***
Когда начало вечереть, парни вошли в деревню. Узкие улицы извивались вокруг домиков из дерева и глины, разделенных обширными садами и огородами. Усадьба Кости располагалась в центре селения и включала в себя деревянные избу, два сарая, сенник и колодец. Юноша унаследовал неплохое состояние после смерти отца, уважаемого купца, который торговал не только с древлянами и соседними племенами, но и с княжим двором. Возле колодца Андрей умыл лицо, с удовольствием оттирая запекшуюся кровь со щек и подбородка, пригладил волосы мокрой рукой, а затем, склонив голову набок, повернулся посмотреть, чем в это время занят Костя. А тот как раз отводил двух коз в сарай. Животные покорно следовали за хозяином, смешно шевеля ушами и лениво жуя жвачку. — Давай я помогу тебе загнать кур в сарай? — неожиданно предложил Андрей, шуганув птиц в сторону курятника. Пока куры находили себе место на насестах, тихонько кудахтая, Костя зашвырнул в сарай любопытного визгливого поросенка Ваську и закрыл хозяйственные помещения на засов, подперев двери поленьями. — Пойдем, поедим, что ли? — тепло улыбнулся он Андрею, отмывая руки в деревянном ведре, стянутом тугим обручем. В избе Костя зажег лучину, вставленную в светец, достал с полки, висевшей над столом, большой ломоть хлеба, кувшин с молоком и две грубо вылепленные глиняные кружки. Разлив молоко и отломав от хлеба два куска, он присел на маленький чурбан у стола. Ужинали молча, как уставшие и проголодавшиеся люди. Костя, неспешно попивая молоко из кружки, исподлобья наблюдал за гостем. Красивое лицо Андрея выражало столько благодарности, что повисшее между ними молчание не смущало ни одного из парней. Когда ужин был окончен, Андрей вышел к колодцу сполоснуть кружки, а Костя забрался на устланную мягкой тканью печь, служившую ему кроватью. Вернувшись, Андрей поставил чистую посуду на место и, задув лучину, встал возле печи, не зная, что ему делать дальше. — Ложись возле меня и спи, — зевнул Костя, подвигаясь к стене и освобождая место возле себя, — и окровавленную одежду сними, завтра я дам тебе чистую. Андрей пожал плечами и, сбросив грязную одежду, прилег рядом, закинув руки за голову. Спиной Костя ощущал тепло его тела, едва уловимый аромат васильков, смешанный с металлическим запахом крови, от чего сердце перепуганной птицей билось в грудной клетке. Это было странное и восторженное чувство, как будто в ауру проникало нечто, вызывающее эйфорию. То, что ему нравятся парни, Костя открыл для себя лишь недавно. Его сестра Алина, когда приезжала в гости, пыталась найти ему невесту среди односельчан, но он лишь иронизировал в душе, наблюдая за ее бесполезными попытками сводничества. Костя понимал, что именно к парням его тянет физически, но в то же время никто из знакомых ему не нравился даже внешне. Что уж говорить о том, чтобы найти свою родственную душу, с которой будет спокойно, тепло и хорошо. А сейчас Андрей был к нему так близко, что в местах, где их тела соприкасались, покалывало кожу. Поддавшись сиюминутному порыву, Костя обнял юношу за тонкую талию, от чего в районе солнечного сплетения растеклись волны изысканного удовольствия. Когда Андрей повернулся к нему, Костя увидел, что тот собирается его поцеловать, и отважно потянулся к его губам, испытав такой жар внутри, словно его всего охватило пламя. Поцелуй Андрея был обжигающим и настойчивым. Ведомый какой-то неизвестной силой, Костя жадно проник языком Андрею в рот, а тот позволил и обмяк в его объятьях. И обстоятельства такие странные, и парень… И солоноватый привкус крови на губах. Костя сам от себя не ожидал такой смелости, ведь до сегодняшнего дня он ни с кем не был близок и даже не целовался. А сейчас будто ум помутился от этих ярких