В тени династии

       Говорят, чистые души оберегаются самим драконом света. Их доброта и сострадание открывают множество шансов для врагов — унизить, поранить, оскорбить. Но Эльрат считает, что терпение и милосердие достойны наивысшей похвалы, по крайней мере, так утверждают ангелы.       Даже всеобщие любимцы иногда нуждаются в отдыхе, вернее сказать, нуждаются больше всех. Когда ты не можешь сказать «нет», стараешься угодить всем и каждому, времени на себя почти не остается.       Однажды семью Грифонов навестила их тетушка — с годами она приезжала все реже. Чем ближе становилось пророчество, тем больше к нему готовились, и не только в империи. Отец попросил младшую дочь позвать Светлану, когда та уже собирала вещи — она и трех дней у них не погостила, пусть хоть на ужин останется.       Дверь была приоткрыта, Настя зашла без стука. Это было не самое лучшее помещение их замка — маленькое, с кроватью, письменным столом и шкафом — всего по минимуму. Впрочем, нежить не особо нуждается в какой-либо роскоши, да и гостья приехала лишь чтобы доставить письмо и получить ответ.       Вещи валялись на постели — тетя раскладывала их по двум чемоданам. Один для одежды, другой — для различной атрибутики. Светлана как раз складывала ритуальную мантию — она надевала ее только во время важнейших ритуалов и никому не давала померять, но кто знает, с какого конца света позовут в Аль-Бетиль. Дочь Грифона так же заметила книгу — она лежала отдельно от остальных вещей, в обложке цвета золота, разбавленного чернотой, с огромным изумрудом по центру.        — Кар! — Синеклюв вылетел из-за спины гостьи, оповестив хозяйку о ее прибытии.        — Почему же вампиры так нетерпеливы. Мы отправимся на закате, и точка! — Закричала недовольная ученица Агирре. — Анастасия, — уже мягче, но все еще недовольно, — что ты здесь делаешь?        — Папа просил тебя остаться на ужин.        — Он же знает, что у меня полно работы в столице. А посылать с такой просьбой тебя это вообще верх хитрости!        — Мы это делаем не из политических соображений, просто все очень любим тебя.        — Я вас тоже, но помимо любви существуют еще и обязанности. Ступай, я подумаю над предложением Вячеслава.       Герцогиня, как она теперь обычно делала, отправилась в библиотеку, чтобы найти себе интересную книгу, однако та самая со стола Светланы затмила их все. Вообще, некромантка не носила с собой книг — все необходимые заклинания знала наизусть, а если хотела что-то для отдыха прочесть, брала там, где гостила. Насте так хотелось узнать, что же это за фолиант, как он оказался у тетушки, но она была слишком хорошо воспитана, чтобы спрашивать о таком.       На ужин прилетел только ворон — волшебная птица попросила семью Грифонов отвлечься, чтобы проводить гостью. Вячеслав с детьми вышел во двор. Ирина рассказывала, когда двойняшки были еще маленькими, он часто повторял «нам жаль, что ты уезжаешь, ждем скорого возвращения». Настя такого не помнила — в ее сознательном возрасте отец ограничивался пожеланиями доброго пути и удачи.        — Благодарю, племянник. Обещаю, как только разберусь со всеми делами, нанесу вам неофициальный визит. Анастасия, подойди.       Внутри все замерло. Она хочет наругать племянницу за то, что вошла без стука? Или скажет, чтобы та больше не выполняла работу слуг, бегая по поручением правителя? Кирилл подтолкнул ее, дочь Грифона сделала несколько шагов вперед, холодная рука погладила темные волосы.        — Я заметила, тебе очень понравилась моя книга. Это подарок странника, что гостил в моем замке, изучая Эриш. Его исследования поверхностны — что-то вроде путеводителя для гостей, там мало текста и очень много рисунков. Не думаю, что эта рукопись будет пользоваться успехом, тем не менее он подписал мне один экземпляр. Если хочешь, возьми ее себе — в твоем возрасте я обожала картины иностранных художников, может, и тебе понравится.       