***
Настоящее время. — Нил. Как я рад тебя видеть. — Не могу сказать, что это взаимно. — Дерзишь? Занятно. Нил стоял перед Рико и закрывал собою прямую дорогу к Кевину. Вороны были чуть поодаль и стояли на месте ровной шеренгой, рассортированные по росту и мышечной массе в одинаковых костюмах. Они синхронно двинулись и образовали вокруг Лисов кольцо. Эндрю перенёс вес на правую ногу, готовый в любой момент броситься, Рене закрыла собой девочек, а Мэтт шагнул ближе к Джостену. Во всей этой напряжённой атмосфере весёлая рождественская музыка на фоне звучала абсурдно. Нил и Рико смотрели друг на друга неотрывно, пристально. Морияма сверкал острым оскалом. — Ни-и-ил, — он протягивает его имя, подходя ближе. — Я- Всё вокруг оглушил звук микрофона. Тетсуи Морияма стоял на возвышении и пару раз стукнул пальцем по нему, привлекая внимание. Никто из Лисов и Воронов не сдвинулся с места, оставаясь в тех же позициях и прожигая друг друга глазами. Морияма окинул публику бесстрастным взглядом и в полной тишине прозвучал его шершавый голос. — Итоговый рейтинг команд подсчитан, — без каких-либо предисловий объявил он. — Результатам квалификационного отбора на весеннем чемпионате юго-восточный округ будут представлять четыре команды. Перечисляю их по местам в турнирной таблице, от первого до четвёртого. Итак, это сборные университетов Эдгара Аллана, Пальметто, Брекенриджа и Бельмонта. Морияма передал микрофон более добродушному тренеру, и тот с чувством произнес традиционные поздравления и пожелания. Другие команды, утратившие интерес, принялись без дела скитаться по полю, пока тот самый худой паренёк, встретивший Лисов в начале не объявил: — Время перекусить! Леди и джентльмены, пожалуйста, займите свои места за столом и наслаждайтесь искусной работой нашего шеф-повара. Рико досадно цокнул, последний раз прошёлся глазами по Кевину и обратился к Нилу. Его голос стал текучим, мягким, слишком сладким. — Увидимся позже. Это будет долгий вечер. Эндрю подхватил Кевина под руку и потащил в сторону стола. Лисы двинулись за ними, но Нил в последний раз обернулся и наткнулся на насмешливый взгляд Рико, брошенный через плечо.***
Все вяло ковыряли еду в тарелках. Троянцы сидели напротив, сверкая широкими улыбками. Нокс встретил их за столом добродушно, будто своих детей. Зелёный и дрожащий, как осиновый лист Кевин вмиг воодушевился и принялся что-то бурно с ним обсуждать. Нил не разделял его энтузиазма. Он пытался вслушаться в бесконечный бубнёж Мариссы и трижды пожалел, что пригласил её с собой. Взять на банкет для игроков экси человека, который даже не знает в какой руке нужно держать клюшку — идея не самая лучшая. Элисон явно была согласна с этим, всё время пытаясь поддержать диалог о принципе комплементарности ДНК со своей парой. Откуда-то слева в тарелку Джостена упала салфетка. Он поднял взгляд и встретился с любопытными глазами Альварес. Марисса напряглась и положила руку на сгиб локтя Нила. Хах. — Как, чёрт побери, вы вдвоем, — она указала на сначала на Кевина, а потом вернула палец к Нилу, — уделали брекенриджцев? — Не вдвоём. Это заслуга всей команды. Её скептическое отношение было понятно. Из-за того, что команды Пальметто и Брекенриджа завершили сезон с одинаковым соотношением побед и поражений — двенадцать к двум — для подсчёта их итогового рейтинга КРЭ пришлось считать разницу между забитыми и пропущенными голами. В этот раз соотношение забитых и пропущенных мячей у Лисов оказалось лучше, чем у Шакалов — вот и вся удача. Тем ни менее, Лисы не могли не гордиться тем, что сравняли счёт с командой первого дивизиона. А если учесть, что их стартовый состав был в половину меньше, чем у Шакалов, то поводов для ликования прибавлялось сполна. Альварес была не слишком удовлетворена его сухим ответом. Очевидно, она жаждала ярких описаний. — Да ладно тебе, Альварес! — Джереми потянулся через стол и хлопнул Нила по плечу. — Вы, ребята, реально молодцы. Сравняли счёт, а вас ведь всего девять человек! Нокс широко улыбался. Очень яркий и слишком активный. За его спиной маячило чёрное пятно. Вороны сидели вместе с Техасцами, сухо отвечали на вопросы, поддерживали светскую беседу и каждое их слово и действие сквозило презрением. — Извини, Марисса. Нил вежливо убрал её руку и встал, направляясь в сторону уборной. По дороге его трижды пытались остановить, но он уверенно находил отговорки, и когда наконец-то долгожданная дверь была совсем рядом, Нила схватили за руку и толкнули в неё. Первым порывом было вырваться, но уловив лёгкий аромат яблока и алкоголя Нил раздражённо цокнул. — Нил, надо поговорить. Кевин