эмоций, которых не испытывал ни разу в жизни. Холодная рука Андрея заскользила по внутренней поверхности Костиного бедра. Пальцы слегка двигались, поглаживая и сжимая уже вставший член. Ощущение приятное, если бы не было так неловко. Рука Андрея двигалась осторожно и ритмично, и Костя сам не заметил, как начал в такт подаваться вперед, стремясь продлить и усилить удовольствие. Сладкая судорога пробежала по телу Кости, и он снова поцеловал Андрея, только в этом поцелуе нежности уже не осталось, только сжигающая страсть, заставляющая вздрагивать от желания. Костя обильно смочил слюной указательный и средний палец и скользнул ими внутрь Андрея. А тот, зажмурившись и не в состоянии сказать ни слова, громко втянул воздух губами. Он не отталкивал и не боялся настойчивости, даже когда Костя осторожно вошел в него. И сразу же остановился, тяжело дыша, потому что хотелось двигаться в нем яростно и неистово, использовать свою нерастраченную страсть. Андрей промычал что-то невнятное и, отвернув лицо от Кости, весь сжался и тихонько застонал. Явно от боли. Костя замедлил темп, толкаясь вперед плавно и осторожно, от чего Андрей успокоился, пытаясь поймать ритм. От каждого толчка по телу проходили мириады удивительных ощущений. Костя заставлял Андрея растворяться в нем, охотно подчиняться и тонуть окончательно и бесповоротно. Костю насквозь прошибла сладкая волна, взрываясь перед глазами тысячами ярких огоньков. Юноша сильнее сжал в объятьях Андрея, изливаясь внутрь его тела. — Как ты? — спросил Костя Андрея, склонившего голову на его плечо, и чмокнул его в висок, — тебе не было больно? — Нет, мне было хорошо и приятно, — сонно пробормотал Андрей, приласкавшись к нему. Аккуратно приподнявшись, Костя в который раз залюбовался мягкими очертаниями лица Андрея, одухотворенного и прекрасного. Казалось, на нем отображаются все сны, которые видит юноша. Костя тут же себя одернул. Сколько можно пялиться? И в то же время созерцание совершенной мужской красоты приносило ему огромное эстетическое удовольствие, что остановиться было невозможно. Когда Андрей уснул, Костя еще долго лежал в темноте, уставившись широко раскрытыми глазами в крошечное окошко. Ощущения были странными. Он только что переспал с парнем, которого видел впервые в жизни. Это радовало и одновременно огорчало, ведь если Андрей завтра покинет его, он очень расстроится. Даже если он из чужого племени, Костя его никуда от себя не отпустит. В сердце разливалось тепло, смешанное с тревогой. Из окна было видно кусок черного неба, на котором сверкала ярко-оранжевая звезда. И вдруг сорвалась, упала, оставив за собой огнистый хвост. Едва рассвело, как леса и поля вокруг деревни древлян наполнились жизнью. Утро в их поселении начиналось рано. Решив не тревожить спящего Андрея, Костя вышел во двор хлопотать по хозяйству. Согнать кур с насестов, чтобы у них лапы не затекли, разбудить лежебоку поросенка, почесать шеи двум козам — много дел было на рассвете. Умывшись у колодца ледяной водой и натянув на чистое тело одежду, Костя почувствовал себя вполне свежим и отдохнувшим. Он с удовольствием потянулся, оглядевшись по сторонам. За ним наблюдал сосед Артур, опершись боком о бревенчатый забор, разделявший их дворы. Несмотря на молодость, Артур был сильным волхвом, крепко почитаемым в деревне. Дар он унаследовал от своей бабушки, целительницы и прорицательницы, которая умерла в тот же день, когда он родился. Некоторые говорили, что он может общаться с языческими божествами, делаться невидимым, умеет разговаривать с животными на их языке и сам иногда превращается то в медведя, то в волка, то в ворона. Кто-то в это верил, кто-то нет, но все жители деревни его побаивались и приходили к нему с подарками