***
В эту ночь спала Александра под звездами рядом с Николаем, укутавшись в меха. По соседству шептались в темноте и тайком целовались Алина и Мал. Правда, это только им казалось, что никто не замечает их проявлений чувств. Ланцов лежал на боку, разглядывая девушку, рассматривающую звезды. Александра была необычайно прекрасной. Светлые волосы, отдающие свечением тех самых звёзд, которые сейчас наблюдали за влюблёнными сверху. Нежная кожа, на вид такая же мягкая, как первый бархатный снег. Глубокие глаза, отражающие в себе колотый лёд самой суровой зимы, который, однако, рядом с нужным человеком таит, будто подставляясь под солнечные лучи души ее сестры или улыбки хитрого лиса. Уста, обкусанные в кровь, сухие, словно розы, завядшие от первых морозов, но от этого не менее желанные. Всё в ней казалось Николаю идеальным, и он не знал, благословение это или болезнь.***
Вскоре горы скрылись вдали, и команда начала последний спуск к Двум Столбам. Их группа вернулась раньше, чем ожидалось, как раз вовремя, чтобы сесть на «Выпь» и встретиться с войском Апрата в Карьеве. Ребятам понадобилось некоторое время, чтобы найти пансион, где поселились Тамара с остальными. Он был двухэтажным, окрашенным в ярко-голубой цвет, на крыльце висели молитвенные колокольчики, остроконечная крыша покрывалась шуханскими письменами, сверкающими золотой краской. Тамара с Надей нашлись за столиком в гостиной, Адрик сидел рядом с ними, его пустой рукав был аккуратно закреплен, а на коленях неуклюже лежала книга. Увидев вернувшихся друзей, все вскочили на ноги. Толя заключил свою сестру в медвежьи объятия, в то время как Зоя неохотно, но всё же обняла Надю с Адриком. Тамара коротко, но весьма радостно поприветствовала Николая, а затем прижала Алину к себе, пока Накошка спрыгнула с плеча Хэршоу, чтобы изучить остатки обнаруженной еды. — Что случилось? — спросила Тамара, заметив тревогу на лице младшей Старковой. — Позже, — лишь коротко бросила Александра, подошедшая ближе к сестре и взявшая ту за руку в знак поддержки. В это же время по лестнице сбежал Миша и прыгнул на Мала. — Вы вернулись! — закричал он. — Ну, конечно, — Мал оторвал его от пола и крепко обнял, — Ты хорошо выполнял свои обязанности? Миша торжественно кивнул. — Славно. Я буду ждать полного отчета. — Ну же, — нетерпеливо перебил Адрик, — Вы нашли ее? Дэвид наверху с Женей. Мне позвать его? — Адрик! — осадила Надя, — Они устали и наверняка сильно голодны. Александра не знала, действительно ли Надя переживала за их состояние или просто поняла, что они не готовы об этом сейчас говорить, но была благодарна. — Здесь есть чай? — спросил Толя. Адрик кивнул и пошел делать заказ. — У нас новости, — объявила Тамара, — и нехорошие. Николай и Александра переглянулись, ведя немой диалог. Вряд ли эти новости смогли бы переплюнуть те, что принесли с собой они. — Говори, — кивнул Ланцов Тамаре. — Дарклинг напал на Западную Равку. Алина обмякла, едва оставаясь на ногах при поддержке стоящей рядом сестры. — Когда? — нахмурился принц. — Почти сразу после вашего ухода. — И насколько все плохо? — последовал следующий вопрос от блондина, который, пожалуй, значил больше прочих. — Он использовал Каньон, чтобы прибрать к рукам большой кусок юга, но из того, что мы слышали, большинство людей уже эвакуировали. — О войсках Николая что-нибудь слышно? — вмешалась Александра, бросая короткий взгляд на принца. — Ходят слухи о неожиданном возникновении групп, дерущихся под знаменем Ланцовых, но я не знаю, сколько они продержатся без Николая в качестве лидера. — Ясно, — блондин удручённо кивнул, что-то обдумывая. Ледяная Заклинательница уже знала, чем заняты его мысли, поэтому, передав сестру в крепкие руки Тамары, поспешила к мужчине, отводя того в сторону. — Даже не думай, — почти прошипела она. — О чем? — весьма неубедительно усмехнулся Ланцов. — О том, о чем ты думаешь, — любопытные взгляды наблюдающих за перепалкой друзей ничуть не смущали пару, — ты не поможешь своим вмешательством, только усугубишь всё! — шепотом отчитывала корсара Заклинательница. — Тамара