Правила хорошего тона (особенно те, что касались вещей из других стран) требовали вежливо отказаться, тем более она — будущая жрица Эльрата, если и пересечет границу с нежитью, то только во главе армии. Правда, от того оно и казалось таким интересным — посмотреть на запретную землю хотя бы краем глаза.        — Благодарю, тетушка, я буду беречь твой подарок. — Быстрее, чем приняла решение, молодая герцогиня взяла книгу, поклонилась и вернулась на свое место около брата.       Следующим утром девушка проснулась с мыслью о том, как бы ей почитать столь особенное произведение — точно не за столом в комнате и не на подоконнике библиотеки. После завтрака Анастасия отправилась на занятия, где Уриэль отметил ее невнимательность. Благо, обошлось без наказаний — только замечания. Позанимались на полчаса больше, с перерывом на обед. Когда последняя молитва была отчитана, дочь Грифона выпорхнула из комнаты и побежала в спальню. Она подумала «а не полетит ли учитель за мной, не заберет ли сокровище?», однако ангел был занят другим делом — к нему наведалась Сара, а это точно не на один час.        — Миледи, вы рано. — Сказала горничная. Обычно она меняла постель и убиралась в покоях, когда никого не было — чтобы не мешать герцогине, и самой под ногами не путаться.        — Я ненадолго, только возьму подарок тетушки. Сегодня такой хороший день, наверно, почитаю на улице.        — Позвать ваших слуг?        — Нет-нет, не люблю, когда мне мешают.        — Хоть скажите, где вы будете. Вдруг у герцога Вячеслава важные новости появятся, а вас не найдут — потом могут и прислугу наказать.       Вообще-то она не хотела никому говорить. «На улице» значило в пределах имперских земель, там итак полным-полно стражи, да и ей двенадцать — не потеряется. С другой стороны, если папа хватиться своего Ангелочка, слуг и правда могут отчитать — в темницу не кинут, но плату урежут, или выходного лишат. Зачем так издеваться над теми, кто заботливо стелет девушке постель и развешивает наряды в гардеробе?        — Старые охотничьи угодья Грифонов. Не переживай — там давно уже не водится опасных животных, да и люди особо не ходят — слишком много зелени. Мне хочется посидеть в тишине и покое, так что не говори никому без крайней необходимости.        — Как пожелаете, госпожа.       Оставив прислугу заканчивать уборку, Анастасия неспеша направилась в лес. Книгу она держала в сумке — подальше от лишних глаз, а вот посох пришлось оставить — как с ним лазить по камням и продираться сквозь заросли, девушка не представляла.       Старые охотничьи угодья встретили болотного цвета зеленью и кучей тени — едва ли солнце могло пробиться через густую крону. Однако — жаль, что обходившие сие место люди такого не знали — стоило пройти около полукилометра, и непролазные джунгли превращались в самый настоящий лесок, скрытый от посторонних глаз. Настя не знала бы об этом, если бы Ирина с Сандором не играли тут временами.       Она зацепилась за сучек, начала высвобождать подол мантии как вдруг услышала рык — из-за пня на юную герцогиню смотрел енот. Животное подняло шерсть дыбом, оскалило зубы, выпустило когти. Отогнать его вспышкой на посохе — проще простого, но тот как на зло остался дома.       Глубоко вдохнув, Анастасия протянула вперед руку — не слишком близко, чтобы животное не укусило. Как и учил наставник — пальцы прямо, движения медленные. Такими жестами монахи успокаивали людей, обратившихся за помощью.        Енот замер и постепенно начал расслабляться. Еще одно важное условие — сам укротитель должен быть спокоен, но девушка постоянно думала о том, не укусит ли ее зверек, и как потом объяснить это отцу. Одним словом, так и не обретя покоя, лесной житель просто попятился назад, после чего забежал в нору.       