***
Тогда девушка зашла на палубу самостоятельно. Никто не держал ее под руки, не заковывал в наручники. Она была в сознании, в отличии от пленников Темного Генерала, и грациозно поднялась по трапу, уверенным взглядом окидывая собравшихся. «Жаль, — подумал Корсар, сразу приметив в ней очередную пешку Дарклинга, — совсем юная». Девушка была едва ли взрослее Алины. Впрочем, в эту войну были втянуты многие, вне зависимости от статуса, положения в обществе, силы и возраста. Беззвездный святой не брезговал Гришами. Чем больше на его стороне, тем лучше. Для него, разумеется. Темно-каштановые волосы, завивались в кудри от высокой влажности воздуха - это ее особенность с детства. Острые скулы придавали ей аристократичности, а в совокупности с холодным взглядом серых очей она казалась суровой леди. Будто лёд застыл в ее зрачках. «Как и в сердце, раз она с ним», — уж не мог капитан поверить, что ее запугали. Слишком уверенно держалась. Или хорошо скрывала эмоции. День за днём она таскалась за Темным генералом по пятам, словно заняла место его правой руки. Хотя Штурмхонд точно знал, что таковым был Иван. Цепкие зелёные глаза капитана судна пытались выхватить каждую мельчайшую деталь, что могла бы сыграть на руку в будущем. Заклинательницу Солнца всё время держали внизу, отправляя в сон с помощью корпориалов. Незнакомка, судя по всему, являлась Гришей, но кафтан не носила и сил не показывала, так что оставалось лишь догадываться о её возможностях. Прошла неделя, прежде чем Старкову вывели, наконец, на воздух. Она была измучена и бледна, кроме того, явно болезненно истощенна. Её потащили к Дарклингу на нос корабля. Гриш без кафтана вынуждена была покинуть их общество. Приватный разговор. Ледяная принцесса - именно так ее прозвал Штурмхонд - прошлась вдоль борта, наконец, остановившись и приглядываясь к чему-то на горизонте. Капитан решил, что это отличный шанс попробовать узнать хоть что-то. — Завораживает, правда? — по-лисьи ухмыльнулся рыжий пират. — Пожалуй. Море успокаивает, — странно, что девушка так легко заговорила с отказником. Команда Дарклинга презирала людей. Она - нет. — Штурмхонд, — неожиданно произнёс своё имя парень, — а как зовут Ледяную Принцессу? — что? — она не могла сдержать смешок, с вопросом уставившись на него, — почему «принцесса»? — она не испугалась, что он мог раскрыть её. Она никому не болтала об этом и уж тем более не показывала. — тебя удивило только это? — я знаю, почему ты назвал меня ледяной. Все так думают. Хотя ты первый, кто сказал мне это в лицо, — задумчивый взгляд вернулся к волнам, — так почему «принцесса»? — Принцессы всегда красивые. — Да? И скольких принцесс ты видел? — Многих, чтобы было, с кем сравнить, — снова эта лисья улыбка. — Ты перевёл ответ в шутку. Но мне приятно, спасибо. «Почему она решила именно так?» Девушка могла бы подумать, словно он флиртует с ней или льстит, пытаясь втереться в доверие к приближённой Генерала, но сразу поняла, что корсар просто увильнул от ответа. Ну, не сказать же ему напрямую, что она создаёт впечатление той, что переймёт пост Дарклинга? Он своего рода король среди Гришей, а она, стоит полагать, та, что унаследует его место или займёт трон рядом? Хотя после этой беседы были все основания сомневаться в подобном. «И, вообще-то, она действительно красивая», — корсар хоть и увильнул, но не соврал. Капитан собирается уходить, когда внезапно замирает: — И всё же как тебя зовут? — Александра.***
Старкова всё продолжала беседу с Дарклингом. Алина питала к нему сильную ненависть, и это видели все. После разговора к пленнице быстро подоспел Иван и потащил ее обратно в каюту. — Помедленнее! — возмутилась Алина, на что Гриш в красном кафтане лишь в очередной раз дернул её за рукав. Она споткнулась и упала. Александра обернулась на них. — Пошевеливайся, — раздраженно приказал Иван. Алина с трудом поднялась на колени. Сердцебит пнул её носком ботинка, и девушка снова с глухим ударом свалилась на палубу. — Я сказал, пошевеливайся! Раздраженно вздохнув и мысленно отругав себя за последующие безрассудные действия, Александра спешно подошла к Алине с Иваном. Толя и Тамара уже спешили к ним. Сероглазая подняла Старкову на ноги и ту приняли в свои руки близнецы. — Ты в порядке? — беспокоилась Александра. — Это никого из вас не касается, — сердито прошипел Иван. — Она — пленница Штурмхонда, — ответила Тамара. — И обращаться с ней нужно соответствующе. — Она — пленница Дарклинга, — возразил Иван, — и предательница. — На суше, может, и так, — произнесла Тамара. Иван пробормотал что-то на шуханском. — Ты говоришь по-шухански, как