Глава 79 — Жон против Лансера
— … Прости, что? — Жон наконец выдавил из себя, после того, как он наконец обрел голос. — Не могла бы ты повторить это? — Я хочу стать рыцарем Круглого стола, сэр Жон! — Снова нервно выкрикнула Вельвет. — Так я и думал. — Простонал Жон, прижав пальцы к вискам. Взглянув на сэра Агравейна, он резко спросил: — Агравейн… разве ты не сказал своей сестре, что Короля Артура не будет несколько недель? — Вообще-то я не знал, что она приедет, сэр Жон, пока она не явилась, умоляя меня устроить ей аудиенцию. — Агравейн тут же встал на защиту. То, что это было случайное совпадение (Король, похоже, действительно не одобрял, когда его Стюард общался с женщинами, по какой-то причине. Втайне Агравейн винил свою мать, сестру Короля, Морган ле Фей. Эта женщина способна вызвать гинофобию у любого здравомыслящего человека…), Жон не верил, однако он считал, что об этом лучше не говорить. Жон снова вздохнул, приняв слова Агравейна за чистую монету, и посмотрел на Вельвет, которая теперь с опаской косилась на него. — Послушайте, сэр Вельвет… — Начал Жон, размышляя, как лучше деликатно сформулировать свои слова. — Я бы рад помочь, правда… но я не могу. Я всего лишь советник; у меня нет права голоса при вступлении в Круглый Стол… — Это неправда, сэр Жон. — Вмешался Агравейн, хотя Вельвет выглядела подавленной. — Она может стать твоим оруженосцем, а ты — ее наставником в качестве рыцаря. — … она может? — Тупо повторил Жон, хотя выражение лица Вельвет значительно улучшилось. Покачав головой, он быстро указал: — Э-э, Агравейн? Я не рыцарь, помнишь? — Только потому, что вы исчезаете всякий раз, когда Король пытается посвятить вас в рыцари, сэр Жон. — Агравейн резко возразил. — Я полагаю, что в последний раз, когда она пыталась это сделать, вы закончили дуэлью с сэром Малегантом. — С кем? — Жон моргнул. — О, я слышала об этой истории! — С энтузиазмом воскликнула Вельвет. — Черный рыцарь из Гвлада ир Хафа! — Ах, да… тот парень… — Жон наконец вспомнил о «дуэли». — Это было удивительно, как вы двое сражались друг с другом на деревянной доске в течение нескольких часов, и как ты победил, даже не взмахнув мечом! — Продолжала Вельвет с восторгом, прежде чем Жон успел исправить ее заблуждения. Честно говоря, в этом не было ничего особенного. Он просто сопровождал торговый караван в Бристоль и совсем забыл, что Артур специально попросил его присутствовать в тронном зале Камелота в ближайшее воскресенье. Это было проблемой, поскольку от Камелота до Бристоля была целая неделя пути, а они добрались до места назначения только в четверг. Он обнаружил короткий путь, когда спешил обратно в Камелот, но при попытке пересечь небольшой ручей попал в засаду рыцаря в черных доспехах, требовавшего поединка с ним за нарушение границы. Даже когда он извинился и попытался уйти. Последующие несколько часов он просто блокировал и парировал удары, пока неумелый рыцарь пытался одержать победу (и почти отрубил ему все конечности, каким-то образом), прежде чем он в конце концов рухнул на землю в изнеможении, заявив: — Ладно, будем считать это ничьей. Но все равно, из-за задержки он не успел вовремя вернуться в Камелот. О, Артур был зол на него после этого, и ему пришлось провести следующие три дня на кухне… — Ну, в общем… — Жон прервался, прочистив горло, прежде чем Вельвет смогла продолжить пересказ преувеличенной истории. — Я, наверное, наименее квалифицированный человек, чтобы учить ее быть рыцарем, Агравейн… — Вообще-то, на последнем заседании Круглого Стола… — Вмешался Агравейн, зная, как много это значит для Вельвет. — Сам Король Артур назначил тебя ответственным за обучение Рыцарей Камелота, и это предложение было