Беда не приходит одна

      Духовная энергия медленно собиралась возле солнечного сплетения в небольшой золотой шарик. Сейчас Шэнь Юань не мог сохранить всё так без посторонней помощи. Сначала ему помогал в этом Чу Дао, но когда старший ученик уходил на задание или запирался у себя в рабочей комнате, то совершенствование стопорилось. Точнее сказать, не совсем стопорилось, а шло медленнее, чем у любого другого совершенствующегося. Чу Дао как-то вскользь сказал, что Шэнь Юань не является редким гением, которому всё будет даваться легко, и самостоятельно он сможет сформировать золотое ядро где-то к сорока. Не самое лучшее время для остановки старения. Многие совершенствующиеся выглядят старше лишь по одной причине: они позволили себе выглядеть старше, при этом тело ничем не отличается от тела двадцатилетних. Конечно, бывают исключения, но они не встречаются так часто, чтобы говорить о них.       Шэнь Юань тихо выдохнул и прервал течение ци по выстроенным духовным венам. Сейчас он сидел на циновке, в то время как его сосед по комнате сладко спал. Этот ребенок, Му Фэн (хотя теперь называть его ребенком язык не поворачивается), довольно быстро сформировал золотое ядро, в своем поколении он был одним из первых. Чему Шэнь Юань завидовал белой завистью. Также он обладал обширной базой знаний по изготовлению различных лекарственных (и не только) настоек и вытяжек. Оказывается, его отец был не самым обычным лекарем в небольшом городе. Это было одной из причин, почему уже к пятнадцати он был заселен в собственную комнату, а не ютился с целой дюжиной соучеников. Сам Шэнь Юань был удостоен такой чести только год назад и после большого количества черной работы. Где вычистить столетний лекарственный горшок еще не самое страшное (отмыться от этого небывалого запаха удалось далеко не сразу, и даже после оставались фантомные ощущения). Еще больше повезло в том, что Му Фэн согласился делить комнату с кем-то, ведь частенько заклинатели предпочитали полное уединение. Вдруг кто-то помешает прогрессу совершенствования? Или украдет разработки? Такое иногда практиковалось, а доказать, кто первее, было довольно сложно.       Шэнь Юаня же такие низкие методы не интересовали. Он был как посетитель музея, наблюдающий за бытом древних людей, способных культивировать золотые ядра и наказывающих зло (что было крайне редко, но всё же). Иногда он принимал участие в этой замысловатой постановке в качестве массовки, никогда не выходя на передний план. Ему хватило привлечь к себе внимание в самом начале, больше не хотелось. Сначала как самый отстающий, потом как на особом попечении у главы пика. И когда в закрытом обществе на тебя смотрят криво-косо, то это не есть хорошо.       Шэнь Юань посмотрел на соседа и еще раз вздохнул. Этот ребенок действительно стал взрослым. Вспоминается то время, когда он вставлял «возвышенные» фразочки к месту и без, пытаясь кого-то подбодрить. На удивление, они даже кому-то помогали. А когда Му Фэн понял вес слов, то они действительно стали на вес золота. И почему только этот умный ребенок стал водиться с таким, как Шэнь Юань? Есть же более полезные ученики. Что по знакомствам, что по совершенствованию. Единственным, чем мог похвастаться Шэнь Юань, — знаниями. И то по большей части благодаря дрянной веб-новелле. Болезни или особенности некоторых выделений растений или животных с легкостью контрят книги в библиотеке. Это в новелле у главного героя кровное наследие и волшебный небесный столб. Сейчас вокруг Шэнь Юаня обычные (не совсем, но по сравнению с Ло Бинхэ серая масса) люди, у которых есть книги и накопленные поколениями знания. И кто сказал, что в двадцать первом веке главная валюта — это знания? Эта валюта актуальна всегда!       Посмотрев в окно, Шэнь Юань понял, что ложиться спать уже нет никакого смысла. Поэтому аккуратно, чтобы не спугнуть чуткий сон соседа, Юань медленно поднялся с нагретого места и также медленно пошел в сторону выхода.       Морозный предрассветный воздух приятно холодил кожу, пощипывая разгоряченные щеки и принося запах мокрой травы. На всем пике было довольно тихо, и вдалеке можно было заметить спешащих кто куда людей. Пик Цаньцао был одним из немногих пиков, где деятельность почти никогда не прерывалась даже ночью. И эта суета очень нравилась Шэнь Юаню. Было в ней что-то родное и ностальгическое.       Невольно ноги повели в сторону библиотеки. Недавно Шэнь Юань нашел интересный справочник по существам из Бесконечной бездны. В основном описывались те, кто имел в своем теле яд и к каким последствиям стоит готовится, но были даже те, что ни разу не встречались на пути Ло Бинхэ. К последним Шэнь Юань питал особый интерес.       