Дальше путь проходил через несколько полянок. Все они показались слишком скучными, некоторые — не достаточно светлыми. Наконец дочь Грифона нашла прогретый солнцем камень на берегу реки. Он был гладким, но не скользким, от того сидеть там — сплошное удовольствие.       Прежде чем достать свое сокровище, гостья леса осмотрелась по сторонам: сверху, из-под холмика, покрытого густой травой, бил источник — он приносил воду из далеких подземелий. Там же образовались лужи, где птицы пили воду и купали свои перышки. Чуть ниже кто-то ходил по прозрачной глади. Их фигуры напоминали молодых девушек, а украшения — наряды послов Хасимы, только к нагам они не имели никакого отношения. Дикие элементали воды — даже языка человечьего не знали, жили ради служения природе. Маги пробовали приручить таких — без покровительства духов оазисы засыхали а горячие источники остывали. Другие народы, наученные горьким опытом, оставили идею с рекрутированием дикарей.       Дамы не замечали ее, настолько тихой была Настя. Они продолжали водить хороводы, вырезая из воды чудные узоры и фонтаны. Порой их движения напоминали танец, но никто из людей не смог бы так выгибать спину. Было крайне забавно наблюдать, как одна из дев отвлеклась от веселья, подошла к берегу, взяла в руки выскочившую на сушу рыбу, поцеловала и прижала к груди. Та прошла насквозь, поплыла вниз по наряду и оказалась в родном водоеме.       С трудом оторвавшись от красот природы, девушка таки достала путеводитель. Его обложку украшал не просто изумруд — он являл собой тело паука, а лапки его так искусно были нарисованы мастером, что и не заметишь, если не приглядеться. Затаив дыхание, Анастасия открыла первую страницу.       Светлане Грифон, помощнице великого Иерофанта, а так же моей доброй подруге. — гласила надпись. Названия у книги не было — действительно, первое издание.       Края первой страницы были украшены паутиной — ее нарисовали чернилами, одним движением, но в то же время меняя толщину линий. Наверно, сам путник был родом из Хасимы, или обучался у них каллиграфии.       Эриш… Многие люди бояться даже смотреть в сторону государства некромантов, не то что ходить туда. Но, как известно, запретное всегда манит, а быть обращенным в упыря никому не хочется. Что же, ваш скромный слуга свершил это странствие за вас. Мне довелось столкнуться с немалыми трудностями, получить разрешения от многих влиятельных магов, рискнуть жизнью — куда же без этого? — и теперь вы сможете сами пройтись по мертвой земле с «Невероятно волшебным путеводителем Аль-Фариза»!       Первая глава была посвящена форту нежити. Оказывается, чтобы заложить его фундамент, воскресители звали на помощь Намтару — о них автор обещал рассказать далее. Форты строили только на местах мощного скопления некротической энергии — чтобы при обороне была дополнительная помощь. Форма крыши напоминала корону людей-пауков, а не просто устрашала шипами, как считали крестьяне.       В конце была соответствующая иллюстрация — нарисованная вручную (а книгу-то похоже, писало зачарованное перо). Рельефы строения буквально выскакивали со страницы, а зарисованные огни душ переливались так, словно вот-вот вылетят и усядутся на руку читательнице.       Второй раздел посвящался городам — тут уж намного больше слов. Все та же основа с Намтару, подобные формы главного здания… А потом пошли подразделы о каждом строении, его устройстве и существах, населявших те места. Сразу было заметно, что некроманты, несмотря на вежливость, тайн не выдавали: о том, как подчинить хотя бы скелета, не было сказано и слова. Больше об образе жизни и повадках существ, и то ограниченно «чтобы стать личем, принимают яд Намтару» — никаких подробностей церемонии. Впрочем, напиши бы Настя книгу для чужестранцев, она бы тоже не стала говорить о подробностях обрядов церкви Света.       Правда, была все же одна глава, задевавшая тайны мертвых. Наверно, Светлана не долистала до того момента. Она называлась «расцвет и падение герцогства Розы».       