турист, — рассмеялся Толя. — И мы не подчиняемся твоим приказам, на каком языке ни говори, — добавила Тамара. Иван усмехнулся. — Уверена? — Он покрутил рукой в воздухе, и девушка схватилась за грудь, падая на одно колено. Толя достал меч и кинулся на Ивана. Тот лениво махнул второй рукой, и парень тоже скривился. Александра повернулась к Ивану: — Прекрати немедленно! — Я не слушаюсь твоих приказов, — смело заявил он. — Оставь их в покое, — попыталась вмешаться Алина, беспомощно дергая за свои кандалы. Иван проигнорировал слова девушки и сжал руки в кулаки. — Ты их убьешь! — крикнула Алина. Александра шагнула ближе к сердцебиту, уверенная в том, что он не навредит ей: — Как думаешь, на чью сторону встанет Дарклинг, если я поставлю ему такой ультиматум? — Ты не посмеешь, — грозно рыкнул мужчина. — Отпусти их немедленно или убедишься, что я не угрожаю попусту, болван! Никто не разбирал их слов, поскольку стояли эти двое близко друг к другу и говорили на полтона ниже обычного, да и заняты близнецы сейчас были немного другим. Спустя мгновение Иван вспыхивает и взмахивает рукой в сторону Александры: — Давно следовало от тебя избавиться, — он поддаётся эмоциям, поскольку никогда не умел сдерживать свой гнев, ещё и подпитаваемый обидой. Девушка явно не ожидала, что он отважится на этот шаг, и в удивлении, смешанном с испугом, поднесла руку к грудной клетке. — Теперь уже не такая смелая? — слишком надменно поинтересовался мужчина. Сероглазая могла бы ответить ему, но не желала открывать свои способности перед всеми. О них не знал никто, кроме Алины и Дарклинга, но те молчали. Алина обещала девушке, а Дарклинг мог использовать её, как козырь в рукаве, поэтому предпочитал не распространяться. Шатенка опустилась на колено, думая, что, возможно, открыть способности перед всеми не так страшно, как умереть, когда прозвучал громкий двойной щелчок. Иван окаменел, его ухмылки как не бывало. За ним стоял Штурмхонд. В его руке был пистолет со взведенным курком, дуло которого прижималось к затылку Ивана. — Я гостеприимный хозяин, кровопускатель. Но в каждом доме есть свои правила. Было странно видеть, как Штурмхонд грозил сердцебиту пистолетом. Иван опустил руки. Толя резко втянул воздух. Тамара моментально поднялась на ноги, продолжая при этом держаться за грудь. Александра судорожно втянула воздух, выпрямилась, встретившись взглядом с капитаном судна. — Хороший мальчик, — похвалил Ивана Штурмхонд, — Теперь я отведу пленницу в ее каюту, а ты можешь идти и заняться… чем ты там занимаешься, пока все остальные работают? Иван нахмурился: — Не думаю… — Это заметно. Так зачем начинать сейчас? Лицо Ивана налилось кровью. В то время, как Александра тихо засмеялась. — Ты не… Штурмхонд наклонился, и нотки веселья, сочащиеся из его голоса секундами ранее, исчезли вместе с легкомысленной манеркой поведения, когда он произнес: — Мне плевать, кто ты на суше. На этом корабле ты не более, чем балласт. Если только я не скину тебя за борт — в этом случае ты наживка для акулы. Я люблю акул. Их трудно готовить, но они вносят приятное разнообразие в наш рацион. Помни об этом в следующий раз, когда надумаешь угрожать кому-то на этом судне, — он отступил назад, его веселье вновь вернулось, — Беги, наживка. Поспеши к своему господину. — Я об этом не забуду, Штурмхонд, — сплюнул Иван. Капитан закатил глаза: — В этом и весь смысл. Иван развернулся на пятках и, насупившись, затопал прочь. Штурмхонд спрятал пистолет в кобуру и обаятельно улыбнулся. — Поразительно, до чего быстро на корабле становится слишком многолюдно, вам не кажется? — но Александра его уже не слышала, занимаясь Заклинательницей. Капитан перекинулся парой фраз с близнецами, и те, коротко поклонившись Алине, покинули поле зрения. Провожая Алину, Капитан поймал себя на мысли, что слишком сильно ледяная принцесса беспокоилась о Солнечной святой для той, кто придерживалась стороны Дарклинга.***
Прямо сейчас судно направлялось на север ко льдам. Дул сильный ветер. Александра стояла у борта, наслаждаясь холодным ветром, растрёпывающим и без того не идеально уложенные волосы. Девушка чувствовала себя спокойно и умиротворённо, прохлада морского воздуха и шум волн, бьющихся о корму корабля, даже заставляли ее отвлекаться от постоянного анализа происходящего. Почему-то сероглазой казалось, что экипаж корабля - не простые матросы, купленные за горстку золотых. Будто у них были свои мотивы учавствовать в этом.***