Старик Ма даже не взглянул на Шэнь Юаня, пропуская того в храм знаний. Он даже голову не поднял, изображая себя дремлющим у входа стариком. Но это не отменяло того факта, что он всегда знал, что происходит у него во владениях. И если кто-то преступал порог дозволенного в поведении, то его фамилия тут же оказывалась у старших преподавателей, и становился в библиотеке персоной нон грата. Это для самых старших не самая большая потеря, но для обычного ученика сродни катастрофы. Если ты слишком сильно отстаешь, то есть все шансы вылететь с пика. В целительских кругах с людьми, у которых серьезные ошибки и маленький багаж знаний, разговор крайне короткий.       Шэнь Юань взял низкокачественную ночную жемчужину и пошел в сторону стеллажей с книгами и свитками. Он специально спрятал заветную книгу как можно дальше и в наименее популярный раздел — мало ли кому еще она может приглянуться, а ждать, когда она снова появится в доступе, не хотелось.       Нужная книга нашлась довольно быстро — всё-таки её никто не нашел — и довольный Шэнь Юань бодро пошёл в сторону низких столов. К сожалению, выносить книги можно было в редких случаях и только с разрешения главы пика. Старика найти был тот ещё квест — тот больше всего времени проводил на пике Кусин. И если и возвращался на родной пик, то только за своими собственноручно приготовленными настойками. Либо за их же приготовлением, так как стратегический запас нещадно редел. Ещё реже Ю Тансан возвращался, чтобы отоспаться и восполнить силы перед очередной попойкой, которая могла пройти вообще за пределами ордена. Тогда главу пика можно не ждать в его доме вообще неделями, если не месяцами. Удивительно, как с таким графиком он ещё и успевает посещать собрание глав пиков. Даром, что бессмертный заклинатель.       — О, Шэнь Юань! — когда названный с комфортом сел и открыл на первой странице, прозвучал довольно громкий для этих мест голос. — Не ожидал тебя тут увидеть так рано.       Шэнь Юань недовольно нахмурился и с укором посмотрел на говорившего. Тот только ойкнул и двумя руками закрыл себе рот, понимая, что его громкость была неуместна.       — И тебе привет, Су Цзячуй, — Шэнь Юань устало вздохнул. Похоже, нормально почитать ему все же не удастся.       Вообще Су Цзячуй был вполне славным парнем. Немного странный и даже недалекий по части простой жизни. Совершенно не умел чувствовать атмосферу, чем часто заставлял чувствовать других неловкость. И понятие личных границ было что-то за гранью его понимания. Зато по части ядовитых жуков был одним из лучших. Находясь всего несколько лет на пике Цаньцао, Су Цзячуй удачно смог вырастить с десяток насекомых Гу с различными характеристиками. На этой почве Шэнь Юань и познакомился с парнем. Ведь в новелле этому аспекту жизни заклинателей уделялось катастрофически мало, как и любому другому, что не является триггером на отношения на горизонтальных плоскостях.       — А что ты такое интересненькое читаешь? — говоря тише, чем раньше, Су Цзячуй стал заглядывать в книгу в руках Шэнь Юаня, почти полностью прижавшись к его боку. Да, личные границы точно было что-то на космическом. — Ого, не знал, что у нас есть такое. Бесконечная бездна слишком неизведанная территория. Интересно, а какие насекомые там обитают?       Шэнь Юань со вздохом передал книгу этому несносному мальчишке. Никакого уважения к старшим. А ведь ему всего пятнадцать, в то время как Шэнь Юань его старше как душевно, так и физически.       Су Цзячуй придвинулся еще ближе, почти залезая на Шэнь Юаня, чтобы было лучше видно иероглифы при тусклом свете ночной жемчужины.       Закатив глаза, мужчина придвинул и ее поближе. Су Цзячуй что-то благодарно буркнул и продолжил быстро листать книгу в поисках интересующей темы. Лишь изредка он останавливался, вчитываясь в отдельные абзацы, и продолжал листать. Очень быстро книга подошла к концу, и Шэнь Юань наблюдал, как быстро надулось чужое лицо. Тот явно ожидал от книги большего. Но что поделать — Бесконечная бездна плохо изученная территория. Попасть туда почти нереально, еще труднее выжить (если ты не главный герой одной новеллы). Вот и приходится изучать то, что смогло вылезти из блуждающих врат и не успело уползти обратно.       — Плохая книга, — разочарованно проговорил Су Цзячуй и вернул ее Шэнь Юаню. Тот принял книгу обратно, тихо посмеиваясь в рукав. Этого инсептоманьяка не интересовало вообще ничего, кроме его любимых насекомых. И полезность любых информационных ресурсов распределялась по количеству слов о насекомых.       Повернув книгу корешком к Су Цзячую, Шэнь Юань легонько того стукнул по голове. Не сильно, но ощутимо. Парень ойкнул и спрятал пострадавший лоб в руках, с обидой смотря на Юаня.       — А мне интересно, — Шэнь Юань открыл книгу и всем своим видом стал показывать, что сейчас она стоит у него на первом месте. И на осуждающий взгляд ему совершенно все равно. Книга действительно затягивала. Пусть ей и не хватало некоторых фактов. Очень много информации подавалось как догадки или предположения. С некоторыми из них Шэнь Юань был согласен, а что-то мысленно вычеркивал. Жаль, что писать в самой книге было нельзя, а то еще получит наказание за порчу казенного имущества. Он и так не на самом лучшем счету.       Время за чтением пролетело незаметно. Книга была не дочитана даже на половину, когда в бок Шэнь Юаня ткнули. Тот с недовольством посмотрел на нарушителя спокойствия. Су Цзячуя его взгляд не пронял, видимо, начал вырабатываться иммунитет.       — Скоро наступит время первых занятий, — проговорил младший, вставая со своего места и беря разложенные вокруг себя свитки и книги в охапку, чтоб расставить их по местам. И когда только успел?       Шэнь Юань посмотрел в окно, солнце действительно уже поднялось достаточно высоко. Ох, и как же он намучился с братьями Цзян, пытаясь понять, который час по расположению солнца на небосводе. Шэнь Юань готов поставить свой ученический меч на кон, что его внутри как только не материли и считали пропащим человеком. Зато сейчас у него это выходило вполне неплохо, и теряться во времени стал намного реже. Жаль, что у него нет хотя бы зеленого понятия, как работают шестеренки и пружинки в механических часах. Они бы сильно упростили его жизнь.       Шэнь Юань поднялся и пошел прятать свою книгу, по дороге отмечая, что бы еще такого нового почитать. Выходило не так уж и много, что очень печалило. Хоть сам садись и пиши, что знаешь или помнишь. Да кто будет слушать какого-то левого адепта с сомнительной репутацией?       У входа в библиотеку ждал Су Цзячуй. Шэнь Юань приподнял бровь, так как думал, что мальчишка уже ушел. Но нет, как верный щеночек, Су Цзячуй ждал, и когда увидел Шэнь Юаня, то тут же посветлел лицом.       — Разве тебе не надо поторопиться? — проворчал Шэнь.       — Нет, сейчас у нас самостоятельная подготовка. Учитель Ван всю неделю будет на пике Кусин. Там какой-то умник добавил в общий чан ягоды Сливы тысячи звезд, — как само собой разумеющееся, пожал плечами Су Цзячуй.       — Ох, — Шэнь Юань поднял руку ко рту, пытаясь сдержать улыбку. Кажется, недавно он посоветовал одному ученику с пика Цзуйсянь добавить в своё сливовое вино эту ягоду. Вкус вина был бы насыщенней, да вот только обладала она поистине слабительным эффектом. И назвали ее Сливой тысячи звезд скорее не из-за темной шкурки в белую крапинку, а скорее из-за того, что после ее употребления просидишь в отхожем месте, пока перед глазами не появятся те самые звездочки. Кто ж знал, что этот гений не проверит информацию досконально и, мало того, добавит в общий чан. Из которого пьют все старшие для тренировки своего стиля пьяного кулака. Шэнь Юань очень надеется, что этот умник догадается промолчать. Или полетят сразу две головы. О чужой он позаботится лично.       Дорога до учебных комнат прошла за редкой непринужденной беседой. Понемногу ученики собирались вместе, чтобы обсудить различные темы перед началом учебы. Не хватает только дыма сигарет, от которых агонизировали легкие Шэнь Юаня во время его учебы в университете. Сам он прошел почти незамеченным, лишь некоторые кидали на него различные взгляды. Что-что, а прятаться Шэнь Юань научился довольно умело.       У более старших учеников обязательных лекций меньше, чем у недавно поступивших, зато больше практики и, как следствие, ответственности. Где можно обойтись обычными перевязками или нанесениями мазей, Шэнь Юаня пускали почти без вопросов, но если что-то более серьезное, где должна присутствовать ци, дверь тут же закрывалась. Когда он уже сможет сформировать золотое ядро? Много проблем бы решилось почти по щелчку пальцев. Точнее, по веянию ци.       Занятия проходили по своей стандартной схеме, учителя читали свои лекции и делились более универсальными способами решения тех или иных проблем. Изредка Шэнь Юань делал записи или пометки, но в основном просто слушал монотонные голоса и старался не заснуть, незаметно зевая в рукав. Всё-таки бессонная ночь не прошла бесследно для практически обычного человека. Хорошо, что наставники почти не обращали на это внимания. Они были как самые настоящие преподаватели в университетах с обычной философией — усваивание программы лежит полностью на плечах студентов. Довольно облегчающий жизнь способ работы. В конце концов, всегда можно найти нужные материалы самостоятельно или спросить у старших, где лучше искать.       