Я тебя нашел

      — Нет. Мы уже это обсуждали. Я не вижу смысла в пышной церемонии, — сказала Пеппер, откидываясь на спинку стула и потирая висок.       — Вирджиния, мы можем расписаться в администрации города уже завтра, но разве это то, чего ты хочешь? — последовал ответ в наушнике. — Я думал, мы пришли к согласию, или нет?       — Мы лишь выбрали дату, Норман, — чуть мягче добавила женщина.       — И смогли это сделать за пару дней, и без адвокатов, — в голосе говорившего слышалась улыбка.       Пеппер невольно улыбнулась в ответ, слегка закатывая глаза. Напряжение, державшее её в заложниках с момента получения загадочного сообщения от Тони, начало постепенно отступать. Хэппи отзвонился, как и обещал. Сообщил, что Тони удалось обмануть смерть и на этот раз. Рассказал про грандиозный план по его воскрешению, про Человека-паука, который всё это время помогал Старку. Пеппер сидела на кровати, слушала нервный голос Гарольда и ощущала себя героиней розыгрыша. Словно не было тех боли и отчаяния, словно не было бессонных ночей и грустных детских понимающих глаз по утрам. Можно подумать, предательство некоторых акционеров и вывод части активов из оборота, бесконечные интервью и заседания антикризисных комиссий были просто кошмарным сном. Вот только всё это было. И был тот, кто позвонил на следующий день после похорон и выразил сочувствие. Кто через месяц навестил лично на правах старого знакомого.       Да, Норман Озборн был их конкурентом. Количество взаимных шпилек на встречах исчислялось тысячами, как и затраты на охранные системы, дабы не допустить производственного шпионажа. Однако когда-то очень давно он был хорошим знакомым Пеппер. Они учились на одном курсе в университете. Норман никогда не скрывал свой интерес к Вирджинии. И когда создал свою компанию, всячески старался её переманить. Получая отказ за отказом, он лишь улыбался и говорил, что в итоге они обязательно договорятся. Подозревала ли Пеппер его в попытке выкупить компанию в момент её упадка? Разумеется. Следила ли она за ним? Проверяла всю информацию? Естественно. Что же побудило Вирджинию Поттс принять предложение этого человека?       Правда.       То, в чем нередко ей отказывал Тони.       Через пару месяцев после первого визита Норман пришёл к ней в офис и заявил о своём намерении стать одним из инвесторов.       — Очень благородно с вашей стороны, мистер Озборн, однако…       — Ни о каком благородстве речь не идёт, мисс Поттс, — прервал женщину собеседник. — Ваше положение на сегодняшний день весьма удручающее. Предполагаю, что и прогнозы не утешительные.       — В чём тогда ваш интерес, мистер Озборн? — напрямую спросила Пеппер, глядя на мужчину в упор. Тот хищно улыбнулся, откидываясь на спинку кресла.       — Уверен, что, как настоящий капитан, вы скорее пойдёте ко дну, чем согласитесь покинуть судно. А значит, придётся вытаскивать вас вместе с кораблём, мисс Поттс. Я намерен заполучить контрольный пакет акций, чтобы помочь вам пережить кризис, а после объединить наши фирмы.       — Очень самонадеянно с вашей стороны, мистер Озборн, заявлять мне подобное.       — Что сказать, у меня большие амбиции, — пожал плечами Норман. Мужчина был высоким и худощавым. Нос с горбинкой делал его похожим на хищную птицу, как и холодные светлые глаза. Вся его суровая внешность никак не вязалась с его мягким голосом, который был одновременно успокаивающим и властным. — Я хочу помочь вам, мисс Поттс.       — Благодарю, но подобные условия для меня неприемлемы.       Вечером того же дня Норман объявился на пороге их дома.       — Мистер Озборн, после сегодняшней встречи ваше появление здесь оскорбительно, — холодно встретила гостя в гостиной Пеппер, принимая защитную позу.       — Добрый вечер, мисс Поттс, — лёгкий учтивый наклон головы, одна рука прижата к сердцу, другая что-то держит за спиной. Этакий рыцарь со старинного гобелена. — Я приехал как ваш старый знакомый, а не как потенциальный инвестор. Если вы помните, я прекрасно умею разделять работу и личные интересы, — чуть тише добавил мужчина, намекая на общее прошлое, а именно на один из проектов, который они вели вместе, будучи студентами.       — На данный момент я очень сомневаюсь в ваших словах, — резко выдохнула Пеппер. Всё, о чем она сейчас мечтала, — это побыть вместе с дочерью, полностью забыв о работе и всех неприятностях, валившихся на её хрупкие плечи одна за другой. Повисло молчание.       — Подозреваю, ты хочешь, чтобы я ушёл? — мягко поинтересовался Норман, теребя в руках маленькую коробочку.       — Думаю, так будет правильно, — кивнула в ответ Пеппер, игнорируя переход на «ты».       — Позволь хотя бы отдать тебе это? — нерешительно сказал Норман, делая несколько шагов навстречу и протягивая коробочку. Пеппер неохотно подошла ближе и приняла подарок.       — Что это?       — Клубника.       — У меня на неё аллергия, — раздражённо фыркнула Пепс.       — Я знаю, — кивнул мужчина в ответ, глядя на собеседницу в упор, не моргая. — Поэтому мы вывели особый сорт, не вызывающий аллергической реакции. Очень скоро он поступит в продажу. Ягоды вышли не очень крупными, но ароматными.       Пеппер повертела в руках коробочку и открыла. Ягодный запах разлетелся по комнате, заставляя её крылья носа затрепетать от аромата, а в мозгу сменялись картинки воспоминаний: она, маленькая, сидит на коленях у отца, который поставил перед ней огромную чашку с ягодами; потом больничные коридоры, врачи, говорящие, что у неё сильная аллергия, печальное лицо отца… На похоронах был клубничный торт, ведь папа так сильно любил эту ягоду. И потом каждый раз, когда Пеппер становилось грустно, она покупала клубнику и вдыхала ее аромат. В голове звучал папин голос: «Эй, малышка Джин, кто быстрее до кухни?» Иногда, наевшись противоаллергенных, Пеппер съедала одну ягодку. Будучи не совсем трезвой на одной из посиделок, Пеппер поделилась этой историей с Норманом. Он тогда ничего не сказал в ответ. А теперь принёс это… Ягоды были ярко-красными, ровными и такими притягательными.       — Я назвал этот сорт «Малышка Джин», — снова подал тихий, грудной голос Озборн. Пеппер перевела озадаченный взгляд с коробки на мужчину. — Кажется, так звал тебя папа?       При упоминании об отце женщина тут же ощетинилась. Использовать её же слабость против неё — грязный ход.       — Ваше поведение бестактно, мистер Озборн! — отчеканила она, захлопывая коробку. — Прошу вас больше не навещать меня в моем доме, а все дальнейшие встречи касательно вашего предложения об инвестировании будут проходить в присутствии адвокатов.       — Уверен, мисс Поттс, мы сможем договориться, — на прощание сказал Норман и ушёл. А на следующий день прислал чек с пожертвованием с восьмизначным числом. И с тех пор не прошло ни дня, чтобы Норман Озборн не напомнил о себе. Первое время это настораживало и раздражало, но Озборн больше ни слова не говорил о бизнесе. Так что в какой-то момент Вирджиния поймала себя на том, что собирается позвонить ему и поделиться статьёй об аграрном хозяйстве.       Лёгкость, с которой Озборн сошёлся с Морган, просто ошеломляла.       Они были на празднике в парке, когда к ним подошёл Норман.       — Доброе утро, мисс Поттс.       — Доброе утро, мистер Озборн, — неохотно отозвалась Пеппер, отделяясь от стайки мамочек.       — Чудесный день для пробежки, — весело заявил мужчина, оглядывая окружающий пейзаж.       — Не знала, что вы увлекаетесь лёгкой атлетикой.       — Стараюсь следить за здоровьем.       — Мама, мама, — к Пеппер подбежала Морган, схватив женщину за руку. — Джейсон зовёт меня в гости, можно после праздника мы поедем к нему? Ой… Здравствуйте, — заметив мужчину, с которым говорила Пеппер, девочка приветливо улыбнулась.       — Доброе утро, мисс Старк. Меня зовут Норман Озборн, я давний знакомый твоей мамы.       — Здравствуйте.       — Любишь Человека-паука? — спросил мужчина, кивнув на фигурку в руках девочки.       — Да. А вы?       Норман загадочно улыбнулся, присев на корточки, и достал ключи от машины, на которых болтался игрушечный Человек-паук. Отцепив брелок, он протянул его Морган.       — Держи.       Младшая Старк взяла брелок, а вместо него положила свою фигурку на раскрытую ладонь.       -Обмен, — серьёзным тоном сообщила малышка.       — Ого. Очень щедро, — улыбнулся Норман. — Спасибо большое.       — Иди поиграй, а я сейчас подойду, — попросила Пеппер, подталкивая дочь в сторону группы детей.       — Пока! — попрощавшись, девочка побежала к остальным. Норман помахал ей вслед с лёгкой улыбкой.       — Значит любишь Человека-паука? — с лёгким прищуром поинтересовалась женщина, складывая руки на груди. Озборн обворожительно улыбнулся, разглядывая фигурку.       — У меня целая коллекция, — кивнул он.       — И как это понимать?       — Думаю, у нас гораздо больше общего, чем вы думаете, мисс Поттс, — с этими словами Норман попрощался и ушёл. Пеппер проводила его подозрительным взглядом и вернулась к группе мамочек, обсуждающих прошедшие выходные.       — Мама, а дядя из парка — твой друг? — поинтересовалась тем же вечером Морган перед сном.       — Почему ты спрашиваешь?       — Если он твой друг, то может чаще к нам приходить, и ты будешь улыбаться.       — Почему я должна улыбаться?       — Сегодня же ты улыбалась.       Пеппер была крайне удивлена подобным замечанием, но вынуждена была признать, что в последнее время мысли о Нормане не вызывают у неё раздражения. И когда в следующий раз Озборн оказался на пороге их дома, его уже ждали.       Так, ненавязчиво, осторожно и бережно, Норман проложил путь к сердцу Вирджинии Поттс, сумев завоевать женщину своей мечты меньше, чем за год.       И вот теперь этот мужчина стоял в дверях ее кабинета с наушником в руке.       — А теперь рассказывай, что случилось? — с мягкой улыбкой спросил Норман, подходя к своей невесте.       — Разве ты не должен сейчас ехать в аэропорт? — с лёгкой улыбкой спросила Пеппер, поднимаясь ему навстречу.       — Уверен, что моё присутствие здесь и сейчас более значимо, — оставив невесомый поцелуй на губах будущей супруги, Озборн внимательно посмотрел на неё. — В чем дело?       — Тони вернулся, — отозвалась Вирджиния после недолгого молчания.

***

      Тони стоял на балкончике, любуясь красотами. Ваканда была прекрасна, словно город из мечты Говарда Старка. Порой, когда у отца бывали хорошее настроение и не слишком плотный график, он перед сном рассказывал маленькому Энтони удивительные истории о прекрасном будущем, в котором он будет жить. Города на чистой энергии, антигравитационные аппараты, переливающиеся всеми цветами радуги. Такой и предстала Ваканда перед глазами Энтони Старка в предрассветной дымке.       — Не спится? — раздался насмешливый голос Ванды из-за спины. Тони обернулся. — Мне всегда было интересно, чем занимался Вижн, пока я спала. Он говорил, что просто любовался мной или смотрел в окно, — сказала Максимофф, встав рядом и обхватив себя руками. Её взгляд скользил по зданиям с жадностью изголодавшегося по видам человека. — После моей хижины у озера это место кажется кадром из фантастического фильма. Так и должен выглядеть мир по версии Старка? — насмешливо улыбнулась она, бросая выразительный взгляд на Тони. Тот слабо улыбнулся в ответ.       — Куда планируешь отправиться?       — Не знаю, — пожала плечами женщина, тряхнув волосами цвета меди. — Если его высочество разрешит, я не против здесь задержаться. Когда еще представится возможность пожить в городе будущего?       — Возможно, между нами ранее было недопонимание…       — Будем считать, мы с тобой в расчете, Старк, — прервала мужчину ведьма. — Не думай, что сможешь сейчас проникновенной речью заставить меня передумать и вернуться в Мстители.       — Я и не планировал.       — Ну конечно, — фыркнула женщина, закатив глаза.       — Что будешь делать дальше?       — Еще не думала.       — Ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь в случае необходимости.       Ванда посмотрела на Старка долгим тяжелым взглядом, а затем улыбнулась уголками губ.       — Спасибо, — выдохнула она, убирая с глаз прядь волос. — Ты изменился. Парнишка на тебя хорошо влияет.       — Можно подумать, я раньше не был таким.       — Все мы меняемся, — многозначительно отозвалась Максимофф. — Доброй ночи, Старк.       — Тогда уж доброго утра, — эхом отозвался Тони. Он еще немного полюбовался городом, а после вернулся в их с Питером спальню.       