В тени династии

      Нельзя сказать, что любить можно в равной степени. Любовь расставляет приоритеты: родные по крови всегда будут стоять ближе тех, кого ты встречал в жизни. Иногда люди встречают своих супругов у алтаря впервые, и не удивительно, что всю жизнь остаются на ножах, но бывает и так, что проявлений любви ты не дождешься от тех, кто давать ее обязан.       В обители весталок имелось множество келий, где послушницы уединялись для молитв и обрядов. Таинств, совершаемых там, они не раскрыли бы даже императору, настолько трепетно относились к своим обязанностям. Но Уриэль не нуждался в секретах, которые сам помогал придумывать — когда люди обратились к Эльрату именно ангелы были посредниками, и пока они не одобрили каждое слово, записи святых не стали традициями.       Он всегда занимал самую дальнюю, чтобы шаги в коридоре не отвлекали. Каждая келья была оборудована большим — до самого пола — окном с решеткой, созданной по образу окон магов, но исключительно имперскими мастерами. В углу стоял чугунный подсвечник, перед окном — стол с принесенными книгой, бумагой и чернильницей. Никаких стульев, ковров и картин — без лишней роскоши. Если хочешь заниматься магией света стой прямо или падай на колени.       — Ты допустила ошибку. — Раскрыв книгу, ангел точно показал то место, которое забыла ученица. — Не «именем Эльрата», а «именем дракона Света», Свет с большой буквы.       — Должно быть, это одно и то же. — Неуверенно ответила девочка.       С шести лет он занимался воспитанием Анастасии, и каждый раз, когда надо было выучить новые молитву или заклинание приходил сюда. Сара говорила, на детей не стоит слишком сильно давить, и чего она добилась своей мягкостью?       Кирилл, будучи близнецом его подопечной, позволял себе и ругаться, и сбегать с уроков, хотя фехтование ему нравилось. Она же ненавидела изучение теории, тем не менее всегда приходила вовремя и высиживала все, что полагалось. Покорность и терпение — лучшие качества для будущих герцогов и герцогинь, даже если они младшие дети и не несут бремя наследника.       — Нет, в данном обращении к имени только взываешь, а само оно не должно быть произнесено. Скажи ты это на поле боя, и дракон тебя не услышит — как тогда справишься с полчищами демонов?       — Прошу прощения, учитель, я все выучу.       — Ты перепишешь эту молитву сотню раз, если напишешь неаккуратно или неверно, начнешь сначала.       — Хорошо.       Анастасия никогда не допускала помарок на письме, и он не сомневался: в этот раз девочка тоже сделает все как надо, пусть они и просидят здесь полдня, пока ее сестра с братьями носятся по двору. Тем не менее, ангел считал необходимым напомнить ученице о неизбежном наказании в случае оплошности. Никогда нельзя расслабляться, особенно когда речь идет о воспитании.       Делая вид, что наблюдает за ней (или наблюдая поверхностно, чего точно сказать невозможно) Уриэль задумался о своем. Если бы Аврора не заставляла его орудовать мечем по шесть часов в день, разве он стал бы во главе ангельского войска? Если бы она досмотрела (а не тратила столько внимания на старшего сына) и воспитала бы младшего достаточно покорным, ослушался ли он приказа?       Я же просила тебя защищать брата!       Погиб бы Михаэль, потянув ее следом?       Без него       Стал бы он, выполнив свой долг, наконец-то любимым сыном?       Моя жизнь бессмысленна!       Вообще после смерти предводителя именно он занял тот пост — как и у людей, за неимением детей титул перешел к брату. На долю пернатого выпало тяжелое время, когда ангелы потеряли силу и были вынуждены основать союз со слабыми людьми. Сейчас, когда сила династий укрепилась, жить им стало достаточно свободно, хотя многие молодые жаловались на браки по расчету и требования по чистоте крови.       В былые времена ангелы не просто выбирали пару, они решали, сколько детей и какого пола должно родиться. Если переизбыток девочек — отмечают парочку самых слабых и требуют в жертву, родился ребенок, унаследовавший мощь оружия вдвойне? Значит, у него будет не меньше десяти детей, кто-то из них да и утроит силу, а чего хочет сам носитель оружия — вопрос второстепенный. Отдать тело еще не очень сильных, но уже окрепших правителей магам, темным колдунам? Ни в коем случае — разработать систему ритуалов, чтобы после смерти их сама Асха не смогла поднять.       Исполнителями были монахи, инквизиторы, низшие ангелы, он же играл роль мозга всего происходящего — расписывал эти самые молитвы, которые так яро учила Анастасия, выдумывал способы защиты прежде, чем враги додумаются напасть, и конечно же разбирался с непредвиденными ситуациями, такими как Сандор и Светлана.       