Там говорилось о временах Священной Империи, когда Эриш был просто болотной местностью. Император отправил отряд людей, возглавляемых Марбелом Розенблюмом, осваивать новую землю. Те умудрились преуспеть в строительстве города, наладили посевы и скотоводство, так что местные ни в чем не нуждались, вот только церковь не могли возвести — говорят, виною всему был шантирийский храм, руины которого лежали у города.       За эти заслуги рыцарь получил династическое оружие и стал герцогом Розы, но позже маги-изгнанники из дома Вечности прогнали его с мертвых земель. Лишившись титула и славы, Розенблюмы где-то затерялись, но на том месте и нежить не могла строить своих храмов — говорят, и город, и его окрестности, неприкосновенны.       Большинство информации опытному воину было известно, но для Анастасии, не бывавшей за границами империи, все казалось новым и занимательным. Яркие рисунки, загадочные традиции. Ах, как бы она хотела, чтобы все это рассказывала тетя, но ей строго-настрого запрещалось говорить о делах Аль-Бетиля при наследниках.       Девушка читала книгу до позднего вечера, даже когда буквы было тяжело разглядывать из-за сгущающейся темноты. Она ели как закончила чтение, но осталась довольна: в голове запечатался каждый образ, каждое слово и рисунок. Возможно, недельки через две, она могла бы вернуться сюда снова, чтобы перечитать путеводитель, или рассказать о таком Кириллу — как он обзавидуется, слушая о происхождении вампиров и их извечных спорах с личами о лучшей форме послесмертия!       Упрятав сокровище, дочь Грифона двинулась в обратный путь. Одна ее часть волновалась, что придет домой слишком поздно, или что вообще не найдет дороги, но другая — и она была гораздо сильнее — ликовала. Такого яркого и счастливого дня давно не было в ее жизни, наверно еще с тех пор, когда мама читала им книги.       Выбравшись на дорогу юная герцогиня совсем потеряла страх: тут было не так темно, как в чаще, время не боле семи часов. Возможно, явиться домой в восемь — не самое лучшее решение для любимицы двора, но отец разрешал им гулять до девяти, так что никаких нарушенных правил.       Однако, с Вячеславом Анастасия встретилась гораздо раньше. К огромному удивлению, герцог сам поскакал ей на встречу, да еще и взял с собой отряд стражи. За его спину держалась ее горничная, и что тут вообще творилось?        — Отец, что-то случилось? — В недоумении спросила дочь.        — Где ты была? — Так холодно он с ней никогда не разговаривал.        — В старых охотничьих угодьях… Не понимаю, Ирина с Сандором все детство там играли, и ничего.        — Проверьте сумку. — Шепнула спутница.       Правитель кивнул, один из латников подошел к девушке. Та без скандала протянула ему вещь (хоть и боялась, но перечить воле отца не смела), а воин вырвал ее так, словно хотел спасти ребенка из лап дикого орка. Он достал лежавшую внутри книгу, раскрыл ее, после чего брезгливо отбросил и воскликнул:        — Некромантия, самая настоящая! С подробными рисунками, там все написано.        — Но это же подарок тетушки, папа, там нет ничего плохого… Я просто читала, клянусь, я все время провела в лесу и читала…        — А ведь магия Света юной герцогине дается с трудом, и эта Светлана… Ваше Сиятельсво, некроманты едва войну магам не объявили, а наша империя с Аль-Сафиром в союзе.        — Мне не хочется в это верить, но когда все доказательства указывают на одно, закрывать глаза глупо. Похоже, тех упырей на деревню в баронстве Джордже наслала моя же дочь. О, Светлана, ты ведь вырастила меня, а теперь вонзила нож в спину.        — Отец, я не понимаю. — Пытаясь унять слезы говорила девочка, но ее, тихую и перепуганную, как обычно никто не слушал.        — Стража, отведите герцогиню в комнату и заприте на замок, моей тетке въезд в герцогство запретить! — Крепче сжимая поводья лошади приказал Вячеслав. — Я не потерплю в своей семье еще одного предателя.