Парнишка тихо сопел, закутавшись в плед, словно в кокон. Улыбка умиления промелькнула на лице мужчины. Он осторожно присел на край кровати, бережно коснувшись лица Питера. Тот что-то забавно забурчал во сне, причмокивая губами. Возможно, они тоже могли бы здесь задержаться на праздники. Когда еще выпадет возможность провести уикенд в Ваканде? Однако злоупотреблять гостеприимством не хотелось, да и прежние обязательства Старка никто не отменял. Впереди его ждала встреча с Пеппер, Морган, выход к общественности и, наверняка, миссия от Росса. Жизнь снова превратится в калейдоскоп событий. Но сегодня, сейчас Тони мог провести время вместе со своим малышом. Потрепав парня по волосам, наслаждаясь ощущением того, как прядки проскальзывают сквозь пальцы, Тони наклонился к спящему Питеру, нежно прикусив мочку его уха.       — Уже утро? — сонно пробурчал Паркер, поворачивая лицо в сторону Старка.       — Почти, — тихо прошептал Тони. — Но мне бы хотелось немного побыть с тобой, прежде чем мы вернемся в Нью-Йорк, — нежно поцеловал его в уголок губ. Питер доверчиво подался вперёд, не разлепляя век, и ткнулся носом в щеку мужчине, как новорождённый щенок. Старк стал невесомыми поцелуями покрывать лицо и шею парня, который медленно водил руками по спине и плечам Тони в ответ. Постепенно, вместе с повышением градуса поцелуев, сонливость с парня сползала. Ощутимо прикусив ключицы, Тони услышал слабый стон в ответ:       — Тони…       От тихого, молящего голоса по телу мужчины прошла жаркая волна возбуждения. Стояк Паркера упирался ему в живот из-под покрывала, буквально провоцируя на страстные действия. Но Старк понимал, что сейчас должен быть как никогда нежным, ведь после первого раза с непривычки всегда не очень приятные ощущения.       — Как ты себя чувствуешь? — тихо промурлыкал он на ухо Паркеру, с удовольствием зарываясь пальцами в непослушные кудри, вдыхая естественный запах волос и тела. Одуряющий, сладковатый и такой притягательный.       — Поясницу немного ломит и то, что ниже, — с лёгкой улыбкой отозвался Паркер, нежась в объятиях любимого, выводя узоры на его предплечье.       — Я могу сделать тебе массаж после расслабляющей ванны, — предложил Тони, нависая над юношей, глядя в эти тёплые ореховые глаза. Его лицо выглядело бледным и таким невинным на фоне тёмного покрывала с африканскими орнаментами и в обрамлении непослушных волос.       — А ванную ты вместе со мной будешь принимать? — с самым невинным видом поинтересовался Питер, бросив стыдливый взгляд из-под ресниц, от которого у мужчины прошёл ток по венам, концентрируясь тугим узлом возбуждения в паху. Парнишка явно знал, как пользоваться подобным взглядом.       — Не сегодня, малыш, — хрипло отозвался Тони, с трудом сглатывая образовавшийся ком.       — Да, папочка, — с самым покорным видом Питер сел на кровати, недовольно поерзав на покрывале. Вчерашние приключения давали о себе знать. — Устроим экскурсию или проведём утро в постели?       — Я сам не был в Ваканде, так что гид из меня никудышный, — честно признался Старк, облизывая губы и припечатывая парня взглядом. — Но в постели я с тобой останусь только, если ты будешь себя хорошо вести.       — Сам разбудил, а теперь условия выставляет, — наигранно недовольно буркнул Питер, принимая вертикальное положение. Мужчина внимательно следил за каждым его движением со взглядом хищника, заприметившего дичь. Питер ощутил, как по телу бегут мурашки от этого голода в глазах. Обойдя Старка по кругу и встав между разведенных ног, Питер поправил покрывало, в которое кутался. Взгляд, устремленный на него снизу вверх, гипнотизировал. В нем было столько невысказанного желания, страсти, нежности и заботы, что накрывало по самую макушку, заставляя колени подгибаться. Питер знал, что Тони не причинит ему боли, только если он сам этого не попросит. И это знание волновало, подогревало интерес, толкая вперёд, в омут прекрасных карих глаз в обрамлении пушистых ресниц. Когда Тони был помоложе, его глаза выглядели выразительнее. Не было шанса, встретившись с ними, остаться равнодушным. Они так и манили подойти поближе и навсегда остаться в их плену. Парень протянул руку, очертив пальцем губы, пройдясь по скуле.       — Непривычно видеть тебя без бороды, — мечтательно пробормотал он. Старк поймал изящное запястье, поцеловав место, где ощущался участившийся пульс. Не прерывая зрительный контакт, он притянул юношу в свои объятья, массируя его бедра.       — Любишь мужчин постарше, детка? — низкий бархатный голос сладостной дрожью прошёлся по телу юноши, распаляя его возбуждение.       — Я люблю лишь одного мужчину, — тут же отозвался Паркер, наблюдая, как радужка собеседника скрывается почти полностью под чернотой зрачка.       — Кого же? — игриво прорычал Старк, целуя оголенный живот юноши.       — Тони Старка, — прошептал Питер, облизывая пересохшие губы и откидывая голову назад, зажмуриваясь, чтобы ярче ощутить каждое прикосновение. Горячее дыхание щекотало кожу, заставляя член дергаться навстречу каждый раз, когда Старк наклонялся, чтобы поцеловать рельефный живот, самым наглым образом игнорируя возбужденный орган. И когда Паркер уже начал цепляться за волосы, пытаясь направить голову в нужном направлении, Тони резко взял член в рот. Питер громко застонал, инстинктивно толкаясь вперёд, во влажный плен горячих губ. На силу разлепив веки, Питер чуть не кончил от представшей перед ним картины: Тони Старк с его членом во рту. Даже самая его изощренная фантазия не была такой сексуальной и горячей, как реальность.       — Тони…! — жадно хватая воздух ртом, прохрипел Паркер. Старк выпустил член изо рта, когда юноша был готов уже кончить. Облизнув самый кончик напоследок, он медленно встал, приподнимая лицо парня за подбородок и увлекая в страстный поцелуй, не давая возможности возмутиться. Они оказались в постели, переплетясь руками и ногами. Поцелуи становились то жарче, то нежнее. Одежда Тони полетела на пол за ненадобностью.       Питер оседлал бедра мужчины, потираясь ягодицами о колом стоящий член.       — Я хочу тебя, — прошептал парень между поцелуев.       — Лучше немного подождать, тебе может быть больно, — поспешил предупредить неопытного любовника Старк, стискивая его бедра пальцами так, что наверняка останутся следы. Но Тони так хотелось оставить несколько своих отметин на этой молочной коже, ведь теперь он мог мять эти упругие ягодицы, ощущая их каждой клеточкой тела. Хотелось, чтобы каждый знал, что отныне этот парень принадлежит ему и только ему, а значит, будет стонать только его имя. Ещё никогда Старк не жаждал присвоить себе человека.       — Пожалуйста, папочка! — почти взмолился юноша, завлекающе двигая бёдрами. Тони жадно впитывал в себя это зрелище: спутанные кудряшки липли к влажному лбу, на шее и груди парня алели засосы, капельки пота блестели в предрассветной серости. Крепкое молодое тело жаждало его прикосновений.       — Скажи ещё раз, — хрипло прошептал Старк, резко садясь, прижимаясь к юноше грудью, ощущая бешеное сердцебиение под горячей кожей.       — Папочка, — выдохнул в самые губы Питер, бесстыдно глядя в глаза, — я хочу тебя.       Издав звук, похожий на рык, Тони резко опрокинул юношу на кровать, подминая его под себя. Проложив цепочку влажных поцелуев от шеи до пупка, Тони внезапно исчез с кровати.       — Тони? — неуверенно позвал Паркер, приподнимаясь на локтях. Старк вернулся к нему с тюбикимом в руках.       — С кремом будет поприятнее, — усмехнулся Старк, откручивая крышку и выдавливая содержимое на руку. Питер закусил губу, стараясь сдержать нервный смешок. Всего пару недель назад он дрочил в душе, представляя мистера Старка. А сейчас реальный мистер Старк обильно смазывал свой член, чтобы вколотить его в матрас. Именно вколотить. Голод, читавшийся в глазах мужчины, вряд ли можно было утолить вчерашним нежным сексом. Это было великолепно, но хотелось жёстче, грубее. Словно прочитав мысли парня, Тони подошёл к кровати и резко дёрнул Питера за лодыжки на себя, упираясь членом к его входу.       — Тони…? — голос Паркера слегка надломился от неожиданности. На секунду, всего на секунду, им овладело лёгкое чувство страха, которое тут же было вытеснено всплеском адреналина и возбуждения. Старк сейчас выглядел суровым и немного незнакомым, но это только сильнее заводило.       Вскинув подбородок, Тони посмотрел на распластанного под ним юношу сверху вниз. Он видел, как испуганно мечется взгляд мальчишки по его лицу и телу, как нервно он сжимает пальцами покрывало, а ещё он видел подрагивающий от нетерпения член и поджавшиеся яички, готовые в любой момент забрызгать все вокруг спермой. Питер хотел, чтобы им овладели так же сильно, как Старк хотел взять его здесь и сейчас.       — Кто твой папочка?