Почти всех бастардов убивали — была пара случаев, когда герцоги ставили их баронами, в тех детях крови от неблагородных родителей было столько, что они ничем не отличались от обычных крестьян. И все же пару раз так случалось, что их потомки становились слишком сильными — пробуждались отголоски династического оружия.       Более гуманные ангелы, понимая, что нельзя представать перед народом в крови, для этого придумали способ — благословление. Далекого праправнука какой-то байстрючки, который даже не знал о своих корнях, объявляли героем, велели ему идти в рыцари или монахи. Почести, деньги, слава, хорошая жизнь, но главное — обет безбрачия, и нежелательная ветка обрезалась.       Что-же касается украденных мертвых… Больше всего Уриэлю запомнился случай с капитаном имперского флота — средним сыном герцога Волка, который погнался за орками. По рассказам магов (создатель все должен знать о своих творениях) зверолюди — народ рабов и дураков, ничего не могли сделать, только палкой помахать. «Одолейте их, мы же союзники» — твердили они тогдашней императрице. После совещания одного наследника таки направили в помощь.       Кто же знал, что покровители грязных тварей — какие-то там абстрактные Небо и Земля — окажутся такими отзывчивыми? Никто и не подумал, что Курак отыщет чашу грома и потопит флот. А Шаласса, хоть и не ее народы сражались, подхватила инициативу и объявила души своими. Теперь уже не было смысла сражаться за ослабевших людей, даже в наследнике силы не осталось — пару лет, и призрак его исчезнет, но тогда ангелы целую войну с нагами устроили, да такую, что один дом чуть не умер вовсе.       После такого удара они рисковали вернуться туда, откуда начали — к падению летающих городов, угрозе вымирания. Чтобы такого не случилось пернатые стали взращивать идею терпимости в головах людей. Мол, есть другие народы, учиться у них, поддерживать дипломатию — не грех, но если кто из вас решит оставить родину, встать под знамя чужаков, того следует возненавидеть и забыть.       Теряя связь с родом, лишаясь оружия династии, мятежники ослабевали. Такие были все еще сильнее людей, но никогда не смогли бы возглавить бунт против Эльрата, да и дети их уже не получали той силы, так что врагам попросту невыгодно было переманивать оружие небесных воителей на свою сторону.       Хороший пример — Иштван. Правя землями Священной Империи, не нарушая правил рыцарского кодекса, не препятствуя обучению детей самими ангелами, до последнего хотел вернуть Илата, но так и не осмелился на бунт. Впрочем, что-то этот гад таки пытался сделать, и, Уриэль сам не знал, как так вышло, план старого правителя сработал.       Грифоны и правда стали каким-то исключением из правил, пускай в вере и желании защищать корону они не уступали другим. Родная кровь стала нежитью — пригласим ее присмотреть за племянником. Грязные орки получили затрещину от соседей — возьмем их жить к себе, еще и права дадим! Иштван словно прощупал грань, и теперь они все дружно ходили по ней, не переживая о мнении других домов.       И вот в такой мир — с кое-как установленным порядком, был возвращен Михаэль. Младший брат вообще сомневался, стоит ли именно старшего возвращать, или лучше оттянуть момент. Возможно, он надеялся, что что-то пойдет не так, и в результате душа любимчика матери умрет окончательно, но желание Авроры оставалось все так же сильно. Она хотела видеть первенца живым, другого способа порадовать мать Уриэль не знал.       — Ты хорошо поработал. — Вместо вычитываний подытожил брат. — Союз с людьми был рискован, но оказался оправданным. Придется исправить некоторые детали, мне понадобится твоя помощь. Ты больше не будешь стоять надо всеми ангелами, но по-прежнему остаешься моей правой рукой.       Возможно, причиной их соперничества была именно мать, без нее отношения старшего и младшего потеплели. Только вот Уриэль глубоко плевать хотел на то, как к нему относится «легендарный небесный воитель», его заботила лишь любовь матери. Любовь, которую он обязан был получить по праву рождения, которую Михаэль забрал, просто будучи первым.       Вместе они делали немало вещей, которые люди никак не связали бы с добрыми и справедливыми ангелами, только никто не знал, что ангелы к такому причастны. Самым недавним таким событием стал инцидент с супругой императора.       