и подношениями. Артур умел предсказывать погоду, лечить болезни, предсказывать будущее. В этом белокожем, светловолосом, высоком и физически очень сильном парне отчетливо угадывались варяжские корни. Его голубые, почти прозрачные глаза глядели на Костю строго и встревожено. — Костя, что это за юноша ходил по твоему двору на рассвете? — Артур тряхнул длинными, до плеч, волосами и поправил узкую матерчатую повязку на лбу, — не нравится он мне, слишком уж подозрительный. Откуда он здесь взялся? Костя испытывал перед соседом благоговейный страх и робел, словно мышь перед кошкой. Артур казался ему сдержанным, величественным и вызывал желание съежиться перед ним в мрачной беспомощности. — Это Андрей, он… — Костя запнулся, потупив взгляд. Только сейчас он понял, что вчера он даже не расспросил своего нового знакомого, кто он и откуда. Ему это просто не пришло в голову, ведь мысли были заняты совсем другим: хотелось пожалеть, дать приют и приласкать незнакомца. Стоило Косте подумать об Андрее, как возле сердца разлились мягкие волны нежности. Когда это он успел воспылать к чужому человеку такими пылкими чувствами? Иронично пожав плечами, Артур с жестким упреком произнес: — Ты даже не знаешь, кто он, а пустил его на ночь. Он может быть хазарским наемником. Прогони его немедленно. Он утром по твоему огороду рыскал. Вдруг он метки ставил? И после него сюда придет целое войско? Чтобы его здесь не было до обеда. Для нашего же блага. Услышь меня, пожалуйста, Костя. Костя пришел в смятение, ведь нужно принять сложное решение. С одной стороны он поддерживал правоту Артура и его заботу о родной деревне. А с другой… Он не мог выгнать Андрея. Сердце давило, будто клещами. Но уже не от жалости. Голову кружило неведомое доселе чувство. — Что же делать? — Костя ощущал себя провинившимся мальчишкой и не мог толком сформулировать ни вопроса, ни ответа. В душе присутствовал страх. Боялся он не того, что его гость мог оказаться врагом. Его больше пугало то, что односельчане могут обидеть Андрея. Особенно если во главе будет такой могущественный волхв, как Артур. В голосе Артура слышался стальной холод: — Сначала избавиться от него, а потом молиться и приносить жертвы. Чтобы боги нас простили. Ты знаешь, где находится капище Велеса. Если хазары снова на нас нападут, племени древлян наступит конец. У меня недавно было видение. Костя чувствовал напор Артура и всей душой желал, чтобы этот разговор поскорее закончился. Ему было легче согласиться с соседом, чем что-то доказывать и спорить. Костя решил, что сегодня же расспросит Андрея обо всем и убедится в том, что бояться его не следует. — Спасибо, Артур, я разберусь, — неуверенно пролепетал Костя и пошел хлопотать по хозяйству. Сначала он вывел на лужайку коз, сыпнул зерна курам, потом покормил своего любимчика, поросенка Ваську, припасенными с вечера капустными листьями. Когда Костя вошел в избу, Андрей уже поджидал его. Юноша сидел за столом и улыбался, закатывая рукава Костиной рубахи, которые были ему не по размеру длинны. — Прошу завтракать. Ты, наверное, проголодался? На столе стоял глиняный горшок с овощной похлебкой, а по кружкам был разлит овсяный кисель. — Не откажусь, — Костя и сам улыбнулся, удивленно присвистнув. Обычно утром, после работы по хозяйству, ему приходилось тратить время на то, чтобы приготовить себе завтрак. А сейчас Андрей все сделал за него. В груди разлилась благодарность к этому человеку, смешанная с более сильными чувствами, которые Костя и сам не понимал. Не отдавая себе отчет в своих действиях, он обнял сидящего Андрея сзади и, притянув к себе, поцеловал. Тепло его губ было уже знакомо Косте, от чего всю его сущность обволокло сладкой истомой. Андрей нехотя отстранился и