Когда последняя лекция закончилась, Шэнь Юань со вздохом встал, понимая, что его еще ждут часы работы в общей лечебнице. Опять набежит толпа байчжановцев с различными травмами, хорошо, если не придется их самим выслеживать. Бывало и такое. Такие моменты Шэнь Юань вспоминает с содроганием, потому что эти варвары, как кто-то когда-то назвал так адептов пика Байчжань, воспринимали это тоже как своего рода тренировку. Как лучше спрятаться или в какую сторону лучше уклониться, чтобы избежать медицины. Будто она была карательной. Иногда так сделать и хотелось.       Шэнь Юань поправил свой ученический меч на поясе. К сожалению, пока у него не сформируется золотое ядро, о настоящем заклинательском мече можно только мечтать. Ведь именно меч выбирает своего владельца, он взывает к самой сути заклинателя — ядру, проверяет, насколько они совместимы, потом заглядывает в душу, изучая характер. И только когда меч останется удовлетворен, то подаст сигнал и явится перед своим владельцем.       По крайней мере, так говорили знакомые, получившие свои мечи, в книге на этот счет не было ни слова. Свой знаменитый меч Синьмо Ло Бинхэ искал целенаправленно и буквально подчинил силой. И даже когда тот сопротивлялся, пытаясь взять над главным героем верх, надолго это сделать не получилось. Вся грозность проклятого меча сломалась о золотой палец.       Не сказать, что Шэнь Юань завидует таким особенностям главного героя, но порой хотелось бы иметь определенные черты. Естественно, без различных побочных эффектов в виде влипания в смертельно опасные ситуации. Это для главного героя лекарство будет находится в шаговой доступности, а таким статистам остается приложить все силы и превзойти пределы.       Лишних проблем Шэнь Юань не хотел. Поэтому даже испытывая всевозможные трудности на пике Цяньцао, он никогда не собирался уйти отсюда раньше времени. Не зря говорят «Знание — сила».       Лечебница встретила шумом и запахом трав. Вот уж действительно, что никогда не будет меняться. Люди всегда будут получать травмы или при помощи трав становиться сильнее. Вот в чем действительно этот и родной мир Шэнь Юаня совпадают. Даже забавно.       С пару мгновений понаблюдав за общей суетой, Шэнь Юань определился, куда ему стоит пойти и не мешать старшим или более квалифицированным ученикам. Принимать пациентов, уже получивших экстренную помощь, было не впервой. Со своими напарниками он почти не здоровался, только кивнул собратьям по несчастью головой и тут же бросился в сторону шкафа. Бинты и различные мази уже были подготовлены и только ждали, когда их используют. Задним сознанием Шэнь Юань отметил, что запасы скоро подойдут к концу и надо будет сделать заготовки. Постирать бинты, сделать новые снадобья и пополнить запасы пилюль. Похоже, эта ночь будет такой же бессонной, как и прошлая. Ничего, он выдержит. Бывало и хуже.       Когда пик нахлынувших пострадавших сошел на нет, все вздохнули с облегчением. Вот вроде никаких особых мероприятий не предвидится, а поток людей с каждым днем все растет. Полнолуние, что ли? Когда в комнатах не осталось ни одного пациента, а только ученики пика Цяньцао, один из старших подал голос.       — Кстати, слышали, что главного ученика Цюньдина заперли в пещерах? — вопрос был задан не Шэнь Юаню, однако он заинтересованно поднял голову, прерываясь от подсчетов.       — Видимо, хочет, чтобы Юэ Ци стал сильнее и ни на что не отвлекался. Он же как раз недавно меч получил, — ответил один из старших.       — А разве для этого надо запирать в пещерах? Можно было просто в отдельной комнате и наложить заклинания покоя, — с этим утверждением Шэнь Юань был полностью согласен. На его памяти это первый раз, когда после получения меча ученика запирают. Обычно те потихоньку приноравливаются к своему приобретению. Спешка в таких делах может только усугубить всё, и меч может взбунтоваться и даже лишить хозяина жизни.       — Вот и я об этом, мутная история получается, — заговорил первый и перешел на неразборчивый шепот. Различить слова стало невозможно, поэтому Шэнь Юань вернулся к прерванному занятию, но в голове перекручивал услышанный разговор. Главный ученик пика Цюньдин был молод, но сдержан. Всегда вежлив, и эта вежливость не была напускной. Ему было около семнадцати, но уже заслужил такое почетное звание, как первый ученик. Пусть нынешние главы пиков не собираются покидать свои посты, но на своих приемников уже некоторые поглядывали. Даже интересно, кого собирается выбрать их глава. Ну, с репутацией Шэнь Юаня точно не светит такая высокая должность, что и к лучшему — такая ответственность только сплошной геморрой.       На дворе уже была глубокая ночь, когда дверь в комнату, в которой находился Шэнь Юань и остальные, открылась, и туда прошел Му Фэн.       — О, вы еще здесь, — парень искренне удивился и поклонился старшим ученикам, назвав каждого по фамилии.       Вот кто точно является хорошей кандидатурой на пост следующего главы пика.       Му Фэн еще немного поговорил со старшими и только потом обратил на Шэнь Юаня.       — Тебя уже с утра не было в комнате. Тебе надо отдохнуть, — за сегодня они виделись в первый раз, а первые слова этого ребенка были именно такие. Шэнь Юань цыкнул. У самого мешки под глазами можно использовать как мешочки-цянькунь. А еще смеет что-то говорить ему.       — На себя посмотри, — Шэнь Юань отошел в сторону и взял чистую тряпку и склянку с вытяжкой из Многоцветной Хволанды. Названьице, конечно, так себе, но то, что ее аромат обладает успокаивающими свойствами, неоспорим. Капнув пару капель на тряпку, Шэнь Юань подошел к спокойно стоявшему Му Фэну. К такому обращению этот парень привык, а вот старшие ворчали и обсуждали неподобающее поведение.       — Чистая кровать там, — Шэнь Юань показал в сторону недавно перестеленной кровати и передал тряпку, а сам вернулся к своим делам. В ближайший час он должен закончить.       Му Фэн только снисходительно улыбнулся и направился в указанную сторону. Он ничего не сказал по поводу поведения Шэнь Юаня так как не видел в этом проблемы. Столько времени провели вместе и знают друг друга лучше посторонних. Только чуть крепче сжал ароматную вещицу и поднес к лицу. Еле заметный запах не раздражал обоняние и приносил умиротворение. Прямо как он и любит. Му Фэн лег на кровать и положил тряпку на лоб, прикрывая глаза и давая им отдохнуть. Даже золотое ядро не избавляло от усталости при сильном напряжении.       Шэнь Юань закончил чуть позже, чем планировал. Старшие уже разошлись, остался только один дежурный, но и он ушел за чистыми бинтами, попутно относя провинившимся использованные, чтобы те постирали. Размяв затекшие мышцы, Шэнь Юань посмотрел на Му Фэна, тот уже успел задремать, а компресс съехал набок.       Тихо подойдя к дремавшему парню, Шэнь Юань убрал компресс и стал будить, несильно подергивая за плечо. Му Фэн нехотя заворочался, пытаясь уйти от прикосновения и пытаясь не упустить ускользающий сон. Юань недовольно поджал губы, здесь не место спать. Только временное содержание с дальнейшей отправкой на свой пик или перевод в крыло покоя. Если Му Фэн и собирается продолжать спать, то пусть это делает в своей комнате и в своей постели. Не давая себе времени передумать, Шэнь Юань потянулся к лицу Му Фэна, закрывая тому нос. Удивительно, но сразу этот ребенок не проснулся. Видимо, сильно устал за сегодняшний день. Вздрогнув всем телом, парень все-таки проснулся и осоловело посмотрел на склонившегося Юаня.       — Спи у себя в кровати, не занимай место, — пока Му Фэн вставал и приводил себя в порядок, Шэнь Юань быстро сменил простыни на свежие.       — Пойдем, — сказал он, когда всё было готово. Му Фэн только кивнул головой и пошел следом.       Прохладный ночной воздух немного бодрил. И Шэнь Юань даже подумывал сегодня тоже немного попрактиковаться в создании золотого ядра. Кажется, у него открылось второе дыхание. На положительный результат сегодня он точно не рассчитывал, но быть еще ближе к завершению — точно.       Так они и прошли с Му Фэном в темноте. Парень пытался сохранить полудрему, а Юань строил планы. Как и обычно в темное время суток людей практически не было, а если кто-то и пробегал, то по своим срочным делам. Поэтому никто не останавливал парней и не пытался завязать разговор. Максимум, чем они ограничивались, быстрыми кивками приветствия. И то практически все достались Му Фэну. Как хорошо быть популярным.       Их общая комната встретила тишиной. Они даже не пытались зажечь лампы, чтобы было проще добраться в темноте. Глаза у совершенствующихся в темноте видят лучше, чем у обычных людей, а Юань был таким с самого начала. Теперь он знает, что свой путь как совершенствующегося он начал давным-давно, просто изначальный владелец тела пошел не по той дорожке. Впрочем, Юаню жаловаться на это не стоит. Благодаря этому он смог выжить, даже на начальном этапе совершенствования тело крепче обычного, ненамного, но в критические моменты это чувствуется. Раньше Шэнь Юань просто думал, что ему повезло.       Так и не расстелив постель, Шэнь Юань сел в позу лотоса, чтобы помедитировать. Он уже почти настроился, как услышал вопрос Му Фэна:       — Как успехи? — Юань посмотрел на соседа, тот лежал на боку в своей кровати, подперев голову рукой. Сложилось впечатление, что даже его глаза в темноте как-то странно блестели.       — В чем? — Юань решил притвориться ветошью. Потому что знает, что Му Фэн в курсе его ситуации. Не всей — подробности знают от силы пару человек — но кое-что все-таки известно. Да и как тут не заметить, что твой сосед по комнате все еще на уровне юных учеников?       — Я могу помочь, — Му Фэн сменил позу и теперь сидел на коленях. Прямо сейчас он выглядел как примерный ученик. В принципе, он таковым и является.       Шэнь Юань на миг задумался. С одной стороны, у Му Фэна был талант, и если бы в этом мире можно было воскрешать, тот бы в этом преуспел. С другой стороны, этот парень и так целый день провел в лечебнице, во всю пользуясь своей силой. Доверять и без того хрупкие духовные вены было немного страшно. Довериться или нет? Похоже, он сошел с ума, что даже задумывается над таким. Но что-то внутри царапало и хотело попробовать. Возможно, любопытство, а может, и что-то еще, но в качестве ответа лишь согласно кивнул.       Му Фэн разве что не подскочил, будто секунда промедления, и Шэнь Юань передумает. Может, так бы и произошло. Когда парень приблизился к его кровати, Шэнь Юань отодвинулся, давая место, чтобы можно было сесть. Он повернулся спиной, чтобы Му Фэну было проще, поэтому только чувствовал, как слегка прогибается кровать и как сзади садится теплое тело. А потом вздрогнул, когда вместо стандартного прикосновения к спине, его обняли.       Не столько от неожиданности, сколько от самого факта. В последний раз такое было много лет назад, когда уходил из деревни и прощался со всеми, и кого больше так и не увидел. Странное ощущение, совершенно не такое, как это делать самому.       — Так будет проще. Расслабься, — тихо сказал Му Фэн, дожидаясь, когда Шэнь Юань будет готов.       «Легко сказать» или «Заткнись, сам знаю» так и крутились в голове Шэнь Юаня, но так ничего и не сказал. Потому что по факту парень прав. Таким способом не помогают лишь потому, что это неприлично. Юань принимает эту причину столь тесного контакта и закрывает глаза, сосредотачивается на дыхании и пытается заставить течь духовную энергию в нужном направлении. Пока мощный духовный поток не вливается в его, он неумолим, перехватывает контроль и задает свой темп. Проходит уже проложенный путь и расширяет узкие участки. Это не спокойная энергия Чу Дао, которая просто помогает в случае чего. Это тиран, что отвоевывает себе место и издает свои законы. Но почему-то духовная сила Шэнь Юаня и не думает начать сопротивляться, вместо этого она покорно следует за чужой силой и охотно продвигается все дальше и дальше.       Шэнь Юань застонал. Это было жарко и почти откровенно, Му Фэн не оставил ни одной духовной вены — прошелся по каждой, оценивая их состояние и исправляя любые неровности. Юань думал справиться с этим позже, когда будет больше контроля над духовной энергией, но сейчас это уже не надо. Вместо этого сосредотачивается над энергией, что скапливается чуть выше пупка — именно там обычно формируется золотое ядро. За сегодня они точно не успеют сформировать ядро, но при подобном раскладе это может занять не больше месяца. И почему он раньше не предложил это сделать? Был бы сейчас гордым обладателем золотого ядра, и титул «заклинатель» не был бы формальностью.       Когда они закончили, за окном уже поднялось солнце, и скоро надо было идти на занятия. Шэнь Юань чувствовал себя полным энергии как никогда прежде.

***

      В качестве благодарности за помощь с формированием золотого ядра, Шэнь Юань согласился выйти с Му Фэном за пределы ордена (под полную ответственность последнего) для сбора каких-то трав или чего-то в этом роде. Наверное, только ученики их пика и пика Аньдин могли себе позволить выход за пределы ордена без сопровождения учителей. Обычно кто-то из старших должен их контролировать, но к Му Фэну был большой кредит доверия, поэтому их спокойно отпустили только вдвоем.       Парнишка не торопился раскрывать, за чем они собрались, только сказал, что это для личного эксперимента. Причина вполне стандартная, поэтому Шэнь Юань не сильно спрашивал. Да и сменить обстановку был очень даже рад — за все пребывание в ордене, он так и не смог покинуть его пределы. Было такое ощущение, что даже воздух был другим. А полет на мече Му Фэна — Течжу — так вообще незабываемые отношения. Сначала было страшно, потому что единственное, что отделяет его от полета к земле — тонкая полоска железа. Которой еще и управляет кто-то за твоей спиной.       Наверное, зря он согласился на такую авантюру. Пусть и Му Фэн обещал, что место, в которое они отправляются, является вполне безопасным для их уровня. Это место все еще является подконтрольной территорией школы Цанцюн, а еще в окрестностях растет Тысячалепестковый лотос снежной чистоты — цветок, что своим присутствием отгоняет всю нечисть демонического происхождения, питаясь чистой духовной энергией, которая просачивалась из пещер Линси. Так что объективно да, они в безопасности от всего демонического.       