принято единогласно. — … Я?! — Недоверчиво спросил Жон, указывая пальцем на себя. Когда Агравейн кивнул, он вздохнул и, наконец, сдался: — Хорошо! Я посмотрю, что можно сделать. — Правда? — Глаза Вельвет теперь сверкали. — Примите мою скромную благодарность, сэр Жон. — Агравейн поклонился и вышел из комнаты, прежде чем Жон успел передумать, оставив свою младшую сестру наедине со своим кумиром. Удачи, Вельвет. Она тебе понадобится. — Итак… — Неловко начал Жон, даже когда предложил Вельвет присесть и начал приводить в порядок свой стол. Пока она выжидающе смотрела на него, ожидая каждого его слова, Жон потирал затылок, недоумевая, чем, во имя Оума, он заслужил это, и как на Ремнанте он должен был превратить кого-то в Рыцаря Круглого Стола. Наконец, он извинился: — Послушай, я знаю, что это совсем не идеально для вас, сэр Вельвет. Я уверен, что вам было бы гораздо лучше учиться у Артура или Гавейна, но… — Это совсем не так! — Яростно вмешалась Вельвет, покраснев и внутренне сжавшись от своей вспышки. Но, несмотря на то, что Жон смотрел на нее в тревожном замешательстве, она твердо продолжала: — Вы действительно слишком скромны и смиренны, сэр Жон! Но, пожалуйста, не делайте ошибки, считая себя просто утешительным призом! По всей земле поют хвалу вашим многочисленным деяниям, от убийства Белого Дракона до покорения Адданка! — Правда? — Спросил Жон, чувствуя себя потерянным. — На самом деле! — Страстно продолжала Вельвет, игнорируя его вопрос, и стыдливо отводила взгляд, краснея. — Осмелюсь сказать, что я считаю себя счастливой, служа оруженосцем Архитектора Камелота! — Кто? — Жон моргнул, совершенно ошеломленный. — Я? — Король по праву считается справедливым и идеальным правителем, а мой старший брат известен во всех землях как олицетворение рыцарства, идеала, к которому должны стремиться все рыцари. — Вельвет признала, а затем обратила на него свои сияющие глаза, отвечая: — Но! По мне, так я всегда восхищалась бесстрашными подвигами Красного Охотника, Багрового Рыцаря, Архитектора Камелота! Ты, который улучшает жизнь людей повсюду своей политикой и проектами, и при этом каждый день находит время для защиты слабых и нуждающихся! Ты… — Хорошо, хорошо, я понял! — Жон прервал ее, подняв руки, чтобы успокоить измученную девушку, хотя он отчаянно боролся за то, чтобы его лицо не горело. В самом деле, он не заслуживал такой похвалы за то, что, по сути, излагал то, чему научился, наблюдая за Хаусом и Братством Стали, и это не было похоже на то, что он ходил в поисках чудовищ, которых нужно было убивать! Не его вина, что он спотыкался о неприятности каждый раз, когда покидал замок! Этот мир был просто смешон, как и Скайрим! Но поскольку он не хотел, чтобы ему снова читали нотации, и поскольку он, очевидно, застрял в роли учителя… — Хочешь, устроим пару раундов на тренировочной площадке? — Предложил Жон, решив, что единственное, чем он действительно может помочь Вельвет (по крайней мере, пока не вернется Артур, чтобы взять на себя командование и давать ему указания), это научить ее некоторым боевым приемам, которые он перенял от Кея и Артура, так, как Пирра и Глинда научили его. Вельвет так быстро кивала головой, что он испугался, как бы она не отвалилась.«КАМЕЛОТ, ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ СПУСТЯ»
