В тени династии

      Один раз в год, летом, так как именно в ту пору было меньше всего проблем с дорогами, герцоги собирались в летнем дворце, чтобы дать общие отчеты императору, получить цели и задания до следующей встречи. Разрешалось оставить только одного члена семи — чтобы приглядывать за герцогством, как правило это были дети ненаследственных членов династии или вообще чужие люди — бароны или воеводы. Маленькие дети отдыхали в покоях с няньками, те, что постарше, играли в казармах или на улице.       Старшие наследники просто отдыхали — на совете мог присутствовать только один человек от дома (так может, как-то изменить правила о том, что все они должны приезжать, ну, это вопрос точно не первой важности). Старшие никогда не были рады, но терпели, как необходимость и обязанность. В былые времена на собраниях блистали Волки — предок Герхарда первым выдавал все отчеты, раздавал советы направо и налево, сейчас наибольший интерес проявлял Бык.        Собирались за круглым столом в красивом здании со стеклянной крышей. В другие дни тут устраивали балы богачи и купцы, уплачивая за аренду приличную сумму, и вообще помещение было слишком большим, пустым. Было бы лучше перенести место в другую комнату, или вообще в столицу, это еще одна вещь, которую надо доработать.        — Рад приветствовать своих герцогов в полном составе, — начал речь император, — близится очередное затмение, изменения в составе нам ни к чему. Пусть благословит Эльрат эту встречу, и да воссияет его свет надо всей империей.        — Высокого полета Соколу! — Покричали хором правители.       Первым выступал герцог Единорога. Он рассказал об очень выгодной сделке, заключенной с эльфами: редкий вид однорогих существ оказался на грани вымирания, размножаться они могли только на землях, принадлежащих имперцам, природа так распорядилась задолго до возникновения государств. Так уж получалось, что только те единороги позволяли себя седлать, остроухие были готовы многое предложить, лишь бы их верные скакуны не вымерли.       Так эльфы снабдили гарнизоны стрелков уникальными боеприпасами, хоть и не рассказали, как их создавать, обещали поставлять регулярно. Местные кузницы не смогли повторить искусную работу, тем не менее качество снарядов, производимых в империи, улучшилось — небольшие и прочные, способные пробивать нескольких врагов в ряду, они станут надежным подспорьем в борьбе с демонами.        — Впечатляет. — Лайам выражал удивление, пусть информацию ангелы донесли ему несколько дней назад. Все тут было просчитано, со всем пернатые разобрались, ему же осталось быть только речником, и выдавать волю небесных воителей за свою — ничего нового. — Но я бы не стал давать настолько серьезных обещаний. Не забыли ли вы, что случилось, когда раскололось государство Иролана? Эльфы потребовали помощи в борьбе с темными сородичами, мы были вынуждены помогать, потеряв множество людей. Гильдия воров и шпионов по-прежнему ставит заказы на землях Сокола в приоритете, даже лесных сородичей они ненавидят не так сильно, как нас.        — Однако борьба с детьми Ургаша — дело общее для любого жителя Асхана. — Возмутился Единорог.        — Ты не видел войн прошлого затмения, наше небесное войско видело, я тоже. Поверь, все, что волнует добрых союзников, когда приходит беда — сохранность их собственной шкуры. Будь готов: незадолго до объявленной даты я отошлю тебе приказ, тогда договор с эльфами надо будет разорвать, чтобы у них не было повода затягивать нас в сражения за земли Силаны.        — Ваша воля — закон, император, но как по мне это сильно запятнает честь людей. Негоже разрывать уже заключенные сделки, тем более под предлогом войны с демонами — вы же сами говорили, что она должна объединять, а не разделять.        — Излишнее упрямство — порок всех молодых. — Поворчал Герхард.        — Честь рыцаря должна зависеть от него самого, а не от приказа сверху. — Возмутился Вячеслав.        — Верно! Так что пусть придумает достойное оправдание для разрыва сделки, время у него есть. — Все неодобрительно посмотрели на Быка. Лайам же был благодарен ему, что нашелся способ выкрутиться.        — Мои герцоги — люди умные, образованные, благо империи они ставят выше собственных нужд. Переживать за честь перед соседями, зачем, когда сам Сокол назовет тебя благородным воином? Я констатировал факт, дал время подготовиться, как и что делать с моими указаниями — твои проблемы.        