Северная Англия, 1910 год
Отсутствие привычной привокзальной какофонии настораживало. Белый пар от всё ещё шипящего поезда заполнял клубами свободное пространство перрона. Ступив на влажную плитку, Селена опасливо осмотрелась. Крошечный вокзал маленького городка вблизи моря издавал редкие неприветливые звуки: далёкие голоса, призрачный топот за поблёскивающим стеклом и недовольное бормотание контролёра, проверяющего купе третьего класса. Стормторп разительно отличался от шумного и громкого Нью-Йорка. В городе, где ей приходилось так отчаянно бороться за жизнь со времён детского приюта, не было той же прохлады и свежести, которые успокаивающе охватывали лёгкие с каждым вздохом. За время её путешествия на судне через океан, многие кидали многозначительные взгляды на одинокую молодую девушку. Селена уже привыкла, что её яркие медные локоны привлекали излишнее внимание, а пристальные зелёные глаза вызывали появление исключительно недоверчивого выражения на лице смотрящего. Кто-то пытался заговорить с ней, как с женщиной определённой репутации, кто-то презрительно фыркал, проходя мимо. Но её не волновало ни общественное мнение, ни то, что она оставляла позади. Впереди её ждала новая жизнь. Новая, сытая, богатая жизнь баронессы.Нью-Йорк, 1908 год
Лилит мило улыбнулась вновь обретённой сестре. — Ты не представляешь, как я счастлива быть вдали от Англии. Стормторп забрал все мои силы, если понимаешь, о чём речь, — веснушчатая девушка, похожая на Селену как две капли воды, артистично закатила изумрудные глаза. — И всё же… Почему ты оставила мужа и дочь в Королевстве? Опуская всю бессмысленность происходящего, сирота всё не могла взять в толк две вещи. Во-первых, как судьба могла обойтись с ней так жестоко, разделив с сестрой-близняшкой и отправив с нерадивой матерью-пьяницей за океан? А во-вторых, почему Лилит была уготована довольная жизнь баронессы, в то время как ей приходилось проскребать кровавыми ногтями путь наверх? Тонкие белые руки собеседницы, никогда не знавшие труда, нервно закрутили ложечку между пальцами. Селена внимательно вглядывалась в её лицо, пытаясь уловить хоть что-то, что может дать ей подсказку. Пока она не знала, почему сестра решила сбежать в Америку, тщательно скрываясь на протяжении долгих лет. Но что-то тут явно было нечисто. — Счёт, пожалуйста, — пролепетала Лилит, мило улыбнувшись официанту небольшого ресторанчика, где они устроились за чашечкой полуденного чая после прогулки по парку. — Пройдёмся к Гудзону? Селена недовольно поморщилась. — Поздняя весна не обозначает, что воздух очистился от копоти прибывающих судов, Лилит. Мы будем похожи на городских замарашек из Бронкса. Сестра нежно коснулась её запястья, слегка погладив пальцем. — Не будь букой. Мы не станем гулять рядом с портом. Она аккуратно встала, при помощи того же угодливого официанта, протянувшего Селене счёт. Та замешкалась. Последний раз, когда девушка смогла хорошенько разжиться деньгами за счёт одного глупого нувориша из Аспена, уже был достаточно давно. Средства заканчивались, и каждые посиделки в элитных ресторанах и отелях становились всё более отягощающими. — Я заплачу, — заметив её замешательство, бросила Лилит. — Вот. Идём. Подхватив компаньонку под руку, прижала к себе так крепко, словно боялась, что сестра исчезнет, как туман перед рассветом. Они неспешно двинулись вперёд по пешеходной зоне Нью-Йорка.Северная Англия, 1910 год
«Я — Лилит, баронесса Стормторпа. Я потеряла память, но нашла путь домой», — твердила про себя Селена, как заведённая. За окном нанятой повозки проносились необычайно густые леса. Девушка прислонилась к холодному стеклу лбом и невольно наблюдала за проносящимся пейзажем. Не считая раннего детства, она не бывала в Европе. Да и помыслить не могла, что придётся возвращаться в место своего рождения. Сейчас всё обстояло иначе. Переняв образ сестры, девушка направилась отыгрывать роль беспамятной жены богатого барона, семья которого веками владела небольшой землей одноимённого города. Откровенно говоря, она так и не смогла узнать об этом городе больше. Но, учитывая её идеальную легенду, в этом не было необходимости. Старая, повидавшая лучшие времена карета резко остановилась. Не ожидав подобного, Селена не удержалась и упала на сидение впереди, неловко упёршись руками в потертый бархат. — Ну, полагаю прибыли, миледи. Раскрывший дверь кучер, насмешливо взглянул на распластавшуюся девушку и кивнул в сторону лошадей. Нервно спрыгнув с дилижанса, она посмотрела на дорогу. Дожди размыли суглинок в настоящее месиво из травы и грязи. — И что мне теперь делать? — растерянно спросила «баронесса». — Топать, — мужчина открепил чемодан от задней части повозки и вручил