Меч направился вниз к поляне, и до носа Шэнь Юаня донесся слабый морозный аромат. Пахло поистине великолепно. Интересно, если собрать цветки, засушить и использовать в ароматном мешочке, то сохранится ли этот аромат и будет ли он прекрасным дополнением к другим успокаивающим? Надо будет запомнить это место и в другой раз, после лучшего изучения свойств данного цветка, попросить кого-то слетать вместе с ним.       — Вот мы и на месте, — сказал Му Фэн, загоняя свой меч в ножны и оглядываясь. С высоты полета, конечно, был хороший обзор, но некоторые вещи можно заметить, только находясь в непосредственной близости.       Шэнь Юань тоже стал оглядываться, но ничего особенного пока не заметил, да и указаний все еще не последовало, поэтому он ждал дальнейший план действий. Впрочем, даже просто побыть здесь казалось не такой плохой идеей. У подножия гор даже дышалось как-то проще. Раньше на такое даже внимание не обращаешь, а сейчас замечается.       — Вот, что мне нужно, — пока Шэнь Юань созерцал окрестности, Му Фэн успел найти, что ему нужно, и даже взять в руки. Шэнь Юань пригляделся повнимательнее и увидел маленького изумрудного жучка. Его тельце было не больше половины ногтя большого пальца, но при попытке вырваться из рук юного заклинателя, его крылья издавали чудесный перезвон.       — Это? — Шэнь Юань попытался вспомнить название такого жука, но оно все никак не приходило на ум.       — Изумрудный жук-колокольчик, — Му Фэн не стал мучить Шэнь Юаня и любезно дал название.       Шэнь Юань подошел почти вплотную, пытаясь лучше рассмотреть жука. Но даже так в голову ему ничего не шло. Он не мог вспомнить ни одной книги, где бы упоминался Изумрудный жук-колокольчик. Что означало, что никакой ценности у него замечено не было.       — И зачем? — Шэнь Юань нахмурился. Только ради красивого перезвона собирать изумрудных жуков и зеленой траве ему мало хотелось. К тому же на поляне не было слышно других похожих звуков. Что значило — жук издает звук колокольчика только в определенных случаях, а не при полете. Это намного усложняло задачу.       — Недавно я разговорился с одним из шиди, и меня очень заинтересовал данный жук. Хочу провести парочку экспериментов, — Му Фэн покрутил жука в пальцах и вытащил заранее приготовленную баночку, чтобы поместить туда жука. Звук колокольчика тут же затих.       Шэнь Юань уставился на баночку с жуком нечитаемым взглядом. Знал одного шиди, который в жуках души не чает и видит полезные свойства даже в обычной мокрице. И готов распинаться об этом часами, даже если потенциальные слушатели давно разбежались, ссылаясь на свою занятость или что-то еще.       Шэнь Юань вздохнул. Ну раз Му Фэн хочет себе этих жуков, то, так и быть, он поможет наловить. В конце концов, это всего лишь возвращение услуги за помощь с ядром. Вполне под силу такому слабому человеку.       — Я тебя понял, — Шэнь Юань потер виски и пошел в сторону наиболее высокой травы. По его прикидкам, там наиболее привлекательное место, чтобы спрятаться такому маленькому жучку и быть наименее заметным. Ему пришлось буквально ползать на коленях, чтобы найти первого похожего насекомого. И надо сказать, такие действительно нашлись, пусть и далеко не сразу. Зато как только он взял в руки первого найденыша, тот тут же отозвался знакомым перезвоном. Что означало, что Шэнь Юань нашел правильную цель. Рядом тут же оказался Му Фэн, протягивая ему бутылочку, куда Шэнь Юань незамедлительно засунул жука.       Му Фэн оставил эту баночку Шэнь Юаню, а сам вернулся к своей стороне. Оттуда почти сразу же послышался очередной звук колокольчика. Внутренне Шэнь Юань цыкнул, этот ребенок очень хорошо справляется со своей задачей. Судя по звукам, он работал намного быстрее его самого. Но ничего, он еще сумеет догнать, только дайте время.       Так прошло несколько часов за лазанием в траве под перезвон колокольчиков. Солнце успело прочертить половину небосвода, и Шэнь Юань успел проголодаться. Когда по поляне вместо привычного звука прозвучал бурчащий живот, Юань немного смутился.       — Давай сделаем перерыв, — Му Фэн встал во весь рост и посмотрел на Шэнь Юаня. Тот только согласно кивнул. Жаль, что он не взял с собой что-нибудь съестного. Кто же знал, что это займет столько времени и они будут далеко от людских поселений. В следующий раз Шэнь Юань такую ошибку не совершит.       