ARTFIC's

      Феррон уселся за дальний столик у стены и закурил. Он подумал, что надо бы причёску сменить — опять в этой таверне его приняли за девку, и он едва наглые клешни не отрубил. Богиня Валькоинен, надо признать, вместе со своей меткой одарила его весьма щедро — и силы, и ловкости, и магии у него было на двоих. Только вот в комплекте шла миловидная наружность, из-за которой его то и дело какой-нибудь бугай норовил облапать. Впрочем, только тот бугай, который его впервые видел, потому что объяснял Феррон с первого раза и очень доходчиво, что вовсе он не девочка. А особо тупые, до которых никак не доходило, кормили червей, хотя это были всё же единичные случаи.       Публика в этот вечер собралась весьма занимательная. Намётанным взглядом Феррон видел как минимум троих, кто заявился сюда в поисках наёмника. И показательные выступления с выкручиванием бугайских рук лучше любых рекомендаций продавали его, Феррона, умения. Он улыбнулся и затянулся ещё раз. Кёльнер принёс ему высокий глиняный стакан грога, бесшумно оставил на столе и поспешно ретировался, опасаясь его. По слухам, избраннику Богини Валькоинен было уже за шестьдесят, хотя выглядел он едва ли на семнадцать. Будь у Феррона морщины, его льняные волосы можно было принять за седые. Только глаза — голубые, ясные и будто чуть светящиеся — выдавали его возраст слишком умудрённым опытом взглядом.       Тёплый грог приятно согрел горло. Наступила зима, и Феррону приходилось носить тёплый плащ, чтобы ничего себе не отморозить. Он мог бы использовать магию, но считал это пустой тратой маны. Да и заклинания вообще имели неприятное свойство иссякать в самый неподходящий момент, а плащ на меху с плеч никуда не девался. Могли, конечно, разбойники сорвать, да только с Ферроном такой фокус не проходил. Он был из тех, кто на вопрос, сможет ли он опознать нападавших, отвечал, чтобы их родственники опознавали. По пути сюда, например, ему пришлось свою лошадь от конокрадов отбивать. Теперь вот думал, куда двух запасных коней сбыть.       Напротив Феррона уселся смуглый мужчина на вид лет тридцати с тёмными, похожими на омуты глазами. Его чёрные как смоль волосы концами лежали аж на скамье. Он выглядел как избранник Богини Мусты, и Феррон чуть прищурился, затягиваясь и рассматривая его.       — Извини, парень, — произнёс незнакомец. — Я здесь впервые, места больше не нашёл.       — Хех, — криво улыбнулся Феррон. — Здесь тесновато по вечерам. Давно зашёл?       — Минуту, может, две, — пожал плечами тот.       — О, так ты сам понял, что я не девка, — блондин уважительно кивнул. — Надо же.       — Я о тебе слышал, — отозвался он. — Ты же Феррон, избранник Валькоинен. Я, честно говоря, тебя искал.       — Это, интересно, зачем? — Феррон сложил руки на груди. — И ты бы хоть представился. А то как-то грубовато, не считаешь?       — Гелион, — отозвался он. — Избранник Мусты.       — По тебе видно, — усмехнулся Феррон. — Так чего ты от меня хотел, Гелион?       — О твоих подвигах ходят легенды и…       — Так, погоди, — блондин махнул рукой с окурком. — Ты же не придумал там какую-то дурь вроде меня — великого героя, да?       — Но как же… подвиги?.. — изумился Гелион.       Феррон рассмеялся, запрокидывая голову. Его частенько принимали за того, кем он не являлся, но вот за героя его никто не считал последние лет двадцать. По крайней мере, он так думал. Да и с чего бы кому-то видеть в нём героя? Феррон был наёмником, и весьма дорогим. Принципы у него, впрочем, были, но грязную работу он тоже делал. Очень дорого, едва не раздевая клиента до трусов, но делал. Феррону пели оды двадцать лет назад за избавление королевства Игг от дракона, пока не выяснили, что всё драконье золото он прикарманил и прогулял. Не то чтобы он не имел на это права, раз уж никто ему работу не оплачивал, но герои так не поступали.       — Богиня Валькоинен была ко мне щедра, — отсмеявшись, изрёк Феррон. — Но это не повод прозябать в нищете, зато в лучах неугасимой славы. Я, видишь ли, люблю мягко спать и вкусно есть. А на героизм по нашим временам едва ли можно подстилку из гнилого сена в старом сарае снять. Но я тебя ещё раз спрошу: что ты хотел? Если на этом можно подзаработать, я, может, и соглашусь.       — Ты слышал о Камне Бога Тасе? — Гелион пригнулся к столу и понизил голос.       — Вещица легендарная, — пожал плечами блондин. — Каждый слышал, но никто не видел. Лично я в него не верю.       — А если я скажу, что у меня есть карта? — брюнет едва ли не шептал, и Феррону приходилось напрягать слух, чтобы слышать его. — Одна проблема — пройти там смогут только два избранника. Затем тебя и искал.       — Хм… — это звучало поинтереснее всего, что могли предложить те, кто сидели в таверне. — Если подумать, Тасе — тот кто примирил Валькоинен и Мусту. Разумно, что к его камню могут подойти только два их избранника. Только я ведь не единственный. А моя репутация, знаешь ли… Короче, для такого дела меня первым искать бы не стали.       — Ха, — Гелион криво усмехнулся. — Репутация у него. А я, ты думаешь, оленёнок в крылышками, что ли?       — Ну, имя твоё я раньше не слышал, — пожал плечами Феррон.       — Трижды ха, — криво усмехнулся брюнет. — Чёрный лис. Ничего не говорит?       — Э? — блондина перекосило. — Ты? Это не смешно.       — А я и не шучу, — Гелион сложил руки на груди. — Соболь.       — Много ж ты знаешь, — сощурился Феррон. — Так должен и про награду за свою буйную вот эту вот, — он жестом указал на голову, — быть в курсе. Не боишься со мной говорить?       — От разговоров головы не отваливаются, — хмыкнул брюнет. — Штука в том, что кроме тебя ни один другой избранник Валькоинен со мной не справится. Но только с тобой можно договориться и не ждать ножа под рёбра во сне.       — Я могу отказаться и выследить тебя, — задумчиво поглаживая подбородок, блондин как будто прикидывал, как бы половчее снять означенную голову.       — И тогда ты упустишь Камень, — насмешливо заметил Гелион.       Феррон задумался. Голова Чёрного лиса, которая сейчас слегка насмешливо таращилась на него бездонными чёрными глазами, стоила при хорошем раскладе три миллиона. И на эти деньги он мог бы беззаботно прожить года три. При должной экономии — даже пять. Хотя Феррон слишком хорошо знал самого себя, чтобы быть уверенным — он прогуляет всё за неделю. Деньги категорически не желали задерживаться в его кошельке. С другой стороны, если хоть половина из того, что говорили про Камень было правдой, то это дало бы несравнимо больше, чем какие-то — да какие бы то ни было — деньги. Голова была прямо здесь. Камень — неизвестно где.       — Ты должен понимать, что если Камня не будет, твоей головы у тебя на плечах тоже не окажется, — тихо и ровно произнёс наконец Феррон.       Насмешливое выражение сползло с лица Гелиона. Теперь внимательно и задумчиво на Феррона смотрел он. Соболь был хорошо известен, однако за его голову никто не был готов платить. Во-первых, избранник Валькоинен никогда не лез в политику, чем избавил себя от огромного пласта проблем. Гелион знал, что этот парень откажется, если только почует политический запашок. А уж чутьё на этот счёт работало у него безотказно. Вдобавок, Гелион прекрасно понимал, что против Феррона шансы у него так себе. Более того, силы Камня он мог получить только если они коснуться его вместе. Но тогда и силу они получат вместе, и шансы останутся теми же. Впрочем, если — когда — до Камня они доберутся, драки и не должно бы случиться.       — Но если Камень будет, моя голова останется при мне, — сощурился Гелион.       — Идёт, — Феррон протянул руку. — Сколько это займёт? Будь осторожен только — скажешь месяц, и если не успеем… — он провёл большим пальцем по горлу и снова протянул ладонь.       — Четыре месяца, — Гелион тоже протянул руку и сжал ладонь блондина. На самом деле, добираться туда верхом было не больше двух недель, но его голова была ему очень дорога, а непредвиденных ситуаций никто не отменял.       — Начиная с завтрашнего утра, — кивнул Феррон и тоже сжал руку.       