Отец Лайама долго сидел на троне. Его супруга умерла при родах, так что он много лет нянчился с детьми и о внуках даже слышать не желал. После смерти старого и восхода нового правителя империя осталась без наследника. К счастью, у новоиспеченного избранника была невеста — Мари из рода Гончих. Они только и ждали, что возможности пожениться, ангелы тот брак одобрили.       Правда, складывалось такое впечатление, что свадьбу организовали Грифоны — так много там было отступлений от традиций. Самое мерзкое — кольца к алтарю несла любимая собака будущей императрицы. Братья тогда сидели в первом ряду.       — Какая мерзость. — Ворчал Уриэль. — Ну ничего, это только на один день. Вот перестанет она быть герцогиней Гончей и станет супругой Сокола, там ей своенравничать не дадут.       — Ты недооцениваешь власть любви, хотя, кому как не тебе знать. — Ответил брат загадкой.       Через полгода ангел понял, о чем говорил старший. Лайам настолько любил жену, что позволял ей любые вольности. Она присутствовала при разговорах с Михаэлем, нередко встрявала со своими предложениями. А он… Ведь тогда он не был таким преданным, как сейчас — всегда брал сторону супруги.       Было принято решение Мари устранить, а императору найти другую невесту. Те вещи, к которым она толкала мужа, были слишком рискованными. В частности, один из шпионов раздобыл дневник правительницы, где она писала «Было бы хорошо пресечь традицию династических браков на корню. Сколько сломанных судеб, ненависти и горя приносят эти закостенелые обряды. Возможно, я поговорю об этом с Лайамом, но сперва надо подготовить его к разговору».       Уриэлю было поручено разобраться с проблемой. Тогда он впервые прибегнул к темной магии — ведь сам видел, как хорошо та работает. К тому же, обнаружив следы Малассы, все обозлятся на безликих, а о нем и не подумают. Мари была проклята страшной немощью, которая лишала разума и медленно убивала.       Даже лежа на смертном одре она оставалась любимицей императора: позабыв про все дела тот не отходил от постели супруги, то шепча ей успокаивающие речи, то взывая к ангелам за помощью. «Если твоя любовь не в силах исцелить меня, пообещай хотя бы, что она будет гореть вечно, и что другой женщины у тебя не будет» — словно догадываясь о причине болезни, желая насолить ангелам молила беспомощная больная. Когда императрица испустила дух, каждый в ряду небесного войска вздохнул с облегчением.       — Ты был слишком своенравен, Лайам, думал только о желаниях своей жены, забывая об Эльрате, который даровал тебе титул и возможность сочетаться браком с герцогиней из Гончей. Неудивительно, что дракон Света был равнодушен к твоим молитвам, когда ты просил сохранить супруге жизнь. — Сказал Уриэль на похоронах.       Цель оправдывает средства — они добились нужного эффекта, больше Соколы не перечили воле небес. Правда, последующие три брака Лайама не срослись: одна невеста покончила с собой после брачной ночи, вторая не могла подарить наследника и была сослана в монастырь, третья имела те же проблемы, но ее в жены попросил другой герцог, и, как на зло, с ним у них родилось двое детей.        В период поиска четвертой кандидатки умерла сестра Лайама. Она была выдана замуж за одного из наследников Гончей, в один день со свадьбой брата, только в отличии от Мари успела подарить супругу дочь. Толи случайно, толи волей небес (или одного заклинания призыва) на него накинулись одичавшие элементали, правитель герцогства уж хотел забрать сиротку себе, но стоило императору приказать и племянница попала под его опеку. Одна-единственная наследница, и та сомнительна… Впрочем, Михаэля это не тревожило.       С того самого дня, как родился Антон (принцессе было не больше года) старший брат загорелся идеей поженить наследников дома Грифона и Сокола. Он никому не говорил об этом, чтобы завистники не сорвали план, даже Уриэлю не сказал — это Сара выпытала и поделилась секретом.       Наверно, потому что у старшего не было детей, так что Вячеслава он воспринимал как сына. В общем, Аврора всегда хотела, чтобы он порадовал ее внуками, которые заставят бабушку ими гордиться, но с неудавшимся мужем Элизабет не вышло, а тут такая возможность!       — Учитель, я закончила. Теперь можно мне погулять? Ирина скоро пойдет на рисование, а мне так хочется с ней поговорить!       — Я не уверен, что ты все написала правильно, но, так и быть, иди, сегодня у меня хорошее настроение.       Засияв от радости, Анастасия выбежала из кельи, даже посох забыла. Уриэль подумал, что за такое разгильдяйство ее уж точно надо наказать.