Песнь Стали и Пороха

01.04.2019 г. от р.Х. Для СМИ всего мира это был самый важный день… Ну, в истории СМИ точно. Полицейский вертолет появился точно через пять минут, как и было сказано. Ему было куда легче описать это. В шестидесяти километрах к западу от Мельбурна в воздухе появился гигантский черный круг. Да, это точно. Что там было? Да хрен его знает, хлев какой-то. И загон для овец. Что в круге? Да непонятно все пока, с одной стороны сплошная чернота, с другой то ли другое время, то ли другой мир. Когда оно появилось? Этой ночью, точнее сказать нельзя. Кто это мог сделать? Да вашу мать, откуда я знаю? Пришельцы? Бог? НАСА? Русские? Северная Корея? Саентологи? «Может, мне попробовать пролететь через это… эм… Кольцо?» — поинтересовался пилот. «Ни в коем случае!» — ответили в штабе. — «Повиси пока там, пока мы не придумаем, что делать дальше…» А перед фермой собралось уже больше десятка машин. Первыми, конечно, приехали полицейские, потом к ним присоединились случайные свидетели, журналисты, члены правительства Виктории… Первый вертолет с телевизионщиками появился меньше чем через час после того, как констебль местного участка прибыл на ферму. К полудню число тех, кто знал о событии, превысило миллиард. Премьер Скотт Моррисон, как первое лицо страны, узнал об этом намного раньше и первой его мыслью было: «Это что, шутка?» Когда он понял, что нет, тут же начал раздавать приказы. Все расположенные на юго-востоке страны военные базы были подняты по тревоге. Командиры вскрывали пакеты с номерами, личный состав, подгоняемый криками «ЭТО НЕ УЧЕНИЯ!», расхватывал оружие и амуницию и грузился в транспорты. Полицейские тем временем оцепляли периметр. К месту события прибывало все больше высокопоставленных лиц, многие не могли скрыть растерянности, но все пока держались. За три часа командование в зоне аномалии сменилось шесть раз, каждый раз переходя к более старшему по званию, перейдя в итоге от констебля Моргана к комиссару полиции штата, прибывшему из Мельбурна. И комиссар решил вывезти всех местных жителей в радиусе пяти километров от аномалии. Не все соглашались уехать добровольно, некоторые протестовали против внезапного выселения, но большинство и сами были готовы бежать отсюда хоть на край света. Они видели все собственными глазами. К полудню периметр охраняло человек пятьсот, не меньше. На всех дорогах стояли блокпосты и полицейские с трудом сдерживали толпу зевак. Большой сарай на ферме был реквизирован под командный пункт, куда непрерывно шел шквал звонков. Над головой крутилось сразу несколько вертолетов — это были полицейские, спасатели и средства массовой информации. Тем временем по ту сторону «Кольца» взошло солнце. «То» небо оказалось таким же синим, как и над их головами. Ветер начал стихать — должно быть, разница в атмосферном давлении снижалась. Никто пока не думал перешагнуть границу между мирами или временами, за которой распаханное желтое поле сменялось заросшей скалистой дикой землей. Во втором часу начали прибывать военные. Колонна бронетранспортеров ASLAV-25, спешно мобилизованных со склада в Пукапуньяле, развернулась на импровизированной площадке перед аномалией. Танки задействовать не стали, у Сил обороны Австралии их и так было мало, так что командование решило не бросать их сразу в пекло, если вдруг в зоне аномалии что-нибудь случится. Вертолетов заметно прибавилось — теперь вместо полицейских вертушек воздух молотили «Еврокоптеры» и старые, но все еще надежные «Черные ястребы». Все быстро договорились на то, что полиция штата будет охранять внешний периметр, регулировать движение и отгонять любопытных. Кольцом займется армия. «Короче, делайте что хотите, но если по ту сторону находится какая-нибудь хрень, сделайте все возможное, чтобы не допустить ее сюда!» — так поставил им задачу один из старших командиров. Четко оформленный по всем военным канонам периметр удалось оформить только к вечеру. Никто не ожидал, что местным воякам придется заниматься этим. Большая часть военных баз австралийской армии располагалась на севере континента, там, откуда могла прийти потенциальная угроза. А на юге от кого они готовились защищаться? От пингвинов? Вот и оказались