***
— Ты же знаешь, что я не боюсь темноты! — крикнул Северус. Над головой появилась единственная точка света. Северус прищурился, и внезапная вспышка обожгла ему глаза. Слабый звук, шаги. Они становились всё громче. Дорогие туфли с этими щёлкающими каблуками, как для чечётки. С той стороны. Северус обернулся на шум. Из темноты в сияющий круг света вышел худощавый жилистый человек. Его волосы были коротко подстриженными и аккуратно седеющими на висках. — И снова привет, Северус. — Мужчина сердечно улыбнулся. — Привет. Хороший костюм, — заявил Северус, как будто встретил старого друга. — Спасибо, Северус. Это что-то новенькое, — мужчина слегка дёрнул себя за лацканы пиджака. — Пошли со мной. — Не сегодня. — Северус выпрямился и расправил плечи. — Ты уверен? Может быть так проще… — Мужчина сочувственно улыбнулся. — Я уверен… пока. — Северус колебался. Человек знал это. — Ладно, тогда в другой раз. — Человек криво улыбнулся. — Да, в другой раз. — Северус примирился со своим собственным разумом. Он научился. — Увидимся, Северус. — Да, увидимся, Смерть. Смерть небрежно сунул руки в карманы брюк, повернулся и вышел из сияния, стук его каблуков растворился в темноте. Их «свидание» закончилось, свет погас.***
Когда Хогвартс погрузился в ночную тишину, Северус не стал беспокоиться о сюртуке, и выбрал подвижность чёрных джинсов, футболки и драконьих ботинок. Ему больше не нужно быть грозным Мастером зелий и прятаться под саваном из шерстяной ткани. Он давно не был тем неуверенным молодым парнем, которому нужно было защитить себя стеной зловеще чёрных одежд, как и не был больше шпионом, представляющим собой расчётливую личность. Он был Северусом кровавым Снейпом, а к лучшему или к худшему - время покажет. Северус вытащил свою палочку из заднего кармана джинс и начал работать над своим доверенным ему участком реставрации. Минерва поручила ему Средний двор и Тёмную башню, которые находились в Длинной галерее рядом с оранжереями. Он был впечатлён обширным объёмом работы, проведённой на основных участках, и рассчитал, что сможет завершить два назначенных ему участка, самое большее, в течение недели. Он хотел бы, чтобы его магия была при нём во всей своей силе, но затем Северус просто пожал плечами, он всё равно не может это контролировать. Северус всё ещё чувствовал груз от утренней конфронтации. Он говорил вслух сам с собой, оценивая ущерб, нанесённый Срединным землям, широко известным как двор Преображения. — Всё, что я могу, это сделать всё возможное, и люди примут это… или нет. Чёрт бы их всех побрал в таком случае. — Здравствуйте, профессор. Северус обернулся, поражённый внезапным осознанием того, что он не один. — Мисс Грейнджер. Что вы здесь делаете? Гермиона стояла в синих джинсах и джемпере с широко раскрытыми глазами, её неукротимая грива была поднята на макушку и закреплена заколкой для волос. Она глубоко вздохнула. — Я пришла помочь… если можно? Северус фыркнул, сердито смотря на девушку. — Мы все свободны делать то, что нам заблагорассудится. Мы воевали за это. Постарайтесь не мешать мне. Гермиона всегда восхищалась Северусом Снейпом. Он был блестящим учёным, хотя и немного колючим человеком. А с открытием того факта, что он также невероятно храбр, её восхищение буквально расцвело. Без сюртука и преподавательской мантии было видно, что его худая фигура лишь слегка пополнела после суда. Видя его в этом повседневном наряде, Гермиона напомнила себе, что этому мужчине всего тридцать восемь лет. Понимание того, почему она заметила это, ускользнуло от неё, но странное тепло в груди осталось. — Я пришла сюда не для того, чтобы мешать вам, профессор. Я пришла помочь, чем могу. Я пришла сюда работать. Она больше не была маленькой девочкой, ищущей одобрения. Не была тем ребёнком, который поднимал руку на каждом уроке, ища признания. Она выросла в уверенную в себе молодую женщину. Для Северуса было очевидно, что блестящий ум и решительность Гермионы Грейнджер были главной причиной того, что Поттер и этот безмозглый Уизли выжили на войне. Когда её волосы были подняты, Северус заметил тонкий овал её лица и худой изгиб скул. Чувствуя румянец на своих щеках, он поймал себя на том, что смотрит на девушку, когда та снова заговорила. — Так вы будете стоять там с лицом, похожим по цвету на шлёпнутую задницу, или мы начнём работать? Гермиона упёрла руки в бока и отвернулась от него, чтобы оглядеться, решая, с чего начать. Решительная гриффиндорка направилась к сломанной Армиллярной сфере. — Итак, с чего мы начнем? И, кстати, вся эта история с грозным профессором Снейпом больше не действует на меня. Я не ребёнок. Она солгала. Это конечно сработало, но война заставила её повзрослеть не по годам, и этот стальной взгляд больше не пугал Гермиону Грейнджер… так сильно, как прежде. Северус выдохнул своё согласие через приоткрытые губы. Это было такое же хорошее время, чтобы начать новую жизнь, как и любое другое. И если эта яркая свирепая молодая женщина хотела находиться с ним в одном пространстве и работать вместе, то он был готов позволить ей это. В конце концов, она выбила для него выплату дополнительных галеонов на суде. — Хорошо, мисс Грейнджер, мы постараемся работать вместе.