Далее отчет давал герцог Гончей. У него не было достижений, но была большая проблема — ссора с магами. Те захотели поохотиться на орков, сбежавших в империю, получили разрешение и разгромили три поселения, обвинив людей в том, что они прячут беглецов. Получив выговор и штраф Семь Городов отказались выплачивать дань, и сочли это за оскорбление. В то же время с Быком маги поддерживали чудесные отношения, и чего от них ждать целому государству?        — Что же другой участник конфликта думает об этом? — Глядя на второго соседа колдунов спросил правитель.        — Думаю, что плохое мнение об одном герцоге не испортит мнения о стране в целом. Люди и ангелы — слишком сильные союзники, чтобы с ними устраивать конфликты. Как бы маги не призирали драконов, Свет — лучшее средство при борьбе с Хаосом, по крайней мере до затмения никаких проблем не должно возникнуть.        — Но если мы откликнемся на зов Гончей и пригрозим послам расторжением договоров, они подумают, что Сокол принимает позицию презрения и относится к магам неуважительно. Я хочу, чтобы до следующего года ты решил эту проблему, поучись у соседа, но столица вмешиваться не может.        — То есть вы отдаете предпочтение чужим послам, а не собственным подопечным?! — Герцог вскочил с места, но Грифон усадил его обратно.        — Император в первую очередь думает об империи, благополучие отдельных земель — наша ноша. — Сказал Вячеслав, в попытках отрезвить товарища.        — Говоришь так, потому что тебя это не коснулось.        Дерзость подчиненного начинала раздражать. В качестве предупреждения Сокол урезал финансирование герцогства, Гончий тут же заткнулся, собрание продолжилось в слегка напряженном тоне, чтобы разрядить его лидер дал слово Быку.       Там все было хорошо: экономика, борьба с преступностью, образование, рекрутирование войск — нигде не замечалось провалов. Хоть какими праздными и гулящими не считались представители данного дома, они очень ценили свой разгульный образ жизни и делали все возможное, лишь бы их устоев не нарушили — а для этого надо было иметь мощное государство, да и соседство с некромантами не давало расслабляться.       Только одно напрягало Сокола. Нет, не роман подчиненного с какой-то там графиней и скрытые расходы на подарки любовнице, даже не то, что она прописалась во дворце, живя там как у себя дома. В последнее время герцог перенес тяжелую болезнь, после которой выжил, но лекари сказали, прежнего здоровья не вернуть. Еще одна такая неожиданность — рана в бою, простуда или большой стресс — могли убить верного помощника.        Официальным наследником считался Овидио. Зная о своем особом положении, юноша не стремился учиться или развиваться, утопая в разврате больше, чем его отец. Такой управитель-разгильдяй отдал бы земли соседям, даже не пытаясь сражаться — лишь бы шкуры с него не содрали. Глядя на него император понимал, что лучше вообще не иметь детей, чем обзавестись таким потомком.        — Надеюсь, Бык останется таким же сильным и после затмения. — Все, что смог сказать правитель, так как ангелы ничего не советовали ему по данному вопросу.        — Не спешите хоронить, ваше Сиятельство, не меньше десятка лет еще проживу! — В привычной для общения с аристократами манере отчитался герцог.       Хоть его тон и был фальшивым, он успокоил лидера и общую обстановку разрядил. Дальше настала очередь дома Оленя.       Тамошний подопечный показал отличные результаты в борьбе с гномами. Многочисленные разгромы со стороны подгорного народа пресекались. В прошлом году сам Лайам говорил о важности целых границ и просил отбить у гномов всякое желание ошиваться у застав, в этот же раз правитель поменял точку зрения.        — Ты же умнее их, попытайся донести важность союза. Скажи, когда демоны придут, пусть грабят их, сколько вздумается.        — Если дом Быка не против, мы одолжим нескольких дипломатов для этого дела. — Словно забыв о том, что его Величество противоречит самому себе, согласился Олень.        — Мы позволяем, но не бесплатно. — Сияя от перспектив ответил герцог.       