жестом указал Косте присесть рядом. Тот с удовольствием принялся за похлебку, Андрей же почти ничего не ел. — Костенька, я слышал твой разговор с Артуром. Не прогоняй меня. Я не враг. Костя удивленно поднял взгляд. В глазах Андрея было столько печали и боли, что ему стало не по себе, а по спине пробежали мурашки: — Не прогоню. Лучше против всего селения пойду. И против Артура, и против… Ведь я же тебя… — Костя тут же прикусил язык, испугавшись собственной смелости. Он был уверен, что это и есть любовь. Он держал в памяти примеры друзей, которые делились на влюбленные пары. Какими глазами они смотрели, с каким вожделением касались друг друга и не отрывались от губ. Теперь, кажется, и его настигла та же участь. Андрей не отталкивал его и отвечал взаимностью. Как можно отказаться от него и прогнать? — Спасибо. Мне ведь больше некуда идти, — жалобно произнес Андрей, собирая грязную посуду. Костя поймал себя на мысли, что уже не раз он собирается спросить у Андрея, откуда он и почему ему некуда идти, но разум, словно сам собой, блокировал это желание.***
Со двора послышался шум и лошадиное ржанье. Костя на секунду замер, прислушиваясь, затем неуверенно двинулся в сторону входной двери. Запряженная гнедой лошадью повозка, остановилась у двора. Из нее вышла высокая кареглазая девушка с каштановыми кудрявыми волосами. На ней было длинное платье, расшитое цветами на рукавах, поясе и по нижнему краю подола. На шее девушки было ожерелье из речного жемчуга, а в длинных, почти до пояса, распущенных волосах — широкая красная лента. За гостьей шел извозчик и тащил сундук. — Отнеси это в дом, Ратмир, — распорядилась девушка, вскинув изящную руку и провожая взглядом извозчика, согнувшегося под тяжестью поклажи, — только осторожно, там очень ценные вещи. И возвращайся за вторым сундуком, с гостинцами. — Алина, сестренка, ты приехала! — Костя кинулся ей навстречу. — Я тоже рада тебя видеть, красавчик мой, — воскликнула Алина, крепко обняв брата, а после отстранила от себя, внимательно оглядела и продолжила: — как же ты вырос и возмужал. Три года не видела тебя. — Приезжала бы чаще, — радостно произнес Костя, хватая сестру под руку, — совсем меня забыла, с тех пор, как умер отец. Алина боковым зрением внимательно следила за Ратмиром, который относил второй сундук в избу: — Я к тебе надолго. Мстислава разрешила мне отсутствовать целый месяц. А подарков сколько с собой дала! А гостинцев! Пойдем скорее в дом, попробуешь, что у нас в хоромах едят. Пять лет Алина служила при дворе нянькой у дочки князя Владимира. Попала она туда не случайно. Отец Кости и Алины был известным на всю округу купцом и успешно торговал с княжеским двором. Когда ехал на Киев, он часто брал с собой дочь, которая, в отличие от сына Кости, проявляла интерес к купеческому делу, отличалась пытливым умом, сообразительностью и редкой для женщины ловкостью. Именно благодаря этим качествам, простая девушка-древлянка приглянулась князю, и он нашел её достойной стать нянькой у своей дочери Мстиславы. Алина быстро подружилась с юной княжной, и у них нашлось много тем для обсуждения. Мстислава с упоением слушала рассказы Алины о ее родной деревне, а Алина, в свою очередь, наблюдая за жизнью при дворе, перенимала обычаи и этикет высокопоставленных особ. Даже грамоте и прочим наукам девушки учились вместе, и некоторые знания давались легче няньке, чем ее подопечной. После смерти отца Алина выгодно продала весь его товар, деньги отдала Косте на развитие хозяйства, а сама прочно обосновалась во дворце, изредка присылая брату весточки княжеским гонцом. — Костя, Ратмира нужно покормить, — голосом, не терпящим возражений, произнесла Алина, подойдя к сидящему на лавке уставшему извозчику и