В тот день атмосфера в рыцарских покоях была относительно спокойной. Конечно, Король и большинство Рыцарей Круглого Стола отбыли в Гвент на пир (заслуженный отдых, с этим все были согласны), но это ничего не меняло для дисциплинированных Рыцарей Камелота. Большинство, если не все, обитатели этих покоев были людьми выдающегося мастерства и праведности, присягнувшими на верность Мальчику-Королю после того, как их покорили его благородные идеалы и выдающиеся способности, и немалое число из них стремилось со временем занять место в Круглом Столе. Таким образом, они проводили свой досуг как обычно: одни учились читать и писать, другие обменивались советами по поводу своих боевых способностей, третьи делились рассказами о своих подвигах, надеясь вдохновить товарищей на такие же смелые подвиги или получить совет от более опытных и зорких слушателей. Воистину, если бы Рыцарь Солнца мог видеть их в тот момент, он бы одобрительно кивнул (а потом присоединился бы к ним, хвастаясь своими собственными подвигами). И тут ворвался рыцарь, тяжело дыша и восклицая: — Люди! Сэр Жон направляется на тренировочную площадку! Наступила ошеломленная тишина, пока мужчины пытались осмыслить невероятные слова, только что произнесенные бегуном. Затем наступил хаос: все рыцари подбежали к гонцу, задавая вопросы то одному, то другому. В конце концов, Красного Охотника, Рыцаря Сострадания, и так редко можно было встретить в стенах Камелота (хотя, возможно, этого и следовало ожидать: после отъезда Короля Артура и сэра Гавейна командование, естественно, перешло к нему)! Но услышать, что он не только здесь, но и направляется на тренировочную площадку?! Единственным человеком, с которым он регулярно спарринговал, в редких случаях, когда его вообще можно было найти, был сам Король! И им было категорически запрещено проводить спарринги на территории Камелота, после того случая с вихрем и стеной! Так почему же он отправился на тренировочную площадку? С кем он будет тренироваться? В чем он будет тренировать? Как он вообще тренирует? Наконец, гонец смог передать услышанную информацию. Вельвет Каэрбанногская, убийца Легендарного Черного Зверя Арга и сестра сэра Агравейна и сэра Гавейна, недавно стала оруженосцем сэра Жона, и в этот самый момент они отправились на тренировочный поединок. Рыцари бросились к тренировочным площадкам, делая ставки на то, сколько она продержится. Тем временем внизу, на тренировочной площадке, Вельвет с нервным возбуждением изучала Жона, даже когда медленно и осторожно заряжала свое копье «Ira Lupus» волшебным голубым веществом, которым снабдили ее родители, все еще не веря своей удаче. Ведь когда она приехала в Камелот в этот день (по совету матери), она ожидала, что ее хамоватый брат будет дразнить ее за ее мечты и, возможно, ей удастся получить аудиенцию у Короля. Вместо этого, с помощью Агравейна, ей каким-то образом удалось не только добиться личной встречи с самим сэром Жоном, но даже стать его оруженосцем! Сказать, что она была в восторге, значит сравнить лужу воды с озером. В конце концов, она имела в виду каждое слово, сказанное сэру Жону, и даже больше! А теперь у нее была с ним персональная тренировка! Она бы завизжала от восторга и упала в обморок, если бы не боялась все испортить. Жон, в свою очередь, не мог не задаться вопросом, что, во имя Оума, происходит с технологиями этого мира, когда увидел, как девушка напротив него заряжает магазин в свое копье. Он уже сравнивал его со Скайримом, но это оружие действительно напомнило ему Розу Полумесяца Руби, хотя это было копье, а не снайперская винтовка с высокой отдачей. И что происходит с быстро растущей толпой? Не то чтобы он не привык к публике, но неужели это действительно заслуживало такого ажиотажа?! Или Вельвет была гораздо более знаменита, чем он предполагал? Ну что ж, теперь уже поздно отступать. Он сказал, что поможет Вельвет, и Арк никогда не отказывается от своего слова. Когда Агравейн поднял флаг, оба сразу же подняли свои щиты и оружие. Флаг опустился. Вельвет тут же бросилась в атаку, ринувшись вперед, как волк, с острием