***
Сэм судорожно метался между застывшими на земле телами Гарольда и Виктории. Время неумолимо шло, а он даже не мог понять, живы ли они. Пульс не прощупывался, а дыхание не получилось обнаружить даже с помощью завалявшегося в рюкзаке зеркальца. — Чёрт, ну, не могу же я ребёнка дёрнуть… — Бормотание помогало успокоиться и сосредоточиться. Караул, который усыпила Виктория, всё ещё лежал без движения. Но… Замерев на полпути, парень прислушался. Что-то изменилось. Практически неуловимо, но… Тишина. Тишина вокруг стала гулкой, всеобъемлющей, абсолютной. Теперь ночь казалась мёртвой. Не было слышно, как шумит ветер в деревьях. Не было слышно шелеста травы. Даже стрекотание насекомых и далёкое шуршание животных исчезло. Абсолютная тишина. И Сэм не знал, как это возможно, но эта тишина словно бы возрастала. Она давила всё сильнее, заставляя кровь быстрее нестись по сосудам. При том, что он был совсем не из пугливых – и не боялся даже смерти. Но что-то заставляло его оглядываться по сторонам всё более нервно. — Хрен вы угадали, кто бы вы там ни были… Решительно тряхнув головой, он посмотрел на тела Блэков и быстрым движением достал из кобуры под полой куртки пистолет. Щелчок – и оружие в полной боевой готовности вскинуто в руках. Неожиданно вместо ветра разнёсся гулкий, глубокий женский смех. Он переливался в пространстве, заполняя собой всё. — Достойны… Достойны… Достойны… — Повторяя одно и то же слово, голос постепенно затихал. И напоследок – перед тем, как исчезнуть – он произнёс всего одну фразу. — Всё равно заберу… На мгновение на поляне снова воцарилась оглушающая тишина. А после тела Виктории и Гарольда выгнулись на земле, охваченные изумрудным пламенем. Оно скалилось и шипело, скрывая под собой супругов от посторонних глаз. Пламя исчезло так же стремительно, как и появилось. И снова эта давящая на нервы тишина. Пальцы крепко сжимали пистолет, принося хотя бы немного спокойствия. Тишину разорвал надрывной кашель. Один…или два?..***
Лифт с мягким звоном раскрылся, выпуская Лилит на этаж, где засела их команда инженеров. Яркий свет, тихий шум и изредка – грохот каких-то железок. По губам девушки скользнула мягкая улыбка. Это место всегда её притягивало больше всего в Башне. Ну, почти. После папиной мастерской, конечно же. Возле прохода непосредственно в лабораторию висела доска почёта, которую смастерили сами учёные. Они же занимались тем, что выбирали тех, кто заслужил покрасоваться на ней своим лицом. И если Блэк всё ещё могла доверять своим глазам… Только лишь одна из четырёх фотографий уже успела покрыться пылью. И это был молодой парень, которого девушка не смогла узнать. А это означало, что он устроился в компанию уже после её переезда в Штаты. — Лилит! Милая! Наконец-то ты добралась до нас!.. — Женщина, которой, судя по внешнему виду, было чуть за пятьдесят, с теплотой посмотрела на вошедшую Лилит и приветственно раскинула руки. — Мы уж думали, тебя поглотило болото Stark Industries! — Там слишком скучно, милая Несса! — Рассмеявшись вместе со всеми, Блэк обняла женщину, ставшую для неё одним из проводников в мир науки. — Я не могла не вернуться к вам… И я с подарками! — Ха, что-то да утащила у самопального гения? Ребята в белых халатах смеялись и подтрунивали, но Лилит знала, что в них нет ни капли злости. В этом священном месте ценили в первую очередь ум. А уж его наличие у Старка сложно было оспорить. Поэтому всё общение, пусть и было наполнено острыми шутками, оставалось миролюбивым. Когда все разбрелись по рабочим местам, чтобы изучить файлы, которые закинула на сервер Блэк, к той подошёл тот самый молодой парень, чьё фото висело на доске почёта. Неловко переступив с ноги на ногу, он робко протянул ей руку для рукопожатия. — Мисс Блэк... Ой! Прошу прощения, миссис Барнс… — Засмущавшись, парень не заметил, как зарделась от нового обращения ответившая на рукопожатие девушка. — Вы меня вряд ли помните… Я Терри Чест. И… Я хотел бы вас поблагодарить. — Меня?.. За