Будто прочитав его мысли, Му Фэн достал свой мешочек цянькунь, а оттуда и два маньтоу. Один из которых был тут же протянут в сторону Шэнь Юаня. Юань дураком не был, поэтому с благодарностью принял, тут же вгрызаясь в белый круглый бок. Они сели прямо так, не заботясь об и так уже испорченной одежде, и молча ели свои булочки, запивая водой. Приятную тишину разбавляло пение редких птиц, а прохладный ветерок ласково обдувал лицо.       Пока где-то в стороне не послышался звон колокольчика.       Парни переглянулись и тут же насторожились. Они тихо поднялись и с наименьшим звуком достали свои мечи. Первым в сторону пошел Му Фэн, держа перед собой заклинательский меч, а за ним Шэнь Юань. У себя на поясе он нащупал сигнальный факел, который выдавался всем выходящим за пределы школы. Если дело будет совсем дрянь, они должны успеть подать сигнал, а там и до подмоги недолго.       Тихо крадучись, они вышли на соседнюю поляну и увидели мужчину, что так же собирал Изумрудных жуков-колокольчиков. Видимо, в них действительно что-то есть, раз не только они тут в раскорячку за ними ползали.       Шэнь Юань нахмурился, что-то в этом мужчине было странное. Пытаясь понять, что именно, Шэнь Юань сделал неосторожный шаг вперед и тут же ступил на ветку. Та, естественно, громко хрустнула, заставляя Шэнь Юаня вздрогнуть, а странного незнакомца посмотреть в их сторону.       Незнакомец тут же вскочил на ноги, обнажая свой меч. Не раздумывая, он набросился на них, и первый удар на себя принял Му Фэн. Мечи с лязгом столкнулись, выбивая искру и дрожа от принимаемой силы. Му Фэн скривился, ощущая, как немеет запястье. Шэнь Юань понял, что дело дрянь, и попытался активировать сигнальный огонь. Сделать ему это было сложнее, чем Му Фэну так как для этого требовалась духовная сила, которую Юань контролировал плохо.       Незнакомец тут же понял, что пытаются сделать, и ударом ноги отправил Му Фэна в полет, тот отлетел, будто ничего не весит, и врезался в дерево. Шэнь Юань даже удивился, как ловко незнакомец сумел это провернуть. Сразу видно, что опыт сражения у него есть и довольно приличный. А о силе и говорить не стоит.       Шэнь Юань понял, что просчитался, и активировать сигнал одной рукой тяжелее и требует больше времени. Поэтому был вынужден неловко выставить свой ученический меч перед собой, защищая торс от рубящего удара. Меч жалобно задрожал в руках. Шэнь Юань полностью сосредоточился на мужчине, стараясь не пропустить ни одного его выпада. В душе он молился, чтобы Му Фэн не отключился и нашел в себе силы подать сигнал.       А тем временем незнакомец продолжал наступать. Прямыми рубящими ударами он бил по мечу Шэнь Юаня, будто тот был в чем-то виноват. Юань был вынужден выбросить неактивированный сигнальный огонь и взять меч двумя руками. Иначе меч давно бы был выбит из руки. Незнакомец бил так, словно орудовал не мечом, а молотом.       На очередном ударе Шэнь Юань помимо звона стали услышал слабый хруст, и его сердце похолодело. Этот звук был не к добру. Шэнь Юань скривился, а незнакомец победно ухмыльнулся. И действительно, на следующем же ударе меч не выдержал издевательств над собой и разбился. Осколки полетели в разные стороны, задевая левую руку по касательной. Шэнь Юань в самый последний момент успел уклониться от смертельного удара. Но из-за этого маневра оказался на земле.       Если они смогут выжить, Шэнь Юань пообещал себе, что выловит особо резвого байчжановца и под угрозой смерти заставит того заниматься с Юанем фехтованием. Этот бой показал, насколько лекари неспособны себя защитить в реалиях боя.       Полусидя в траве, Шэнь Юань судорожно пытался найти хоть что-то, что можно было бы использовать вместо оружия, но под руками была только трава и земля. А незнакомец тем временем занес меч над головой для решающего удара.       — Шэнь Юань! — прозвучал отчаянный хриплый оклик Му Фэна, а затем свистящий звук сигнального огня. В небе тут же расцвел красный цветок фейерверка. А незнакомец стал опускать свой меч.       Шэнь Юань зажмурился, ожидая удара, но только почувствовал, как рядом что-то пронеслось. Щеку обдуло ветром, и на этом всё. Никаких других ощущений.       Он нерешительно открыл глаза и увидел удивление на лице незнакомца. Тот внимательно смотрел на Юаня, будто пытаясь что-то найти.       — Молодой господин? — хриплый стальной голос прозвучал как гром среди ясного неба. Заставляя Шэнь Юаня вздрогнуть всем телом и в неверии расширить глаза.       Этого не может быть. Просто. Не. Может. Быть. Так его называли очень давно. В далекой деревушке, что была стерта с лица земли и чьи жители пропали. Только несколько человек знали это прозвище, и предположительно большая половина из них была мертва.       Юань посмотрел в серые, словно сталь, глаза незнакомца, и догадка заставила его ужаснуться.