копья, направленным вперед, даже когда оно светилось зловещим голубым светом, полная решимости доказать свою правоту. Глаза Жона расширились, но он легко уклонился от удара, когда она пронеслась по воздуху в том месте, где раньше был он. Затем она с силой замахнулась на него сбоку массивным копьем, как дубиной. Жон быстро отпрыгнул назад. Вельвет начала наносить серию последовательных ударов, используя импульс своего заряда и своих ударов, размахивая и нанося удары копьем-пушкой по сэру Жону. Жон, в свою очередь, начал парировать и отражать удары своим клинком, не забывая следить за светящимся наконечником копья. Наконец, когда магия накопила достаточный заряд, она прыгнула вперед, пытаясь нанести последний удар. Жон заметил, как синий свет внезапно усилился, и быстро поднял свой щит, когда наконечник копья врезался в него и взорвался, как граната. Вельвет упала на землю, задыхаясь от напряжения, и тут ее глаза расширились от ужаса, когда она поняла, что только что сделала. Она все еще пыталась отдышаться, когда дым окончательно рассеялся, а Жон смотрел на нее, совершенно не обращая внимания на ее атаку. Затем, к ее удивлению (а также к удивлению зрителей), он одобрительно кивнул и похвалил ее: — Это было очень хорошо! Ты была почти так же быстра, как Король! — Я?! — Недоверчиво спросила Вельвет, едва смея надеяться. Не попала ли она в беду за то, что перестаралась с последней атакой? — Ага. — Подтвердил Жон, прежде чем помочь ей подняться, хотя он и спросил: — А что бы ты сделала, если бы я попытался контратаковать? — Обычно это не проблема… — Признала Вельвет. — Большинство врагов, с которыми я сражалась, были слишком ошеломлены моими первыми ударами и зарядами, чтобы оказать серьезное сопротивление. Но когда я пробовала это на тебе, мне казалось, что я пытаюсь пробить стену! Жону показалось, что он уловил суть происходящего. Если он полагался на свою защиту, чтобы найти возможности для атаки, то Вельвет полагалась на подавляющее нападение, чтобы защитить себя; тактика, которая явно имела определенный потенциал, судя по тому, как она действовала ранее. Он мог работать с этим. По крайней мере, это было лучше, чем у него, когда он только присоединился к Бикону. — Хочешь продолжить? — Предложил Жон, не желая слишком сильно давить на нее и зная, что терпение — ключ к успеху. Вельвет нетерпеливо вскочила на ноги, готовая ко второму раунду. — Полагаю, твое копье не так уж эффективно в ближнем бою? — Спросил Жон. Когда Вельвет кивнула, он вытащил свой щит и сказал ей: — Хорошо, думаю, начнем с техники щита? Попробуй атаковать меня и посмотри, как я блокирую и отражаю удары… Так Вельвет заслужила уважение всех наблюдательных рыцарей Камелота в тот день, когда они наблюдали, как она совершает атаку за атакой против того, что можно было описать только как стальную стену, тщетное и безнадежное усилие, которое она, тем не менее, продолжала энергично и решительно, в то время как Жон иногда подсказывал ей, на что следует обратить внимание, и объяснял, как он эффективно останавливает некоторые атаки, как Пирра однажды сделала с ним на крыше более двух лет назад. Их восхищение молодой девушкой только возросло, когда по ее инициативе Жон предложил приготовить ужин для замка и начал рассказывать удивительную историю о далеком ордене Охотников и Охотниц, процесс вербовки которых начался с того, что их сбросили со скалы в кишащий чудовищами лес, чтобы достать реликвию.«ВРЕМЕННЫЙ ЛАГЕРЬ, ДОРОГА В ГВЕНТ»