что? — Я уже здесь узнал, что открыть стажировку для студентов МИТа было вашей личной инициативой… — Казалось бы, это было невозможно, но парень умудрился засмущаться ещё больше. — Погоди… Ты работаешь у нас не больше пяти лет… — Лилит задумалась, складывая факты, и легонько постучала кончиками пальцев по подбородку. — Это значит, ты из самого первого потока. — Да. — Счастливо улыбнувшись, Терри даже прищурился, наслаждаясь воспоминаниями. — Я был на той конференции выпускников, на которую вы впервые приехали с мистером Старком. — О… Точно! Я тебя вспомнила! — Блэк внимательно осмотрела парня ещё раз, кивая своим словам. — Это ты был тем самым парнем, которому я посоветовала податься в журналисты. — Да, честно говоря… — А вот теперь Чест покраснел всем лицом, ушами и даже шеей. — Мне тогда так стыдно стало. У нас была возможность пообщаться с величайшими умами столетия, а я… Зато хоть за ум взялся под конец учёбы. До этого везде…проскальзывал. — Дай угадаю… Неплохой интеллект плюс отличная память и плюс хорошая смекалка? — Усмехнувшись, Лилит улыбнулась, прекрасно понимая, о чём говорит парень. Она часто видела таких студентов, которые учатся просто потому, что «дано». — Что-то типа того… — Терри в смущении взъерошил волосы на затылке и пожал плечами. — А там как водой ледяной окатило. Понял, что могу намного больше. И вот – умудрился пробиться сюда на стажировку. — Остался и добился неплохих успехов. — Блэк кивнула на доску почёта и легонько хлопнула Честа по плечу. — Ты молодец. Взяться за ум гораздо сложнее, чем всю жизнь быть пай-мальчиком. Если не веришь – спроси у Старка. Они оба рассмеялись. В конце концов, кто не любит шутки про Тони Старка?.. Успокоившись, Терри извинился и, насвистывая какую-то мелодию, направился к своему рабочему месту. Блэк же, выполнив запланированный визит и передав разработки в производство, направилась обратно к лифтам. И навстречу ей вышел представитель службы безопасности. Который тут же окинул этаж внимательным взглядом. — Добрый день, миссис Барнс. — И вот как раз-таки он проговорил обращение без малейшей запинки. — Добрый… — Кивнув, Лилит вопросительно приподняла бровь. — Патруль? — Распоряжение сержанта Барнса. В голосе мужчины было столько неприкрытого уважения, почти сравнимого с благоговением, что Блэк невольно ощутила, как где-то за грудной клеткой заворочалось удовлетворение. И вскоре лифт уже спускал её на этаж Службы Безопасности. Дверь в комнату для совещаний была приоткрыта, поэтому Лилит тихонько скользнула туда, замирая в дверном проёме. У огромной интерактивной доски, хмуря брови и скрестив руки на груди, стоял Солдат. В своей извечной экипировке. Перед ним стоял номинальный глава Службы и докладывал текущую ситуацию, на лету считывая вопросы, которые только зарождались в голове Баки и тут же на них отвечая. Настоящий профессионал. Джеймс посмотрел на девушку, едва та возникла в дверном проёме. Ну, конечно, едва ли он мог её не заметить. Шпион. И тем не менее, он лишь едва заметно приподнял уголок губ, продолжая слушать доклад и позволяя большой начальнице остаться незамеченной. — Я правильно понимаю, что личного сопровождения не предусмотрено ни для Виктории, ни для Гарольда? — Стоило главе замолчать, как Барнс тут же озвучил оставшийся без ответа вопрос. — Они довольно редко покидают Башню, а в случае, когда есть дела за её пределами, их сопровождаю лично я. — Начальник охраны понятливо кивнул. — И то… Непонятно, для чего… — Молодой парнишка, который явно не так давно устроился к ним, нахмурился и демонстративно вздрогнул. — Кто рискнёт нападать на пособников Дьявола? Вот тут даже Лилит в удивлении приподняла брови, окидывая внимательным взглядом вальяжно сидящего на стуле парня. Вроде бы, он не производил впечатления одного из тех верующих моралистов, которые изредка жаловались на Black Corporation, устраивая пикеты с призывами сжечь ведьм у них перед центральным входом. Судя по ошарашенному виду главы