права. Без меня неизвестно, как долго эти отряды протянут. Им нужен лидер, нужен тот, за кем они могли бы идти, кто давал бы им пример. И хотя доводы Ланцова были весьма убедительны, Александра не собиралась так просто уступать ему. Хотя бы потому что не хотела терять его снова. — И как ты собираешься сделать это? Развесишь листовки: «Николай Ланцов разыскивает отряды, работающие под знаменем Ланцовых»? О, или лучше сразу отправляйся в Ос Альту, по пути всем размахивая ручкой и крича о том, что ты Ланцов, который собирает отряды, чтобы дать отпор Дарклингу. Возможно, это было лишним. Возможно, это было слишком эмоционально. Но рядом с дорогими Александре людьми, она становилась иной, лёд будто оттаивал, являя миру истинные чувства девушки. Она не могла оставаться спокойной, когда речь касалась безопасности ее близких. — Прошу, Николай, давай поедим, отдохнём, а позже обдумаем всё ещё раз. Такие важные решения нельзя принимать на эмоциях. Николай усмехнулся, потому что из них двоих именно девушка была сейчас наиболее эмоциональна. Однако говорила она верные вещи, и мужчина просто не мог не согласиться с ней. — Есть еще кое-что, — послышался голос Тамары. Ланцов и Старкова обернулись к ней, — Дарклинг напал на Керамзин. Алину бросило в холодный пот. Старшая Старкова кинула обеспокоенный взгляд на сестру и непроизвольно сжала ладонь Николая, ища в этом действии поддержку, которую незамедлительно нашла в переплетенных пальцах. — Что? — Говорят.. говорят, что он сжег весь приют. — Алина.. — начал Мал, предугадывая действия возлюбленной. — Ученики, — перебила его Заклинательница Солнца с нарастающей паникой, — Что с учениками?! — Мы не знаем, — честно призналась Тамара, качая головой. Алина прижала руки к глазам, пытаясь обдумать услышанное. — Твои ключи, — сказала та приказным тоном. — У нас нет причин полагать.. — начала было Тамара, но была перебита. — Ключи, — повторила Алина с дрожью в голосе. Тамара отдала их ей и тихо добавила: — Третья дверь направо. Алина отправилась к лестнице, и Александра кинулась за ней, выпуская из пальцев ладонь Николая. Но принц не не хотел отпускать девушку одну, не зная, чего ожидать от неё на эмоциях. Ланцов сжал расслабившиеся пальцы светловолосой, дергая ту на себя. Старшая Старкова вопросительно взглянула на блондина. — Я иду с вами, — ответил лис тоном, не терпящим возражений, и двинулся вперёд, утягивая Ледяную Принцессу за собой. Александра поднималась по лестнице ведомая Ланцовым, перепрыгивая через ступеньки, чтобы поспеть за торопливыми и широкими шагами мужчины. На самом верху сероглазая успела поскользнуться и едва не ударилась лбом о перила, если бы блондин вовремя не подхватил девушку, ставя ту на ноги. Убедившись, что Александра не пострадала, принц возобновил движение. Оказавшись у нужной двери, за которой уже была Алина, Ланцов безуспешно дернул ручку в попытке открыть дверь. Обернулся на Александру, лицо которой полностью отражало ее переживания. Кажется, Старкова собиралась выломать эту дверь, разнеся ее в щепки, но это было явно не то, что нужно в данной ситуации, поэтому Николай попытался успокоить светловолосую. — Не переживай. Я уверен, с ней ничего не случится. Принцесса долго смотрела в его коньячные глаза, а затем кивнула, прижимаясь спиной к стене, медленно сползая на пол. Николай присел рядом, сжимая холодные тонкие пальцы девушки.***
Алина стояла на коленях, пальцы впивались в подоконник, лоб прижимался к деревянным планкам стены пансиона. Снаружи доносился тихий звон молитвенных колокольчиков, а внутри не раздавалось ни звука, кроме ее учащенного дыхания и хриплых всхлипов. Она сгорбилась и расплакалась. В таком состоянии ее и нашли. Солнечная Заклинательница не слышала ни как открылась дверь, ни приближающихся шагов. Просто почувствовала, что ее обхватывают чужие руки. Александра усадила сестру на край кровати, а Николай присел рядом, принеся кувшин с водой. Сероглазая умыла младшей Старковой лицо, а потом и руки прохладным платком, предварительно смочив его в том самом кувшине. От него слабо пахло мятой. Так они