно и продолжительное время. Длинные волосы были повязаны обычной тряпкой, поношенной, но чистой. Редкие синяки и царапины на теле говорили о подвижном образе жизни. А вот лицо… лицо у неё было, словно у самой красивой куклы. Ровный тон и хорошая кожа, чуть пухлые губы.       И только глаза бедной жертвы были открыты. Жизнь в них давно остановилась. От осознания этого по телу пробежал холодок. В то же время где-то в стороне раздался вой, похожий на чей-то плачь — это духи печалились о человеческой душе, что так несправедливо покинула этот мир.       Идзуми тяжело вздохнула и подошла к Теку, который так и не повернулся.       — Тропинка пропала, — тихо отозвался мальчишка.       — И правда. — Идзуми осмотрелась: повсюду была лишь помятая ими трава. — Значит, лесные духи хотели, чтобы мы нашли это место.       — Это сделали люди? — Теку посмотрел на наставника серьёзным взглядом. Идзуми даже замерла — небывалая уверенность и злость отражались в его глазах.       — Это дело рук демонов, — пояснил Санеми, подойдя ближе к ним. — Они провели какой-то ритуал. Вся её спина изрезана какими-то символами, не могу разобрать их смысл. Посмотришь? Это же ты любила копаться в библиотеке до утра, изучая демонские повадки и ритуалы.       В его голосе сквозила насмешка: мол, пока ты занималась бесполезными делами, я предпочитал учиться на практике отрубать им головы. Но Идзуми расценила его слова иначе.       — Ты наблюдал за мной? — спросила она и улыбнулась. — Неужели моя скромная персона заслужила внимание?       И, наслаждаясь потерянным видом мечника, его широко раскрытыми глазами и чуть приоткрытым ртом, явно готовым для дерзкого ответа, поспешила прочь. Одно дело знать, что кто-то ходил в библиотеку, и совсем другое — что он читал там.       Но вмиг озарившее сердце хорошее настроение тут же погасло. Сейчас не время для шуток, пока перед ними находилось мёртвое тело. Санеми уже успел перевернуть его — там и правда были какие-то символы — древние, практически давно забытые. Это выглядело, словно на белоснежном пергаменте кто-то написал кровью; ужасающее зрелище.       Вглядываясь в символы, Идзуми осознала, что ей знакомы лишь несколько: оковы, дракон, убийца и жертва. Четыре ничтожных символа из, по меньшей мере, сотни. Чувство вины кольнуло где-то под лопаткой, но сколько бы она ни смотрела, так и не смогла разглядеть что-то знакомое.       — Ну что? — Санеми был, как обычно, немногословен.       — Скорее всего, ты прав: был проведён некий ритуал, для которого необходимо жертвоприношение. Символы на ней — это древние руны, в нашей библиотеке была лишь одна книга, в которой упоминались они, но и количество там не такое, как на этой бедняжке.       — Смогла что-то разобрать?       — Только четыре слова: оковы, дракон, убийца и жертва, — называя каждую руну, Идзуми показывала на неё рукой.       Санеми призвал ворона и передал всё, что они узнали, в том числе и координаты тела. Попросил отправить сюда специалистов, для сбора улик и выяснения обстоятельств. Их знания для этого были весьма ограничены.       Идзуми тем временем, сидя на корточках, засмотрелась на руны. Энергия начала сгущаться, словно приближалось какое-то зло. Небо, которое и так было плохо видно из-за густых крон, стало свинцово-чёрным. А ещё резко стало очень холодно — даже пар изо рта выходил.       «Что произошло?».       Весь мир будто замер — ворон завис в воздухе, Санеми застыл с открытым ртом, давая дальнейшие распоряжения. Даже ветер затих, перестав играться с листьями.       Неожиданно раздалось жужжание, оно было таким громким, словно где-то находился рой мух. И этот звук исходил… из тела мёртвой девушки. Идзуми смотрела на неё, словно заворожённая, не в силах пошевелиться или оторвать взгляд. Не смогла даже дёрнуться, когда из раны вылез жук медляк-вещатель. А затем ещё и ещё, разрывая плоть и заставляя её кровоточить.       «Почему я не могу пошевелиться?» — паника вмиг охватила бесконтрольное тело.       Неожиданно девушка, принесённая в жертву, села и повернулась к ней лицом. Некоторое время она просто сидела, а потом, поняв, что её видят, сильно закричала. Это был не просто человеческий крик, а что-то потустороннее, не из этого мира. Он проникал в сознание, врезаясь острыми иглами; невольно слёзы хлынули из глаз, и в этот момент незнакомка схватила Идзуми за руку.       В пору самой закричать, вот только голоса нет. Весь мир утонул в водовороте, а затем так же резко восстановился. Идзуми видела происходящее глазами мёртвой: вот она вышла в лес, чтобы собрать на рассвете целебные травы, которых в это время года было уже не так много. Всё было прекрасно: безветренная погода, утреннее солнце светило в глаза, согревая своими лучами и даря прекрасное чувство безмятежности. А затем что-то начало происходить: птицы взметнулись к небу, и тишина опустилась на землю, словно всё живое попряталось. Тогда пришли они. Люди в демонических масках и чёрных кимоно. Воздух медленно пропитывался энергией смерти, которую могла ощутить даже смертная.       «Беги! Не стой, прошу тебя!» — кричала Идзуми, но девушка не слышала её и не могла — это просто чужое воспоминание. Или всё же навеянное кем-то?       Пользуясь замешательством девушки, Идзуми вглядывалась в демонов, ища того самого, однако его среди них не было. Но стоило ей обернуться, как пришлось пожалеть о своих словах. Позади них всё это время стоял он, тот самый демон, убивший её семью.       