Службы Безопасности – он тоже не увидел в этом парне ничего такого, когда принимал на работу. — Что же тут работаешь тогда, сынок? — Непосредственный начальник парня приподнял в недоумении начавшие седеть брови. — Лучшая зарплата в городе, если не в стране… Так что… Можно и на безбожников поработать, и на детей Сатаны. Парень посмотрел на коллег, ожидая, что те поддержат его шутку, но те лишь озадаченно хмурили брови. Возможно, именно по этой причине он не заметил, как Солдат тенью оказался за его спиной в считанные мгновения. И вот тут остальные парни заулыбались, чуть ли не потирая ладони в предвкушении. Все сотрудники любили Блэков. Начальство никогда не чуралось их, всегда помогало и входило в положение. Все знали, что Корпорация – это прежде всего большая семья. Так что… — Повтори. — На плечо незадачливого шутника опустилась тяжёлая ладонь. — Я… П-п-просто… Я… — У Дьявола нет пособников. И детей. — Улыбнувшись так, что у всех вокруг волосы дыбом встали от ужаса, Барнс чуть сильнее сжал пальцы на чужом плече. — Я бы точно заметил. Парень звонко взвизгнул и подпрыгнул на месте. Остальные лишь громко расхохотались. Лилит же не обращала на это всё никакого внимания. В голове невольно всплыл вчерашний Совет Директоров. «Сядь.» Всего одно слово, но пропитанное такое властной уверенностью и силой… Столько буквально смертельной угрозы в голосе… Мурашки опять без спроса замаршировали по позвоночнику. — Умница. — Усмехнувшись, Барнс кивнул начальнику, бросая мимолётный взгляд на жену и считывая в долю секунды её состояние. — Основное мы разобрали и решили. Если что – обращайтесь. А сейчас… Меня ждёт моя безумно очаровательная супруга, которая по совместительству является вашим работодателем. Все дружно обернулись в сторону двери, наконец замечая девушку и вскакивая со своих мест. Парень, что до этого нелицеприятно высказывался о фамилии, резко побелел, понуро опуская голову. — Я уволен, да?.. — С чего это вдруг? — В демонстративном удивлении приподняв бровь, Блэк чуть склонила голову к плечу, позволяя подошедшему Барнсу себя приобнять. — У нас не рубят головы за собственное мнение. Напротив, характер – это всегда хорошо. Если он, конечно, не из чего-то дурно пахнущего. А так… Нас так часто мечтают сжечь, что это стало уже чем-то вроде комплимента. Веселитесь, мальчики. Улыбнувшись подмигнувшему ей начальнику этих парней, Лилит обняла Джеймса за талию и они вместе направились к лифту. Стоило им подняться на их этаж, как девушка упорхнула в душ. При этом мужчина проводил её каким-то слишком уж тяжёлым взглядом… — Богиня Матерь!.. Что происходит?.. — Вышедшая в одной длинной широкой футболке Блэк ошарашенно смотрела на то, во что Баки превратил гостиную буквально за двадцать минут. Пол был застелен мягкими пледами, повсюду лежали подушки. На небольшом деревянном подносе стояли чашки с напитками – Лилит смогла там рассмотреть чай, кофе и, кажется, что-то холодное – и тарелка с виноградом. Окна были затемнены, пропуская где-то около двадцати процентов света. На столике, барной стойке и тумбочках стояли зажжённые свечи. — Время для нас двоих… — Успевший заглянуть во второй душ и переодевшийся в домашнюю одежду Солдат подошёл и мягко потянул девушку за руку, заставляя опуститься на плед. — Много работы было. Устала. Напряжена и переживаешь. Нужно расслабиться. Умилённо улыбнувшись, Лилит села в позу лотоса напротив мужчины. Тот скопировал её позу и мягко заключил её запястья в свои руки. Его глаза нашли её – и больше они не разрывали зрительный контакт. Лишь только большие пальцы ласкали места, где бился её пульс, заставляя мысли уплывать от контраста ощущений. Холод бионики на правом запястье заставлял волоски вставать дыбом, в то время как горячая кожа запускала табуны мурашек вплоть до левого плеча. С губ девушки сорвался тихий протяжный выдох, тут же сменившийся медленным дыханием. Глубокий вдох и длинный, плавный выдох. Джеймс подстроился под её дыхание так быстро и