и сидели в молчании. Позже подтянулись и остальные. Все девочки столпились вокруг Алины. — Ученики у него, — произнесла она без каких-либо эмоций, — Двадцать три ребенка. Он убил преподавателей. И Боткина. Мал.. — Он рассказал нам, — тихо перебила Надя. Алина ожидала обвинений, упреков. Вместо этого Женя просто погладила ее по волосам, пока Александра ласково сжимала руки сестры в своих. — Сколько у нас есть времени? — спросила Тамара. — Пять дней. Кто-то постучал в дверь. Это был Мал. Александра молча уступила ему место рядом с Алиной. — Все плохо? — спросил он. Солнечная святая кивнула. Не могла пока говорить о том, что увидела. — У меня есть пять дней, чтобы сдаться, или он снова воспользуется Каньоном. — Он сделает это в любом случае, — возразил Николай. — Он найдет повод, — согласился Мальен. — Я могу выиграть нам немного времени. Александра выдохнула. Слишком громко в возникшей тишине. — Какой ценой? — тихо спросила она, не находя в себе больше сил спорить. — Ты была готова отдать свою жизнь, – вклинился Оретцев, — Так почему не дашь мне сделать то же самое? Алина уже собиралась что-то ответить, но резко вскочившая на ноги Александра не дала ей этого сделать. — Почему вы все так рвётесь глупо геройствовать?! Бессмысленные жертвы только усугубят ситуацию, — хотя по глазам, метающим молнии, и казалось, что Старкова готова была сжечь все здесь дотла, вопреки собственным силам, тон ее резал каждого колотым льдом. Девушка лишь покачала головой, поджала губы и покинула комнату, бросив напоследок: — Делайте, что хотите, но не забывайте, что каждое действие имеет последствия. Николай встал, желая отправится следом за девушкой, но перед этим обвёл всех собравшихся серьезным взглядом: — Она права. Будем потакать желаниям Дарклинга - сделаем всю нашу борьбу бессмысленной.***
Александра нашлась внизу, за столом, где совсем недавно сидела Тамара. — Ты же знаешь, что она не специально? — начал диалог Ланцов. — Знаю, конечно. Просто как можно оставаться такой легкомысленной и наивной? Иногда мне кажется, что она забывает, что мы уже не в Керамзине и давно не дети. — Она хочет, как лучше, — мягко напоминает ей Николай. — Я тоже, — коротко бросает девушка, так и не поднимая взгляда на собеседника. — Ты говоришь, что она забывает, что вы уже не дети, — присаживаясь напротив Старковой, продолжает принц, — но иногда мне кажется, что это ты забываешь, что она уже не ребёнок. — Возможно, — пожимает плечами сероглазая, не имея особого желания вести сейчас диалог. Блондин вздыхает, наклоняясь чуть ниже, желая найти ледяной взгляд своим лучистым карим. — Не дуйся, тебе не идёт, — мягко улыбается парень. — Я не дуюсь, — но Николай смотрит недоверчиво, — Правда, — тянет Александра, приподнимая уголок губ вверх. — Ну, вот. Снежная королева оттаяла, — смеется принц, когда замечает фигуру Сафины сзади. — У Дэвида есть идея, — начинает рыжеволосая, — вам стоит выслушать, — информирует та и покидает пару. — Идём? — спрашивает лис, протягивая ладонь собеседнице. — Идём, — соглашается светловолосая, вкладывая свою руку в его.***
— Вообще-то это была идея Жени, — произнес Дэвид. Ребята собрались вокруг стола под навесом таверны, находившейся чуть дальше по улице от их пансиона. В этой части поселка не было достойных закусочных, но на месте сгоревшего дома построили ветхую таверну. Над шаткими столиками висели лампы, рядом стояла деревянная бочка со сладким ферментированным молоком и жарилось мясо в двух металлических барабанах, таких, как они видели в первый день на рынке. Воздух полнился можжевеловым дымом. За столиком рядом с бочкой двое мужчин играли в кости, пока еще один наигрывал мелодию на старой гитаре без какого-либо ритма. Это сложно было назвать музыкой, но Миша остался доволен. Он исполнил сложный танец, который, судя по всему, требовал активных хлопков в ладоши и сильной сосредоточенности. — Мы непременно нанесем имя Жени на памятную доску, — съязвила Зоя, — Ближе к делу. — Помнишь, как ты спрятала «Выпь» из виду? — спросил Дэвид, обращаясь к Алине, — Как преломила свет вокруг