Гнев поднялся из глубин души, и Идзуми закричала до хрипоты в горле, от бессилия и ненависти, потому что это лишь видение, она даже руку поднять не может, когда тот, кого так долго искала, стоит так близко.       Она кричала так долго, казалось бы, целую вечность, пока не ощутила острую боль. Пришлось зажмуриться от неожиданности, всего на секунду, но когда открыла глаза, то увидела обеспокоенного Санеми. Однако его образ быстро расплылся, являя образ демона в маске и с длинными рыжими волосами, что были завязаны в высокий хвост. Он смеялся, явно наслаждаясь болью и внутренней борьбой. Он сделал глубокий вдох, словно наслаждаясь запахом, как тогда, в их первую встречу, и сдерживать себя после этого просто не было сил.       Идзуми накинулась на него, снося с ног и заставляя упасть на спину. Пелена застилала глаза, но удары осыпались на демона, что лишь хохотал и даже не пытался сопротивляться. Его демоническая маска треснула, явив лик… Санеми.       Наваждение спало, и Идзуми так и застыла с занесённым кулаком. «Что я наделала?» — с отчаянием подумала она, отползая по земле в сторону. Рука болела от сильных ударов, а на лице Санеми уже виднелась гематома. Нос его был разбит, из-за чего вся одежда была залита кровью.       Он быстро встал на ноги, сокращая между ними расстояние. Санеми был таким свирепым на вид, что Идзуми неосознанно попыталась отползти ещё дальше, но он быстрее настиг её, резким рывком поднимая на ноги. Затем занёс руку, и раздался звонкий шлепок — пощёчина.       — Приди в себя, Идзуми!       Сердце бешено колотилось в груди. Что произошло? Почему она нанесла все эти удары? Неужели не смогла отделить реальность от видения? Взгляд переместился на Теку: мальчик прятался за деревом, явно напуганный поведением наставницы. Его глаза были красные, а по щекам текли слёзы.       — Санеми… — Вышло жалобно и так тихо. — Я не понимаю…       Ноги совсем ослабли, и если бы мечник не держал её за плечи, рухнула бы наземь. В глазах стояли слёзы, потому что понимала — она натворила что-то ещё помимо нападения на Санеми, но никак не могла вспомнить, что.       — Покажи руку, — грубо потребовал Санеми, продолжая яростно буравить взглядом. Заторможенная реакция его раздражала, а потому он рявкнул: — Дай сюда свою чёртову руку!       Больно схватив за запястье, он отодвинул одежду, а затем грязно выругался.       — Что там? — спросил Теку, по-прежнему опасаясь выходить из своего укрытия.       — Демоническая метка. — Он осторожно опустил её на землю и присел сам рядом, подзывая Теку подойти. — Мы ждём объяснений.       Идзуми даже не понимала, с чего начать. Голова кружилась, её мутило, а в горле так пересохло, что она готова была отдать последние деньги за глоток воды. Непонимание того, что происходило, словно невидимая удавка — душила. Но суровый взгляд Санеми и несчастный Теку просто переворачивали всё внутри. Взгляд упал на тело девушки — она уже была накрыта плащом мальчика.       — Я вглядывалась в эти символы, — Идзуми решила начать с самого начала. Говорила она долго, стараясь упомянуть каждую мелочь, которая могла быть важна. И внезапную темноту, и холод, и крик этой девушки, странное видение от её лица.       Тяжелее всего было говорить о случившемся потом.       — А потом я будто очнулась. Я видела твоё лицо, но затем вновь возникла эта маска… Прошлое и настоящее будто наслоились друг на друга, путая моё сознание… Поэтому я напала на тебя, прости меня, — искренне произнесла Идзуми, касаясь руки Санеми, но тот резко одёрнул её. — Я правда не хотела, не знаю, что на меня нашло…       — Сначала ты напала на мальца, — сказал мечник, скрещивая руки на груди. — Ты пыталась его задушить.       Идзуми посмотрела на Теку — и правда — его шея была вся красная. «Боги, что же я наделала», — ужаснулась она, желая лишь провалиться на месте. Стало так больно, что дышать было сложно.       — Прости меня, Теку, ты же знаешь, я никогда тебя не обижу. — Голос дрожал, показывая, как сильно Идзуми нервничала. Она протянула ладонь, но так и не решилась коснуться его, боясь, что он так же одёрнет руку. Но мальчик сам прополз на коленках и упал в тёплые объятия, с силой сжимая в руках ткань женской юкаты. Его тело затряслось, а затем все услышали приглушённые рыдания. Эта ситуация была последней каплей для нервной системы Теку.       — Тебе повезло, что вороны в этот момент улетели, — сказал Санеми. — Иначе тебя отстранили бы от дел.       Эти слова просто выбили из неё весь дух, даже дышать перестала. Если её отстранят от дел, она может забыть про успешное выполнение своей цели. Без данных их отряда она будет лишена информации о перемещении демонов. Отомстить в одиночку у неё не получится.       — Ты доложишь им об этом? — осторожно спросила она, пытаясь найти ответ в его глазах.       — Нет, — не сразу ответил он. — Разве я похож на того, кто любит трепаться?       — Спасибо, — от всей души улыбнулась Идзуми; Санеми тут же отвернулся, всматриваясь в лес.       — Прости, что ударила тебя.       — Ерунда. Я думал, удар у тебя посильнее будет, а тут всё равно что укус комара.       Мечник едва улыбнулся, но так и не повернулся к ней. Теку тем временем уже успокаивался.       — А вот мне было больно. Такую пощёчину дал, что у меня аж мозги встряхнулись.       — Прости. Я хотел сильнее.       Он, наконец, посмотрел на неё и уже улыбнулся по-настоящему.