положив ладонь на его широкое могучее плечо, — и отпустить. До Киева путь неблизкий. Пока Костя соображал, чем накормить гостей, Андрей не стал долго раздумывать. Он быстро метнулся к печи, подцепил ухватом глиняный горшок с похлебкой и разлил по мискам еду. Голодный Ратмир сразу кинулся за стол и, схватив деревянную ложку, с удовольствием принялся за трапезу. Алина оглядела Андрея с ног до головы, а затем непонимающим взглядом уставилась на брата, словно пытаясь вспомнить что-то важное. Вцепившись Косте в локоть, она увела его в противоположный от стола угол и зашептала в ухо: — Это еще кто такой? Что-то я не припомню таких в нашей деревне. Давно он у тебя живет? А вдруг это враг? Недавно под Киевом хазары сожгли целое селение. А если он один из них? Он внешне не похож на древлян. Костя едва подавил острое желание закатить глаза к потолку. Уже второй человек за сегодня достает его подобными вопросами. Ладно еще Артур, который видит немного больше, чем простые люди. Но Алина… Ей ли утверждать, как должны выглядеть чистокровные древляне? У него не было ни малейшего желания оправдываться еще и перед сестрой. Андрей остается — и точка. С ним хорошо. И почему-то — спокойно. Костя наблюдал, с какой теплотой он обхаживает за столом извозчика, и в который раз пришел к выводу, что Андрей чуткий, отзывчивый и чрезвычайно добрый человек. — Да ты посмотри на него, разве Андрей может причинить кому-то зло? — неловко улыбнулся Костя. Алина печально вздохнула и отпустила Костину руку: — Иногда зло умеет очень хорошо маскироваться под добродетель… Ты даже опомниться не успеешь, как твой Андрей предательски нападет на тебя. Вдруг глаза Кости расширились, и он тихонько ахнул. Увиденное заставится все внутри сжаться и затрепетать: прислонившись к стене спиной и медленно сползая вниз, Андрей обеими руками зажал нос. Между пальцев струилась кровь, пачкая чистую рубашку и образовывая небольшую лужицу на земляном полу. Бледный и перепуганный, с глазами, полными страха, Андрей дотянулся до первой попавшейся тряпки и прижал ее к лицу, от чего она за несколько секунд окрасилась алым. Юноша с трудом поднялся и, слегка пошатываясь, вышел на улицу. Костя хотел его догнать и помочь, но его схватила за грудки Алина, буквально пригвоздив к стене. Он знал, что со старшей сестрой шутки плохи, особенно если та в гневе, поэтому стоял смирно и не трепыхался. — Ты идиот… — злобно прошипела Алина, обнажив ровные белые зубы, — ты что, приютил больного? Мало нам набегов хазар, так пусть еще моровое поветрие будет… Что это за болезнь такая, когда с носа кровь хлещет? Хотя у кого я спрашиваю? Ты же даже грамоты не знаешь. Хотел было Костя сказать, что вчера у Андрея было то же, но передумал. Алина и так настроена к нему враждебно, зачем усугублять? — Алиночка, ведь кровь может быть не только от болезни. От переживаний и переутомления тоже. Мы должны выяснить, что с ним. И если он все-таки болен, прогонять его нельзя. Погибнет. Девушка ослабила хватку, и Костя облегченно выдохнул, расправив плечи. — Пожалуй, ты прав. Мы же не звери какие-нибудь. Сначала вылечим, а потом отпустим на все четыре стороны. Если не умрет и всю деревню за собой не утащит. И я знаю, кто мне поможет. Проводи Ратмира, а я скоро вернусь. Пока Костя собирал еду извозчику в дорогу, Алина открыла сундук с гостинцами. Чего там только не было: и пастила, и пряники, и ватрушки, и пироги, и даже заморские фрукты. Сложив в корзинку несколько лакомств, девушка вышла во двор и направилась к соседу. Возле колодца сидел Андрей, склонив голову на колени и тяжело дыша. Холодная вода остановила кровь, и юноша почти пришел в себя, но был еще слаб для того, чтобы подняться на ноги. Проходя мимо него, Алина остановилась на расстоянии вытянутой руки: — Андрей, или как тебя там… Я пока что возьму это, — и брезгливо морщась, двумя пальцами подцепила окровавленную тряпку, а стоящему на пороге избы Косте крикнула: — прогони его от колодца, а не то отравит нам всю воду.***