Впрочем, за дипломатию взялись слишком поздно. Лайам понял это через пару лет, когда началась та самая война, незадолго до совей кончины. Гномы начисто отказались как-либо помогать, как и эльфы с магами — попытка угодить всем привела к тому, что в минусе остались на всех фронтах. Да, рогатые нападали и на другие государства, но основные силы кинули на империю Сокола, которая гордилась своими достижениями в прошлой войне. О том, что даже ангелы могут ошибаться, воитель подумал в последний миг — падая с коня, когда на него неслась орда демонов.       Тем временем наступала очередь Волка давать ответ. Как всегда сотни и тысячи казненных. Возможно, относительно других, не сильно большие доходы и расходы: дань они платили не золотом, а людьми. Большая часть свиты, стражей, чиновников и священников в столицы были либо с земель Сокола, либо от туда. Недавний договор с нагами, позволяющий разместить торговый пост на территории Хасимы, обещал дополнительный источник дохода, что удивило остальных членов совета.        — Исходя из вышесказанного, понимая, как тяжело столице подготовиться к затмению, я прошу его Сиятельство урезать выплаты моим землям. Волки и сами справятся со своими проблемами, а Соколиное гнездо укрепит свою оборону. Обратите особое внимание на отряды инквизиторов, было бы неплохо поднять им жалование, в качестве мотивации.        — Вопросы сердца империи тебя не касаются, Герхард, но, раз уж ты заговорил о таком, зарплату инквизиторам и так подняли. В целом я доволен твоей работой, никаких претензий и указаний для тебя нет. Продолжай в том же духе, а деньгами не разбрасывайся — по крайней мере в этом году, они пригодятся.       Удивленный такими намеками, старый Волк вежливо поблагодарил императора, но рассеянность и удивление никак не сходили с лица. Последним на этом собрании выступал Грифон, эта традиция устоялась с тех пор, как Светлана стала регентом — тогда их семья потеряла вес и ничего не могла советовать. Некромантка ушла, привычка осталась.       Владения Вячеслава переживали один из лучших годов — поля обещали богатый урожай, огромный выводок грифонов вырос, пополнив ряды войск, была открыта новая шахта с кристаллами. К нему тоже не нашлось никаких претензий, что случилось впервые за последние лет семь.        — В этом году Эльрат к нам благосклонен. — Услышав вердикт императора сказал сын Павла.        — Даже не представляешь, насколько. Вячеслав, ты сегодня очень много говорил о чести рыцаря, и о том, что данное слово надо держать любой ценой. Это были просто красивые слова, или ты действительно верен своим идеалам?        — Ваше Величество, я взрослый человек и всецело несу ответственность за свои слова. Разве был хоть один повод за последние годы усомниться в моем благородстве?       — За последние года — нет, но в молодости ты нарушил брачный обет, изменял своей супруге с баронессой. — Кейт оказалась той еще негодницей, но ее кровь не была позорной, почему-то даже у такой ведьмы были дети, а у честного благородного лидера народа — нет. — Сегодня ангелы дают тебе второй шанс, напоминая о старом обещании. В день, когда вы с Герхардом устроили перепалку, ты пообещал отдать Волку в жены свою дочь, но тогда ей было всего пять лет. Теперь уж Ирина взрослая, времени осознать свое положение и покинуть родительское гнездо у нее было предостаточно. До конца года свадьба должна состояться.       В тот миг, не дожидаясь ответа соперника, Герхард раскланялся Лайаму, рассыпаясь в благодарностях, лицо же Грифона побледнело, а сердце будто бы в пятки ушло.        — Что такое, Вячеслав, разве ты не сдержишь своего слова? Я больше не преследую твоих орков, и войну против тебя не начинал, хотя стоило бы. Хочешь сказать, уговор только один должен соблюдать? — Глядя на старого врага, не без издевки, спросил лидер Волков.        — Нет, — наконец-то ответил Грифон, — я просто переживаю за дочь, как и любой отец. Конечно же, рыцарь всегда сдержит свое слово, надо бы поговорить с Ириной, ей нужно время, чтобы все осознать. К концу года у империи будет повод для праздника, да благословят ангелы сей союз!       Так оказалось, не только Лайам Сокол находился в подчинении. Его герцоги были так же бесправны перед ним, как он сам перед ангелами. Власть над ними давала какую-то отдушину, глядя, как те переступали через себя, пытаясь ему угодить, правитель был готов годами плясать под дудку вышестоящих. Оно того стоило.