Время шло, неделя осталась позади. Корабль шел медленно, по сравнению с тем, как быстро они добрались из Фьерды до Нового Зема. Они заплыли далеко на север. Туда, где море темнело, и из его глубин выступали ледяные шпили. Александра попрежнему много времени проводила подле Дарклинга. Но теперь каждый её день скрашивали беседы со Штурмхрндом, после которых девушка чувствовала непонятное веселье. Он раздражал её тем, что заполнял собой всё пространство. Но ей это начинало нравиться. С ним можно было болтать на любые темы и забывать обо всех проблемах. Хотя бы на какое-то время. Александра не спешила делиться подробностями своей жизни, а вот рыжий парень с удовольствием рассказывал ей про себя и свои приключения. Он — равкианский корсар и контрабандист, известный тем, что прорвал блокадное кольцо фьерданцев, а также своим огромным состоянием, заработанным поимкой вражеских кораблей. Но плавал он не под флагом Равки. Заклинательница постоянно проводила время в каюте, а, когда выходила, играла в гляделки со своим другом из первой армии. На седьмой день они проплыли меж двух пологих островков: Вилка и Желка. Они оказались на Костяной тропе - протяженной полосе черной воды, где бесчисленное количество кораблей разбивалось о безымянные острова, которые появлялись и пропадали в тумане. На карте они обозначались черепами матросов, монстрами с зияющими ртами, русалками с белоснежными волосами и бездонными черными глазами тюленей. Сюда заплывали только самые опытные фьерданские охотники, чтобы добыть шкуры и мех, рискуя жизнью ради ценных трофеев. Здесь Штурмхонд приказал опустить паруса, и корабль замедлил ход, дрейфуя в тумане. Судно погрузилось в непривычную тишину. Александра знала, что ищет Тёмный Генерал. Знала, для кого..***
Алина и Дарклинг о чём-то разговаривали. Старкова возмущалась. — Стой! Ты же сказал, что не навредишь ему! — вдруг выкрикнула она. Шатенка словила взгляд Штурмхонда. Он стоял у штурвала и наблюдал за разворачивающейся сценой с безразличным выражением лица. Через минуту Иван вывел на палубу Мала и подвёл того к перилам. Мал щурился от яркого света, а его руки были попрежнему связаны. Не трудно было догадаться, для чего следопыта вывели «в свет». Русалье. По легенде, морской хлыст был проклятым принцем, которого заставили принять форму морского змея и охранять холодные воды Костяной тропы. Начался спор. Дарклинг требовал от Мала найти второй усилитель, тот утверждал, что находка оленя - чистое везение. Когда Дарклинг приставил нож к Алине, Александра уже сделала шаг вперёд, когда прямо перед ней оказался Штурмхонд. — Я не позволю мучить девушку на моем корабле, — громко произнес он. Заклинатель Теней обратил свой кварцевый взор на корсара. — Ты работаешь на меня, Штурмхонд. Делай свою работу, или награда за нее станет последней из твоих забот. По кораблю пробежал тревожный шёпот. Близнецы встали. Команда Штурмхонда обступала гришей, и их лица выражали отнюдь не дружелюбие. Пока Александра отвлеклась на возможную угрозу, Тёмный Генерал действовал. Он схватил Алину за предплечье, задирая рукав. — Мне начать с руки? — он опустил рукав и провел костяшками пальцев по её щеке, — или с лица? — Затем кивнул Ивану, — Держи ее. Иван схватил Заклинательницу за шею. Дарклинг поднял нож. Лезвие коснулось её щеки. Александра вышла вперёд: — Хватит! Её мучения делу не помогут. — Не советую лезть в это, — Дарклинг не произносил её имя. Слишком созвучно с его настоящим. — Не советую трогать её. Дарклинг с холодной яростью взглянул на неё. Девушка просто стояла, но слова, пропитанные угрозой, и тот самый блеск в ее зрачках возымели свой эффект. — Хочешь проверить, кто быстрее? — надеялся запугать её, но она точно знала, что здесь ему не уступит. Он не знал предела ее возможностей, а девушка и рада была припрятать козырь в рукаве. Дарклинг понимал, что она может стать ему досадной помехой, поэтому старался держать при себе. И сейчас манипулировал чувствами, будучи уверенный, что сможет запугать её, угрожая жизни Алины. Но Александра знала, что он не отважится на такой шаг. — Однозначно, — злобно бросила Александра, но Мал больше не смог этого терпеть. — Стой! — крикнул Оретцев. — Я… я сделаю это. — Мал, нет! — храбро вскрикнула Алина, но её руки сжались в кулаки от страха. — Возьмите курс на юго-запад. Туда, откуда мы приплыли, — уверенно, насколько это вообще было возможно сейчас, произнёс парнишка. Дарклинг склонил голову набок и окинул его изучающим взглядом. — Я думаю, ты знаешь, что со мной не стоит играть в игры, следопыт. Мал кивнул: — Я могу это сделать. Я найду его. Просто… дай мне время. Дарклинг спрятал нож: — У тебя есть неделя, — сказал он, уходя к люку. Затем выкрикнул Ивану, — И ее веди сюда. Пояснять не требовалось. Он ждал Александру.