готовы к такому событию меньше, чем ацтеки к приходу Кортеса и его конкистадоров. Но мобилизация прошла. Пусть и со скрипом, но прошла. По шоссе к зоне аномалии двигались редкие колонны бронетехники, основную часть перебрасывали либо по железной дороге, либо по воздуху. Тысяча с лишним военнослужащих и гражданских специалистов начали разбивать лагерь на месте фермы. Вертолеты ушли на базы и их тут же сменила новая эскадрилья. Полицейские на блокпостах дежурили по очереди, им подвозили горячее питание из армейских полевых кухонь. Куча официальных лиц, включая первого министра штата Виктория, бросили все дела и приехали сюда, чтобы собственными глазами увидеть это. Некоторые обращались к солдатам, пытаясь подбодрить их. Премьера среди них не было. Он весь день не вылезал из своего кабинета, созваниваясь и переписываясь. Прямо сейчас он говорил по телефону с выгравированным на крышке белоголовым орланом и, кажется, напоминал своему собеседнику, которого звали Дональд, о том, что договор АНЗЮС все еще действует и что Америка должна выполнить взятые на себя обязательства. А Кольцо все это время оставалось недвижимым и нетронутым. Но с той стороны была жизнь — наблюдатели несколько раз замечали в небе птиц, но никто и ничто пока что сквозь Кольцо не проходило и не пролетало. Только ветер, затихший было с утра, снова усилился. Облака плыли по небу с обеих сторон мироздания, солнце (как бы оно ни называлось), тоже двигалось по небосводу, тени сначала укорачивались, а потом начали удлиняться. Когда в Австралии наступила ночь, ключевые решения все еще не были приняты. Ну, периметр они обезопасили, но дальше-то что? Можно ли отправить что-то (или даже кого-то) через эту дыру в другой мир (или другое время), находящийся по ту сторону? Что вообще там находится? Кто их соединил? Пришельцы? Бог? Летающий Макаронный Монстр? Все ведущие ток-шоу проводили сегодня эфир прямо в поле — где же еще им быть? Социальные сети не утихали весь день и всю ночь. Когда солнце закатилось, черный диск осветили со всех сторон огромными прожекторами. По ту сторону тоже наступили сумерки, примерно на час или полтора позже, чем в нашем мире. Значит, сутки там длились столько же, сколько и здесь. И воздух такой же. И растительность. И климат. Может, это все-таки Земля? Но в другом времени… Ночь была такой же напряженной, как и день. Солдаты почти не спали, большинство их разместилось в наспех возведенных полевых укреплениях, ощетинившихся стволами — от ручных пулеметов, до 25-миллиметровых «Бушмастеров» и орудий БТРов. В любой момент рядом с Кольцом находилось не меньше трех вертолетов, чьи прожекторы дополняли иллюминацию с земли. И уже начали прибывать союзники — из переговоров командования было ясно, что на ближайший военный аэродром уже села эскадрилья «Суперхорнетов» F/A-18. Их пилоты были в полной готовности и могли подняться в воздух по тревоге через пять минут. И все же, несмотря на всю напряженность, паники не было. Никаких случайных выстрелов и смертельных исходов. Дисциплина держалась крепко, что вселяло в командиров непрошеное чувство гордости. Еще бы, такое событие случилось, так быстро пришлось развертываться, а они справились — и до сих пор держались. Посреди ночи кто-то предложил решение, что делать дальше. Нужно было посмотреть, что находится на той стороне. Но людей-то зачем слать? Мы в двадцать первом веке живем или где? Пошлем беспилотник! Быстро нашли подходящий аппарат — RQ-7 «Шэдоу» на базе в Квинсленде. Вместе со всем сопутствующим грузом, транспортом и обслуживающей командой его загрузили на борт C-130J «Супер-Геркулес» и доставили в аэропорт Авалон, откуда он с впечатляющей быстротой был подвезен к Кольцу примерно в восемь утра. К тому времени с момента звонка фермера в полицейский участок прошло чуть больше суток. В 10:21 по местному времени премьер и миллиард с лишним зрителей наблюдали за историческим моментом. И вот, Моррисон отдал команду: — Пошли! Промчавшись по двенадцатиметровой рампе, беспилотник взмыл в утреннее небо. Через тридцать секунд он соприкоснулся с границей миров. И полетел дальше. Весь мир затаил дыхание, но им пришлось еще немного подождать. Изображение, которое