корабля, чтобы тот не отражался от поверхностей? — Я подумала, — вмешалась Женя, — Что, если ты провернешь этот фокус на нас? Алина нахмурилась. — В смысле? — Принцип остается тем же, — поспешил объяснить Дэвид, — Это огромное испытание, поскольку тут больше переменных, чем просто голубое небо, но преломить свет вокруг солдат равносильно тому, чтобы преломить свет вокруг объекта. — Погоди минутку, — встрял Хэршоу, — Хочешь сказать, что мы станем невидимыми? — Именно, — кивнула Женя. Адрик подался вперед. — Дарклинг будет отплывать от доков в Крибирске. Мы сможем проникнуть в его лагерь. И увести учеников, — Его кулаки сжались, глаза загорелись. Он знал этих детей лучше любого из собравшихся. Некоторые из них были его друзьями. Толя нахмурился: — Нам ни за что не пробраться в лагерь и не освободить их, чтобы нас никто не заметил. Некоторые из этих детей младше Миши. — В Крибирске будет слишком сложно, — помотал головой Дэвид, — Много людей, плохая линия видимости. Будь у Алины больше времени на подготовку.. — У нас пять дней, — повторила Заклинательница Солнца. — Значит, мы атакуем в Каньоне, — подытожила Женя, — Свет Алины сдержит волькр.. Старкова покачала головой: — Нам все равно придется драться с ничегоями Дарклинга. — Нет, если они не смогут нас увидеть, — возразила Женя. Надя улыбнулась: — Мы будем прятаться прямо у них под носом. — Еще у него будут опричники и гриши, — напомнил Толя, — В отличие от нас, у них боеприпасов в достатке. Даже если они не увидят свои мишени, это не мешает им просто открыть огонь и надеяться на удачу. — Я могу взять их на себя, — наконец, вмешалась Александра, — кроме того, мы можем поставить стрелков по периметру и использовать их, чтобы уменьшить ряды Дарклинга. А уже потом подойти достаточно близко, чтобы пробраться на скиф и доставить детей в безопасность. — А потом взорвать скиф на мелкие кусочки, — закончил Хэршоу. Он чуть ли слюной не истекал при мысли о взрыве. — И Дарклинга вместе с ним, — подытожила Женя. Алина обдумывала предложение. Без третьего усилителя ее сила не составит конкуренции при прямом противостоянии с Дарклингом. Он доказал это со всей определенностью. Но если подкрасться к нему незаметно, используя свет для прикрытия, как другие использовали темноту? Это подло, даже трусливо, но Дарклинг давно забыл о значении слова «честь». Алину мало интересовал честный бой, особенно если это даст шанс сохранить жизнь Малу. Словно прочитав ее мысли, он сказал: — Мне это не нравится. Слишком многое может пойти не по плану. — Решение не только за тобой, — отозвалась Надя, — Ты месяцами боролся и истекал кровью вместе с нами. Мы заслуживаем возможности хотя бы попытаться спасти твою жизнь. — Даже если ты всего лишь бесполезный отказник, — добавила Зоя. — Осторожнее, — предупредил Хэршоу. — Ты все-таки говоришь с… подожди, а ты кем приходишься Дарклингу? Двоюродным братом? Племянником? Мал пожал плечами: — Понятия не имею. — Ты теперь тоже начнешь носить черное? — Нет, — отчеканил он. — Ты - один из нас, — сказала Женя, — нравится это тебе или нет. Кроме того, если Алина тебя убьет, она может полностью съехать с катушек, при этом владея всеми усилителями. Тогда Мише придется остановить ее силой ужасных танцев. — Она довольно угрюмая, — заметил Хэршоу и постучал себя по виску, — Не до конца в себе, если вы понимаете, о чем я. Они шутили, но в их словах была доля правды. «Тебе было предначертано стать моим противовесом», — слова набатом стучали в голове маленькой святой. Александра знала, что у Алины были сильные чувства к Малу, и убить его для неё было равносильно убийству собственной души. Да и Оретцев стал важной частью жизни Ледяной Заклинательницы, так что она не была готова так просто проститься с ним. Надя дернула Мала за руку: — Хотя бы подумай об этом. А если все пойдет наперекосяк.. — Алина получит новый браслетик, — закончила Зоя. — Зоя, прекрати, — осадила черноволосую Александра, — мы все на нервах, но не надо выплескивать свой яд на нас. — Может, мне разрезать тебя и примерить твои кости? — вмешалась Алина. Зоя поправила