открыл каждую из пяти дверей и убедившись, что рядом никого нету снова повернулся к Джостену. — Ты всегда выбираешь отвратительные места для разговоров. Дэй никак не прокомментировал это, лишь подошёл ближе, протягивая руки, чтобы коснуться Нила. Тот, в свою очередь, уверенно оттолкнул нахала и упёрся тяжёлым взглядом в его зелёные глаза. — Ладно, хорошо! — Кевин засунул руки в карманы брюк. — Я хотел извиниться. — За что? — фыркнул Нил. — За то, что я сказал Ники. Про карьеру и отношения. — О, не волнуйся на этот счёт. Ты был прав. Дэй шокировано уставился на Джостена. — Предрассудки и правда есть у многих. И раз уж ты решил сделать из меня звезду, то необходимо искоренить все возможные угрозы моей — да и твоей — карьеры. — Значит я для тебя — «угроза для карьеры»?! — зло выпалил Кевин. — Ровно такая же, как и я для тебя! Нил нахмурился, образуя складку между бровями и прислонился спиной к кафельной стене. Кевин опасно сверкнул глазами и нагло вторгся в его личное пространство, подойдя настолько близко, что их грудные клетки соприкоснулись. — Я уже понял, что сказал полный бред. — Неужели? — Нил усмехнулся. — То есть ты признаёшь, что зажиматься со мной, а потом ходить и проповедовать о предрассудках — тупо? — Да! — рявкнул Кевин. Джостен удовлетворённо вскинул голову и соприкоснулся с нависшим над ним Дэем носами. Огромные ладони Кевина разместились с двух сторон от лица Нила. Они стояли в тишине примерно минуту, пока Кевин скользил взглядом по его лицу. Когда он наклонился вперёд, Нил поспешно сказал: — В любую секунду сюда может кто-то зайти. Подумай, — он поддался вперёд и выдохнул ему прямо в губы, — как это скажется на твоей карьере?... Дэй рыкнул и рванул Нила на себя, сердито впиваясь в губы. Джостен стушевался под напором. Кевин не щадил его: бесцеремонно вторгся языком, грубо притянул ближе к себе и вдавил в стену. Встретившись с сопротивлением, лишь усилил напор и жадно мял губы. Грубиян. Нил положил руки ему на плечи, надавил, помассировал мышцы сквозь ткань и грудная клетка Дэя загудела в удовольствии. Он целовал всё: губы, щёки, нос. Нилу оставалось лишь тихо мычать под его горячими губами и неумело отвечать.***
Когда они вернулись, столы уже убрали, зато притащили огромные чаши с пуншем. Пока еда в желудках гостей переваривалась, ведущие провели несколько игр. На смену рождественским композициям пришла ритмичная музыка, и поле превратилось в танцплощадку. Команды перемешались между собой. Для большинства гостей сезон завершился, и они определенно собирались напоследок повеселиться, как следует. Кевин невозмутимо двинулся в толпу, чтобы найти Эндрю, оставляя красного и помятого Нила одного. Сквозь толпу Джостен увидел Мариссу, мило воркующую с каким-то парнем. Зато ей не скучно. Обзор ему закрыла высокая фигура в чёрном. — Мясник, — шепнули на французском. Фигура исчезла, но в ней Нил отчётливо узнал Жана Моро. Он обречённо вздохнул и двинулся за ним, огибая танцующих спортсменов. Рико ждал их в одной из подсобных комнат. Морияма дал Жану знак выйти. Оставаться наедине с этим безумным фанатиком не хотелось абсолютно. — Натаниэль, — пропел Рико. — Давно не виделись. — Месяц. Ворон довольно быстро сократил расстояние и вынудил Нила отойти к стене. Они были примерно одинакового роста, поэтому ему не пришлось ощущать себя ещё более некомфортно. Рико с энтузиазмом рассматривал Нила, а потом тихо сказал: — А такое ощущение, будто мы не виделись восемь лет. Нил отчётливо ощутил, как его пальцы похолодели. — На-та-ни-эль. Смотри, что у меня для тебя есть. Он залез рукой во внутренний карман дорогого пиджака и вытащил оттуда листок. Нил с удивлением узнал в нём билет на самолёт. — Что это? — Небольшой презент. Эти рождественские каникулы мы проведём вместе. — Что? Джостен наблюдал, как лицо японца исказило безумием. — Ты летишь в Западную Вирджинию на каникулы. В Гнездо. — Нет, — выдохнул Нил. — Да-а-а, — пропел Рико. — Ты ведь не хочешь, чтобы с Лисами что-нибудь случилось? Например, м-м-м, — он сделал вид что думает. — Скажем, Эндрю переборщит с дозой? Навредит кому-нибудь и вас снимут с участия в чемпионате? О-о-о, в таком случае Кевин будет разбит. Или Аарон вдруг снова сядет на дурь? Или, о боже, красотка Элисон станет жертвой какого-нибудь извращенца? Мы ведь не хотим этого? Нил безумно уставился на Рико. Морияма никогда не шутит. Органы скрутило от волнения, а пелена ярости закрыла ему глаза. Первый номер нежно, почти ласково засунул билет во внутренний карман пиджака застывшего Нила и прошептал на ухо: — Не переживай. Я позабочусь о тебе. Мы же друзья.