***

      Мягкая улыбка сошла с лица Озборна. Моргнув несколько раз, словно пытаясь лучше разглядеть стоящую перед ним Пеппер, мужчина отпустил её руки, положив их в карманы.       — Повтори?       — Я вернулся! — с этими словами в кабинете показался Энтони Эдвард Старк собственной персоной. Следом за мужчиной прошла побледневшая секретарь Эмма.       — Мисс Поттс, я… Я не знала, что делать… — залепетала она. — Я предупредила, что у вас встреча, но он… Мистер Старк… — девушка закрыла рот ладошкой и сдавленно всхлипнула.       — Всё хорошо, Эмма. Можете идти, — как можно мягче ответила Вирджиния. Когда дверь за помощницей закрылась, она резко обернулась к Старку. — Что ты устроил?       — Не вижу радости на лице, — улыбнулся Тони, подходя к бывшей (или нет?) жене и беря её за руки. — Я ждал фанфар, восторженных криков, благодарности, в конце концов. А ты ворчишь, словно я молока забыл купить, — заискивающий взгляд на помолодевшем лице выглядел не так, как помнила Пеппер. Что-то в нем ощутимо изменилось, и дело было совсем не во внешности. Больше игривых искорок в глазах. Больше энергии, силы. Он выглядел взбудораженным и… Влюблённым? Пеппер устало улыбнулась, покачав головой.       — Я так скучала, — тихо выдохнула она, обнимая Старка.       — Я тоже по всем вам скучал, — отозвался мужчина, вдыхая родной запах, крепче прижимая к себе Пепс. Пускай они и перестали быть любовниками, но она все равно занимала место в сердце. — Как Морган?       — Ждёт твоего возвращения с момента сообщения.       — Уверен, она будет в восторге, — улыбнулся Тони. — Как ты?       — Отлично. Отлично, — закивала головой женщина, смущённо опуская взгляд. Она ощущала сейчас себя так, словно встретила старого знакомого, с которым по какой-то причине перестала общаться. И вот теперь, когда её спрашивают, что нового, она не находит ответа, потому что изменений было слишком много, и не понятно, с чего начать. — После твоего ухода было нелегко со всем справиться, так что…       Норман закашлял, привлекая внимание.       — Мы помним о вашем присутствии, мистер Озборн, — хмыкнул Старк, выглядывая из-за Пеппер. — Просто мы давно не виделись с моей дорогой Пеппер, так что позвольте нам ещё немного посекретничать.       — Тони, я… — Пеппер положила руку ему на грудь, пытаясь выразить прикосновением все свои невысказанные слова.       — Я знаю, Пепс. Я всё знаю, — кивнул Тони, глядя на собеседницу со смесью нежности и толики превосходства. — И о компании, и о свадьбе. Кстати, мои поздравления, — небрежно обронил Тони, облизывая губы и пристально глядя на Пеппер. Эта реплика предназначалась Озборну. — На когда запланирована церемония? Рекомендую позднюю весну, когда не так холодно и всё цветёт.       — Мы благодарны за ваши наставления, — с нажимом отозвался Норман, появляясь рядом с говорившими. Он положил руку на поясницу женщине, явно для демонстрации прав собственности. — И все же думаю, что мы с Вирджинией сами решим этот вопрос.       — Вирджиния? — безмолвно спросил Тони, косясь на Пеппер. Та лишь закатила глаза.       Полным именем её называл лишь папа. Он всегда с гордостью произносил его. На работе к ней чаще обращались как к «мисс Поттс». А когда произошла смена власти в Старк Индастриз и Пеппер пришла познакомиться со своим новым руководством, Тони со своей коронной улыбочкой заявил, что девушке с таким милым личиком не подходит столь тяжёлое имя. Пеппер была крайне возмущена, но постаралась ответить со всем достоинством:       — А на мой взгляд имя Тони Старк больше подходит для начальника увеселительного заведения, нежели для гениального изобретателя. Каждый выбирает по своему вкусу.       Мужчина тогда лишь усмехнулся, облизнув свои красиво очерченные губы, и после длительного обжигающего взгляда выдал:       — Благодарю вас, мисс Поттс, за уделённое время.       