прямо в руки. — Ножками. — Но я заплатила стоимость полной поездки! Прямо до поместья барона! Запрыгнув обратно и взяв поводья в руки, кучер недоверчиво посмотрел на неё. В его белёсо-голубых глазах насмешка смешивалась с непонятной тревогой, отчего Селена деловито прижала к себе котомку сильнее. — Чего тебе там нужно? В поместье том? — Не ваше дело! Верните половину уплаченной суммы! Мужчина смачно сплюнул на землю и, цокнув языком, развернул лошадей. Девушка беспомощно огляделась. С одной стороны простирался мрачный чёрный лес, а вдалеке виднелось море. Линя, когда-то звавшаяся дорогой, поблёскивала в изредка пробиравшихся сквозь тучи лучах солнца. Тёмно-бордовое платье по последней моде, заранее подготовленное для встречи с семейством, ожидала плачевная участь — быть измазанным в песке и глине. — Может быть так даже лучше, — пробормотала себе под нос Селена, перехватывая под мышку чемоданчик. Возможно, завидев её в не самом лучшем состоянии, барон и его дочь сразу поймут, что Лилит скиталась долгое время в тщетных поисках. И теперь, стоя на пороге некогда родного дома, она готова упасть в их сердечные объятия. Довольно хмыкнув, девушка продолжила путь, местами проваливаясь строчными кожаными туфлями в грязь. Ноги еле передвигались, а солёный морской ветер так и норовил сорвать шляпку с головы. Изрядно измученная хлипкой дорожкой, Селена практически добралась до обрыва. Впереди виднелся светлый каменный особняк. Он возвышался чуть поодаль от сооружённого спуска к морю. Девушка осторожно посмотрела вниз, заприметив деревянный рыбацкий домик и несколько лодок на специальных сваях. Всё выглядело обветшалым и давно заброшенным. Однако, немного приглядевшись, она заметила кого-то, мирно наблюдавшего с большого валуна за тихими волнами моря. Незнакомец, словно ощутив на себе чей-то взгляд, повернулся в её сторону. Будучи не из пугливых, Селена не отвела глаз. Это был молодой или средних лет светловолосый мужчина. Сказать точнее было сложно. Он находился слишком далеко. Не смея больше задерживаться, девушка твёрдым шагом направилась к видневшемуся дому. Порывы стихии становились всё сильнее, но, придерживая нерадивый головной убор, она продолжала идти. Тучи сгущались сильнее и были готовы вот-вот разразиться щедрым ливнем. Подъезд к особняку казался неухоженным и давно не чищенным, что сильно взволновало самозванку. «Неужели у процветающего дворянина не нашлось денег на слуг?» — пронеслось в её хорошенькой головке. Перед тем, как ступить на небольшую парадную лестницу, Селена подняла голову к небу. Как назло, в этот самый момент огромная дождевая капля упала прямо ей на лоб. Шпилька выскользнула, поддавшись силе ветра, и несчастная шляпка понеслась вдоль дома. Бросив чемодан на землю, девушка побежала за убором, подпрыгивая и шепча под нос все известные ругательства. Задрав голову высоко и промокнув уже практически насквозь, она не заметила, как налетела на неизвестного. — Ли… Лилит? — ошарашенный мужской голос прозвучал выше, заглушая усиливающийся шум ливня. Она посмотрела на внезапно появившееся препятствие. Это был он. Берт казался точно таким же, как и на том старом фотопортрете, который сестра всегда носила при себе. Теперь он хранился в боковом кармашке платья Селены. Высокий, темноволосый и слишком хороший собой, барон словно лишился дара речи, продолжая смотреть на неё. Его волосы выбились у лица и змейками окутывали остро очерченные скулы. — Я… — она не успела договорить. Он наклонился и заставил её замереть лёгким прикосновением к щеке. Нервная дрожь прошлась по телу Селены. Было страшно. По какой-то неясной причине вязкий ужас сковал тело, принуждая безропотно наблюдать за происходящим. — Ты не остановишь меня. Не теперь, — Берт произнёс эти слова так, словно подчёркивал факт беспомощности перед ним. Мошенница могла ожидать чего угодно. Криков, объятий, да и поцелуев, конечно, тоже. Но только не этой самозабвенной страсти, с которой он резко прижал её тело к своему, не сильной руки, настойчиво направившей к нему за подбородок. Не этого… Опомнившись, Селена грубо оттолкнула его и зарядила хлесткую пощёчину, прогремевшую ещё звонче из-за дождя. Отшатнувшись, мужчина взялся за челюсть и, слегка растерев место удара, ухмыльнулся, отчего что-то внутри неё приятно дрогнуло. — Может быть, я заслужил это… Но ты, — он недовольно покачал головой. — Заслуживаешь в разы больше. Оторопев, девушка попятилась от грозно надвигавшегося барона. Не заметив выемки из-под пропавшего камня в кладке плаца, она запнулась и неудачно рухнула на землю. — Лилит! — его слова эхом отозвались в наполнявшейся несносной болью голове. Глаза накрыла тьма, не оставляя и шанса на отступление.