И, кстати, меня называли по-разному, но «шлёпнутая задница» может быть самым… поэтичным оскорблением из всех. Десять очков Гриффиндору. В её груди снова поднялась волна тепла из-за довольно примирительного тона, которым обычно язвительный профессор беседовал с ней. Война изменила многих, её в частности, так почему бы не измениться и Снейпу тоже. Или, может быть, профессор всегда скрывал своё истинное "я" за маской шпиона из-за необходимости выживать всё это время. — Отлично! Пол-лиги, пол-лиги, вперёд! Ещё раз в пролом! — Неправильно цитируешь Теннисона, Грейнджер, — Северус застонал. — Не неправильно цитирую, а просто ссылаюсь на соответствующие фрагменты, — Гермиона закатила глаза. Линия между бровями Северуса углубилась, а затем малейший подъём в одном уголке его губ вызвал у Гермионы небольшую дрожь в животе. Его насыщенный баритон заставил её нутро трепыхать. — Последний фрагмент был написан Шекспиром, а не Теннисоном. У меня есть обещания, которые я должен сдержать, и мили, которые я должен пройти, прежде чем усну. Гермиона подняла бровь, и это напомнило Северусу Минерву. — Неправильно цитируете Роберта Фроста, профессор? Северус привык играть в гляделки с грозной директрисой. Так что, увидев приподнятую бровь Гермионы, он лишь поднял в ответ свою. — Только соответствующие фрагменты, Грейнджер. Гермиона издала короткий хриплый смех. Она всегда считала Снейпа умным и способным быстро ответить своим острым языком мужчиной, но теперь она увидела остроумие за всем этим. До недавнего времени она не была посвящена в причины, которые сделали Мастера Зелий таким закрытым в его одежде, действиях и речи. Его воспоминания намекали на мучения и насилие. Её разум задавался вопросом о возможности общения с этим менее враждебным Снейпом. Гермиона быстро взмахнула палочкой, восстанавливая опрокинутый каркас Армиллярной сферы. Северус поднял палочку на груду обломков у основания Тёмной башни. Большие камни с хрустом тёрлись друг о друга, прежде чем подняться в воздух. Наблюдая, как груз из гранита и известняка парит над землей, Гермиона продолжала смотреть вверх на то, что осталось от высокой башни, мрачно нависшей над двором. — Луна Лавгуд сказала мне, что Кэрроу использовали Тёмную башню как тюрьму. Разве это не было её первоначальным предназначением? Северус остановился, его руки прекратили работу, оставив камни висеть в воздухе. Он не смотрел на Грейнджер. Он не мог смотреть на неё. Его лёгкие сжались, острая судорога пронзила живот, как будто его ударили в солнечное сплетение. Северуса тошнило. Что бы он сейчас только не отдал за холодный край фарфорового унитаза. Чёрт возьми. Зачем поднимать эту тему, глупая девчонка. Голос прозвучал только в его собственной голове. Северус заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить надвигающуюся ярость. Ярость не на девчонку, а на Кэрроу, Тома Реддла, войну, насилие, смерть. Гермиона поняла свою ошибку, как только слова слетели с её губ. Увидев испарину на лбу и верхней губе мужчины, она почувствовала укол раскаяния. — Простите, профессор. Гермиона заметила, что Северус закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Она нервно ждала неизбежной тирады оскорблений, которая наверняка обрушится на неё от профессора Снейпа. Она увидела, как тот лишь тяжело сглотнул, открыл глаза и зациклился на парящих обломках, как будто пытаясь сосредоточиться и подавить демонов внутри. Через несколько минут он заговорил. — Да, это старая тюремная башня. В то время, когда Хогвартс был построен, а это девятьсот лет назад, наказания были… гораздо жестче. Гермиона почувствовала внезапное желание подбежать к нему, обнять и сказать, что она всё поняла. Ей потребовалась вся её выдержка, чтобы сопротивляться. — Я не хотела… Северус восстановил контроль, откашлялся и быстро перебил девушку: — Всё в порядке, мисс Грейнджер. Давайте продолжим нашу работу. Они трудились в предрассветные часы. К тому времени, когда небо превратилось из полуночно-чёрного в бледно-серое, Северус и Гермиона восстановили газон и его центральную часть, часть башни и одну секцию уединённой дорожки, которая окружала Средний двор. Северус глубоко вздохнул, сгибая левый локоть, пытаясь справиться с болью. Гермиона заметила длинные мышцы, пульсирующие на его тонком предплечье, затем её взгляд упал на выцветшую тёмную метку. Девушка застыла почти парализованная, борясь со своими собственными демонами. Северус заметил её шокированный взгляд и заговорил властно, предлагая стабилизирующую силу. — Этого должно хватить, Грейнджер. Идите и позавтракайте… Вы хорошо поработали. Гермиона моргнула усталыми глазами и потёрла плечо, пытаясь создать впечатление, что она не была затронута тем, что увидела. — Спасибо, профессор. Значит, сегодня вечером встретимся опять здесь? Северус сунул палочку в задний карман джинс, желая сделать вид, что её тревога при виде Тёмной Метки его не беспокоит. Возможно, стоит сделать в будущем татуировку, чтобы перекрыть эту проклятую отметину. — Я буду здесь, если вас это интересует. Гермиона могла только вздохнуть, слишком уставшая, чтобы испытывать судьбу. — Ладно, увидимся вечером, профессор. До встречи, Смерть, — ответил голос в разуме Северуса. Он покачал усталой головой, его мозг насмехался над ним. Северус нуждался в завтраке.