Метки Богинь тускло засветились на пару секунд, принимая сделку. Большая часть условий даже не оговаривалась, но и тех, что были озвучены, было предостаточно. Феррон брал на себя обязательства сопровождать Гелиона к Камню Бога Тасе в течение четырёх месяцев и не убивать его, если Камень окажется на месте, будет подлинным и они доберутся к нему вовремя. Более того, последнее было определённо в интересах Феррона, так что у него не было причин вставлять самому себе палки в колёса. Для Гелиона условия были проще: или и Камень и голова на плечах, или ни того, ни другого. Приходилось признать, что Феррон изначально был в лучшем положении.       Дорога неожиданно заняла два месяца. Зима сыграла с Гелионом злую шутку, разыгравшись снежными буранами и метелями. Феррон временами откровенно потешался над ним — то из-за отсутствия тёплого плаща, то из-за спутанных в воронье гнездо волос, то из-за хождения кругами. Однако он был надёжным в сопровождении: если не удавалось дойти до деревни или города и остановиться в таверне, Феррон без труда устраивал и ночлег, и ужин. Даже если он смеялся в голос над покрывшимися инеем прядями Гелиона, всё равно потом доставал запасной плащ и даже согревал его магией. И всё реже кровожадно смотрел на шею избранника Мусты.       Богиня Валькоинен своим избранникам даровала силу, ловкость и магию, и Феррон ей был практически поцелован. А Богиня Муста раздавала другие таланты: например Гелион получил особенно острый ум, безупречную память и прямо-таки невероятную способность к добыче знаний и их применению. Он не был силен — хотя был на полторы головы выше Феррона и вдвое шире его в плечах, он едва ли смог бы одолеть его; не был ловок — не то чтобы он не удержал бы и кружки, но как Феррон фехтовать, стоя на одной руке на единственном крепком участке балки, точно бы не смог; магией он не владел совсем. Но он был умнее. Нет, если бы Феррон решил убить его, избежать этого Гелион смог только невероятным чудом и с помощью Богини Мусты, но он был умнее. Умнее, впрочем, не только Феррона — избранник Валькоинен как раз-таки был далеко не дурак — а умнее вообще практически всех. И часто ему было не интересно с людьми из-за этого. Однако эта дорога оказалась куда занятнее, чем он ожидал, несмотря на то, что так затянулась.       Пещера, где был сокрыт Камень Бога Тасе, являла собой сложную головоломку. Или даже лабиринт головоломок. Очень скоро Гелион и Феррон поняли, почему в одиночку пройти здесь было нельзя — один был недостаточно умён, чтобы разгадать ловушки, а у другого не хватило бы сил, чтобы разобраться с ними. Однако им удалось преодолеть его всего за день. Камень висел над гладью воды и призывно сиял.       — Мои поздравления, — криво улыбнулся Феррон. — Похоже, твоя голова останется у тебя на плечах.       — Премного благодарен, — отозвался Гелион. — Только как к нему подобраться? Я лично по воде ходить не умею, а это видится мне единственным способом.       — Ну ты бы ещё полететь предложил, — хмыкнул блондин, резко перехватил его за талию и взвалил на плечо. — Ты, может, и не умеешь, а у меня с этим никаких проблем.       Слухи о Камне не врали: он и впрямь даровал бессмертие и силы, как у того, с кем его касались. Феррон бессмертие заметил сразу, да и сил прибавилось — Гелион внезапно стал легче, а вот особой разницы в уме он пока не почувствовал. Гелион же на бессмертие обратил внимание последним, получив и магию, и силу. Обидно было, что Феррон по-прежнему превосходил его по всем статьям, кроме ума, но какая-то магия лучше, чем никакой.       — Занятная вышла прогулка, — изрёк Феррон, развернулся и, встряхнув Гелиона на плече, пошёл назад.       — У меня, вообще-то, теперь тоже магия есть, — отозвался он.       — Ага, — усмехнулся Феррон. — Только пользоваться ты ей не умеешь. Но я могу тебя отпустить — дойдёшь до берега по дну. Утонуть не утонешь — бессмертный ведь.       — Эм… Не надо, пожалуйста, — сник Гелион. — Феррон, а ты… ну… учеников не берёшь?       — Вообще-то нет, — хохотнул избранник Валькоинен. — Но для тебя сделаю, так и быть, исключение — больно с тобой весело.       — Отлично, нашёл себе шута, — пробурчал брюнет.       — Но я всё ещё могу тебя отпустить, — хмыкнул Феррон.       Гелион задёргался на его плече, одновременно пытаясь и выразить протест, и не грохнуться в воду. Феррон только расхохотался, крепче перехватывая его.