Артурия безмолвно ковырялась в содержимом стоящей перед ней миски, умудряясь сохранять нейтральное выражение лица только благодаря годам тренировок и практики. Кей, однако, был менее стоичен и спросил: — Гавейн… что это? — Это рагу, конечно же! — Легко ответил Гавейн, не обращая внимания на язвительный сарказм в голосе Кея, даже когда он с жадностью вгрызался в свою миску. — Картофель, овощи, мясо и уксус! — … — Кей опустил взгляд на свою миску, размышляя, какой из перечисленных ингредиентов чуть не сломал ему зубы и не убил его вкусовые рецепторы. — … Может, мне вызвать своего фамильяра, чтобы он принес вам перекусить, сэр Кей? — Дразняще прошептала Артурия, видя возможность отомстить. — Кажется, в последнее время твой вкус испортился… — Можешь? — С надеждой спросил Кей, даже не потрудившись ответить. — Если бы я могла, я бы уже сделала это. — Артурия закатила глаза. — Кроме того, это не так уж и плохо… — Ух хух. — Кей отмахнулся. — И я полагаю, именно поэтому ты даже не притронулась к своей порции. Артурия не успела придумать, что ответить, как Гавейн весело подошел к Бедиверу с другой миской и весело пробурчал: — Ну же, сэр Бедивер! Вы должны есть больше! Количество превыше качества, если вы хотите вырасти большим и сильным, как все мы! Бедивер в отчаянии огляделся вокруг умоляющими глазами, пытаясь найти кого-нибудь, готового прийти ему на помощь. — Не бойся, Рыцарь Круга! — Продолжал Гавейн. — Своей гордостью Солнечного Рыцаря я клянусь, что к тому времени, как мы доберемся до Гвента, я уже сделаю тебя здоровым! Кей и Артурия отвернулись, вознося молитву за своего собрата-рыцаря, после чего Кей наконец заговорил, вспомнив, что им предстоит еще неделя пути, прежде чем они достигнут Гвента: — Мы обречены, не так ли?***
Примечание автора: Еще раз извините за позднюю (и короткую) главу, но между работой и тем фактом, что мне нужно было действительно разобраться с характером Вельвет из Каэрбаннога… Серьезно, вот почему это определенно не самая мудрая идея — делать повторяющегося персонажа только на основе каламбура, и я уверен, что совершу эту ошибку еще как минимум раз. Также, что касается краткого обзора положения Жона в Круглом Столе… Если Артурию считают идеальным Королем, а Гавейна — рыцарем, который лучше всего воплощает концепцию рыцарства, то Жон, вероятно, считается самым сострадательным и гуманным из рыцарей, и ни одна просьба не является слишком маленькой для него, чтобы помочь (сэр Тристан не присоединился к Круглому Столу на данный момент). А поскольку Жон редко бывает в замке и постоянно спотыкается о неприятности, когда отправляется на помощь, люди приписывают ему множество историй (даже если он определенно, доказанно находится в замке, когда они происходят). Большинство жителей Камелота не осуждают его за исчезновения и отлучки, поскольку он дружелюбен и вежлив со всеми, кого встречает, и очень заметно, как много работы он делает для Короля в тех редких случаях, когда его замечают (помимо того, что Король любит его). Но, хотя о нем рассказывают много историй (его удар по Вортигерну был показан по телевидению армиям Лондиниума), мало кто может утверждать, что видел его лично, не говоря уже о том, чтобы лично убедиться в его мастерстве, тем более что он часто засыпает в различных кабинетах и библиотеках замка, а не в своих собственных покоях, к тому же он не раз тайком покидал Камелот. А Вельвет из Каэрбаннога… Думаю, проще всего сказать, что она поклонница Жона. Конечно, она восхищается Королем как правителем, но Артурия была занята управлением Камелотом, вместо того чтобы отправляться в путь и совершать великие деяния, о которых могли бы рассказать барды. И хотя ее брат прославился как Солнечный Рыцарь рыцарства, Вельвет (выросшая вместе с ним) не может не видеть в нем «этого мускулистого воздушного болвана, который ни черта не умеет готовить», хотя она по-прежнему любит его как брата.