***
Тело Александры и правда спрятали в одной из кают, не желая отдавать на растерзание фанатикам. Культ Заклинательницы Льда — сестры Заклинательницы Солнца — обрёл небывалую популярность в момент. В момент смерти Санкта-Александры..Знаете, в чем проблема святых? Они всегда погибают. И чаще всего именно их мученическая смерть и превращает их в святых.
Дверь в каюту тихо скрипнула: на пороге замер Николай. Он чуть помялся, пробегаясь взглядом по неподвижному телу старшей Старковой, отмечая странное ощущение внутри вперемешку с надеждой — будто девушка просто уснула, крепко и надолго. Ланцов бесшумно прошел внутрь, осторожно присаживаясь на край кровати, опустил ладонь на ледяные пальцы Александры. Они всегда у неё мёрзли, и он любил накрывать их своими руками, согревая. Николаю нравилось думать, что он — единственный, кому сероглазая разрешила подобраться так близко, открыла сердце и позволила впустить туда тепло, растопившее лёд. Теперь же он жалел, что позволил себе эту вольность, что поддался чувствам, что сумел очаровать Александру. Сейчас никакой радости не приносило осознание того, что девушка ответила взаимностью — лучше бы не делала этого. Отчего-то Ланцов был уверен, что самолично виновен в трагичном финале жизни Заклинательницы Льда. «Всё могло быть иначе, не подпусти ты меня так близко. Наши дороги разошлись бы, и ты была бы жива», — невозможно объяснить убитому горем человеку, что вины его в случившемся нет. Он продолжит пожирать себя изнутри этой черностью, расширяя пустоту в груди всё больше и больше. — Я хотел сделать тебе предложение, Принцесса, — внезапно признался Ланцов, — когда всё закончится. Хотел сделать тебя своей женой и королевой. Дрожь в голосе уже не замечалась мужчиной, зато слёзы в глазах, смешивающие пространство в единое мутное пятно, немало раздражали собственной слабостью и уязвимостью. — Ты стала бы хорошей королевой, — немного помолчав, добавил, — Уже ею была. За самобичеванием и грезами о возможном лучшем будущем Николай и заснул, опустив голову на переплетенные с Александрой пальцы.***
Все вернулись в Томикаяну. Алину и Мала спрятали в амбаре за яблочными прессами — на случай, если вернутся солнечные солдаты. Николай привёл себя в порядок, чтобы провести прощание с погибшими, а затем отбыть в Крибирск. Женя нашла ему форму Первой армии, стёрла признаки усталости с лица, а дальше дело было за принцем: снова надевать маску и очаровывать. Алина настояла на погребальном костре для Александры. Она не планировала задерживаться здесь надолго, а перевозить с собой тело было слишком трудно и затратно в организации. Кроме того, сестра любила свободу, а потому ее прах, развеянный по ветру, должен был стать последним, прощальным подарком ей от близких людей. Алина слышала от Жени, что сестра просила передать Николаю что-то в случае ее смерти, но не настаивала на раскрытии. Это была последняя воля Александры, и нарушить её своим любопытством маленькая святая не смела. — Николай, — как-то окликнула его Сафина, на заднем дворе, где уже сооружали погребальный костёр, — Мой Царевич, — исправилась рыжеволосая, слегка поклонившись. — Что-то случилось? — сразу спросил Ланцов. — Нет. То есть, да. Александра просила передать вам кое-что, если она не вернётся.. — все тише с каждым новым словом произносила Женя. Она потянулась за чем-то у карман и выудила оттуда кольцо — то самое, что Николай отдал Александре, как обещание. Он протянул пальцы к изумруду, но замер в нерешительности. — Она просила отдать мне кольцо? — так и не коснувшись камня, Ланцов убрал руки за спину. — Нет. Она отдала кольцо мне, чтобы мы с Дэвидом и Мишей имели средства уехать в случае победы Дарклинга, — Николай невесомо вздрогнул от упоминания этого имени, — но я посчитала, что оно должно принадлежать вам. — Ты сказала, что она просила передать мне что-то. Что тогда, если не кольцо? — проигнорировав попытку Жени вернуть изумруд Ланцовых владельцу, спросил Николай. — Вот, — Сафина протянула концерт, — и всё-таки заберите кольцо. Думаю, Александра хотела бы, чтобы оно было у вас, Мой Царевич, — голос непроизвольно дрожал всякий раз, стоило рыжеволосой упоминать имя своей погибшей подруги. Николай забрал из рук Жени конверт и всё же принял изумруд, сразу спрятав его в карман. Невыносимо было смотреть на кольцо, некогда идеально сидевшее на пальце возлюбленной, зная, что больше никогда не услышит ее возмущений по поводу такого ценного подарка, больше никогда не наденет семейную реликвию ей на палец и больше никогда не признаётся ей в любви, услышав желанный ответ. Сафина мигом ретировалась, бросив печальный взгляд на Ланцова, пока тот судорожно раскрывал конверт, вынимая оттуда письмо, написанное, очевидно, в спешке. «Когда она успела? Пока я спал?» Бумага колыхалась на ветру — или это от его дрожащих пальцев — пока Николай вчитывался в строки, навсегда отпечатывающиеся в его памяти.