С тех пор он называл её только «мисс Поттс» почти несколько лет, пока однажды не напился в усмерть и не поднял её с постели в час ночи.       — С какой стати вы вообще позвонили мне? — возмущённо пропыхтела молодая женщина, отчаянно пытаясь дотащить пьяного и невероятно тяжёлого Старка до его дома. Ей явно не доплачивают за такие вещи…       — Ты была первая в списке…       — Надеюсь, в списке вызовов.       Кое-как дотащив его до дивана, Вирджиния сбросила ношу на мягкие подушки.       — Почему ты всегда такая серьёзная? Тебе бы тоже не мешало расслабиться. Расстегни пуговку, распусти волосы, может, устроим беспредел?       — Для человека с сильным алкогольным опьянением у вас отличная артикуляция.       — Я сам по себе замечательный, весь целиком! — пьяно рассмеялся Старк, поудобнее устраиваясь на подушках. Окинув молодую женщину оценивающим взглядом, он пьяно улыбнулся. — Любая другая на твоём месте воспользовалась бы ситуацией.       — Не каждая девушка мечтает оказаться в постели знаменитого Тони Старка.       — И где же эта удивительная женщина, мисс Поттс?       — Доброй ночи, мистер Старк, — бросила на прощание Вирджиния. — Прошу вас больше не беспокоить меня по ночам.       — Да ладно вам! — крикнул вслед Старк, неловко приподнимаясь на локте. — Неужели, я вас ни капельки не привлекаю?       Вирджиния замерла в дверном проёме. А затем резко обернулась и стремительно подошла к Старку, схватив его за кончик галстука.       — Вот это напор! — одобрительно улыбнулся он, подаваясь вперёд.       — Вы знаете, почему я работаю в Старк Индастриз? — с лёгким прищуром тихо спросила Вирджиния.       — Горю желанием узнать, — кивнул Тони, снова облизнув губы.       — Потому что верю, что ваши технологии способны изменить мир. Вы гениальны, — Старк самодовольно фыркнул. — Это бесспорно, — кивнула сама себе женщина, наклоняясь слегка вперёд. Тони с готовностью подался навстречу. — Однако, как и у каждого гениального человека, у вас свои слабости, — на этих словах мисс Поттс резко выпрямилась, отпуская галстук, который держала. — Я не считаю себя гением, и слабостей у меня много, но вы явно не в их списке.       На следующее утро Тони окрестил её «Пеппер».       — В вас столько огня, мисс Поттс, да ещё и язычок остер. Где вы его раньше прятали?       Пеппер фыркнула собственным мыслям, возвращаясь в реальность.       — Раз вы вернулись из… — Озборн сделал неопределённый жест рукой.       — Воскрес, — самодовольно улыбнулся Старк.       — Значит, необходимо будет переоформить все документы на слияние компаний и…       — Если я соглашусь, — снова внёс свои пять центов Тони, улыбаясь ещё шире и нахальней.       — Тони, — шикнула Пеппер словно на своевольного мальчишку, коим он сейчас и являлся.       — Мистер Старк, — тон Озборна с каждым словом становился все жёстче, — вы, кажется, не осознаете всей серьёзности ситуации, в которой оказалась ваша компания. Старк Индастриз существует до сих пор лишь благодаря пожертвованиям, которые я регулярно вношу. Ваши инвесторы разбежались, испугавшись обвала акций. Компания Старка не может существовать без самого Старка.       — Насколько мне известно, падение акций менее, чем на 50 пунктов, — беззаботно отозвался Тони, прикусывая большой палец левой руки, которой подпер лицо.       — Уже 80, мистер Старк, — любезно подсказал Озборн. Тони удивлённо посмотрел на помрачневшую Пеппер. Женщина раздраженно всплеснула руками.       — Да, всё так, — фыркнула она. — Мы на грани банкротства.       — Хочешь сказать, что за год мы потеряли почти все свои активы?       — Ситуация была критической, — с нажимом отозвалась Пеппер. — Я старалась. Я очень старалась, но после твоей смерти всё это казалось таким пустым и бесполезным, что я… — Пеппер обречённо вздохнула, потирая переносицу. Ей казалось, что она подготовилась к этому разговору, но разве можно полностью настроиться на разговор о крахе компании покойного супруга с ним же самим? Горько усмехнувшись своим мыслям, Вирджиния обернулась. — Тони, ты знаешь, что главной причиной моей столь длительной работы в Старк Индастриз был ты, — начала она. Озборн хмыкнул, глядя себе под ноги. — Ты был её сердцем, моим сердцем. Мне… Мне было очень тяжело. Инвесторы после твоей смерти просто взбесились, начали забирать активы, акции начали падать. В первый же месяц мы потеряли сорок пунктов, затем шестьдесят. Я старалась, Тони, я очень старалась. Без тебя в Старк Ин нет смысла.       — А как же Морган? Я надеялся, что это будет её наследием.       — Это твоё наследие, Тони, — неожиданно резко ответила Пеппер. Она шумно вздохнула, приглаживая волосы. Ну конечно, Тони хотел бы, чтобы его единственная дочь была похожа на него и целыми днями пропадала в лаборатории, как он всё свое детство. Вот только Пеппер опасалась, что эта похожесть может обернуться очередной трагедией. Все эти увлечения дочери супергероями… Пеппер не могла потерять ещё и её! — Морган, безусловно, гениальна, как и ты, но она всё же девочка.       — Это не остановило тебя и других в финальной битве.       — Этого не будет! — резко воскликнула Пеппер. — Ты не можешь вот так вернуться обратно и вести себя, словно ничего не было! Я оплакивала тебя! Морган оплакивала!       — Пепс…       — Я хочу прекратить всё это, понимаешь? — уже тише спросила она, заглядывая в глаза Старку. — Я знаю, что твоя вынужденная отставка была для тебя невыносима. Я благодарна, что ты хотя бы попытался ради Морган… Но ведь Железный человек и Тони Старк давно стали одним целым, — то ли спросила, то ли сделала вывод Пеппер. — Мы попрощались с обоими. Железного человека даже предлагали причислить к лику святых.       — Что ж постеснялись? Я бы неплохо смотрелся на иконах, — попытался разрядить атмосферу Старк. Вирджиния слабо усмехнулась, Озборн лишь картинно закатил глаза.       — Пеппер, все, что я делал, — это пытался сделать наш мир лучше для тебя, для Морган. Я хотел, чтобы вы жили в новом, лучшем мире.       — Так позволь мне уйти в этот новый мир, в котором не будет минут, часов и дней, когда я буду переживать, вернёшься ты или нет. Я не смогу пройти через это снова.       — Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива, — мягко коснувшись лица женщины, сказал Старк. Пеппер благодарно улыбнулась.       — Что ж, Озборн, поздравляю, — хмыкнул Старк, протягивая руку Норману. — Наконец-то тебе удалось вырваться из моей тени. Но не устраивайся слишком удобно, ведь я вернулся, а значит, и твоя головная боль тоже.       — Что-то мне подсказывает, что твоё восхождение наверх не будет усыпано лепестками роз, — самодовольно улыбнулся Озборн, пожимая руку сопернику.       — Отчего же? — искренне удивился Тони, заметив промелькнувшее замешательство на лице собеседника. — Оно будет усыпано твоими деньгами. Ведь всё завещанное мной Пеппер и Морган по праву принадлежит мне, а значит, тебе придётся считаться со мной как с держателем контрольного пакета акций.       — Что вы намерены сделать? — тут же напрягся Норман, ощущая, как у него начинает болеть голова.       — Я не собираюсь мешать вашему личному счастью, но Старк Индастриз… Это детище моего отца. Неужели ты в самом деле думал, что я так легко позволю тебе его захватить?       — Вас ждёт разорение и крах. Я с удовольствием понаблюдаю за этим.       — Тони, но я думала… — несколько растерянно сказала Пеппер.       — Пепс, тебе больше не нужно будет обо мне беспокоиться, — ответил Тони, пройдясь по кабинету. — Если, конечно, ты не намерена остаться в роли гендиректора.       — Вирджиния планирует открыть собственный проект.       — В самом деле? Давно пора! — тут же похвалил Тони. — Тогда не вижу проблем.       — Я бы на вашем месте не был так уверен. Посмотрим, что вы скажете на совете директоров.       — О, не волнуйтесь, мистер Озборн. Я всегда прекрасно владел языком.