снимал и передавал аппарат через станцию управления прямо возле Кольца, было видно на одном-единственном мониторе на столе оператора, который им и рулил. Оператор сидел в том самом сарае, где фермер хранил свой инструмент, а за его спиной столпилось человек пятьдесят, некоторые из которых имели очень высокие звания. Первые несколько минут вид на экране почти не отличался от того, что они видели за Кольцом собственными глазами. Камера смотрела вниз, объектив был настроен на широкое поле зрения. А потом оператор вздрогнул и заговорил. — Я… Ээ… Это дорога, — все остальные тут же напряглись и наклонились к экрану поближе. Беспилотник летел довольно низко, в паре тысяч футов над землей, не больше. И все прекрасно видели извилистую коричневую линию, рассекавшую зеленую землю. Каждому было очевидно, что она рукотворного происхождения и идет с севера на юг, перпендикулярно траектории полета. Оператор, уже понимая, что ему нужно делать, оглянулся на стоящего рядом бригадного генерала и просто спросил: — На север или на юг, сэр? — Давайте на юг. Дрон развернулся на девяносто градусов вправо и теперь летел вдоль дороги. «Все дороги ведут в Рим», — почему-то подумал оператор. Интересно, куда эта дорога приведет? Теперь картина внизу менялась куда быстрее. Холмы и леса остались позади, деревьев стало меньше и они росли подозрительно ровными линиями. Дальше началось то, что просто не могло не быть посевами. — Это что, пшеница? — спросил кто-то сзади. Похоже, она и есть. Еще через какое-то время они увидели поселение. Оно находилось немного в стороне от дороги и беспилотник завернул прямо туда, чтобы рассмотреть поближе. Дома оказались довольно простыми — небольшие деревянные лачуги. И все. Никакого транспорта, никакого освещения, никаких признаков сложной техники. Окружающие поля были усеяны существами, которые тоже легко узнавались — маленькие белые животные, похожие на овец, розовые — на свиней, совсем маленькие — на кур. На следующем витке в камеру беспилотника попали жители этих домов. Это было последнее, чего ожидали увидеть многие из собравшихся. В кадре были люди. «Как?» — первое, что хотели они спросить. Многие в последние сутки всерьез поверили в то, что портал ведет на другую планету, на которой живут маленькие зеленые человечки… А оказалось вон что. Получается, по ту сторону находится какая-то параллельная Земля? Но откуда там взялись люди? И люди ли это вообще? Независимо от нас эволюционировавшие в таких же Homo Sapiens? Или их предки были взяты с Земли каким-то сверхразумом и переселены туда? Может, через такое же гигантское кольцо, которое потом исчезло? Или они и нас сюда так же переселили? Что если мы вообще не с Земли родом? Да нет, бред какой-то. Откуда тогда взялись окаменелости древних людей и их предков? Ладно, об этом можно поразмыслить и потом. А пока оператор заставил беспилотник нарезать круги над деревней. Там еще только наступило утро, но все или почти все уже проснулись — он насчитал примерно несколько десятков жителей. Некоторые были в полях, другие собрались возле зданий. А потом кто-то из туземцев посмотрел вверх. Через несколько секунд все, кто был рядом с ним, принялись показывать пальцами в небо и что-то кричать. — Сэр, может, я дальше полечу? — Топлива еще много? — Хватит часа на три, сэр, мы продвинулись всего на десять кликов от… эм… от точки перехода. — Тогда двигайтесь вдоль дороги. Оператор так и поступил. Под ним все так же проплывали поля пшеницы, пастбища, еще несколько деревень, почти не отличавшихся от той, первой. Через час с небольшим оператор перевел камеру вперед — и несколько человек ахнули при виде широкой голубой полосы на горизонте. Впереди было море или целый океан. Дальше они влетели в низкие облака, где их никто не мог видеть, но и они тоже ничего не видели. И летели там довольно долго. Глядя на приближавшийся к отметке в 50% уровень топлива машины, оператор уже готовился развернуться, но тут беспилотник выскочил из туч и… И тут ахнули уже все. Они увидели город. И очень большой город. На побережье моря, в устье реки. На таком расстоянии трудно было разобрать детали, но большой замок красного цвета на возвышении они различили.