В избе волхва Артура царил полумрак, коктейль из пряных запахов трав приятно щекотал ноздри. Вдоль стен, на полках, были разложены всякие чародейские припасы — шкурки зверей, кости и камешки, амулеты и обереги. — Приветствую, — услышала девушка с порога приятный певучий голос. Входя в избу, Алина старалась не шуметь, но Артур каким-то образом почувствовал ее присутствие, даже сидя к ней спиной. — Здравствуй, милый друг, — Алина подошла к волхву, сидящему за столом перед огромной горящей свечой, и коснулась губами его гладкой щеки. С Артуром у Алины сложились теплые отношения. Он много раз давал девушке травы для защиты от злых сил, амулеты от дурного глаза. А сама она не упускала возможности послушать предсказания волхва о своем будущем. Особенно Алина была благодарна Артуру за то, что спас ее брата. Однажды Костю укусила ядовитая змея, и надежды на выздоровление не было. Юноша лежал в лихорадке, а Алина места себе не находила и плакала днями напролет. «Не плачь, будет жить твой Костя», — Артур три дня не отходил от умирающего, вливая ему в рот зелье и шепча заклинания. А на четвертый день неведомая сила заставила Костю открыть глаза, бледные щеки порозоветь, а ослабевшее тело наполниться силой. Юноша встал с постели абсолютно здоровым. Артур за свои усилия попросил чисто символическую плату — черного петуха, которого потом принес в жертву Велесу, богу, которому поклонялся беспрекословно. — Присаживайся, Алиночка, — волхв подвинулся на лавке, стоящей вдоль стола, освобождая место для своей гостьи, — рассказывай, что в мире творится. Присев рядом с Артуром, девушка почувствовала, какой мощный разряд исходит от него, какая энергия вливается в нее. Это было странное и волнующее ощущение, сравнимое разве что с тем, когда за спиной расправляются невидимые крылья: — Неспокойно в мире. Князь наш, Владимир, ездил в Херсонес креститься. Новую религию хочет нам насадить. — Ты откуда знаешь? — скептически хмыкнул Артур, переведя взгляд с Алины на деревянные статуэтки Велеса и Перуна. Алина хитро усмехнулась в ответ и начала выкладывать на стол из корзинки подношения: — Мстиславушка его любимая дочь. А я с ней очень дружна. Поэтому и знаю все что происходит во дворце. Вот скажи мне, Артурчик, зачем нам такое множество богов? Зачем им всем приносить жертвы? Не лучше ли верить в одного бога? Волхв недовольно нахмурился, и его голубые глаза вспыхнули злым огоньком: — Как бы не оказался этот его бог кровавее всех наших вместе взятых… — Артур, не нагнетай. Перемены будут и, я надеюсь, к лучшему, — махнула рукой девушка, — я вот с чем к тебе пришла. Этот дурачок Костя принял какого-то бродягу, очень похожего на хазара. Но это ладно. Если даже он и враг, один в поле не воин. Меня больше волнует вот это, — Алина бросила на стол окровавленную тряпку, — это у него с носа кровь. Скажи мне, что это за неведомая болезнь? Мы все от нее умрем? Тяжело вздохнув, Артур поджег пучок лекарственных трав так, чтобы он тлел и дымился. Бормоча под нос какие-то заклинания, волхв окурил этим дымом тряпку. Алина нетерпеливо заерзала на месте, устраиваясь удобнее, и замерла в предвкушении: — Можно ли его вылечить? Давай его вылечим, а потом прогоним. Артур посмотрел на нее долгим отрешенным взглядом. На его лице отразилась печать безмятежности. Он был красив и умиротворен. Неслышно, почти шепотом, он произнес: — Он не болен, Алина. Я тебе больше скажу. Он даже не человек. Это не живая кровь. Это кровь мёртвая.