прическу: — Могу поспорить, они такие же шикарные, как и вся я. Старшая Старкова лишь покачала головой, уже привыкшая к самолюбию Назяленской. — Нам понадобится нечто большее, чем взрыв, чтобы убить Дарклинга. Он пережил Каньон и разрушение часовни, — напомнила Алина. — А что тогда? — поинтересовался Хэршоу. — Это должна сделать я. Если мы уведем его от теневых солдат, я смогу использовать на нем разрез. Зоя радостно рассмеялась: — Это действительно может сработать! — По крайней мере, над этим стоит подумать, — сказала Алина Малу, — Дарклинг ожидает нападения, но не такого. Он молчал какое-то время. — Хорошо. Но если что-то пойдет не так.. — Я буду рядом с Алиной и исправлю ситуацию. Даже не надейся на такую скорую смерть, Мальен, — абсолютно серьезно отрезала светловолосая. Николай даже думать боялся, какие планы успела выстроить у себя в голове Принцесса и каким образом планировала «исправить всё» в случае провала. Оретцев покачал головой: — Но если всё же и здесь мы потерпим неудачу, — он осмотрел присутствующих за столом. Все кивнули один за другим, — Я хочу, чтобы ты дала слово, Алина. — Я сделаю это, — от произнесенных слов во рту девушки появился железный привкус. — Хорошо, — кивнул Мал, а затем взял Заклинательницу Солнца за руку, — А теперь давай покажем Мише, как нужно плохо танцевать. — Убить тебя, станцевать с тобой. Еще какие-нибудь пожелания есть? — съязвила она. — На данный момент нет, — улыбнулся он, притягивая ее к себе, — Но, уверен, я что-нибудь придумаю. Когда каждый переключился на свои дела, Николай обернулся к Александре. — Я знаю, что ты хочешь сказать, — почувствовав на себе взгляд принца, сероглазая сразу догадалась, о чем пойдёт речь, — я не стану творить глупостей, обещаю, — заверила девушка, смотря прямо в опьяняющие глаза рядом. Николай кивнул, обдумывая что-то своё, а затем протянул ладонь: — Покажем плохим танцорам, как нужно танцевать хорошо? — усмехнулся он, пока в карих глазах плясали задорные огоньки. — Надеюсь, ты не оттопчешь мне ноги, — бросила Александра, вкладывая свою руку в его, уже в который раз за этот день. Александра опустила голову Николаю на плечо и вдохнула запах его волос, который, кажется, стал родным? Старкова не знала, куда заведёт их завтрашний день, но была уверена, что защитит дорогих ей людей любой ценой. «Что бы ты не придумала, Принцесса, я защищу тебя любой ценой», — был уверен Николай. Они дали себе и друг другу немые обещания.***
В ту ночь они засиделись допоздна, обсуждая детали плана. Все усложняли реалии Каньона: где и как они войдут, сможет ли Алина скрыть себя, не говоря уже об остальных, как изолировать Дарклинга и увести учеников. У них не было готового взрывчатого вещества – придется делать его самим. Еще нужно было убедиться, что у них будет путь отступления из Каньона, если что-то пойдёт не по плану. Следующим утром они вышли рано и пересекли Два Столба, чтобы достать «Выпь» из карьера. — Ради всех святых! — воскликнул Адрик, когда они поднялись на борт, — Это моя кровь? Пятно было почти в его полный рост. Все были слишком измученными и побитыми после долгого путешествия из Прялки, так что никто даже не удосужился вытереть кровь. — Ты развел грязь, — сказала Зоя, — Ты и убирай. — Мне нужны две руки, чтобы драить палубу, — парировал Адрик, занимая место у парусов. Судя по всему, на фоне постоянного хлопотания Нади издевки Зои приносили юноше удовольствие. Узнав, что он по-прежнему может призывать ветер, Старковы ощутили облегчение, но ему все равно потребуется некоторое время, чтобы совладать одной рукой с мощными потоками. Подняв скиф в воздух, шквальные придерживались неторопливого темпа, и Алина воспользовалась данным временем, чтобы попрактиковаться преломлять свет, маскируя корабль снизу. Александра стояла на носу корабля, наблюдая за тренировкой сестры. — Она справится, ты же знаешь? — Николай, ненадолго отдавший свой пост у штурвала Тамаре, вмиг оказался рядом с сероглазой. — Знаю, — ответила Принцесса, отвернувшись к горизонту неба, — но справлюсь ли я? — едва слышно пробормотала она.