естественно, что оно стало у них общим. Одно на двоих. — Иди ко мне. Ему стоило лишь легонько потянуть её на себя – медиативно медленно – и она не спеша перебралась к мужчине на колени, обнимая ногами и скрещивая лодыжки за его спиной. Бионика осторожно легла на её затылок, в то время как горячая правая ладонь нежно скользила кончиками пальцев по пояснице. Лилит тоже позволила себе запустить пальцы одной руки в его волосы, растрепав пучок, а кончиками другой наслаждаться ощущением сильных мышц его спины. Глаза не отпускали глаза. Они не знали, кто первый потянулся друг к другу. Просто в какой-то момент губы ощутили мягкое прикосновение губ. Теперь их дыхание стало ещё медленнее и глубже. В тот момент, когда он выдыхал, она впускала в лёгкие воздух. А после они менялись. Они словно вдыхали поцелуем друг в друга жизнь. Глаза в глаза. Мир вокруг в этот момент перестал для них существовать. Тишина, нарушаемая лишь тихим шуршанием одежды и дыханием. Полумрак, превратившийся в пустоту за пределами любимых глаз, от которых не возможно было оторваться. Блэк медленно скользнула руками вниз и, осторожно подцепив край его майки, потянула её наверх. Он так же плавно стянул с неё футболку, оставляя полностью обнажённой на своих коленях. Мягко подтолкнув назад её плечи, Джеймс осторожно помог ей лечь лопатками на его бионику, в то время как живая ладонь невесомо скользила по открывшемуся виду. Ключицы, грудь, талия, живот. Лёгкие прикосновения, обостряющие её ощущения почти до предела. Глаза не отрывались от глаз. И светлые голубые без малейших сомнений и без слов говорили: «Ты прекрасна.» Лилит подалась вперёд. Тонкие ладони опустились на широкие плечи, плавными, но сильными движениями массируя основание крепкой шеи, оглаживая шрамы на стыке бионики с кожей, очерчивая силуэты мышц. Казалось, он горел и плавился – почти обжигался – под её прикосновениями. Глаза не отпускали глаз. И в карих – казавшихся сейчас непроницаемо-чёрными – неприкрыто светилось: «Я восхищаюсь тобой.» И значительно позже, когда лёгкие прикосновения, скользящие по телам, объятия, пропитанные чувствами, наполненные нежностью, довели их до точки… Когда они оба были обнажены и телом, и душой – они стали одним целым. Джеймс, удерживая её затылок бионикой, плавно надавил на поясницу, помогая опуститься на себя. Сегодня они не спешили. Лилит медленно – почти лениво – скользила по его сильным, напряжённым бёдрам, продолжая гладить ладонями его пылающую кожу. Барнс, ощущая, как чувства накатывают волной, заставлял её замереть, не позволял перейти черту, крепко удерживая за поясницу и снижая накал напряжения. И тогда губы снова смешивали их дыхание. Глубоко. Жарко. Неторопливо. А глаза всё это время не отрывались друг от друга. Касания, движения, дыхание. Словно в этот момент они могли управлять всем временем Вселенной, заставляя его замереть, растягивая, словно раскалённое стекло. Обжигаясь, но придавая ему нужную форму. Ощущения достигли такого пика, что практически причиняли боль. Но перестать было выше их сил. Поэтому они двигались, замирали – и снова приходили в движение. Оба потерялись в ощущениях партнёра, связь между ними гудела натянутым канатом, всё глубже затягивая в водоворот. Каждый ощущал другого намного ярче и острее, чем самого себя. Скольжение внутри, касания по коже, дыхание, взгляд удерживает взгляд. Поняв, что больше никто из них не в силах сдерживаться дальше, Джеймс мягко скользнул ладонями по её талии, нежно, но уверенно фиксируя. Толчки, оставаясь плавными, стали сильнее, мощнее, неумолимее. Тихие стоны, прорывающиеся сквозь дыхание, превратились в непрерывную музыку. Лавина, что всё это время была рядом, наконец безжалостно обрушилась на них, накрывая удовольствием. Это была их личная Марианская впадина. И они рухнули в неё, крепко держа друг друга, утопая вместе. Мягкое золотое свечение отражалось в их глазах. И в этот момент они чувствовали, что они бессмертные боги, нашедшие своё пристанище.