Дорогой Николай, слишком умный Лис, мудрый принц и будущий король, смелый Штурмхонд, я пишу это письмо на случай, если не вернусь из битвы. А такая вероятность есть, и она очень высока, хоть мы все и пытаемся верить в лучшее. И если ты читаешь эти строки, я, стоит полгать, уже мертва. Мне жаль, что тебе приходится переживать это, но я знаю, что ты справишься. Тебе ещё предстоит поднимать Равку с колен, а посему ты просто не имеешь права опускать руки. Кто, если не ты, да? У меня есть план на случай, если всё пойдёт прахом. Я давно придумала, как остановить Дарклинга, но за это мне придётся расплатиться жизнью, именно по этой причине никто не знает о моей задумке. Вы непременно попытаетесь остановить меня, тогда всё станет бессмысленным. Мы слишком долго боремся, чтобы дать ему победить. Уверяю, я не стану бессмысленно жертвовать собой, мне слишком нравится жизнь, но, если ты читаешь это письмо, на кону стояли ваши жизни, и для меня они оказались ценнее. Я хотела бы взять с тебя обещание позаботиться об Алине, но боюсь, что это вызовет лишние подозрения, поэтому пишу здесь. Сбереги её, ладно? Я знаю, что ты сделаешь всё для этого, так что ни секунды не сомневаюсь, прося именно тебя. Я люблю тебя, Лис. Мне жаль, что ты узнал об этом только сейчас, что я не сказала эти слова раньше, но мне не хватило смелости. Смешно, правда? Отдать жизнь — не страшно, а признаться в чувствах — да. Тем не менее, это так. Ты стал моей семьей, и я надеялась однажды стать твоей. Единственное, о чем я мечтаю прямо сейчас, чтобы ты был счастлив.
Люби и будь любимым, Николай. Навеки твоя, Ледяная Принцесса.
Хрустальные слёзы намочили бумагу в нескольких местах. Хотелось разорвать письмо в клочья, сжечь, растоптать, и чтобы вместе с несчастными прощальными записями ушла вся боль, разрывающая со внутренней стороны ребер хуже волькр. Николай вспомнил, как Александра злилась, когда Алина или Мал хотели пожертвовать собой, пусть и во имя высшей цели: — Почему вы все так рвётесь глупо геройствовать?! Бессмысленные жертвы только усугубят ситуацию.. Вспомнил, как первый раз Старкова упомянула вскользь о каких-то своих планах, в которые не спешила посвящать никого: — Хорошо. Но если что-то пойдет не так.. — Я буду рядом с Алиной и исправлю ситуацию. Даже не надейся на такую скорую смерть, Мальен, — абсолютно серьезно отрезала светловолосая. Вспомнил, как дал сам себе общение, которое сдержать не смог: «Что бы ты не придумала, Принцесса, я защищу тебя любой ценой», — был уверен Николай. Вспомнил едва слышную фразу Старковой, которая теперь обрела смысл: — Она справится, ты же знаешь? — Николай, ненадолго отдавший свой пост у штурвала Тамаре, вмиг оказался рядом с сероглазой. — Знаю, — ответила Принцесса, отвернувшись к горизонту неба, — но справлюсь ли я? — едва слышно пробормотала она. Сейчас Ланцов корил себя за то, что возлагал большие надежды на Александру, за то, что регулярно напоминал ей, что делает ставку именно на неё, за то, что она приняла его слова всерьёз и сделала всё, чтобы оправдать ожидания. За то, что она сдержала своё обещание, защитить их всех, а он — нет..***
Когда всё было готово, Николай, Зоя, Женя, Дэвид, Толя, Тамара и Надя, Миша, Адрик, Мал и Алина собрались на заднем дворе, чтобы попрощаться. Рискованно было находиться здесь Заклинательнице Солнца со следопытом, но отказать им в этом никто не мог. Николай стоял ровно, моногамно смотря на тело Принцессы, так неправильно лежащие на погребальном костре. Зоя стояла рядом, натянутая, словно тетива для лука, плотно сжимая ладони, до побеление костяшек. Женя прижималась к Дэвиду, пытаясь спрятаться от застывшей перед глазами реальности, будто он способен был перекроить прошлое, изменив настоящее. Алина молчала, не издавала ни звука, но слёзы ручьями капали ей на ключицы, пока Мальен рядом положив руку ей на плечо, шептал что-то успокаивающее, другой рукой прижимая к себе. Толя прижимал к себе двух мальчиков, пока Тамара сжимала ладонь Нади, про себя читая молитву. Каждый был погружён в свои мысли, и все они были направлены на девушку, ставшую им семьей. Никто не произносил речей — они были не нужны. Толя подошёл ближе, держа в руке факел, который плавно опустил к основанию сооружённого костра. Николай заметил, как тот с секунду поколебался, прежде чем сделать необходимое. Когда языки пламени лизнули ветки последнего ложа Александры, спешно подбираясь обжигающими объятиями к телу девушки, Толя резко вскинул голову в панике оглядываясь на Тамару. — Сердце.. — лишь произнёс близнец, оборачиваясь к старшей Старковой, в спешке стаскивая её с поглощаемых огнём веток. Николай не понимал, что происходит, но поддался внутреннему порыву, подбегая к Толе и помогая тому. Языки пламени обожгли кисти рук в нескольких местах, но эта боль оставалась незамеченной в ярком проблеске надежды: а вдруг?